Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 201
◈ 201화
세계에서 가장 높은 산.
에베레스트의 정상에서 패러글라이딩을 하면 어떤 기분일까.
켈은 상처 부위로 스며든 시린 냉기를 억지로 참아 가며 바람을 조종했다. 평소라면 추위 정도야 별거 아니었지만 지금은 그조차 쉬운 일이 아니었다.
“커헉……!”
입가로 터져 나온 피는 검붉은 빛깔이었다. 내부 장기가 잔뜩 뒤틀린 건지 수시로 정신도 혼미해졌다.
결국 그의 몸을 지탱하던 바람 마법이 해제되고, 그는 그대로 수직으로 낙하하기 시작했다.
일순 정신을 잃은 탓이다.
후우우웅!
바닥에 불시착하기 직전.
겨우 눈을 뜬 켈이 바람으로 쿠션을 만들어 충격을 최소화했다.
켈은 눈위로 힘없이 널브러졌다.
얼음장 같은 냉기가 온몸을 얼리듯 다가왔지만 손 하나 까딱할 힘도 없었다.
“……정말 꼴이 말이 아니군.”
어쩌다 이렇게 됐을까.
사실 그가 이렇게 무력하게 도망칠 수밖에 없는 데에는 ‘강서준’의 역할이 지대했다.
설마 한층 강화된 퀘스트조차 이리 쉽게 파훼해 낼 줄이야.
켈은 미간을 구기며 로그 기록을 살펴봤다.
[특수 아이템, ‘퀘스트 업그레이드’의 효력이 완전히 사라졌습니다.] [특수 아이템, ‘퀘스트 업그레이드’가 소멸합니다.]‘조금만 늦었으면 케이를 맞닥뜨릴 뻔했어.’
정말 간발의 차였다.
시스템 메시지를 조금이라도 더 늦게 봤다면 어떻게 되었을까. 상상도 하기 싫었다.
‘케이를 너무 물로 본 거야. 젠장…… 이럴 줄 알았으면 바로 도망칠걸.’
시간이 더 있을 줄 알았다.
적어도 최하나와 김훈을 처치하고, 진백호를 빼돌릴 정도의 여유는 있는 줄 알았다.
하지만 전부 착각이었다.
‘최하나가 생각보다 너무 강했어.’
켈은 최하나에 의해 꿰뚫린 어깨를 내려다봤다.
단순한 관통상이 아니었다.
무려 10cm는 될 법한 구멍이 어깨에 생겨나 있었고, 심장의 일부는 도려진 상태였다.
죽지 않은 게 다행이었다.
켈은 입술을 잘근 깨물며 득달같이 달려들던 최하나를 상기했다.
‘설마 제 몸을 깎아 가며 달려들 줄이야.’
고작 게임이었을 때도 제 몸을 그렇게까지 던지질 않던 그녀였는데.
어찌 목숨이 하나밖에 없는 현실에서 게임보다 더 무모한 선택을 한단 말인가.
정말 인간이란 알다가도 모르겠다.
“젠장…….”
입술을 잘근 깨문 켈은 차원 서고에 느닷없이 지진이 발생해 사방이 흔들렸던 그때를 떠올렸다.
그때 허공에 영상이 나타났었다.
사실 이 상황이 벌어진 원인은 전부 그곳에 있었다.
‘왜 하필 케이가 과거 시점에 있는 건데?’
터무니없지만 강서준은 지금 드림 사이드 1의 A급 던전 ‘알페온의 지하 수로’를 공략하고 있었다.
그리고 그곳에서 강서준은 호크 알론과 함께 있었다.
모르긴 몰라도 그가 과거 시점을 보고 있는 게 아니라면 불가능한 일이었다.
상황은 최악이었다.
‘그 세계를 플레이어의 시점이 아닌, NPC와 같은 시점으로 봤을 테니…… 내 정체는 벌써 탄로 났겠지.’
게임의 특성이 유난히 도드라졌던 지난 세계를 떠올린다면 충분히 추측할 수 있는 문제였다.
“후…… 골치 아파지겠는데.”
그것 말고도 ‘차원 서고’라는 장소 자체가 상당히 위험한 곳이었다.
진백호의 곁을 떠날 수 없는 상황이라 그 안을 자세하게 확인해 보진 못했지만…… 강서준이 말하길 그곳엔 분명 세계의 비밀들이 적혀 있었다.
‘컴퍼니 사내의 데이터베이스처럼.’
만약 조건을 성립시킬 때마다 필요한 정보를 얻을 수 있는 기능이 같다면, 강서준은 생각보다 훨씬 더 무서운 존재가 될 가능성이 있었다.
“데이터베이스를 가진 존재라…….”
켈은 한숨을 푹 내쉬었다.
“기록자를 만나 봐야겠군. 차원 서고에 대한 자세한 정보부터 열람해야겠어.”
켈은 가만히 눈밭 위에 누워서 체력을 더 회복시켰다. 체온은 앗아 갔지만 다행히 포션이 제 기능을 했는지 체력은 정상 궤도로 올라가고 있었다.
“자, 그럼…….”
켈은 스마트폰을 꺼내어 빠르게 통신을 연결했다. 그 스마트폰은 용케 에베레스트라는 극악의 지역 속에서도 통신을 선명하게 연결해 냈다.
당연한 얘기다. 컴퍼니의 콜 센터는 연중무휴 상시 연결되니까.
-말하세요.
켈은 다짜고짜 본론을 꺼냈다.
“VIP를 찾았어.”
-……확실한 정보입니까?
“옆에서 확인해 본 결과 ‘호크 알론’과 같은 종류야.”
-무한동력(無限動力)…….
수화기 너머로 잠시 조용해졌던 목소리는 다시 들려왔다.
-한데 켈 님의 생체 정보가 몹시 불안정하군요. 무슨 일이라도 있습니까?
“……블랙리스트 0이 VIP를 비롯하여 내 정체를 알아냈어.”
이는 더 이상 그가 이전처럼 플레이어 사이에서 스파이 노릇을 할 수 없다는 걸 말한다.
만약에라도 다음은 없다.
케이는 뒤통수를 치는 자를 몹시 혐오했고, 다음에 그를 만난다면 켈은 목숨부터 위태로울 것이다.
‘케이는 더 강해질 거야.’
예측 불허의 공간인 ‘차원 서고’를 빼놓고 보더라도 케이는 늘 상상을 뛰어넘는 플레이를 보여 줬다.
드림 사이드 1을 괜히 잡아먹었을까.
당장 켈이 케이를 상대로 승부를 점칠 수 없는 것도 문제지만, 가장 무서운 건 그 성장엔 한계가 없다는 것이다.
직접 마주해서 확신한다.
‘특히 그 눈빛…… 레벨을 떠나서 과거의 케이를 연상케 해. 아니, 오히려 더해.’
무미건조한 랭킹 1위 케이보다 감정을 가진 강서준은 훨씬 더 위험한 냄새를 풍겼다.
켈은 몸을 부르르 떨며 말했다.
“일단 난 잠시 활동을 중단해야겠어. 이번에 심장이 조금 찢어지기도 했으니 조금 쉬면서 몸을 숨겨야 해.”
-……알겠습니다.
켈은 호흡을 가다듬더니 말했다.
“그래도 VIP의 몸에 이전처럼 독을 심는 데엔 성공했어. 여차하면 회사의 방침대로 작전을 수행할 수 있을 거야.”
하지만 그때였다.
“그럼 상부에 내 휴직계는 잘 전달…… 끄아아아아악!”
말을 잇던 중 한창 복구 중이던 심장으로부터 끔찍한 통증이 일어나고 있었다.
단순한 고통이 아니었다.
‘설마…… 이것까지?’
머리가 새하얗게 번지고 켈의 동공이 점차 투명해졌다. 울컥 피를 쏟아 낸 그는 힘없이 스마트폰을 떨어트렸다.
하얀 눈발 위로 쏟아진 피가 점차 번져 나갔다.
핏빛으로 물든 눈 사이로 떨어진 스마트폰에서 당황한 목소리가 들려왔다.
-켈 님? 당신 생체 신호가……!
대답은 없었다.
***
강서준은 가볍게 혀를 차며 손을 털었다. 류안으로 꼼꼼히 진백호의 몸을 살펴본 결과로 녀석의 꼼수를 바로 발견했던 것이다.
“똑같은 짓을 하면 쓰나.”
강서준은 쓰게 웃으며 진백호의 몸에서 완전히 파괴되어 소멸한 아이템의 흔적을 바라봤다.
S급 아이템 .
본래 마력을 느끼는 감각을 형성하는 데에 도움을 주는 ‘카리브’는 드림 사이드 1에서도 마법사로 꽤 위세가 높은 귀족가의 약초 중 하나였다.
‘문제는 부작용이 심각해서 독초로도 분류된다는 거지.’
누구든 카리브에 적중당한 자는 마력을 쉽게 사용할 수 있게 되지만, 사용할 때마다 그에 상응하는 통증을 느끼게 된다.
카리브는 마력을 느끼는 감각을 올리는 동시에, 다른 신체 감각도 모조리 높여 버리는 특징이 있었으니까.
‘그러니 호크 알론처럼 무한대로 마력을 느끼고 사용하는 자에겐 누구보다 치명적인 독이 되는 거야.’
즉 이것이 바로 과거에 켈이 호크 알론에게 했던 개수작이다.
강서준은 짧게 혀를 차며 지금쯤 켈이 어떤 상태에 놓였을지 상상해 봤다.
카리브는 효과만큼 부작용이 큰 아이템.
사용법도 대단히 까다로워서 고위 마법사가 아니고서야 쉽게 만질 수도 없는 물건이다.
게다가 일정 시기에 격발하도록 아이템에 어떠한 금제를 가해 놨을 것이다.
그래야만 가장 필요한 타이밍에 독효를 퍼뜨릴 수 있을 테니까.
즉 이번에 아이템이 파괴되면서 금제를 걸었던 이에겐 그에 상응하는 대미지가 돌아갔을 것이다.
강서준은 미간을 구기며 생각했다.
‘최하나의 팔을 자른 대가. 그리고 진백호를 네놈들의 장난감으로 전락시키려 한 벌이야.’
물론 이걸로 켈이 죽을 거라 생각하진 않는다.
전생까지 하면서 이 자리에 온 녀석이다.
목숨줄은 끈질기겠지.
‘대신 꽤 아플 거다.’
강서준은 한결 숨이 편안해진 진백호를 내려다보다, 그 옆에서 함께 긴 한숨을 토해 내는 정령도 발견할 수 있었다.
사실 카리브를 발견한 데에 지대한 영향을 준 건 정령들의 도움도 꽤 있었다.
-한결 숨이 편안해졌군요.
-뀨뀨!
류안으로 진백호의 몸을 수색해 보기도 전에 ‘심장 부위’에 심어진 ‘카리브’을 발견해 낸 건 그들이었으니까.
‘하기야 마력으로 움직이는 존재들이지. 더더욱 고통스러웠을 거야.’
한편 최하나는 자리를 털고 일어나 강서준을 향해 말했다.
“저흰 이제 다시 정보를 찾아볼게요. 더 찾아보면 개발일지 같은 게 또 있을지도 모르니까.”
하지만 강서준이 그녀를 붙잡았다.
“아뇨. 최하나 씨는 이제 따로 움직이는 게 좋겠어요.”
“네?”
강서준은 대답 대신 관리자 모드를 활성화시켰다. 그의 의지대로 나타난 메시지는 그에게 질문을 건네 왔다.
-도서관 시스템입니다. 무엇을 도와드릴까요?
“이제 수련장을 쓸 수 있지?”
-물론입니다.
수련장은 첫 번째 전직 퀘스트를 수행하면 열리는 차원 서고의 새로운 공간이다.
그리고 두 번째 전직 퀘스트.
말하자면, 모든 스킬북을 하나씩 독파하는 과정은 전부 ‘수련장’을 통해야만 해낼 수 있다.
강서준의 스킬북 책장도 그곳으로 이동됐으니까.
강서준이 물었다.
“나 이외에도 가능하지?”
-적합한 절차만 통과한다면 가능합니다.
강서준은 고개를 주억거리며 최하나에게 시선을 돌렸다.
“최하나 씨는 저와 함께 수련장에서 스킬의 등급을 올리도록 하죠.”
“……그게 가능해요?”
“네.”
근데 최하나는 잠시 머뭇거렸다.
“그런 특혜를 저만 받아도 될까요.”
그녀 나름 김훈이나 진백호를 의식해서 하는 말이었지만, 강서준은 어깨를 으쓱이며 답했다.
“당신만이 할 수 있는 겁니다.”
빈말이 아니었다.
수련장을 통해서 스킬의 등급을 올리는 일이 쉽진 않을 테니까.
적어도 그에 적합한 수준의 퀘스트를 홀로 공략하는 리스크를 감당해야만 한다.
강서준이 ‘알페온의 지하 수로’를 공략해야 했던 것처럼.
‘데스 리스크 데스 리턴.’
이놈의 게임은 쉽게 얻을 수 있는 건 하나도 없다. 모두 목숨을 담보로 해야 그만한 보상을 얻는 거다.
“김훈 씨를 무시하는 건 아닙니다. 이걸 풀이하려면 그만한 게임 이해도가 필요하기 때문입니다.”
그게 최하나가 가능한 이유다.
그녀는 강서준과 마찬가지로 이 게임의 후반부까지 함께했던 천외천의 플레이어.
어떤 상황에 놓이더라도, 어떤 재료가 주어지더라도, 또한 어떤 던전을 공략해야 할지라도.
그 정보량은 김훈은 비교할 바가 못 된다.
바로 그 차이다.
김훈도 강서준의 말을 충분히 이해하고 있었다.
“맞는 말이에요. 전 아마 금방 죽어 버릴걸요?”
그는 진백호의 어깨를 두드리며 말을 이었다.
“어차피 백호를 지킬 사람도 필요하지 않겠습니까. 전 괜찮아요.”
“……미안한 얘기지만 정보 찾기도 부탁드립니다.”
“뭘요. 당연히 할 일입니다.”
그럼에도 미안한 표정을 짓는 최하나였지만, 그녀도 별수 없이 강서준의 뒤를 따라 수련장으로 이동할 수밖에 없었다.
수련장은 새로 열린 지하 공간.
계단을 따라 내려오니 빈 책장과 그 옆으로 문이 있었다.
게임에서는 고작 하나의 책장이었지만, 두 명이 내려와서인지 책장도 두 개였다.
최하나가 물었다.
“이제 어떻게 하면 되죠?”
“……시스템이 말하는 걸 따르면 돼요.”
최하나는 고개를 주억거리며 빈 책장 앞에 섰다. 곧 그녀의 앞으로 책장은 빼곡이 채워지기 시작했다.
그녀의 스킬들이 나열되고 있었다.
종종 S급이 심상치 않게 보인다.
“……곧 다시 봅시다.”
“네.”
결연한 얼굴로 본인의 스킬북을 고르는 최하나. 강서준은 그 뒷모습을 일별하고 본인의 책장으로 향했다.
-초상비(F).
-파이어볼(F).
-초재생(F).
-…….
무엇부터 해야 할까.
잠시 고민해 봤지만, 강서준은 주저하지 않고 가장 상단에 있는 스킬을 골랐다.
이제 뭘 선택하든 중요하지 않다.
‘어차피 전부 다 돌파할 거니까.’
[전직 퀘스트가 발동했습니다.]