Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 176
◈ 176화
최하나는 빛이 단절된 듯 어두운 터널을 둘러보고 있었다.
던전에서도 서쪽, 도시의 건물 사이에 교묘하게 가려진 계단으로 이어진 비밀 통로였다.
“확실히…… 뭔가 있어도 단단히 있게 생긴 공간이네요.”
“그러게요.”
물론 S급 매의 눈을 가진 그녀에겐 어둠은 장애가 되질 않았고, 야간 투시경을 착용한 김훈도 어두운 터널을 탐사하기엔 어려움이 없었다.
곧 그들은 피 냄새가 은은하게 감도는 곳까지 도달할 수 있었다.
“……최하나 님, 여기 시체가 있습니다.”
어쭙잖게 천막으로 덮어 둔 시체 더미였다. 썩질 않고 온기가 남은 거로 보아 아직 죽은 지는 오래되지 않은 듯했다.
대충 살펴본 최하나는 미간을 구겼다.
“흐음…… 골치 아파지겠는데요.”
“네?”
“이 사람들, 한 놈에게 당했어요.”
일곱 구의 시체였다.
문제가 있다면 이들 모두 같은 상흔을 남긴 채 사망했고, 그 상처 말고는 다른 상처가 없다는 것이다.
“저항도 못 했나 본데요.”
대략 걸치고 있는 장비의 수준을 봐서는 약 200레벨은 거뜬히 넘겼을 것이다.
즉, 일곱에 달하는 고렙의 플레이어가 저항 한 번 못 하고 단 한 놈에게 당했다는 결론이 나온다.
‘아무리 기습을 당했다 해도…….’
문득 최하나는 무서운 속도로 이쪽으로 접근하는 한 인기척을 감지할 수 있었다.
“호랑이도 제 말 하면 온다더니.”
바로 권총을 장전하며 인기척이 느껴진 방향을 겨눴지만, 당장 보이는 건 없었다.
하지만 다가오는 인기척은 여전했다.
‘감각이 틀린 게 아니야.’
마탄의 리볼버에 집적시킨 총알을 머뭇거리지 않고 쏘아 냈다.
붉은 마탄!
빠르게 접근하던 인기척의 허공을 스치듯 지나갔다.
뭔가가 요란하게도 움직이고 있었다.
“최하나 님…… 45도 정면 위입니다!”
김훈의 말에 총구를 돌린 최하나는 바로 사격을 가했다. 끼익, 하는 소리와 함께 허공에서 뭔가가 서서히 모습을 드러냈다.
“나이스 어시.”
“뭘요. 그보다 조심해요. 한 놈이 아니니까.”
“네.”
최하나는 아예 눈을 감기로 했다. 뭔지는 몰라도 눈으로 보이질 않는 몬스터였다. 다른 감각에 집중하는 편이 나았다.
그나마 공간을 그대로 읽어 내는 김훈과 함께여서 다행이지.
“우측 측면 31도 아래에서 접근해요!”
타아앙!
눈으로 보이진 않아도 느껴지는 인기척, 이어서 김훈의 적절한 안내는 적을 격추시키는 데에 모자람이 없었다.
최하나는 몇 번의 사격을 가한 뒤에야 주변의 인기척이 고요해졌다는 걸 깨달았다.
다시 눈을 뜬 그녀의 앞엔 익숙한 외형의 사체가 있었다.
김훈이 먼저 알아차리고 그 이름을 입에 담았다.
“쉐도우……? 이놈들이 어떻게 여기에.”
B급 던전 ‘미지의 땅’.
일명 ‘포탈 던전’.
이곳은 여태 몬스터가 발견되지 않은 땅이다. 그건 드림 사이드 1에서부터 이어져 온 사실.
하지만 버젓이 접근해 온 수 개의 쉐도우를 확인하고도 그 사실을 부정할 순 없었다.
‘문제는 시체들의 상흔은 쉐도우가 낼 수 없다는 건데.’
쉐도우는 어둠 속을 기생하는 일종의 특수 몬스터. 놈이 가진 공격법은 단 하나였다.
날카로운 갉아먹기.
톱날 같은 이빨로 그림자 속에 숨어서 암살자처럼 접근한다. 그리고 인간의 몸을 씹어 먹는 게 주특기인 몬스터였다.
‘시체들이 잡아먹히지도 않았을뿐더러, 시체의 상흔은 송곳처럼 날카로운 무언가에 구멍이 뚫려 있었어.’
쉐도우가 아닌 다른 개체가 개입했다는 증거였다.
‘쉐도우와 같이 등장하며, 심장에 구멍을 내는 특성을 지닌 몬스터라면…….’
단 하나밖에 없다.
“……김훈 씨! 공간 이동!”
최하나는 모골이 송연해지는 느낌을 무시하지 않았다. 거두절미하고 그녀의 외침대로 공간 이동을 펼친 김훈.
츠츳!
2M 정도 떨어진 위치에서 그들이 다시 모습을 나타냈다.
한편 최하나는 종전까지 그들이 서 있던 허공을 볼 수 있었다.
갈라진 공간의 틈에서 아쉬운 듯 혀를 날름거리는 한 마리의 몬스터가 있었다.
‘쉐도우맨…….’
쉐도우의 형뻘에 해당하는 상위 개체 몬스터. ‘쉐도우맨’은 아쉬움을 드러내며 공간을 닫고 사라졌다.
정확하게는 그림자 속에 스며들었다.
“조심해요. 저놈 레벨만 250은 될 겁니다!”
안 그래도 집중을 최고조로 올렸던 김훈은 더더욱 주위를 살피며 부지불식간에 공간 이동을 펼쳤다.
쉐도우맨.
B급 던전에서도 수위권에 다다르는 몬스터로, 당장 이곳처럼 어둠이 가득한 공간에선 상대하기가 여간 까다로운 놈이 아닐 수 없었다.
하지만 최하나나 김훈은 당황하질 않았다.
“빛을 만들어야 해요.”
“걱정 마세요!”
일상이 드림 사이드 2가 된 날부터 불가능한 일은 현실로 벌어지기 마련이었다.
이까짓 일로 당황하기엔 그들이 쌓아 온 나날이 너무 많았다.
몬스터가 나타났다면, 그에 해당하는 공략법을 펼치면 된다.
“눈 감으세요!”
김훈이 그만의 아공간 속에 숨겨 뒀던 ‘섬광탄’을 꺼내어 바닥에 던졌다.
쉐도우만 있었다면 구태여 이런 수고를 들일 필요는 없겠지만, 쉐도우맨은 자칫 단번에 골로 갈 수 있는 위험 개체였다.
투콰아앙!
터널 안으로 눈이 멀어 버릴 것만 같은 빛이 터졌다.
사방을 잠식했던 어둠이 밀려가고, 오직 새하얀 빛만이 남은 터널.
그곳에서 최하나는 눈을 질끈 감은 채로 인기척을 향해 총구를 겨눴다.
금세 꺼낸 마탄의 라이플.
‘아마 둘 중 하나일 거야.’
인기척이 있는 곳엔 작은 그림자가 두 개 있었다.
조명탄에 의해 주변의 어둠이 사라지고, 최하나와 김훈의 그림자만이 남은 것이다.
그리고 그 얘기는 그림자 속을 기생하는 쉐도우나 쉐도우맨이 있을 곳은 오직 두 개라는 것이다.
둘 중의 하나, 반반의 확률이었다.
타아아아앙!
아쉽게도 쏘아진 마탄은 쉐도우맨을 적중시키지 못한 걸까.
괴로운 듯 비명을 질러 대는 쉐도우의 울음만이 그림자 너머로부터 들려왔다.
물론 그렇다면 답은 하나다.
“찾았다.”
타아아앙!
[장비 ‘마탄의 라이플’의 전용 스킬, ‘블링크탄’을 발동합니다.]한쪽의 그림자에 몰렸던 놈들 중 쉐도우맨이 없다면, 놈이 있을 만한 곳은 단 한 곳.
0.1초에 불과한 시간일지라도 마탄의 라이플을 쥔 그녀가 저격의 대상을 놓칠 수 있을 리가 없다.
투둑, 툭!
투두두둑……!
그림자 너머로부터 총알이 박힌 쉐도우맨이 후두두둑, 피를 흘리면서 공간을 열고 나왔다.
상처입은 쉐도우맨은 더는 그림자 속에 숨을 수 없었다.
타앙! 타아앙! 타앙! 타아아앙!
그리고 최하나가 집중적으로 놈의 몸에 벌집 구멍이라도 내듯 무수한 사격을 가했다.
250에 다다르는 B급 던전의 엘리트 몬스터.
쉐도우맨은 총알 세례에 정신없이 털리더니 금세 누더기처럼 변하고 말았다.
놈이 사망에 이르는 건 금방이었다.
“암살자 계열이라 방어력이 높진 않아 다행이네요.”
“네, 한데…… 어떻게 이런 녀석이 이곳에 있는 거죠?”
“글쎄요. 여하튼 여긴 B급 던전 안이니까. 따지고 보면 대단히 어색한 건 아닙니다.”
나머지 쉐도우까지 처치한 두 사람은 장비를 점검하고, 다시 터널 안쪽으로 들어갔다.
아무래도 원인이 있다면 그들의 목적지인 포탈에 도착해야 알 수 있을 것만 같았다.
“느낌이 영…… 안 좋은데요.”
김훈의 말에 더욱 주의를 기울인 최하나는 강서준이 부탁한 포탈까지 다다를 수 있었다.
이곳은 본래 모르핀의 회사에서 파견해 둔 플레이어들이 항시 지키고 있어야 하는 곳.
“……전부 죽었군요.”
그때였다.
츠츠츳!
포탈로부터 들려온 모종의 소음. 두말할 것도 없이 최하나와 김훈은 몸을 숨기기로 했다.
포탈로부터 무언가가 나타나고 있었다.
“저건…….”
우어어어어!
입구의 안쪽에서부터 큼지막한 발톱이 나오더니 쾅! 바닥을 내리찍는 순간이었다.
***
콰아아앙!
폭발과 함께 던전의 한쪽에서 솟구친 건 일련의 몬스터였다.
강서준은 금세 하늘을 뒤덮은 비행 몬스터들을 확인했다. 달빛마저 완전히 가려 버린 놈들.
“쉐도우 윙……?”
아스라이 나타난 쉐도우 윙이 강서준을 비롯하여 멍하니 하늘을 올려다보는 플레이어들을 향해 강하하기 시작했다.
“……모두 정신 차려!”
마력을 담아 큰 목소리로 외친 리트리하가 하늘을 향해 방패를 높이 든 건 그때.
퍼뜩 정신을 차린 플레이어들이 무기를 꼬나 쥐고 우수수 떨어지는 쉐도우 윙을 겨눴다.
금세 경기장으로 난입한 쉐도우 윙과 이에 대항하는 플레이어들의 싸움으로 상황은 번지고 있었다.
슬슬 바닥의 그림자에선 쉐도우맨이 하나둘 모습을 드러냈다.
강서준은 초상비를 발동시키며 오직 한 사람에게 달려들었다.
채애애앵!
데칼이 말했다.
“선물에 대한 감사 인사치고는 거칠군.”
“……보답치고는 사납고.”
“말재간이 좋아. 그러니 랭킹 1위도 하는 건가?”
“말 돌릴 생각 마. 너네는 대체 무슨 속셈으로 이곳으로 온 거지?”
솔직히 이해하기 어려웠다.
놈의 행동거지나 했던 말들을 파악해 보면, 현재 이곳에 나타난 ‘쉐도우들의 등장’은 아무래도 데칼이 개입한 결과였다.
정확하게는 데칼의 세력인 ‘#0116 채널’의 사람들이 벌인 짓이겠지.
강서준은 그게 이상한 것이다.
‘백번 양보해서 이들이 새로 플레이어가 된 자들이라 해도 이해가 안 돼. 어째서 이런 짓을 벌이는 거지?’
데칼이 지구인인 척 경기를 펼쳐 온 것이나, 여태 생활들을 연기해 온 건 이해하지 못할 게 아니었다.
강서준도 일전에 게임을 플레이하면서 그런 행동을 으레 반복해 왔으니까.
하지만 이렇듯 대놓고 적의를 드러내는 이유에 대해서는 아무리 생각해도 알 수 없었다.
왜, 그들은 적이 되려는 걸까?
“그건 당신이 가장 잘 알 터인데.”
“무슨 소리지?”
“당신도 이전 세계를 이렇게 부쉈다고 들었어. 그 덕에 주도권을 가져온 게 아니었나?”
“……당신들 설마.”
미간을 구긴 강서준은 얼굴도 본 적이 없는 한 사람을 떠올리고 있었다.
‘0116 채널의 관리자!’
모르긴 몰라도 그자가 저들의 세계에 개입한 게 분명했다.
그렇지 않고서야 관련 정보를 어찌 얻었을까.
데칼은 이죽이면서 말했다.
“케이. 당신은 아주 유명해. 지구의 주도권을 가져온 세계의 찬탈자. 당신은 내 스승이라고.”
“……개소리를.”
“하지만 청출어람(靑出於藍)이란 말이 있잖아? 머지않아 증명할 날이 오겠지.”
데칼은 그 말을 끝으로 눈앞에서 안개처럼 희미해지고 있었다. 종전에 강서준의 류안으로부터 도망쳤던 흐름과 비슷했다.
“그럼 우리 다음에 또 보자고.”
이미 존재 자체가 지워지듯 눈앞에서 사라지는 데칼을 보면서, 강서준은 입술을 짓씹었다.
‘정말이지, 제멋대로군.’
누가 세계를 찬탈했단 말인가.
누가 이딴 현실을 원했단 말인가.
‘생각해 보면 아이크…… 그 사람은 양반이었어. 적어도 한 세계에 직접적으로 개입하는 경우는 없었으니까.’
한데 0116 채널의 관리자는 대놓고 플레이어들에게 개입하고 있었다.
이 세계의 정보를 미리 알려 주고, 이렇듯 지구인들의 뒤통수를 치도록 판도 깔아 놨다.
그뿐이랴.
마족도 초기부터 풀어놓은 건 아마 채널 관리자의 영향일 것이다.
‘이래서 노영수 씨가 조심하라 했던 건가…….’
강서준은 두 눈을 빛내며 한숨을 삼켰다. 0116 채널의 관리자가 이렇듯 선을 넘어 가며 개입하는 이유를 깨달을 수 있었다.
‘세계의 주도권을 가져가려는 거냐.’
0116 채널을 정식으로 개설하려고.
“……까고 있네. 새끼들이.”
강서준은 최선을 다해 데칼의 흐름을 뒤쫓기로 했다. 이대로 당하기만 하고 놈을 놓치는 건 성미에 맞질 않는다.
핏발이 선 금안은 결코 놓치질 않았다. 흐름의 끝을 확인할 수 있었다.
강서준은 망설이지 않았다.
[스킬, ‘태산 가르기(S)’를 발동합니다.]근데 메시지는 거기서 끝나지 않았다.
[!] [가르고 싶은 대상에 대한 집념이 강합니다. 집중의 영향으로 ‘필사의 참격’을 사용할 수 있습니다.]‘……응?’
걷잡을 수 없는 기세의 힘이 손끝에서부터 단검을 타고 흘러, 저 멀리 안개 너머로 나아가고 있었다.