Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 138
◈ 138화
……츠츳!
한 가지 걱정했던 일이 있다.
“만약 네놈의 방법이 통하지 않는다면 어떡할 셈이냐?”
황제가 먼저 우려했고, 아이크도 동조해서 말한 이번 계획의 가장 큰 허점.
그러니까 ‘도깨비 왕’의 명령이 ‘호크’에게 정녕 닿을 수 있냐는 것이었다.
‘킬 스위치는 모든 걸 지우는 명령어야. 거기엔 스킬도 포함될 수밖에 없고.’
하물며 호크는 버그처럼 나타난 존재였다. 제아무리 발단이 강서준이었다고 해도 그를 조종한다는 게 가능한 일일까.
두 가지의 변수는 강서준의 계획에 확신을 더할 수 없는 요인이었다.
적어도 영혼의 사슬이 중간에 끊어지기라도 한다면 모든 계획은 물거품으로 돌아간다.
“그럴 땐 어쩔 수 없죠. 플랜 B입니다.”
“플랜 B?”
강서준은 어깨를 으쓱이며 최후의 방법을 언급했더랬다. 그때 두 사람은 종전까지 말싸움을 했던 게 어색할 정도로 이구동성으로 대답했었다.
“미쳤군.”
“미쳤군요.”
이론상 가능하지만, 현실적으로 성공해 내기란 극악의 확률을 자랑하는 계획.
그러니 가능하면 플랜 A에서 끝나는 게 최선이었을 것이다.
‘그랬을 터인데.’
츠츠츠츳……!
불길한 소음이 만들어 내는 정면의 풍경을 보면서 강서준은 침음을 삼킬 수밖에 없었다.
대번에 지워지는 영혼의 사슬!
강서준은 어쩔 수 없이 먼저 그 사슬을 끊어, 연결되어 있던 본인까지 지워지는 일을 막을 수밖에 없었다.
또한 명령이 사라진 호크가 자유를 되찾는 건 당연한 수순.
“호크여!”
황제의 일검이 놈의 정수리에서 비켜 나가 어깻죽지를 갈랐다. 그럼에도 백신의 힘은 효용이 있는지 호크는 괴로운 비명을 질러 댔다.
문제는 그뿐이라는 것이다.
-키아악!
호크가 짜증 섞인 울음을 토해 내며 황제를 거칠게 후려쳤다. 황제의 한쪽 팔이 소멸하는 순간이었다.
황제는 다급히 뒤로 물러났다.
“……실패인가.”
“아뇨. 방법은 아직 남았다고 했잖아요.”
황제는 아직 대미지를 복구하지 못하고 포효하는 호크를 응시하며 말했다.
“네놈은 겁도 없군. 대체 무슨 생각으로 그런 말을 하는 거지?”
“무슨 뜻이죠?”
“플랜 B 말이다. 내가 실수하면 너도 죽어. 네놈은 대체 어떻게 날 믿는다는 거지?”
강서준은 피식 웃으면서 답했다.
“누가 당신을 믿는답니까. 그저 떠오르는 방법이 이것뿐인 거지.”
“…….”
“아무것도 가지지 못하는 절망적인 인생에서 가장 잊지 말아야 할 게 뭔지는 아십니까?”
강서준은 황제의 대답이 들려오기도 전에 먼저 말을 꺼냈다. 어차피 대답을 들으려고 한 질문은 아니었다.
“그럼에도 살아야 한다는 것.”
살다 보면 언젠가 광명이 깃든다는 희망적인 마인드는 아니었다.
그럼에도 살아야 한다.
그건.
‘죽으면 본인 손해일 뿐이니까.’
쥐뿔도 없는 인생에서 강서준이 깨달은 진실은 그것이었다.
“제아무리 더럽게 어렵고 힘든 삶일지라도 난 살아남을 겁니다. 이길 거고요. 해서 전 그저 포기를 모를 뿐입니다.”
그렇게 말하는 강서준은 정작 권총을 꺼내어 자신의 머리를 겨누고 있었다.
거두절미하고 아무도 말릴 틈도 없이 방아쇠가 당겨지고, 그의 머리는 총알이 관통하고 지나갔다.
타아아아앙!
플랜 B의 시작을 알리는 신호탄이었다.
***
플랜 B.
당연히 권총으로 제 머리를 쏴서 죽는다는 자살 엔딩은 아니었다.
그에겐 이유가 있었다.
‘결국 이 모든 원인은 놈에게 있어.’
플랜 A가 호크 자체를 무력화시켜 킬 스위치를 빼앗는 것이었다면, 플랜 B는 그게 실패했을 경우를 대비한 최악의 방법.
강서준의 생각은 단순했다.
‘빼앗을 수 없으면 부수면 돼.’
그리고 시스템을 부수는 방법은 간단하지 않은가. 정말로 ‘바이러스’를 살포하면 그만이다.
본래 바이러스란 시스템을 부수기 위해 태어난 존재니까.
‘만약 내가 바이러스가 된다면…… 그 힘으로 킬 스위치를 억제할 수 있지 않을까.’
해서 쏘아 낸 총알에 담긴 건 ‘자가 복제 바이러스’였다.
자고로 자가 복제 바이러스는 꾸준히 자기 자신을 복제하는 특징이 있었으니까.
아직 킬 스위치의 사용법을 제대로 익히지 못한 호크라면.
‘통할지도 모르지.’
-케이……!
창졸간에 황제는 아이크의 백도어로 피신했고, 그사이 회복을 마친 호크가 덩그러니 남은 강서준을 발견했다.
바로 성난 외침을 내지르는 놈.
달려드는 놈을 바라보며 강서준은 섣불리 피하지 않았다.
오히려 겁도 없이 맞부딪쳤고, 단번에 소멸했다.
한데 그 옆으로 또 다른 강서준이 나타났다.
“미안하지만 호크. 넌 다시 죽어 줘야겠어.”
끝이 아니었다.
호크의 정면, 후면, 측면, 위…… 사방에서 강서준이 나타났다.
호크가 성난 사자처럼 울부짖으면서 그를 소멸시키고, 또 소멸시켰지만 여전히 강서준은 계속 나타났다.
-그아아악! 죽어라……!
어느덧 수백 명으로 불어난 강서준은 오직 호크만을 향해 달려들었다.
똑같은 타이밍, 똑같은 말이 나온다.
“아니, 난 죽지 않아.”
소름이 끼칠 정도로 늘어난 강서준은 호크의 주변을 완전히 뒤덮었다. 그럴수록 호크의 움직임은 조금씩 더뎌지고 있었다.
그도 그렇다.
플레이어 ‘케이’의 데이터가 자가 복제된다면 어떨까.
그건 생각보다 큰 파급력을 불러올 것이다.
‘케이의 데이터는 5년을 쌓아 온 랭킹 1위의 정보니까.’
그 묵직한 무게는 수백 단위로 불어나서, 바이러스처럼 퍼져 나가고 킬 스위치를 붕괴시키기 위해서만 움직이는 것이다.
점차 킬 스위치를 담고 있던 호크의 영혼이 버텨 내질 못하는 순간도 다가오고 있었다.
어쩌면 킬 스위치조차 바이러스가 된 강서준을 버거워하는 듯했다.
공교롭지만 바이러스란 본디 그런 물건이니까.
“결코 포기하지도 않을 거고.”
[스킬, ‘집중(S)’을 발동합니다.]-그아아아악!
강서준에게 파묻힌 호크에게서 외마디 비명이 터졌다.
하지만 그보다 더 많은 강서준의 목소리가 호크의 주변을 사로잡았고, 터무니없는 방식에 의해 점차 호크의 영혼이 갈라졌다.
킬 스위치가 망가지고 있었다.
“……이게 정말 통하네요.”
한편 힘겹게 창조한 백도어 너머에서, 이를 지켜보는 사람들이 있었다.
아이크는 울컥 토한 피를 스윽 닦으며 옆을 돌아봤다.
그곳엔 ‘강서준’이 누워 있었다.
이 모든 일이 시작할 즈음에 바이러스에 중독된 원형의 강서준을 이렇듯 백도어에 옮겨 놓은 것이다.
또한 황제가 그곳을 지키며 백도어 내부로 바이러스가 유입되지 않도록 막고 있었다.
아이크는 쓰게 웃었다.
“다시 생각해도 당신은 정말 미쳤어요.”
“…….”
“그러니 반드시 살아 돌아와야 합니다. 당신이란 사람에 대해서 더더욱 확신이 들었으니까.”
광신도를 비롯하여 플레이어들도 조마조마한 눈으로 백도어 너머를 바라봤다. 전부 아이크가 힘쓴 덕분에 무사히 이 안으로 피신한 이들이었다.
“당신이야말로 이 세계의 진짜 엔딩을 볼 수 있을지도 모르겠으니까.”
그리고 온갖 바이러스로 점철된 던전은 더 이상 아무런 소리가 울리지 않았다.
오직 강서준만이 움직였고.
그저 강서준만이 득실거렸다.
바이러스가 된 강서준은 호크를 부수는 걸로 모자라 킬 스위치를 향한 무수한 공격을 잇고 있었다.
삭제되고 복제되길 얼마나 반복했을까.
츠츳, 츳…… 츠츠츳!
소리가 점멸하더니 공중에 시스템 메시지가 도르륵 나타났다.
자세히 살펴보니 그건 정말 ‘시스템’이 강서준을 향해 내뱉는 경고였다.
[시스템의 치명적인 바이러스를 발견했습니다. 시스템을 복구합니다.]백도어 너머로 드디어 백스페이스가 떨어지고, 쉬프트, 잘라내기가 난무하기 시작했다.
오직 강서준만을 지우려는 시스템의 개입.
무시무시한 광경 속에서 문득 킬 스위치를 공격하던 강서준의 앞으로 이변이 발생한 건 그때였다.
“……설마, 저건.”
강서준이 킬 스위치의 무언가를 건드린 걸까. 하늘에 영상이 나타나기 시작했다.
아이크는 대번에 알아봤다.
“……서버 데이터?”
여태껏 킬 스위치가 지워 낸 서버의 데이터들.
말하자면 킬 스위치에 저장된 어떤 흔적들이었다.
「“드디어 킬 스위치를 손에 넣었어. 이젠 우리도 에덴으로 갈 수 있다고!”」
「“……그런데 정말 에덴은 성경에 나온 것처럼 낙원일까요?”」
「“모르죠. 하지만 멸망한 세계에서 더는 살 수 없다는 건 확실하죠.”」
영상 속에는 정체불명의 사람들이 대화를 나누고 있었다. 그곳은 멸망을 앞둔 또 다른 세계.
0113, 혹은 0112채널일까.
또 다른 드림 사이드였다.
「“……이건 약속과 다르잖아? 에덴이라면서!”」
「“속았어요. 빌어먹을 시스템!”」
「“안 돼…… 안 된다고! 이럴 순 없어……!”」
그들은 알론 제국의 황제가 그러했듯 손수 나서 백신을 자처한 자들이었다.
멸망한 세계를 지우는 데에 앞잡이 노릇을 했고, 이를 빌미로 ‘에덴으로의 출입’이 허용된 자들.
한데 그곳이 도착한 곳은 낙원이 아니었다.
「“살 수 있다면서!”」
누군가 울부짖었지만 메아리를 치는 목소리만 남기고 허무하게 소멸했다.
남은 건 그 형태뿐.
곧 그들의 얼굴 표정이 변하기 시작했다. 이전의 세계에서의 기억을 지닌 존재는 더는 찾을 수 없었다.
마지막으로 킬 스위치가 본인에게 저장되었던 명령어를 읊으면서 영상은 종료됐다.
「-데이터를 봉인합니다. 새로운 던전을 추가합니다.」
한편 이 모든 걸 함께 지켜보는 이들이 있다.
황제, 광신도, 그리고 플레이어들.
그들이 방금 본 영상은 한 세계가 멸망하고, 또 다른 세계가 재창조되는 과정이었다.
황제는 참담한 얼굴로 말했다.
“……결국 에덴에 들어간다고 생존을 보장받는 건 아니었군.”
“아뇨. 살 수야 있어요. 그 알량한 목숨 따위는.”
아이크는 한숨을 내뱉더니 말했다.
“에덴은 곧 던전이 됩니다. 당신들이 이대로 시스템을 따라간다면 그저 시스템에 종속되어, 영원히 그 명령을 따르는 꼭두각시가 될 뿐이죠. 기약 없는 미래만을 꿈꾼 채로…….”
아이크는 입술을 잘근 깨물며 황제의 얼굴을 직시했다.
킬 스위치로부터 저런 영상이 재생될 줄은 몰랐지만, 어차피 이들도 언젠가 알게 될 일.
“제가 킬 스위치를 왜 숨겼겠습니까.”
아이크는 씁쓸하게 웃었다.
***
그리고 시간은 흘렀다.
“……정말 폐허가 따로 없군.”
“전 형태가 남아 있는 게 신기해요. 전 시켜도 이런 짓은 못 할 테니까.”
백도어를 벗어난 아이크와 황제는 가볍게 혀를 차면서, 킬 스위치와 바이러스가 만들어 낸 풍경을 둘러봤다.
땜빵이라도 난 듯 군데군데 구멍 난 세계였다.
아이크는 어깨를 으쓱이며 바닥에 덩그러니 놓인 킬 스위치로 다가갔다.
시스템이 바이러스를 모조리 소멸시키고 말끔하게 복원까지 시켜 놓은 이 세계의 유일한 명령어였다.
“킬 스위치는 회수했네요. 이제 나머지는 황제…… 당신 몫입니다.”
“글쎄. 내가 정말 도울 거라고 생각하는 건가?”
한쪽에서 숨을 가늘게 내뱉는 강서준은 바이러스의 후유증 때문인지 도통 의식을 되찾질 못하고 있었다.
그나마 더 이상 복제되지 않는 건, 황제가 그곳에 힘을 흩뿌려 놨기 때문.
더 폭주하기 이전부터 걸어 놨던 일종의 브레이크 덕이었다.
아이크는 이를 내려다보면서 말했다.
“그런 질문을 하는 것 자체가 다른 답안을 준비하는 게 아닐까 싶은데요.”
“……그런가.”
“네. 신소리 그만하고 빨리 해요. 시간이 흐를수록 일은 더 복잡해질 뿐이니.”
황제는 피식 웃으면서 강서준을 향해 손을 뻗었다. 그 손에서 미증유의 힘이 뿜어져 나오더니 강서준의 전신을 뒤덮었다.
자고로 백신은 버그나 바이러스를 지우는 존재.
황제라면 강서준의 몸에서 바이러스만을 특정하여 소멸시킬 힘이 있었다.
처음부터 억제된 바이러스 정도야.
의지만 있다면 지울 수 있을 것이다.
“관리자여. 영원히 끝나지 않는 게 뭔지 알고 있나?”
“갑자기 수수께끼입니까?”
“대답해 보게.”
“무한이겠죠. 파이(π)……나.”
본래 ‘수수께끼의 황제’라 불리던 NPC. 멜빈 황제는 고개를 가로저었다.
“그것도 맞지. 하나 내가 원하는 정답은 ‘원’일세.”
황제의 손에서 뿜어져 나온 힘은 점차 강서준의 몸에서 기생하던 백신을 지워 냈다.
남은 건 오직 ‘강서준’이란 존재.
황제가 말했다.
“원에 그려진 선은 영원히 이어져 끝을 볼 수 없는 법이야. 안 그런가? 이 세계도 결국 그런 선 안에서 살아가고 있는 법이지.”
다른 세계로 넘어갈 수 있다는 시스템의 약속도 사실은 그 굴레를 벗어나는 게 아니었다.
오히려 그 선에 종속되는 행위.
에덴은 보상이 아니다.
“하지만 오늘 이자는 원에 종속되어 살면서 가뿐히 그 선을 넘어가더군. 가히 케이였어.”
그러더니 대뜸 미간을 구겼다.
“새삼스럽지만 지구란 곳이 부러워지는군.”