Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 17
◈ 17화
“후우…….”
강서준은 아직 열기가 채 가시지 않은 몸을 돌아보며 낮게 숨을 쉬었다.
‘할 만해.’
던전병 3기 환자 ‘유조영’은 D급 던전의 일반 몬스터 수준이라고 봐도 무방했다. 레벨은 80을 넘어 사실상 강서준이 상대가 안 되어야 정상인 몬스터.
하지만 막상 전투를 펼쳐 보니 역시 달랐다.
‘D급 던전도 도전해 볼 가치가 있겠어.’
그는 선택의 미로 헬 난이도에서 퀘스트를 통해 스텟을 성장 한계치인 100까지 전부 꽉꽉 채워 둔 상태였다.
그것만으로도 스텟당 레벨 19레벨을 올린 수치.
‘여기에 레벨 업 포인트를 합하면…….’
그는 실제 레벨보다 대략 세 배 가까이 강한 셈이었다
하지만 강서준은 이조차도 너무 약하다고 생각했다. 그리고 그 생각은 대개 맞을 것이다.
레벨 이외의 스텟을 올리는 플레이어가 어디 그 혼자일까. 천외천이라 불리는 이들도 전부 경험자였으며, 누구보다 드림 사이드를 잘 이해하는 베테랑이었다.
그들이 레벨 100을 찍었다면.
실제 산정 스텟은 그보다 훨씬 높을 것이다.
‘그리고 던전은 플레이어를 기다려 주지 않아.’
던전의 성장 속도를 고려한다면 지금의 상태로 안주해선 안 됐다. 감당 못 할 던전이 생긴다는 건 사실상 인류의 멸망이 가까워진다는 말과도 동일했다.
그는 더 강해져야 했다.
“강서준 씨…… 옵니다.”
최하나의 말에 고개를 든 강서준은 터널을 바라봤다. 종전부터 소름 끼치는 기운이 저 너머에서 흘러나오는 건 알고 있었다.
곧 철길에서 붉은 눈동자가 일렁이기 시작했다. 숫자를 세도 대략 수십 개는 되는 듯했다.
천장에 매달린 것부터, 바닥을 걷는 놈, 벌레처럼 벽을 기어 다니는 놈까지.
사색이 된 오대수가 물었다.
“혹시 저들이 전부……?”
“네. 3기입니다.”
던전병으로 변이가 되어 버린 사람들.
아니, 이제는 몬스터라 불러야 할 것이다.
통칭 ‘그리드(Greed)’라 불리는 것들.
“뒤쪽에도 몰려와요!”
언제 다가왔는지 반대편 터널에서도 그리드가 우후죽순 나타났다. 최하나가 뒤쪽을 경계하며 권총을 꺼냈다.
한편 반주역 위쪽 플랫폼에서도 내려오는 놈들이 있었다. 설마 유령역까지 들어오기를 기다린 건가?
생각보다 치밀한 데가 있었다.
“……완전히 포위됐어요.”
최하나의 말에 강서준은 장검을 꽉 쥐었다. 피할 곳은 보이지 않았다. 일촉즉발의 상황에서 일행은 심호흡을 하며 떨리는 심장을 진정시켰다.
전투는 순식간에 시작됐다.
“으아아아!!”
장기용은 다가오는 그리드를 향해 검을 휘둘렀다. 하지만 장기용의 공격은 전혀 데미지조차 들어가지 않았다.
압도적인 레벨 차!
사실상 E급 던전의 몬스터를 겨우 사냥하는 수준에 불과한 장기용이나 오대수는 이번 전투에서 할 수 있는 건 아무것도 없었다.
키아앗!
되레 그리드의 화만 돋웠다.
“어…… 어라? 꼬질이는 쉽게 잡았는데.”
당황하는 장기용을 향해 그리드가 순식간에 짓쳐들어왔다. 운이 나쁘게도 장기용이 건드린 놈은 속도에 특화된 놈인 듯했다.
강서준은 빠르게 다가가 장기용의 목을 물어뜯으려던 그리드의 목을 단칼에 날려 버렸다.
“……으아악!”
한 박자 늦게 놀라며 뒤로 자빠지는 장기용. 그를 보며 미간을 구기는 사이, 최하나와 오대수가 조금씩 좁혀지는 포위망을 둘러보며 물었다.
“어떡하죠?”
“……흐음.”
강서준은 서서히 주변을 에워싸는 그리드를 노려봤다. 섬뜩한 시선 속에는 그저 무언가에 대한 강렬한 욕망만이 가득 들어 있었다.
“다른 분들은 전부 영등포역으로 향했겠죠?”
“네. 그랬을 겁니다.”
영등포역엔 지하상가가 넓게 분포되어 있다. 지상으로 올라가면 백화점이 있고, 근처로 크게 상권이 자리 잡혀 있으니 어쩌면 음식을 조달하기도 편할 것이다.
물론 던전이 되었다면 어찌 될지는 모를 일이었지만, 아무것도 없는 역으로 도망치는 것보단 나았다.
슬슬 음식도 부족하다고 했으니.
“우리도 그쪽으로 갑시다.”
무엇보다 그리드에게 쫓겨 도망친 사람들을 내팽개칠 수도 없었다.
한데 최하나가 강서준의 의견에 반대 의사를 표했다. 그녀는 그리드들이 몰려나온 터널을 바라보며 말했다.
“그리드의 숫자는 그쪽이 훨씬 많잖아요. 위험해요. 게다가 터널 너머로 느껴지는 건 아무래도…….”
“알아요. 하지만 생존자들이 그쪽으로 향하지 않았다고 해도 전 그쪽으로 갔을 겁니다.”
최하나가 미간을 좁히며 물었다.
“역시 잡을 생각이시군요.”
“네. 가만히 놔둘 수는 없으니까요.”
“가능하겠어요?”
그때 두 사람의 대화를 이해하지 못한 오대수가 끼어들었다.
“두 분은 대체 무슨 얘기를 하시는 거예요?”
“전부 설명해 드리겠습니다. 그전에 일단…….”
“네?”
“제 옆에서 떨어지지 마세요.”
키아아앗!!
그리드의 대습격이 시작됐다.
***
통칭 그리드(Greed).
던전병 3기부터 발현되는 증상으로, 인간이었던 존재가 변이를 일으켜 완전히 몬스터로 각성하는 걸 말했다.
여기서 변이된 형태는 각각 달랐다.
누구는 날개가 생기고, 누구는 눈이 하나 더 생겨나거나 손과 다리의 개수가 늘어났다.
엄청나게 살이 찌거나 빠지는 경우도 있었다.
“그리드는 인간의 욕망을 매개로 진화해요.”
뒤따라 달려오는 그리드를 보면서 강서준이 말했다. 그는 다수의 그리드를 홀로 상대하면서도 설명을 멈추질 않았다.
마침 작은 차이로 공격을 피하면서 그리드를 향해 접근했다. 놈의 머리에서 번쩍 뜨인 커다란 눈이 살벌하게도 그를 노려봤다.
“놈들을 상대할 때는 욕망을 잘 파악해야 해요. 이놈처럼 눈이 하나 더 생긴 경우는, 더 많은 걸 보고 싶었다는 욕망이 발현됐을 수도 있겠죠.”
추측하건대 이 그리드는 인간일 적, 시력을 잃거나 뭔가 보지 못한 것에 대한 깊은 트라우마가 있을 것이다.
이마의 반을 가리는 커다란 눈이 증명했다.
‘마지막으로 가족을 두 눈에 담지 못한 누군가의 설움일지도.’
“아이러니하게도 그리드의 약점은 바로 그 욕망입니다.”
강서준은 전투 중에도 스마트폰을 조작하는 묘기를 보여 줬다. 상단바를 내리고 손전등을 실행하자 플래시가 번쩍였다.
접근한 것과 동시에 그리드의 눈에 스마트폰을 가져다 대는 것까지 물 흐르듯 이어졌다.
키아아앗!
고통스럽게 자기 눈을 비비는 놈.
강서준은 망설임 없이 장검을 길게 뽑아 힘껏 놈의 목을 찔렀다. 피분수가 터지면서 목뒤로 검이 빠져나왔다.
억울한 듯 감지도 못한 이마의 커다란 눈에서 피가 주룩 흘렀다.
“요점은 욕망을 잘 파악하는 겁니다.”
강서준은 여전히 주변을 에워싼 그리드를 장검으로 겨눴다. 하지만 정작 들어야 할 대상인 오대수나 장기용은 제대로 대화를 할 수 있는 상태가 아니었다.
그도 그럴 게, 정신이 하나도 없었다.
그들에겐 너무 강한 적이었으니까.
공격조차 먹히지 않는다.
스치면 치명상!
위협적인 공격이 수차례 다가오는 데에 반격조차 할 수 없는 극악의 상황에서 그들은 단 일격도 허용하면 안 됐다.
어쩔 수 없었다.
레벨부터 체력, 근력, 모든 것이 뒤떨어지니 죽기 살기로 피할 수밖에.
숨은 점점 차올랐고 피하는 것조차 버거워지는 순간은 다가왔다.
하지만 강서준은 개의치 않았다.
“그러니 잘 기억해요. 그리드를 상대하는 방법은 천차만별이니까.”
“허억, 네? 헉, 헉.”
오대수는 숨을 헐떡이며 본능적으로 몸을 앞으로 굴렸다. 그의 머리 위로 뭔가가 날카롭게 스쳐 지나갔다.
동시에 강서준이 그쪽으로 뛰어서 그리드의 목을 베어 버렸다.
파가각!
하지만 그때 장검에 균열이 생기면서 그리드의 목을 반쯤 잘라 낸 순간, 장검이 부서지고 말았다.
내구도가 다 닳은 것이다.
강서준은 미간을 구기며 손에 든 검을 휙 던져 버렸다. 또 다른 곳에서 달려들던 그리드의 미간에 정확하게 꽂혀 뒤로 넘어갔다.
“튜토리얼 템으로는 여기까지인가 봐요.”
“헉, 제, 제 창을 쓰세요!”
“아뇨, 괜찮아요. 무기는 있으니까.”
파도잡이의 창은 좋은 무기였다. 하지만 강서준은 이젠 그와 비슷한 무기를 갖고 있었다.
장검보다 공격거리는 훨씬 짧아져서 위험도는 올라가더라도 무기 자체의 성능은 더 좋은 아이템.
어디 공격력이나 한번 볼까.
스으읏!
강서준은 빛살같이 달려드는 그리드의 멱살을 잡아 패대기를 쳤다. 머리가 바닥에 꽂히면서 뭔가 터지는 소리가 났지만 그리드는 멀쩡했다.
날카롭게 휘둘러지는 손톱!
강서준은 손을 유려하게 움직여 공격을 막아냈다. 뒤이어 주먹을 말아 쥐어 그리드의 얼굴에 꽂아 넣었다.
효과는 굉장했다.
콰아아앙!
“오오 역시…… 템빨.”
같은 힘이라도 튜토리얼 템보다 몇 배는 더 큰 효율이었다. 조금 더 가까이 거리를 둬야 하는 위험만 감수한다면 사냥은 더더욱 쉬워질 것이다.
‘카카시의 가시 건틀렛.’
이 무기라면 생각보다 일이 잘 풀리지 않을까.
하지만 강서준은 쓰게 웃었다.
아직 모르는 일이었다.
강서준은 눈을 가늘게 떠, 터널 너머를 바라봤다. 깊숙이 들어갈수록 놈의 마력이 곳곳에 보이고 있었다.
그는 ‘류안’을 활성화시켰다.
‘이것이 전부 놈의 마력…….’
터널 내부로 흐르는 선명한 붉은 마력 줄기. 그리드의 등장부터 얼추 예상은 했지만 역시 상대는 ‘그놈’일 것이다.
“이곳부터는 조심해요. 놈의 영역이니까.”
“놈이라면…… 아까 말씀하신?”
“네. 이곳에 트리거가 있을 겁니다.”
일행은 달리던 행동을 멈추고 숨을 골랐다. 트리거의 영역에 발을 들인 순간부터 징그럽게 쫓아오던 그리드들도 멈춰 섰기에 가능한 여유였다.
오대수가 물었다.
“결국 이 모든 일은 그 트리거란 놈 때문이었죠?”
“네. 그놈이 아니면 던전병이 이렇게 갑자기 심해질 이유가 없어요. 병세를 가속하는 ‘트리거’가 이 근처에 분명히 있는 겁니다.”
트리거.
따지자면 던전병 3.5기 내지 4기에 해당할 괴물.
“무너진 학교의 던전 브레이크가 가속된 것과 같은 거예요.”
“……던전꽃입니까?”
“누군가가 던전병 환자에게 던전꽃을 먹여 ‘트리거’로 만들었어요.”
그리고 그렇게 만들어진 트리거는 주변에 있는 감염자들의 ‘격발자’ 역할을 수행한다. 신체에 스며든 포자 바이러스가 자가생식을 하게 만들어 병세를 더더욱 악화시킨 것이다.
“트리거를 막질 못하면 던전병은 걷잡을 수 없이 서울을 집어삼킬 겁니다.”
***
불빛 하나 없는 어두운 터널.
다리를 붙잡힌 한 남자가 비명을 질렀다.
“으으으아아악!!”
그의 눈엔 커다란 입이 보였다.
이윽고 벌려진 입.
식도에 걸린 누군가의 정수리가 보였다. 거기서도 아직 소리가 들려오고 있었다.
“사, 살려 줘……!”
“으아아아악!!”
하지만 괴물은 사람들의 비명에 반응조차 하지 않았다. 그저 잡고 있는 다리를 통째로 입에 밀어 넣었다.
붉은 눈으로 그저 목울대를 움직였다. 미처 삼키지 않았던 누군가가 점차 안쪽으로 내려갔다.
다음은 남자의 차례였다.
머리부터 꾸우욱 입으로 들어갔다.
그는 운이 좋은 건지 아니면 나쁜 건지.
“으아아아! 으─.”
머리가 꺾이면서 순식간에 비명이 끊어졌다. 조용한 터널 안으로 괴물의 식사만 묵묵히 이어졌다.
괴물은 중얼거렸다.
“해, 행님들…… 더 먹을까요.”
괴물의 눈엔 무엇이 보이는 걸까.
허공을 향해 액션을 취하던 놈이 주변을 둘러봤다. 핏덩이만 남은 터널엔 괴물이 원하는 게 더는 보이지 않았다.
다 어딜 갔을까.
괴물은 그저 입맛을 다셨다.
“……어어.”
이지를 상실한 눈으로 침음을 흘리던 괴물이 고개를 돌렸다. 여태 걸어온 통로에서 지금껏 맡아 보지 못한 진한 냄새가 풍겨났다.
절로 침이 고였다.
“구독…… 좋아요…… 알림 설정.”
누군가에게 속삭이듯 말한 괴물은 왔던 터널을 되돌아가기 시작했다.