Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 224
◈ 224화
진정산에서 가장 높은 정상.
멀리 망가진 부산의 풍경이 보이고, 실시간으로 악마 몇이 상공을 비행하는 게 보이는 자리.
강서준은 이곳까지 따라온 김강렬 대위를 돌아보며 말했다.
“뒷일은 잘 부탁합니다.”
“……여긴 걱정하지 마세요. 곧 링링 님이 2차 지원군도 보내 준다고 하셨으니까.”
이미 잔뜩 넘어온 리카온 제국인이나 소환된 악마들…… 도처에 깔린 몬스터까지.
부산은 마계라 불리는 위험한 도시였다.
하지만 이젠 걱정하지 않았다.
무력하게 당할 만큼 아크의 플레이어들은 약하지 않으니까.
“게다가 나도석 님도 함께이지 않습니까?”
강서준은 한쪽에서 잔뜩 서운한 얼굴로 그를 노려보는 나도석을 마주할 수 있었다.
부득이한 일이었다.
부산 도처에 깔린 위험을 알고서도 천외천의 랭커가 전부 쏘옥 빠질 수는 없는 노릇이다.
나도석은 약간 뾰루퉁한 얼굴로 말했다.
“딱히 따라갈 생각도 없었다.”
“그렇다고 해 두죠.”
“……진심이야.”
강서준은 나도석의 말이 의외로 거짓이 아니라는 걸 깨달았다. 그는 진심으로 강서준을 따라갈 생각이 없었다.
“한동안 같이 지내면서 깨달았다. 너의 뒤만 쫓아서는 널 뛰어넘는 건 불가능하겠더라고.”
“…….”
“강서준. 난 강해질 거다. 감히 누구도 내 위에 올려 둘 생각은 없어.”
나도석의 눈에 담긴 강렬한 의지가 느껴졌다.
그리고 새삼스럽지만 깨닫는다.
그는 부산의 상황이고, 정규 업데이트로 벌어진 일이나, 또는 리카온 제국의 침공 따위는 안중에도 없었다는 걸.
그에게 중요한 건 오직 하나다.
‘강해지는 것.’
그래서 운동을 했고, 싸웠으며, 지금 이 순간도 아령을 위아래로 흔들며 수련을 멈추지 않는다.
그런 나도석이라면 더욱 강해지기 위해 무엇이든 할 것이다. 그 과정 속에서 부산의 탈환은 그저 부수적인 보상일 뿐이다.
강서준은 씨익 웃으면서 답했다.
“누가 쉽게 져 준답니까?”
두 사람 사이에서 때아닌 열기가 불타오르고, 겨우 준비를 마친 일행은 강서준의 옆에 섰다.
이번 리카온 제국 원정에 나설 사람은 네 명이다.
“전 준비됐습니다.”
만반의 태세로 호흡을 가다듬는 김훈은 공간 이동부터 회복까지 해내는 전천후 플레이어.
미지의 세계에서 특히 도움이 된다.
또한 공간 이동 스킬을 가진 플레이어로서, 차원을 넘는다는 건 그만한 숙련치를 챙긴다는 이점도 있다.
“강서준 씨.”
두말할 것도 없이, 언제 어디서나 의지가 되는 최하나도 멤버에 포함되어 있었다.
차원 서고에서 같이 수련을 한 덕에 그 수준이 현격히 올라간 그녀였다.
모르긴 몰라도 ‘켈’과 재대결을 펼친다면 그 결과부터 달라질 것이다.
최하나는 정말 강해졌으니까.
마지막으로 강서준은 감투 속에서 기다리는 충성스러운 백귀들을 둘러봤다.
‘이 정도면 전력은 충분해.’
진화한 라이칸부터 오가닉, 로켓…… 그리고 부화를 앞둔 ‘알리’까지.
부산에서 긁어모은 영혼 부대만 해도 상당했다.
이젠 거의 일개 군단이라 해도 되지 않을까.
강서준은 리오 리카온에게 시선을 돌렸다.
“그럼 가죠.”
츠츠츳……!
어느덧 허공에 나타난 건 ‘문’이었다.
저들의 말로는 ‘임시 게이트’가 될 거라고 했다. 또한 이쪽의 말로는 ‘차원 포탈’이라 부를 만한 것이다.
한마디로 이건.
‘채널을 변경하는 유일한 방법.’
드림 사이드 3로 넘어가는 길이다.
***
[칭호, ‘세계를 넘은 자’를 발동합니다.] [세계를 넘을 때의 충격을 100% 상쇄합니다.]거두절미하고 나타난 메시지는 강서준이 제대로 된 길로 들어섰다는 걸 말해 줬다.
붕 떴던 감각이 사라지고 차츰 현실감각이 밀려왔고, 일단 호흡을 내뱉던 강서준은 저도 모르게 고개를 갸웃할 수밖에 없었다.
‘메시지가 이게 끝이야?’
분명 드림 사이드 1으로의 이동에선 ‘로그인’ 로그 기록이 생겼다. 지구로 돌아갔을 때도 마찬가지였다.
한데 여기엔 그런 게 보이질 않았다.
강서준은 미간을 좁히며 그 이유를 추측해 볼 수 있었다. 아무래도 떠올릴 수 있는 이유는 하나다.
‘아직 시스템이 개입하지 않은 세계.’
정식 오픈을 한 곳과 그렇지 않은 세계는 다르다.
어쩌면 여긴 아직 드림 사이드가 오픈되지 않았던 지구와도 같은 세계다.
‘잠깐…… 그러면?’
강서준은 조심스레 인벤토리를 활성화시켰다. 행여나 로테월드 때처럼 시스템이 제 기능을 발휘하지 못할 거란 걱정이 들었기 때문이다.
파앗!
다행히 인벤토리는 정상적으로 열렸고, 내부의 아이템을 꺼내거나 넣는 것도 무리가 없었다.
시스템은 제 기능을 하고 있었다.
‘그저 직접적인 개입만이 없을 뿐인가?’
그나저나 강서준은 어째 몸이 조금 무겁다는 생각이 들었다. 아닌 게 아니라, 중력이 두 배는 늘어난 기분이다.
최하나나 나한석, 김훈도 약간 당황한 눈치로 몸을 이리저리 움직여 보고 있었다.
[스킬, ‘천무지체(S)’를 발동합니다.] [신체를 전투에 최적화합니다.] [외부 조건을 수용합니다.] [‘화성의 중력’에 적응합니다.] [3, 2, 1…… 완료되었습니다.]실제로 지구와 중력이 다른 곳이었던 모양이다. 순식간에 몸동작이 편해진 강서준은 로그 기록을 둘러보다 헛웃음을 짓고 말았다.
‘……화성이라고?’
지구가 소속된 은하수는 ‘수금지화목토천해명’……이라는, 어릴 적 과학 시간에 배운 행성 나열이 떠올랐다.
그중 화성은 제2의 지구라 불릴 정도로, 가장 지구를 닮은 행성으로 알려져 있었다.
하지만 다른 차원으로 넘어왔을 터인 이곳에서 어째서 ‘화성’이 존재하는 걸까.
‘역시 평행 세계구나.’
말하자면 이곳은 ‘화성’이라 해도 0115 채널의 ‘화성’과는 다르다.
이루리가 살았던 한국이, 강서준이 살았던 한국과 달랐던 것처럼.
이곳도 비슷하지만 다른 세계다.
‘무엇보다 실제 화성의 중력은 지구보다 약해. 몸이 더 무거워질 이유는 없지.’
그리고 우주복 같은 게 없어도 충분히 숨을 쉴 수 있는 것부터 다르다.
산소가 있는 걸까.
중력이 두 배가 된 것과 별개로 대기 중의 물질은 변함이 없는 듯하여 다행이었다.
[스킬, ‘류안(S)’을 발동합니다.]강서준은 대기 중에 섞인 공기가 전부 묵직한 마력을 품고 있다는 사실도 알 수 있었다.
어쩐지 숨을 들이마실 때마다 코끝이 간질거리더니…….
‘잠깐. 중력이 무거운 이유가 혹시 마력 때문인 건가?’
강서준은 그렇게 대충 생각을 정리하며 일행을 돌아봤다. 최하나나 김훈은 달까지 올랐던 멤버답게 벌써 중력에 적응하고 있었다.
“흐음…….”
한편 리오 리카온은 한창 주변을 둘러보며 침음을 삼켰다. 구겨진 미간의 주름만큼이나 깊은 고민이 있는 듯했다.
그는 고개를 갸웃하며 입을 열었다.
“……좌표가 잘못됐나?”
“무슨 문제라도 있습니까?”
“이상해서요. 제가 아는 좌표라면 이런 곳은 아니어야 하는데…….”
강서준은 리오 리카온의 시선을 따라 화성을 쭉 둘러봤다.
과학책이나 텔레비전에서 봤던 모습과 똑같이 황무지가 펼쳐져 있었다. 멀리 언덕이 있고, 종종 모래 폭풍이 휘몰아치는 것도 보였다.
아무렴 마력이 이렇게 진동을 하는 곳이다. 재해 정도야 쉽게 일어나도 이상하지 않다.
‘블랙 그라운드보다 더한 것 같은데? 거긴 이 정도로 농밀하진 않으니까.’
근데 리오 리카온이 의외의 말을 꺼냈다.
“몸이 더 무거워진 것도 이상해요. 여기 중력은 이 정도로 세진 않았는데?”
“……원래 이런 곳이 아니었나요?”
“이곳은 좀 더 녹음이 우거진 행성이었습니다. 지구만큼은 아니지만 꽤 발달된 도시도 있었다고요.”
녹음이 우거지고 발달된 도시가 있는 행성.
하지만 눈을 씻고 찾아봐도 화성엔 그런 분위기가 단 1도 풍겨나질 않았다.
강서준은 낮게 혀를 차며 리오 리카온에게 입을 열었다.
“좌표가 틀리진 않을 겁니다. 지구의 대리자로부터 받은 물건이라면서요?”
지구의 대리자. 즉 0115 채널의 관리자가 준 물건이 잘못됐을 리는 없다.
만약 잘못된 게 있다면…….
“……설마?”
리오 리카온은 아연실색한 얼굴로 달려 나가기 시작했다.
그가 향한 곳은 가까운 언덕.
그 뒤를 따라 달려 이동한 일행은 황무지 위로 봉긋하게 선 언덕 위에 설 수 있었다.
그곳에서 본 풍경은 더욱 황량했다.
“모든 게 모래에 뒤덮이고…… 마력으로 짓눌렸어요.”
리오 리카온은 울 것 같은 얼굴이었다. 그 표정만 보더라도 뭔가 일이 잘못돼도 단단히 잘못됐다는 걸 알 수 있었다.
리오 리카온은 입술을 짓씹더니 말했다.
“데칼 형님. 결국 저지른 거군요.”
“……대체 무슨 일인 겁니까?”
데칼의 이름까지 거론되니 궁금증을 참을 수 없었다. 리오 리카온은 피가 날 정도로 입술을 꽉 깨물더니 말했다.
“데칼…… 그 새끼가 이곳으로 ‘천벌’을 내린 겁니다.”
“천벌요?”
“당신들 세계의 말로는…….”
그의 시선이 황량한 화성의 풍경으로 향했다.
모든 게 지워져 버린 이 행성의 이유.
“핵을 떨어트린 겁니다.”
천벌(天罰).
하늘에서 쥐어주는 벌.
우라늄 같은 핵 원료로 만들어지는 핵미사일이 아니라, 마력을 원력으로 구동되는 리카온 제국 특유의 핵미사일이란다.
“빌어먹을, 살인광 새끼들. 이곳엔 싸움을 하지 못하는 평민들도 잔뜩 살고 있었는데!”
나중에 그에게 들은 내용으로는 화성엔 지난 ‘행성 전쟁’에서 피난 온 수많은 난민이 살고 있었다고 한다.
리오 리카온은 황자 중에서도 특히 평화를 지지하는 5황자였고, 이곳을 거점으로 삼아 그들을 돌봐 왔다.
근데 5황자의 영역이라며 이렇듯 천벌이란 핵미사일이 떨어진 것이다.
어찌 그럴 수 있었을까.
강서준은 이 일이 그의 친위 기사들이 구금되고, 결국 죽음에 이르게 된 일과 연계됐다는 걸 알 수 있었다.
답은 간단했다.
“……내전이군요.”
강경파와 온건파의 정치 파벌 싸움은, 결국 서로에게 칼을 겨누는 내전으로 번지고 만 것이다.
아마 결론은 강경파의 승리였겠지.
지구로 넘어온 이들이 죄다 강경파인 이유가 바로 그 때문이다.
“죽일 놈들. 씹어 먹어도 시원찮을 놈들…… 젠장! 젠장! 내가 이곳에 남아 있었더라면…… 으읍!”
그렇게 살기가 가득한 얼굴로 욕지거리를 내뱉던 리오 리카온은 돌연 강서준의 우악스러운 손길에 말문이 막히고 말았다.
그가 의문의 눈빛을 보내왔지만, 강서준은 두 눈을 금빛으로 물들이며 주변을 둘러봤다.
그리고 작은 목소리로 말했다.
“누군가 있어요.”
수많은 마력의 흐름 속에서 느껴지는 이질적인 단 하나의 흐름.
강서준은 최하나에게 그곳을 확인해 달라고 부탁했다.
매의 눈으로 그곳을 둘러본 최하나는 고개를 끄덕이며 말했다.
“사람입니다.”
그러자 리오 리카온은 말릴 틈도 없이 강서준의 손을 밀어내고, 빠르게 그곳을 향해 달려갔다.
한쪽에서 몰래 서성이던 누군가는 이쪽의 인기척을 알아차리고 빠르게 도망치기 시작했다.
[스킬, ‘초상비(A)’를 발동합니다.]물론 스킬 등급을 A급까지 올린 강서준보다 빠를 순 없다. 앞서 달려 나간 리오 리카온을 진즉에 제친 그는 벌써 도망치던 남자의 뒤를 잡았다.
도망치던 남자가 빠르게 몸을 돌려 총구를 겨눈 건 그때였다.
피슈우웅!
창졸간에 발사된 에너지 광선이 강서준의 옆을 스쳤다.
기계성의 로봇이나 쓸 법한 광선총.
“으아아앗! 오지 마아앗!”
한데 도망치는 사람의 상태가 조금 이상했다.
여기저기 찢긴 옷자락.
성한 곳이 없는 몸…….
무엇보다 느껴지는 힘이 미약하다 못해 나약하여, 부산에서 공장에 갇혀 있던 생존자들이 떠오를 정도였다.
제국의 플레이어는 아니었다.
“잠깐…… 잠깐만요!”
뒤늦게 달려온 리오 리카온은 바들바들 떨고 있는 사람을 찬찬히 바라보더니 물었다.
“일론 아저씨 아니에요?”
“……네, 네?”
“접니다! 리오요!”
두려움에 바들바들 떨던 남자는 믿기지 않는다는 얼굴로 리오 리카온을 보며 입을 열었다.
“화, 황자님……?”