Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 199
◈ 199화
사실 아이크의 개입은 예정에 없던 일이었다. 각성한 황제를 만나는 것 또한 상상조차 못한 전개.
해서 강서준은 ‘알페온의 지하 수로’를 공략하기 위해서, 누구보다 강력한 카드를 준비해 놨다.
만약의 만약을 대비한 히든카드.
“아아…….”
강서준은 계단을 밟고 내려오는 무리를 보며 나지막이 탄식했다.
주인공은 원래 늦게 등장한다던가.
먼저 모습을 드러낸 남자가 제 몸만 한 방패를 콱 쥐고 달려드는 걸 보며, 강서준은 감탄을 금치 못했다.
‘리트리하.’
그리고 부지불식간에 허공을 가르고 핏빛의 마탄이 날아왔다.
타아아앙!
여지없이 미노타우르스의 어깻죽지를 관통하고 지나갔다. 구멍이 뻥 뚫린 곳으로 피가 주룩 흘렀다.
불길이 순식간에 잦아들었다.
‘최하나 씨까지!’
물론 현실에서의 그녀는 떠오르지도 않는 분위기였다.
살기가 가득하고 냉정한 얼굴. 중년의 남자는 중절모를 눌러쓴 채로 마탄의 라이플을 겨눴다.
랭킹 12위의 클라크.
클라크는 원래 이렇듯 중후하고 하드보일드한 느낌이 강한 남자 캐릭터였다.
또한 그 무시무시한 사격은 연달아 미노타우르스의 전신을 두드렸다. 단 한 발도 빗나가지 않았다.
타앙! 타아아앙!
어깨부터, 무릎, 팔꿈치…… 일부러 관절을 노리고 쏘아진 마탄들.
모든 공격은 치명타가 터져 대미지가 더욱 박혀 들어갔다.
‘괜히 천외천이 아니네.’
비록 모종의 술수를 당했다곤 하나, 호크 알론도 꽤 고생을 하는 상대였다. 황제조차 미노타우르스를 두고 잠시 접전을 벌였을 정도.
한데 클라크는 그런 놈을 상대로 가만히 서서 벌써 여섯 방이나 큰 대미지를 입혔다.
빠른 사격 속도도 그렇고…… 정확도와 대미지까지 빠질 게 단 하나도 없었다.
우어어어!
몇 번의 사격이 녀석의 심경을 건드렸을까. 놈은 포효와 함께 재차 그 크기를 키우기 시작했다.
상처 부위는 새로운 피부로 대체되고, 종전과는 완전히 다른 분위기를 풍기고 있었다.
3페이즈의 미노타우르스.
벌써 체력이 30% 아래로 떨어졌다.
하지만 강서준은 더 이상 미노타우르스에게 관심을 두질 않았다.
그도 그럴 게.
‘4페이즈가 온들…… 설령 이 던전의 보스 몬스터가 나타난다 해도 더는 문제 될 게 없어.’
여러 플레이어들 사이에서 군계일학으로 빛나는 한 녀석이 마침 미노타우르스의 앞에 섰으니까.
어깨엔 지루한 듯 잠든 다람쥐가 앉아 있었고, 천천히 단검을 꽉 쥔 그로부터 소름이 끼치는 기운이 뿜어져 나왔다.
가만히 보고만 있어도 무서운 존재.
‘새삼스럽지만 나…… 진짜 강했네.’
딱히 자랑할 건 아니지만…….
이 시기의 강서준, 그러니까 ‘케이’는 슬슬 S급 던전도 공략을 해도 될 만한 수준이었다.
아직 ‘용의 던전’을 체험해 보지도 못한 시점이지만, 그에 준하는 던전은 숱하게 섭렵했을 시기였다.
고작 A급 던전쯤이야…….
16층의 미노타우르스 정도야.
‘몸풀기도 안 되겠지.’
강서준은 쓰게 웃으면서 몸에 쌓였던 모든 긴장을 털어 냈다. 예상보다 훨씬 늦은 난입이었지만 그래도 이렇게 일이 잘 풀려서 다행이었다.
부디 이런 상황 자체가 벌어지지 않고 무난하게 전직 퀘스트를 돌파했으면 더 좋았겠지만.
쿠우우웅!
미노타우르스가 성난 울음을 토해 내며 종전보다 두 배는 커진 덩치로 좌중을 둘러봤다.
머리엔 뿔도 자라났다.
이젠 단순히 온몸을 불태우는 게 아니라, 그 불꽃을 응축시켜 던지기도 한다.
3페이즈는 원거리 공격까지 능해진 거구의 미노타우르스를 상대해야 하는 것이다.
하지만 플레이어들은 거침이 없었다.
쿠우우웅!
날아온 불덩어리는 큰 방패를 쥐고 빠르게 전면에 나선 ‘리트리하’에 의해 저지됐다.
또한 공간을 접듯이 달린 케이는 미노타우르스의 코앞에 나타났다.
녀석이 당황하며 울음을 뱉든 말든 무심하게 케이의 단검이 휘둘러졌다.
수차례 쏟아진 검격은 마치 유성 같았다.
스걱! 스거억! 스걱!
상처는 순식간에 벌어졌고, 이번엔 더 빠르게 미노타우르스의 모습이 변하기 시작했다.
30%의 체력이 고작 단 한 번, 케이의 공격에 당했다는 것으로 10% 아래로 떨어지고 만 것이다.
우어어어어어!
온몸이 잿더미처럼 변한 미노타우르스.
‘재의 몬스터’라 불리는 A급 던전의 16층 이후의 ‘층간 보스’가 보이는 가장 큰 특징일 것이다.
자칫 잘못하면 일대를 뒤집어 버릴 정도로 강한 폭발을 일으키는 가장 곤란한 단계였다.
하지만 케이는 망설이지 않았다.
스거어억!
빠르게 베고 지나간 탓에 미노타우르스의 목에 생겨난 실선은 뒤늦게 피를 뿜어냈다.
잘려 나간 단면!
미끄러지듯 아래로 떨어지는 머리는 죽는 그 순간까지 어떻게 죽었는지 모르겠다는 표정이다.
그만큼 빠른 공격이었다.
강서준은 헛웃음을 삼켰다.
‘저게 케이…….’
새삼스럽지만 과거의 본인을 보면서 경이로움을 느낀다는 건 참 묘한 기분을 들게 한다.
제아무리 황제나 다른 플레이어의 합공으로 미노타우르스를 저 꼴로 만들었다곤 하지만.
역시 케이는 케이였다.
‘저게 내 과거이자 미래.’
강서준은 주먹을 불끈 쥐면서 케이의 뒷모습을 바라봤다. 그 앞으로 죽은 줄 알았던 미노타우르스가 재차 몸을 일으키고 있었다.
‘재의 몬스터’는 고작 목을 벤다고 죽질 않기 때문이다.
‘특별한 공략법이 필요하겠지.’
강서준은 어깨를 으쓱이며 이젠 미노타우르스에게 시선을 완전히 뗐다.
더는 그쪽을 볼 이유 자체가 없었다.
과거의 강서준이 그러했듯, 케이는 어떻게든 미노타우르스를 쓰러트리고 말 테니까.
‘심지어 여길 공략할 때의 나는 아예 혼자서 싸웠었어. 더 빨리 공략법을 알아낼 거야.’
강서준의 시선은 황제 쪽으로 돌아갔다. 미노타우르스를 신경 쓰지 않아도 된다면 그가 할 일이 따로 있었다.
“……진실을 알아내 볼까.”
강서준은 찢어진 공기의 벽 너머로 달려갔다.
***
사아악!
공기가 떨리면서 황제의 주변으로 무수한 바람 칼날이 휘몰아쳤다.
무형의 검기!
황제는 짧은 호흡을 내뱉으며 모든 칼날을 베어 냈다.
NPC 중에서도 최강이라 일컫는 자.
가히 그 명성이 아깝지 않은 전투 실력으로, 천외천인 켈을 상대로도 선전하고 있었다.
강서준이 난입한 건 그즈음.
[스킬, ‘태산 가르기(S)’를 발동합니다.]켈은 강서준의 공격을 피해 훌쩍 뒤로 물러났다.
아쉽게도 강서준의 공격은 켈의 살갗만 살짝 스치는 정도에 만족해야 했다.
맹수의 울음과 광속까지 활용한 공격을 이리 피해 내다니.
역시 천외천이다.
켈은 약간 황당하다는 눈으로 말했다.
“왜 날 방해하는 거죠?”
“…….”
“당신의 의도를 이해하지 못하겠어요. 분명 같은 사원인 건 맞는 것 같은데…… 왜 황제의 편에 서는 거죠?”
강서준은 어깨를 으쓱이며 물었다.
“제가 더 묻고 싶군요. 왜 황제를 공격하시는 거죠?”
“으음?”
“호크 알론을 두고 함정을 판 이유가 뭐죠?”
그 말에 켈은 눈을 가늘게 뜨며 강서준을 쭉 살펴봤다. 이내 한숨을 내쉬며 그가 말했다.
“과연 그렇게 된 거였나요. 정말 당신은 아무것도 모르는 거였군요.”
켈은 짧게 혀를 차더니 말했다.
“아직 지시 사항을 듣지 못했다고 미리 말하지 그랬어요. 호크 알론에게 딱 붙어 있기에 팀장급인 줄 알았는데…… 말단이었으면 더 빨리 그 사실부터 말했어야죠.”
“네?”
“됐습니다. 간단히 말하자면, 우리들은 슬슬 이 세계에서 폐업 절차를 밟고 있어요.”
“……폐업이라고요?”
“네. 이미 많은 지부가 물러난 상태예요. 당신이 어느 소속인지는 몰라도 이렇게 아등바등 NPC를 두둔할 필요는 없단 거죠.”
과연…….
드림 사이드 1에서 컴퍼니 지부가 쉽게 몰락하던 때가 있었다.
아무래도 그들은 스스로 폐업을 결정했고, 그렇게 현 세계의 퇴장을 선택했던 모양이다.
강서준은 그때를 회상했다.
‘어쩐지 찝찝하더라니.’
밟아도 계속 기어오르던 잡초 같던 놈들이 한순간에 말라비틀어진 데엔 이런 이유가 있던 것이다.
강서준은 미간을 좁히며 물었다.
“왜죠? 왜 폐업이 결정된 거죠?”
이에 켈은 씨익 웃으며 한쪽을 가리켰다.
“당신도 알다시피 저 괴물을 이길 사람은 이 세계엔 없잖아요. 어차피 이 세계는 머지않아 주도권을 뺏길 겁니다.”
켈의 시선 끝에는 미노타우르스를 홀로 갖고 노는 케이가 있었다. 대체 그새 몇 번이나 미노타우르스를 죽인 걸까.
그새 미노타우르스는 걸레처럼 넝마가 되어 있었다. 이쯤이면 녀석이 더 불쌍할 지경이다.
‘아마 곧 죽겠지.’
이곳 미로 속에 숨겨진 ‘핵’을 찾지 못할 경우, 녀석을 공략하는 방법은 단 하나였다.
오직 죽을 때까지 계속 죽이는 것.
무식하지만 확실한 그 방법으로 케이는 기어코 미노타우르스를 죽이고 말 것이다.
켈은 쓰게 웃으며 말했다.
“어차피 우리들의 목표까지 닿을 수 없다면 빨리 끝내는 게 낫잖아요. 차차 시간 낭비니까.”
과연 컴퍼니가 어떤 목표로 움직이는지는 몰라도, 0114 채널의 NPC들이 플레이어에게 주도권을 뺏기는 게 문제가 되는 모양이었다.
해서 그들은 이 즈음에 0114 채널에서의 폐업을 결정했고, 그 결과 그들은 호크 알론을 죽이려는 함정을 팠다.
이는 결국 섭종까지 이어졌다.
‘필요에 의해 세계를 멸망시킨 거로군. 가히 컴퍼니다운 사고야.’
켈은 한숨을 내쉬더니 말했다.
“궁금증은 해결됐습니까?”
“흐음…… 어느 정도는요.”
“그럼 본론으로 넘어가죠. 당신, 내 밑에서 일해 보지 않겠어요?”
이건 또 무슨 소리야.
“당신 생각보다 재능이 있어요. 팀장급도 아니면서 호크 알론의 옆자리를 꿰차다니요.”
“…….”
“지시 사항을 알고서도 방해했던 거라면 욕을 먹어도 싸겠지만, 모르고 저지른 행동들이니 나머진 전부 용서해 주겠습니다. 어때요. 나와 함께 일해 보시죠.”
동시에 켈의 시선이 예리하게 변했고, 점차 강서준의 주변으로 날카로운 바람 칼날이 무수하게 생성됐다.
같이 일하자면서 이건 무슨 경우란 말인가.
황제가 다시 검을 뽑아 들고 강서준의 곁에 섰고, 켈은 황제를 향해 이죽이며 말했다.
“당신은 빠지라니까요. 우리 일입니다.”
“내 마음이다.”
“흐음…… 그새 황제까지 편으로 만든 겁니까? 정말 무서운 재능입니다.”
터무니없는 오해를 잇던 켈이 말했다.
“반드시 다음 생엔 절 찾아오세요. 무능력한 상사를 만나 방황하지 말고.”
그러더니 강서준을 향해 무수한 바람 칼날을 날려 댔다. 아무래도 그 의도는 정말 그를 죽이려는 듯했다.
한편으로는 이런 생각도 들었다.
‘역시 이들은 전생을 하는구나.’
용아병 크록도 지구에 부활했고, 현 시각 차원 서고에 버젓이 켈이 살아 있는 것부터 알 수 있었다.
빌어먹을, 밟아도 죽질 않는 바퀴벌레 같은 놈들.
‘근데 전생은 개나 소나 다 하나?’
바람 칼날을 몇 번이고 피하는 걸 본 켈은 어깨를 으쓱이며 말했다.
“두려워하지 마세요. 말단인 당신은 본래 전생할 수 없겠지만, 제 권능으로 당신 하나 정도는 데려갈 수 있으니. 목숨을 저한테 맡기세요.”
이후로도 날카로운 바람 칼날이 빠르게 그에게 쇄도했다. 황제가 몇 번 쳐 냈지만 숫자가 갈수록 많아지니 피하기도 곤란해졌다.
그렇게 어떡해야 하나 싶을 즈음.
[16층의 층간 보스 ‘미노타우르스’를 처치했습니다.] [전직 퀘스트의 1단계 과정을 클리어했습니다.]강서준은 눈앞에 나타난 메시지를 읽었다. 동시에 강서준의 몸에서 빛이 터져 나오고 점차 그의 몸은 희미해져 갔다.
차츰 스킬북을 벗어나고 있다는 징조였다.
황제는 강서준을 향해 말했다.
“조건을 만족시켰나 보군.”
“네. 수고 많았어요.”
이에 켈은 고개를 갸웃하며 물었다.
“……뭡니까? 대체 무슨.”
강서준은 어깨를 으쓱이며 켈을 바라봤다. 상황을 이해하지 못해 눈만 멀뚱멀뚱 뜬 녀석.
어쩌면 한 세계를 멸망시키는 데에 가장 크게 일조한 흑막일 것이다.
강서준은 거두절미하고 말했다.
“덕분에 많은 걸 알아 가.”
“무슨……?”
“알려 줘서 고마웠다. 모자란 멍청아.”
녀석이 바쁘게 바람 칼날을 날려 댔지만 모두 소용없는 짓이었다.
강서준은 이미 그곳에서 사라진 뒤였으니까.
[‘차원 서고’로 돌아갑니다.]