Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 196
◈ 196화
사일런스 스콜피언.
레벨만 따지자면 얼추 330은 될 몬스터. 스텟은 방어력에 몰려 있어 유난히 강력한 공격력을 필요로 하는 녀석이었다.
채애애앵!
곤충의 외갑을 때렸지만 강철을 벤 듯한 충격이었다. 기계충도 이놈보다는 단단하진 않을 것이다.
채앵! 채애애앵!
강서준은 호흡을 가다듬으며 연신 사일런스 스콜피언의 몸을 베고자 노력했다.
모든 기술엔 ‘태산 가르기’가 담겼다.
하지만 레벨이 부족한 건지, 아니면 루디의 공격력으로는 턱없는 일인 건지.
영 베어 낼 수가 없었다.
쇄애애액!
빠르게 찔러 오는 전갈의 독침을 피해 강서준은 몸을 비틀며 뒤로 물러났다.
‘……가장 큰 문제는 검술 이해도겠지.’
황제가 해내지도 못할 시련을 던져 놓고 떠났을까.
S급의 태산 가르기.
아마 그 스킬이라면 두터운 전갈의 외갑도 뚫어야 정상이었다.
강서준은 자책하며 머릿속으로 재차 땅의 검술이라는 ‘지’를 되새겨 봤다.
‘마스터해 내야 해.’
초상비를 발동시켜 다시 사일런스 스콜피언의 간격에 접근했다. 휘둘러지는 전갈의 독침을 피해 재차 놈의 몸통을 노렸다.
채애애앵!
여전히 끄떡도 없는 외갑.
알알한 손목의 통증을 꾹 눌러 참고, 다시 검을 휘두르길 반복했다.
또한 머릿속으로는 황제가 그의 앞에서 보여 줬던 검술을 빠짐없이 재생시켰다.
‘나는 황제와 무엇이 다른 거지?’
다행히 아이크의 도움으로 그는 ‘천지해’의 영상을 언제든 홀로그램을 펼쳐 보듯 볼 수 있었다.
강서준은 특히 ‘지’의 두 번째 묘리인 ‘광속’에 집중해서 돌려 봤다.
‘광속의 묘리는 얼추 알겠어.’
첫 번째 묘리인 ‘맹수의 울음’은 단순히 검에만 마력을 진동시키는 것이라면, 두 번째 묘리인 ‘광속’은 진동의 범위를 신체로 확장하는 것.
결국 전반적으로 신체를 강화하여 빛처럼 빠른 속도를 이끌어 내면 될 일이었다.
‘하지만 뭔 짓을 해도 난 황제와 같은 속도는 낼 수 없었어.’
문제는 그것이다.
똑같은 방식으로 마력을 진동시켜 행했지만, 영 ‘광속’이라 불릴 만한 속력은 나오질 않는다.
도대체 무엇이 문제일까.
과연 황제의 기술과 무엇이 달랐을까.
‘잠깐…… 이건?’
미간을 좁히던 강서준이 불현듯 단서를 발견했을 즈음이었다.
스거어억!
눈앞에서 사일런스 스콜피언이 순식간에 양단됐다. 강서준은 미간을 구기며 나지막이 물었다.
“……뭡니까?”
일격에 몬스터를 양단한 황제는 나지막이 입을 열었다.
“미안하네. 상황이 바뀌었어.”
“네?”
“당장 침묵의 밤굴을 나가야겠어.”
황제의 얼굴은 다급해 보였다.
***
침묵의 밤굴에서 기존에 있던 광장으로 돌아가는 길은 대단히 간단한 일이었다.
스거억! 스걱!
황제가 무아지경으로 검술을 휘두르니, 사일런스 스콜피언은 떼거지로 몰려나와도 상대조차 되질 않는 것이다.
문득 강서준은 황제의 움직임을 살폈다. 영상으로 보던 것보다 훨씬 세밀하게 원인을 분석할 수 있었다.
‘과연…… 그런 거였군.’
고개를 주억거리며 황제의 뒤를 따르길 몇 분이나 됐을까. 어둡기만 하던 밤굴에 희미한 광명이 깃들었다.
출구가 코앞이었다.
“케이. 지금부터 내가 하는 말을 잘 듣게.”
“네?”
“솔직히 여기서 벌어진 일에 대해선 나도 잘 알지 못하네. 나도 나중에 들어서 안 사실이니.”
황제의 표정은 사뭇 진지해 보였다. 그리고 밤굴의 출구 너머로부터 희미하게 전장의 소음이 들려오고 있었다.
“하지만 단언하네. 이곳에서 벌어진 모종의 일이 내 아들을 그렇게 만들었어.”
“……무슨 뜻이죠?”
“내가 그대를 얕본 것도 사실이나, 아들 녀석이 그토록 약해졌다는 걸 알아차리지 못한 것도 문제였다는 말일세.”
미간을 좁히며 강서준은 황제의 말에 귀를 기울였다. 생각해 보면 이상한 점은 한두 가지가 아니었다.
‘하기야 호크 알론은 주요 인물인 것치고는 너무 약했어.’
호크 알론은 진백호와 다르게 완성된 인물에 가까웠다. 오랜 세월을 검술을 연마했고, ‘천지해’라는 L급 스킬도 어렴풋이 익히고 있었다.
그런 자가 제아무리 케이를 상대로 했다고 해도, 그리 허무하게 죽어선 안 되는 것이다.
즉, 이곳에서 벌어진 모종의 사건이 모든 일의 원흉이라 할 수 있었다.
‘섭종의 원인…….’
침묵의 밤굴의 출구는 커다란 석문으로 되어 있었다. 힘껏 민다면 일반인도 쉽게 빠져나갈 수 있는 문이었다.
“또한 그대의 세상에서도 비슷한 일이 벌어지고 있음을 짐작할 수 있네.”
황제는 강서준을 향해 말했다.
“태산 가르기의 묘리는 다 익혔나?”
“……어느 정도는.”
“한 번이라도 제대로 휘두른다면 바로 탈출할 수 있겠지.”
황제의 얼굴을 마주 보던 강서준은 나지막이 고개를 끄덕였다.
아직 시도해 보질 않아 확신하진 못하겠지만, 그의 깨달음이 옳다면 결론은 같을 것이다.
그는 태산 가르기를 마스터할 수 있다.
“그러려고 온 걸요.”
강서준의 자신감 넘치는 눈빛에 황제는 고개를 주억거리며 말했다.
“그러면 준비하게. 그대는 볼 것만 보고 빠르게 이곳을 빠져나가면 돼.”
“……그렇게까지 하는 이유가 뭐죠?”
솔직히 이대로 바깥으로 빠져나가기엔 조금 아쉬움이 컸다.
황제의 사념은 아마 여기까지였다.
그러니 천지해의 묘리를 더욱 자세히 습득하기 위해서는, 그의 곁에서 더 많은 배움을 청하는 게 나았다.
하지만.
“목숨보다 중한 건 없잖은가.”
강서준은 바로 납득할 수 있었다. 막말로 이곳에서 벌어진 어떠한 사건이 현재의 ‘호크 알론’을 위협하는 정도라면…….
‘내 목숨도 장담할 수 없어.’
강서준은 애써 고개를 끄덕였다.
“그럼 문을 열겠네.”
서서히 석문이 열리면서 어두운 밤굴이 밝아졌다. 광장의 전경이 고스란히 보였고, 우선 큰 폭음이 지축을 흔들었다.
콰아아아앙!
지진이라도 난 것처럼 사방이 흔들리는 광장. 그 위로 이름 모를 NPC들이 잔뜩 바닥에 힘없이 널브러져 있었다.
“이건 대체…….”
“정신 차리고 따라오게.”
고개를 끄덕인 강서준은 황제를 따라서 광장으로 발을 디뎠다. 광장 내부를 가득 채운 열기가 살을 태우듯 느껴졌다.
쿠오오오오!
열기의 주인은 광장의 중심에서 포효하는 한 마리의 몬스터.
“미노타우르스가 어떻게 벌써…….”
저놈은 본디 16개의 미로를 전부 뚫어야만 움직이는 석상이었다.
근데 불과 한 개의 미로를 돌파하고 나온 시점에서 이미 호크 알론을 비롯한 다른 NPC들과 전투를 벌이고 있는 것이다.
‘내가 아무리 침묵의 발굴에서 시간을 많이 사용했다고는 하나…….’
일주일은 걸릴 거라 생각했던 공략 시간보다 너무나도 짧아졌다. 혹시 그가 NPC들의 역량을 잘못 파악한 걸까?
‘아니야. 이건 변수야.’
황제의 뒤를 쭉 따라 움직이다 보니 만신창이로 널브러진 NPC들의 모습이 더욱 눈에 선했다.
그리고 깨닫는다.
‘켈의 계획이 이거였어.’
미로를 탈출하느라 지친 NPC들을 맞이하는 층간 보스.
확실히 호크 알론을 비롯한 NPC들의 뒤통수를 치기에 딱 좋은 함정이 아닐 수 없다.
도대체 어떤 마법을 부려 미노타우르스를 움직이게 했는지는 모르겠지만.
‘내가 모르는 아이템이 있는 거겠지.’
강서준은 광장의 중앙에 도달할 수 있었다. 층간 보스인 미노타우르스가 가장 활발하게 난동을 부리는 현장이었다.
“……루디?”
그곳엔 이도 저도 못하고 안절부절못하는 선임기사 에일이 겁에 질린 채로 검만 꽉 쥐고 서 있었다.
그는 유난히 강서준을 반겼다.
“얼른 저놈 간파 좀 해 봐! 도통 약점을 못 찾겠으니까!”
“…….”
“뭐야! 빨리 안 해?”
그나저나 지난 퀘스트의 여파로 에일은 루디 돌포스에게 어느 정도 호감을 가졌어야 할 텐데.
왜 건방진 말투나 표정은 그대로일까.
역시 사람은 쉽게 변하지 않는 건가.
‘뭐…… 그래도 저 녀석을 살린 걸로 이번 던전 공략 난이도가 조금은 수월해진 건 사실이지.’
녀석이 이번 원정대에 포함된다는 것만으로도 그의 가문에서 ‘청명석’으로 이루어진 장비를 가득 납품했다.
현재 강서준이 입은 옷도 청명석으로 제련한 장비였다.
강서준은 한숨을 내쉬며 말했다.
“……보채지 마요. 바로 확인해 볼 테니까.”
하지만 그의 앞을 가로막은 황제 때문이라도 강서준은 행동을 멈춰야 했다.
“뭐죠?”
“조금만 더 기다려 보세.”
“왜 그러시는데요?”
“조금만, 조금만 더 기다려 보면…….”
황제의 말이 끝난 지 얼마나 됐을까. 미노타우르스가 돌연 펄쩍 뛰어오르더니 호크 알론을 향해 도끼를 내리찍었다.
“흐아아앗!”
그때 호크 알론이 이를 악물고 자세를 잡았다. 땅의 검술인 ‘지’의 모든 묘리가 담긴 기술.
‘태산 가르기’를 발동하고 있었다.
한데 어딘가 이상했다.
[스킬, ‘류안(S)’을 발동합니다.]‘마력이…… 뭉치질 않잖아?’
어떻게 된 일일까.
그가 기억하는 호크 알론은 적어도 ‘지’에 대한 완성도는 꽤 높았다.
저 정도로 불완전한 기술이 만들어질 이유가 없었다.
무엇보다 호크 알론은 진백호와 마찬가지로 대기 중의 마력을 무한정 끌어다 쓰는 특징을 갖고 있질 않았던가.
‘……잠깐.’
강서준은 호크 알론의 몸속에 자리한 기묘한 마력 흐름을 깨달을 수 있었다. 그게 무언지도 바로 눈치챘다.
“안 돼! 지금 기술을 쓰면……!”
콰아아앙!
그의 말은 찰나의 차이로 늦었고, 호크 알론은 마력을 억지로 끌어낸 ‘태산 가르기’를 발동해 냈다.
크게 휘둘러지는 검!
미노타우르스의 외피를 찢고 치명타를 입히는 데에 성공했다.
문제는 그도 같았다는 점이다.
“끄아아아악!”
공격을 한 당사자가 피를 토하면서 몹시 괴로워하기 시작한 것이다.
강서준은 입술을 잘근 깨물었다.
‘교묘하게도 함정을 파 놨군. 그것도 호크 알론에게만 통용되는 함정이야.’
그리고 이는 또 다른 사실을 알게 한다. 그 ‘누군가’는 호크 알론의 신체적 특징을 잘 알고 있다는 것이다.
황제는 침음을 삼키더니 말했다.
“보았나?”
“……네.”
“원인을 없앨 수 있겠지?”
“네. 두 번 당할 정도는 아니에요.”
강서준은 종전에 봤던 광경을 상기하며 호흡을 가다듬었다.
아이크와 황제가 굳이 스킬북에 난입하면서까지 보여 주고 싶었던 게 뭔지 이젠 완전히 알 수 있었다.
어쩌면 스킬의 전수는 부차적인 것이고, 이게 메인일지도 모르겠다.
그만큼 모르고 당했으면, 강서준도 크게 골치를 썩을 법한 일이었으니까.
황제는 쓰게 웃으며 말했다.
“그러면 슬슬 돌아갈 때도 됐군.”
“……이곳은 어쩌고요?”
“신경 쓰지 말게. 여긴 이미 끝난 세계…… 어차피 재구성된 가짜 세계가 아닌가.”
무정한 말이었지만 틀리지도 않았다.
이곳은 스킬북에 의해 재현된 세계. 모든 게 퀘스트가 클리어되면 사라질 것들이었다.
의미를 둘 필요가 없다.
“단 일격만 성공시켜도 될 걸세.”
그 말에 강서준은 검을 꽉 쥐며 미노타우르스를 바라봤다. 어쨌든 표적지가 있으면 기술의 완성도는 올라간다.
두터운 보스 몬스터의 외피. 저걸 잘라 낼 정도면 되겠지.
“그럼…… 가게!”
마음의 결정을 내렸다면 망설일 이유가 없다.
황제의 말을 구령 삼아 강서준은 미노타우르스와의 거리를 좁혔다.
그리고 검을 길게 빼어 들며 생각했다.
‘광속. 빛처럼 빠르게 움직이는 법.’
이미 예상했듯 ‘광속’의 조건은 ‘마력의 진동’으로 검을 비롯하여 신체까지 강화하는 것이다.
하지만 똑같이 마력을 진동시켜 놓고도 결코 ‘빛’의 속도로 도달하지 못한 이유가 뭘까.
결론은 의외로 단순했다.
‘중요한 건 진동의 세기와 타이밍이야.’
내부에서 진동하는 마력을 부위마다 다른 세기로 진동시킨다. 적절한 때에 사용할 부분만 더욱 강렬하게 진동을 집중시키는 것.
그게 ‘광속’의 비결이었다.
그래서 숙련된 검사의 검이어야 이런 기술도 능숙하게 사용할 수 있는 거겠지.
‘하지만 요령만 안다면야…….’
기어코 휘두른 검격은 천둥소리를 일으키며 미노타우르스의 몸통을 파고 들어갔다.
쿠구구구!
그리고 바로 알 수 있었다.
이건 성공이라고.
[스킬, ‘지’의 두 번째 묘리 ‘광속’을 이해했습니다.] [스킬 ‘광속(S)’을 습득했습니다.] [!] [스킬, ‘지’를 완전히 이해했습니다.] [퀘스트 조건을 완료했습니다.]예상했던 메시지였다.
태산 가르기의 초석이 되는 땅의 검술인 ‘지’를 이해한다면, 이번 스킬북은 완전히 이해한 것과 마찬가지였으니까.
이제 첫 번째 전직 퀘스트는 끝이었다. 그렇게 강서준이 손끝으로 느껴지는 태산 가르기의 진정한 힘에 감탄하고 있을 때였다.
별안간 문제가 생겨났다.
[!] [‘알 수 없는 이유’로 인하여 전직 퀘스트가 클리어되질 않았습니다.]……뭐?
머리맡으로 분노한 미노타우르스의 도끼가 내리 찍히는 순간이었다.