Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 122
◈ 122화
드림 사이드.
현실이 된 던전 아포칼립스 게임이자, 6개월 전 서비스가 종료된 게임.
‘그랬어야 하는데…….’
강서준은 황량하기 그지없는 전경을 바라보며 나지막이 한숨을 쉬었다.
다시 생각해 봐도 터무니없었다.
‘게임이 현실이 된 걸로 모자라 아예 게임 속으로 들어와 버리다니.’
안 그래도 비현실적인 것들이 난무하는 세상에서 또 한 번 정점을 찍었다.
강서준은 사방에서 느껴지는 온갖 감각들을 향유하며 한숨을 뱉어 냈다.
“이곳도 현실 같네.”
게임이라고 부자연스러운 건 없었다.
보이는 모든 것들은 진짜 같았고, 축축한 냄새부터 쓴 입맛, 쓰라린 통증도 그대로였다.
하기야 게임과 현실을 구분하는 건 이제 와선 대단히 의미 없을 짓이었다.
그가 고민해야 할 건 다른 쪽.
과연 오늘이 ‘언제’냐는 것이다.
“과거로 회귀한 걸까?”
“응? 적합자. 무슨 개소리야?”
“이상하잖아. 분명히 서비스가 종료된 게임인데 버젓이 존재하고 있으니까.”
버그로 인해 롤백이 결정된 던전만 하더라도 NPC는 전원이 떨어진 것처럼 모조리 멈췄다.
그렇다면 섭종된 세계도 비슷해야 하지 않을까?
던전이 아니라, 게임이 그 기능을 멈춘 셈이었다. 이곳도 전부 멈춰야 마땅했다.
그러니 여긴 아직 섭종이 일어나기 전인 드림 사이드 1의 세계인지도 몰랐다.
‘……그럴 리는 없겠지.’
롤백된 공간은 외부와 시간이 다르게 흐른다는 걸 떠올려 보면 ‘시간 회귀’ 정도야 가능성은 있었다.
하지만 이번엔 확실하게 아니라고 말할 수 있었다.
왜냐면.
‘이곳에 모르는 놈이 있으니까.’
강서준은 관자놀이를 꾹꾹 누르면서 켈베로스와 외눈박이 가고일을 장난감 다루듯 손쉽게 죽인 존재를 떠올렸다.
정체 모를 괴물.
적어도 그가 기억하는 드림 사이드엔 그런 놈은 듣도 보도 못했다.
“결국 여긴 섭종 이후의 세계란 거야.”
과연 섭종 이후로 얼마나 흘렀을까. 단순히 현실의 시간으로 판단하기엔 정보가 부족했다.
이곳도 시간이 다르게 흘렀을 수도 있으니까.
‘그걸 고려하지 않더라도 여긴 충분히 위험한 세계야. 이미 5년은 플레이된 곳이니까.’
레벨 300대의 지옥의 마수 ‘켈베로스’가 버젓이 돌아다닌다.
A급 던전인 ‘지옥 변경’의 문지기 몬스터인 켈베로스는 전성기의 해츨링 마그리트의 뺨을 칠 정도로 강했다.
‘외눈박이 가고일은 어떻고.’
A급 던전 ‘마왕성’을 지키는 이놈도 만만치 않았다.
또한 이놈들이 필드를 돌아다닌다는 건 무엇을 뜻하는 거겠는가.
‘여긴 S급 던전이 실존하는 세계야.’
A급 던전이 던전 브레이크를 일으켰으니 레벨 300대의 몬스터가 필드를 활보하는 것이다.
‘그에 비해 나는…….’
강서준은 B급 던전조차 공략할 수 없었다. 그가 어쩌다 여기까지 흘러왔던가.
고작 C급 던전을 제때 공략해 내질 못하여 이 사달이 벌어졌다.
그는 너무나도 약했다.
‘여긴 스치면 진짜 사망이야.’
그래서 강서준은 정신을 바짝 차리고 생존에만 전념하기로 했다. 가능한 한 어떤 몬스터도 마주치지 않으려고 최선을 다했다.
“적합자. 바람이 칼춤을 추고 있어.”
“응. 슬슬 준비해야겠다.”
강서준은 손에 마력을 휘감아 메마른 땅을 파고 또 팠다. 백귀까지 일을 도와주니 사람 두 명 정도 넉넉히 들어갈 공간은 어렵지 않게 만들 수 있었다.
이루리의 말처럼 곧 ‘바람’은 ‘칼날’이 됐고, 세상을 모두 찢어발길 것만 같은 매서운 절삭음이 들려오기 시작했다.
칼바람 폭풍.
이 근방에서 가장 흔하게 일어나는 재난 현상이었다. 대기 중의 닿는 모든 걸 절삭해 내는 무시무시한 성질을 갖고 있다지.
그 파괴력은 가히 A급 던전 몬스터의 공격력에 버금갔다.
이렇듯 땅을 파고 들어가 입구를 막아 두질 않는다면 순식간에 목숨마저 잘려 나갈 것이다.
“적합자. 이러다 우리가 먼저 말라 죽겠어.”
“알아. 하지만 별수 없잖아.”
칼바람 폭풍은 하루에도 다섯 번에서 여섯 번은 휘몰아친다. 그 시간은 대략 1시간 정도. 그동안은 어떤 이동도 불허했다.
적어도 하루에 5시간은 이동이 제한된다는 것이다.
‘게다가 재난은 칼바람 폭풍이 전부가 아니야.’
초재생으로도 회복시키기 곤란한 ‘독 비’부터 주기적으로 지형을 뒤바꾸는 지진.
가끔 솟구치는 용암도 이 근방에선 흔한 풍경이었다.
‘거기에 몬스터까지 피해야지. 정말이지, 헬 난이도 뺨을 세게 후려쳐도 할 말이 없겠군.’
결국 이동속도는 현저히 느려질 수밖에 없었다. 강서준은 한숨을 밀어내며 이루리를 향해 말했다.
“그래도 그 덕에 편히 쉬잖아.”
“……그야 그렇지만.”
칼바람 폭풍 속에선 그 어떤 몬스터도 자유롭지 못했다. 그나마 이때만큼은 몬스터 걱정 없이 편하게 쉴 수 있었다.
“잠이라도 자 둬.”
“끄응…… 알았어.”
강서준은 좁은 공간에서 몸을 웅크러트리고 쪽잠에 빠져드는 이루리를 바라봤다.
그녀에게 괜찮은 척을 하긴 했지만 상황은 갈수록 최악이었다.
‘식량이 다 떨어지기 전에 여긴 벗어나야 할 텐데.’
다행히 현재 그가 어디에 있는지는 얼추 파악하고 있었다.
재난이 수시로 휘몰아치는 죽음의 땅. 나아가 지옥 계열 몬스터가 판을 치는 곳은 하나였다.
‘알론 제국의 극동 지방, 블랙 그라운드.’
해서 여기서 어느 쪽으로 향해야 하는지도 알 수 있었다.
‘해가 지는 서쪽으로 가다 보면 알론 제국이 나오겠지.’
알론 제국은 블랙 그라운드의 변경에 자리 잡은 NPC들의 최전선.
그곳의 NPC들이라면 A급 몬스터 정도는 가볍게 갖고 놀 수도 있을 것이다.
목적지는 그곳이다.
거기만 도착한다면 한시름 덜 수 있으리라.
‘아이크란 NPC도 찾아야지.’
백도어를 남긴 의문의 관리자가 알려 준 정보였다. 모르긴 몰라도, 그를 찾아내는 게 강서준이 이곳에서 살아남는 유일한 방법일 것이다.
‘그래. 일단 생존부터 생각하자.’
알론 제국이든.
NPC 아이크든.
이 세계의 관리자든.
재난이 수시로 휘몰아치고, 지옥의 몬스터가 판을 치는 블랙 그라운드를 벗어나야 할 것이다.
뭐든 그때부터 시작되리라.
***
이후로 23일이나 지났다.
[‘블랙 그라운드’를 벗어났습니다.] [‘알론 제국의 변경’에 진입했습니다.] [!] [저질스러운 수준의 플레이어가 터무니없이 위험한 지역에서 살아남았습니다. 당신은 바퀴벌레보다 질긴 생명력을 가졌습니다.] [칭호, ‘생존의 대가(A)’를 습득했습니다.] [본인의 레벨보다 수준 높은 지역에서의 생존입니다. 체력이 20 상승합니다.]두더지처럼 숨고 또 숨기를 반복하며 이동한 강서준이었다. 결국 몬스터와 단 한 번의 접촉도 없이 ‘블랙 그라운드’를 빠져나올 수 있었다.
모두 류안과 영안, 초상비, 백귀, 고롱이, 그리고 그가 가진 모든 역량을 쏟아부은 결과였다.
‘그 고생을 해서 쌓은 능력이 고작 숨는 것에만 쓰인다는 게 통탄스러울 따름이야.’
별수 있겠는가.
그가 감당하기엔 너무나도 높은 수준의 세계였고, 이렇듯 살아서 여기까지 온 것만 해도 기적이었다.
본래 RPG 게임에서 저렙의 한계는 명확했다.
“그나저나 적합자. 여기 맞아?”
“……아마도?”
강서준은 눈살을 찌푸리며 알론 제국의 변경을 둘러봤다. 솔직히 블랙 그라운드만 벗어나면 어떻게든 될 줄 알았다.
여전히 몬스터의 수준이 그보다 높겠지만, 알론 제국의 변경은 녹림이 우거진 숲이었으니까.
숨을 곳도, 먹을 것도 많으리라.
하지만 여긴…….
“블랙 그라운드랑 다를 게 없는데.”
바짝 마른 나무와 여기저기 부서진 흔적들. 바람에 실린 흙먼지가 입안을 텁텁하게 했다.
녹림이 우거졌던 숲은 없었다.
“일단 더 가 보자.”
“……응.“
강서준은 경계를 늦추지 않았다. 알론 제국을 목표로 조금씩 나아가다 보니 더욱 파괴된 흔적들을 발견할 수 있었다.
이곳에서 무슨 일이 벌어졌는지는 몰라도 좋지 않은 소식이었다.
‘이러면 곤란한데…….’
이윽고 강서준은 알론 제국의 최전방에 해당하는 도시 ‘카누비스’에 도착했다.
“전쟁이라도 난 것 같네.”
“……적합자. 내 눈이 실수하는 게 아니라면 이거 용의 발자국이야?”
“정확하게 봤어.”
짓이겨진 성벽 아래로 큼지막한 발자국이 어지럽게 찍혀있었다. 용이 이곳에서 난동을 부렸다는 증거.
강서준은 초상비를 발동해 아직 멀쩡한 성벽 위로 올라갔다. 카누비스의 전경이 전부 보였다.
“용뿐이 아니군. 각종 몬스터의 습격을 받았어.”
카누비스는 말 그대로 이미 초토화된 도시.
건물은 무너졌고, 사방엔 몬스터의 흔적만 역력했다. NPC? 살아 있는 사람이라도 발견하면 다행이었다.
강서준은 나지막이 침을 삼켰다.
“그럼에도 조용한 도시라…….”
그게 참 이상했다.
보이는 풍경은 모조리 시끄러울 정도로 요란스러웠고, 성벽이 부서진 흔적부터 곳곳에 폐허가 된 건물들도 즐비해 있었다.
근데 여긴 몬스터의 울음 하나 없다.
어떻게 된 걸까.
‘추측할 수 있는 건 두 개야.’
몬스터로부터 침공을 받은 지 아주 오래돼서 그 이후로 아무도 이곳을 방문하질 않은 것이다.
그리고 또 하나는.
‘……몬스터조차 살아남질 못했을 경우.’
강서준은 한숨을 삼키며 카누비스의 곳곳을 수색했다. 몬스터의 흔적부터 NPC의 흔적까지 샅샅이 찾아봤지만 허탕이었다.
그리고 결론은 후자였다.
‘빌어먹을. 전부 증발했어.’
몬스터의 발자국이나 NPC들의 발자국은 전부 일정한 구역 내에서 동시에 사라져 있었다.
막강한 용의 발자국조차 반절만 찍힌 채로 사라진 걸 무어라 설명할까.
공교롭게도 강서준은 답을 알았다.
‘그놈도 이곳에 나타난 건가.’
켈베로스와 외눈박이 가고일을 처치했던 정체 모를 구슬. 떠다니는 눈동자 같은 녀석이 만약 이곳에 나타났다고 가정한다면 주변 상황을 어느 정도 납득할 수 있었다.
그놈에게 직격당한 켈베로스와 외눈박이 가고일이 단박에 소멸했던 것처럼.
카누비스의 있던 모든 이들이 소멸한 것이다.
이루리가 물었다.
“……적합자. 그럼 우린 이제 어떡해?”
“계속 찾아봐야지. 그 많은 NPC들이 전부 소멸했을 리는 없어.”
실낱같은 희망이었지만, 강서준은 믿기로 했다. 어디든 한 명이라도 살아 있을 것이다.
몬스터보다 인간의 생존 욕구는 훨씬 강한 법이니까.
그리고 강서준이 기억하는 알론 제국의 NPC들은 숱한 전쟁의 역사에서도 끈질기게 살아남은 민족이었다.
“잠깐…….”
그렇게 한참을 수색하던 강서준이 도심에서도 후미진 골목 언저리에 다다랐을 즈음이었다.
“이거 최근 흔적이잖아?”
꺼지다 만 불씨가 타닥타닥 타오르는 모닥불이었다. 골목 어귀에 절묘하게 숨어 있는 그곳에서 강서준은 아직 식지 않은 모닥불의 열기를 느낄 수 있었다.
“……아직 이 근처에 있어.”
강서준은 류안을 발동해서 모닥불을 흘리고 갔을 누군가의 흐름을 추적하기로 했다.
찍힌 발자국으로 보아 한 명은 아니었다.
“이루리. 넌 잠시 이곳에 있어.”
“……응?”
그는 초상비를 극성으로 발동하며 건물의 외벽을 박차고 옥상까지 내달렸다.
흔적은 금방 또 찾을 수 있었다.
‘누군가 쫓기고 있어.’
건물 사이에서 발견한 건 빠르게 누군가의 뒤를 쫓는 몇몇의 사람들이었다. 민첩 스킬이 꽤 높은 편인지 가볍게 발자국을 남기고 있었다.
‘……흐음.’
이윽고 쫓기던 사람이 막힌 골목에 다다랐을 시점이었다. 강서준은 높은 건물 위에서 그 모든 장면을 내려다봤다.
꽤 오랜만에 본 사람들.
괜한 향수에 빠져 묘한 기분이 들었다.
“……으음?”
근데 문제가 있었다.
“끈질긴 놈. 더 도망갈 생각은 마라.”
“다들 긴장을 풀지 마!”
괴한에게 포위된 한 남자.
헝클어진 머리카락과 찢어진 셔츠였다. 강서준은 믿을 수 없다는 표정으로 그를 내려다봤다.
그들이 한 남자를 향해 말했다.
“이름 모를 플레이어여. 순순히 운명을 받아들여!”
그는 ‘교복’을 입고 있었다.