Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 230
◈ 230화
결론부터 말하자면, 여기엔 ‘왕’이 있다.
마수 그래고리의 종주 격.
도깨비들의 왕인 ‘이매망량’이 모든 도깨비를 다루듯, 수많은 그래고리를 다스리는 마수들의 왕.
“우린 그를 ‘마왕 쥬비온’이라 불렀습니다.”
마왕 쥬비온.
그래고리의 왕이자, 어쩌면 목성의 주인이라 불릴 수 있는 존재.
강서준은 그래고리의 왕을 드림 사이드 1에서 만났던 적이 있다.
‘만나자마자 나대기에 바로 소멸시켜 버렸었지만…….’
강서준은 쓰게 웃으며 말했다.
“그래고리의 던전은 상당히 위험한 던전입니다. 제가 공략하기 전만 해도 그 던전에 삼켜진 인간만 수백에 달할 정도였으니까요.”
알론 제국을 비롯한 드림 사이드 1의 인구수를 고려한다면 대단히 많은 피해자가 발생한 곳이었다.
그렇다면 왜 그곳만 유난히 많은 피해자가 나왔을까.
던전의 수준이 지나치게 높아서?
강서준은 모닥불 근처에서 몸을 말리는 고롱이를 응시했다.
“녀석들은 소화시킨 것에 한하여 변신하는 능력이 있어요. 설령 그 대상이 ‘인간’이라 해도 말이죠.”
“…….”
“물론 그 자체로는 위협이 되질 않아요. 말했듯 티가 나니까.”
그래고리가 사람으로 변한들 그 사람을 완전히 따라 할 수는 없다. 말이 어눌해지고 아예 입조차 안 여는 게 바로 그래고리가 사람이 된 경우에 벌어지는 현상이었다.
그 어색한 모습에 ‘변이한 그래고리’는 쉽게 발각당하곤 했다.
“문제는 변이 자체에 있는 게 아닙니다. A급 던전…… 그곳의 주인인 쥬비온이 문제였죠.”
쥬비온은 ‘왕’이라는 이름이 어울리게 지적 능력이 상당했다.
그래고리를 어떻게 이용해야 할지 누구보다 잘 알았던 것이다.
“녀석은 악랄하게도 사람들을 농락했어요. 일부러 사람 사이에 섞여 서로를 의심하게 만들었죠. 믿는 도끼에 발등이 찍히는 것만큼 아픈 것도 없으니까요.”
특히 골칫덩이는 쥬비온의 측근이라 할 만한 ‘상급 몬스터’였다. 녀석들은 그래고리인 주제에 인간과 비슷한 수준의 지적 능력을 가졌으니까.
아무래도 상급의 그래고리에게는 잡아먹은 인간의 기억마저 훔치는 능력이 있었을 것이다.
고롱이도 종종 잡아먹은 개체의 특성을 따라 하는 걸 보면 이는 확실한 정보라 할 수 있다.
강서준은 문득 비슷한 스킬을 가진 한 녀석을 떠올렸다.
‘용아병 크록…… 그놈도 비슷한 스킬을 갖고 있었지.’
우연은 아니었다.
녀석이 그래고리의 권능이나 다름없는 그 터무니없는 변신 능력을 비슷하게나마 가지게 된 연유가, 바로 ‘쥬비온’에게 있었으니까.
용아병은 ‘용’의 손에 만들어지는 몬스터였고, 헤츨링 ‘마그리트’는 ‘쥬비온’과 알게 모르게 돈독한 사이였다.
쥬비온의 거처를 지키던 가디언 중 하나도 용아병이었던 게 생각난다.
‘과연 이쪽 세계는 어쩌려나…….’
강서준은 모든 상황을 상정하되, 단정 짓진 않았다. 여긴 그가 살던 세계도 아니며, 그가 알던 세계도 아니기 때문이다.
0115 채널의 목성은 그저 가스 행성에 불과한 것처럼…… 이곳에 정말 그 ‘쥬비온’이 있을 수는 없다.
‘있다면 0115 채널에 있겠지.’
놈도 마그리트나 켈처럼 비슷한 특징을 가지고 있다면, 분명 크록처럼 ‘전생’을 통해 부활할 것이다.
‘그래. 여기엔 적어도 쥬비온이 있을 수는 없어.’
해서 강서준이 염두에 둔 건 쥬비온과 동급인 마왕 정도였다.
그 이외의 정보는 직접 확인해 봐야 알 수 있으리라.
“하나는 확신합니다.”
강서준이 목에 힘을 주어 말하니 리오 리카온이 긴장감에 침을 꼴깍 삼켰다. 다른 생존자들의 시선도 오직 그에게 향해 있었다.
“그래고리는 먹는 걸 좋아하는 종족입니다. 그 특징이 같다면…… 놈들은 절대 인간을 가만히 두질 않아요. 어떤 식으로든 잡아먹으려 할 겁니다.”
강서준의 시선이 세상을 무너뜨릴 기세로 비를 쏟아 내는 옹이구멍 너머의 밖으로 향했다.
모르긴 몰라도 저곳에 ‘그래고리’가 있고, ‘마왕’이 있으며, ‘생존자’들이 있다.
***
비는 이튿날 해가 뜨니 서서히 잠잠해졌다. 눈부신 햇살이 옹이구멍에 들이닥쳤고, 정비를 마친 강서준은 밖을 둘러보며 중얼거렸다.
“슬슬 움직여도 되겠어요.”
옆에서 그와 마찬가지로 주변을 둘러보던 최하나도 매의 눈을 해제했다.
“당장 시야에 걸리는 곤충은 없어요.”
아마 그럴 것이다.
비온 날에는 날개가 젖어 축 처져 있을 테니 날벌레에겐 비행이 쉬운 날이 아니다. 온도도 꽤 떨어져 벌레들의 활동성도 줄어들기 마련.
이런 날에 신나서 움직일 놈들은 지렁이나 소금쟁이 정도였다.
“그나저나 정말 그 계획대로 하실 거예요?”
한쪽에서 졸린 눈을 비비며 다가온 리오 리카온은 꽤 걱정이 많은 얼굴이었다.
밤새 고민이라도 하느라 잠을 설쳤을까.
강서준은 어깨를 으쓱였다.
“글쎄요. 더 좋은 방법이 있다면 그걸로 해야겠죠.”
진심이었다.
그가 생각하기에도 ‘이번 작전’은 큰 위험을 담보로 한다. 자칫 잘못하면 모두를 위험에 빠뜨리고도 남는다.
하지만 다른 방법은 없다.
“이 넓은 목성을 단서도 없이 헤맬 수는 없어요. 그나마 흔적이라 할 것들도 지난밤에 쏟아진 비에 휩쓸려갔잖아요.”
옹이구멍 근처는 홍수라도 난 듯 잔뜩 불어난 물이 줄기차게 흐르고 있었다.
저 난리 속에 발자국이라도 남았을까. 그딴 희망은 진즉에 접어 던지는 게 나았다.
강서준은 리오 리카온을 흘겨보며 말했다.
“사실 이쯤에서 포기하고 게이트 터미널로 돌아가는 게 현실적일 겁니다. 불확실한 미래에 목숨을 거는 건…….”
“그건 안 돼요.”
“……역시 그렇겠죠?”
리오 리카온의 단호한 답에 강서준은 고개를 주억거렸다. 그는 화성 시민들에 대한 막중한 책임감을 갖고 있는 듯했다.
아무렴 천벌을 당해 몰살당했다고 알려진 사람들의 생존 소식이다.
그가 같은 상황이더라도 결코 포기할 수 없을 것이다.
‘뭐…… 나도 이대로 돌아가는 건 영 마음에 들지 않아.’
혹시 위험해질지도 모르니 이대로 포기하고 돌아간다니!
그건 그가 여태껏 해 온 일들을 모조리 부정하는 일이었다.
N포 세대가 되기 싫고, 모든 걸 잃어버릴지언정 결코 포가하지 않는 선택을 하고 싶다.
그게 N무 세대를 살게 된 강서준의 아이덴티티였다.
“일단 다들 모여 봐요.”
강서준은 전투 능력이 없는 자들은 옹이구멍에서 대기하도록 했고, 나머지 인원들만 그 앞에 모이도록 했다.
안타깝게도 지난밤에 구한 피난민 중에는 전투 가능 인원이 단 한 명도 없었다.
킨 멜리는 강서준을 향해 말했다.
“전 돌벽을 세울 수 있어요. 아직 수준이 미천하여 이 정도밖에 못 하지만…….”
약간 자신감이 없는 눈치로 바닥에 손을 짚자, 킨 멜리의 앞으로 1M에 달하는 벽이 생성됐다.
확실히 애매한 능력이었다.
고작 1M의 돌벽을 만들어 봤자 전투에 대단한 도움을 줄 것 같진 않았으니까.
“……대신 다른 전투는 자신이 있습니다. 맡겨만 주십시오.”
강서준은 고개를 주억거리며 킨 멜리를 일별했다. 화성 게이트 터미널을 총괄했고, 리오 리카온의 검술 스승을 역임할 정도로 그 실력이 뛰어난 자였다.
강서준이 물었다.
“혹시 그 벽은 손에서 떨어지면 사라집니까?”
“아뇨.”
“……형태는요? 바꿀 수 있어요?”
“네. 면적은 같지만…….”
킨 멜리는 꼬치꼬치 캐묻는 강서준에게 의아한 시선을 보냈다. 강서준은 씨익 웃으며 방금 떠올린 능력의 운용법을 알려 줬다.
킨 멜리는 고개를 주억거렸다.
“가능……할 것도 같습니다.”
“그럼 해내세요.”
강서준이 다음으로 시선을 둔 건 ‘반 마코스’였다. 그의 실력은 지난밤에 봐서 잘 알았다.
“나무줄기를 조종하셨죠?”
“네. 범위는 짧지만요.”
“그 정도면 충분해요.”
지난밤 옹이구멍을 나무줄기로 틀어막아, 빗방울의 범람을 막은 게 반 마코스의 능력이었다.
또한 사람들을 구조할 때부터 활약이 도드라졌다. 나무줄기로 엮어 떠내려가던 사람들을 가까스로 구출해 냈으니까.
강서준은 다소 만족한 듯 웃으며 리오 리카온과 시선을 마주했다. 그는 버프 마법에 특화되어 있었다.
“리오 리카온 님도 저와 공격을 전담하죠.”
“네.”
마지막으로 굳이 말하지 않아도 믿음직한 ‘최하나’와 ‘김훈’까지 확인했다. 강서준은 적당한 공터에 서서 인벤토리를 열었다.
곧 바닥에 나열된 건 여태 모아 왔던 아주 희귀한 잡템들.
던전에서 나고 자란 것 중에서도 특히 놈들이 사족을 못 쓰는 ‘특급 미끼’였다.
[‘고롱이’가 입맛을 다시며 침을 삼킵니다.] [‘고롱이’가 간절한 눈빛으로 주인을 올려다봅니다.] [‘고롱이’가 하나만 빼먹으면 티도 안 난다고 은근히 부추깁니다.]고롱이의 반응만 봐도 녀석이 어떻게 나올지 알 수 있다. 강서준은 멀리 하늘에서 검은 점처럼 빠르게 쇄도하는 녀석을 발견했다.
“옵니다!”
예상대로였다.
그래고리가 가지는 먹을 것에 대한 집요함은 고작 몇 대 때렸다고 사라질 게 아니다. 거친 풍랑이 몰아쳐도 지워지지 않는다.
아마 놈도 비가 그치길 목이 빠져라 기다렸는지도 모르겠다. 옹이구멍에 숨은 인간을 먹고 싶어 안달이 났겠지.
거기에 맛있는 냄새까지 나면 녀석이 버틸 수나 있을까.
강서준이 희귀 잡템을 늘어놓은 데엔 그런 이유가 있다.
강서준이 반 마코스에게 물었다.
“더 오는 녀석이 있습니까?”
“아뇨. 없습니다.”
이런 어그로에도 까마귀 한 마리만 나왔다는 건…… 이 근방엔 그래고리가 오직 까마귀뿐이란 증거다.
“최하나 씨!”
약속한 것처럼 부지불식간에 발사된 핏빛 마탄은 까마귀의 몸통을 노리고 날아갔다.
녀석은 고렙의 몬스터답게 곡예비행을 하며 공격을 피해 냈다.
하지만 저격은 이제 막 시작한 참이다.
콰콰카카캉!
최하나가 쏘아 낸 수십 발의 마탄은 하늘에 폭죽을 자아내듯 빠르게 폭발했다.
까마귀를 굳이 맞힐 생각도 없었다. 사방에서 터져 대니 놈도 당황한 듯 이러지도 저러지도 못하는 꼴이 되었으니까.
츠츠츠츳!
최하나의 마탄 폭격에 의해 까마귀의 고도가 살짝 낮아졌다. 그즈음 마법이 발동하며 나무줄기가 자라나 까마귀의 발목을 묶으려 했다.
반 마코스의 나무줄기 조종 능력이었다.
까아아아악!
아쉽지만 까마귀가 부리를 쪼아 나무줄기를 잘라 냈다. 아무렴 크기 차이가 컸으니 쉽게 바스라지고 말았다.
“흐아아아앗!”
한편 어느덧 공중에 나타난 김훈은 그 아래로 킨 멜리를 떨어뜨렸다. 킨 멜리는 쥐고 있던 돌맹이를 바닥에 던지며 그대로 벽을 만들어 냈다.
까악!
까마귀가 그조차 피해 냈지만 벽 뒤에 숨었던 킨 멜리는 본인이 만든 벽을 박차고 뛰어 까마귀의 한쪽 날갯죽지를 잘라 버렸다.
까아아아아악!
역시 화성 게이트 터미널의 총괄 기사단장을 역임한 실력자였다.
이를 바라보던 리오 리카온이 나지막이 중얼거렸다.
“……목성의 마수가 원래 저렇게 약해요?”
그 의문이 이해되질 않는 건 아니다. 일전에 리카온 제국의 원정을 저지하고, 목성을 금지로 만들 정도로 그래고리의 악명은 대단했으니까.
강서준은 어깨를 으쓱이며 말했다.
“케이스에 따라 다르죠. 저놈이 먹은 게 고작 까마귀잖아요?”
그조차 목성의 크기에 비례하여 대단히 큰 괴수라는 생각이었지만, 종족값 자체는 별 볼일이 없었다.
즉 잘만 노린다면 별 어려움 없이 사냥할 수 있는 ‘조류’에 불과했다.
“우리 차례입니다. 가죠.”
리오 리카온은 떨어지는 까마귀를 두고 호흡을 정돈했다. 그리고 스킬을 발동시켰는지 점차 용솟음치는 에너지를 느낄 수 있었다.
버프 스킬에 재능이 있다더니만.
생각보다 훨씬 강한 에너지였다.
‘이 정도면…….’
[스킬, ‘맹수의 울음(S)’을 발동합니다.] [스킬, ‘광속(S)’을 발동합니다.]그의 전매특허나 다름없는 필살기.
[스킬, ‘태산 가르기(S)’를 발동합니다.]리오 리카온의 버프까지 받아서인지 더욱 증폭된 공격이 그대로 까마귀를 향해 나아가고 있었다.