Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 234
◈ 234화
리오 리카온은 초조한 듯 입술을 꽉 깨물었다. 그만큼 홀로그램에 재생되는 영상은 충격적이었다.
“벌써 차원 게이트를 활성화시켰다고요?”
“네. 그것도 다섯 개나 됩니다.”
“미쳤군요. 어떻게 그리 빨리?”
강서준은 영상 속에서 찬란한 빛을 토해 내는 ‘차원 게이트’를 눈여겨봤다. 그 앞으로 벌써 수많은 군인이 도열해 있었다.
금방이라도 지구로 넘어갈 기세!
리오 리카온은 미간을 구기며 물었다.
“데드라인은 언제로 보는 거죠?”
“……빠르면 이틀 후입니다. 그 안에 게이트 다섯 정도의 동력은 충전될 겁니다.”
데드라인(Deadline).
이 이상 넘어서는 안 되는 한계선으로, 당장 뜻하는 의미는 차원 게이트가 본격적으로 가동되는 시점이었다.
즉, 남은 시간은 이틀이었다.
‘그 안에 뭐든 하질 않으면 리카온 제국군의 본대가 지구에 상륙한다 이거지.’
과연 우주를 정복하던 리카온 제국의 본대가 지구로 넘어가면 어떤 일이 벌어질까?
당장 선발대만으로도 크게 곤욕을 치르고 있는 지구였다. 강서준은 절로 떠오르는 불길한 상상에 한숨을 내뱉었다.
“이건…… 반드시 막아야겠군요.”
리오 리카온은 강서준의 말에 고개를 끄덕여 긍정했다. 그리고 송명에게 시선을 돌려 바쁘게 입을 열었다.
“대책을 세워야 해요. 중앙군을 더 빨리 모을 수 있을까요?”
하지만 송명은 부정의 뜻을 밝혔다.
“……이틀이면 너무 촉박합니다. 그 안에 중앙군을 소집하는 건 불가능해요.”
안 그래도 뿔뿔이 흩어진 세력이었다. 길게 시간을 들여 모아도 될까 말까 한 상황.
이틀 만에 저들의 세력과 맞붙는 수준의 군사를 일으키는 건 현실적으로 무리였다.
리오 리카온은 눈을 빛내며 물었다.
“제가 5황자의 신분으로 ‘공식 성명’을 밝히죠. 화성에서 벌어진 일을 기사화하겠어요. 만약 데칼이 시민들을 향해 학살을 명령했다는 사실이 알려진다면 제국군도 그에게서 등을 돌릴지도 몰라요.”
데칼의 수하에 있다고 무조건 그의 수족이 되는 건 아니다. 대다수는 평범한 리카온 제국의 시민들.
만약 그들에게 진실이 전해진다면?
제아무리 황권이 강해도 자신들의 터전을 짓밟는 자를 따를 사람은 이 세상에 없다.
하지만 송명은 이번에도 리오 리카온의 말에 동조해 주질 않았다.
“이미 군사들이 모여든 시점입니다. 이제 와서 그런 말을 해 봤자, ‘정치 공작’으로만 여겨질 겁니다.”
전쟁은 가벼운 놀이가 아니다.
이미 출정이 결정됐고, 실제로 집결하고 있는 시점에선 그 흐름을 뒤흔들 어떤 정보도 보도될 수 없다.
그게 여태껏 리카온 제국이 전쟁을 하면서 똘똘 뭉쳐 싸움을 이을 수 있는 이유였다.
또한 병사들도 믿지 않을 것이다.
숱한 전쟁을 치러 왔던 그들은 실제로 비슷한 정치 공작도 수차례 당해 봤고, 그로 인해 피해도 꽤 크게 입어 봤다.
비슷한 상황을 학습한 병사들은 결국 이 시점에서 무엇이 터지든, 회군하진 않을 것이다.
“결국 방법은 무력으로 견제하는 것뿐이겠군요.”
“네. 일단 가까운 행성에 연락을 취해 보겠습니다만…… 크게 기대하진 않는 게 좋을 겁니다.”
“뭐든 할 수 있는 데까진 해 보죠.”
본래 강서준이 이곳에 와서 만들고자 했던 상황은 ‘집안싸움’.
말하자면 집에 불을 일으키면 누구든 섣불리 바깥에 시선을 돌릴 수 없는 그 단순한 작전이 당장 필요한 것이다.
하지만 인근의 행성으로 연락을 돌려 본 송명은 암담한 얼굴로 입을 열었다.
“기껏해야 1천 명입니다.”
“그런…….”
“이 상태로 공격했다간 우린 전멸할 겁니다.”
이곳은 리카온 제국군의 모든 병사가 움직일 수 있는 0116 채널.
우주를 정복한 제국을 공격하는 입장에서 1천의 군사는 대단히 부족한 숫자일 수밖에 없었다.
이건 계란으로 바위를 치는 격이다.
결국 리오 리카온은 암운이 깃든 얼굴로 강서준에게 다가오더니, 고개를 푹 숙이며 말했다.
“죄송합니다. 할 수 있는 데까지 해 보려 했지만…….”
몇 번이나 고개를 숙이는 리오 리카온을 보며 강서준은 쓰게 웃을 수밖에 없었다.
그가 열심히 이 사태를 해결하기 위해 분주하게 움직였다는 건 누구보다 잘 알았다.
그는 전쟁을 막기 위해서 스스로 위험을 감당하고 ‘아이템’이 된 자였다.
여기까지 해 준 것만으로도 고마웠다.
무작정 지구를 침공할 생각으로 움직이는 여타 다른 리카온 제국인들을 떠올려 보면 그는 천사나 다름없었다.
하지만 이런 생각도 들었다.
‘포기가 빨라.’
하기야 이들에겐 절실할 이유가 없다.
침공을 받는 건 어디까지나 ‘지구’였고, 이들은 엄연히 침공을 하는 입장이다.
이들이 지구와 협상을 제안한 건 쓸데없는 피를 흘리길 원치 않을 뿐.
되면 좋고, 안 되면 어쩔 수 없다.
‘내 일’이 아니니까.
‘위험을 감수할 필요가 없겠지.’
이해한다.
당연한 일이다.
누가 남을 위해서 질 수도 있는 게임을 시도하겠는가.
그라도 같은 상황이었다면 비슷한 결론을 내렸을지도 모른다.
‘하지만 당사자의 입장에선 쉽게 포기할 순 없지.’
강서준은 최하나와 김훈을 쭉 둘러봤다. 상황이 이 정도로 불리하게 흘러간다면 이제 별수 없다.
“어쩔 수 없네요. 그걸 쓸 수밖에요.”
“네?”
“상황 자체를 뒤집어 봅시다.”
***
이후 일행은 화성 게이트 터미널을 이용하여 빠르게 워프를 개시했다.
도착한 곳은 군인들이 한창 집결 중인 차원 게이트 터미널 인근.
“생각보다 규모가 엄청나네요. 게이트 터미널 하나가 행성 하나와 같은 크기라니…….”
“아무렴요. 대리자가 건설에 직접 관여한 곳입니다.”
강서준은 고개를 주억거리며 차원 게이트 터미널로 진입했다.
곳곳에 솟은 빌딩과 그 주변을 날아다니는 다양한 우주선들.
그 아래에 생성된 여러 게이트는 우주 곳곳을 연결했고, 지금도 수많은 군인이 이곳으로 집결하고 있었다.
안내를 맡은 송명은 약간 조심스러운 기색으로 물었다.
“정말…… 그게 가능한 일인가요?”
“뭘요?”
“강서준 님을 못 믿는다는 얘기는 아닌데요. 조금…… 뭐랄까. 걱정이 됩니다.”
그때 근처로 일련의 병사가 무리 지어 걸어갔다. 대략 레벨만 200대 후반의 병사들이라 흘려 대는 마력량이 꽤 농밀했다.
잠시 그들이 지나갈 때까지 몸을 숨기던 일행은 한참이 지나서야 다시 이동을 개시했다.
그들이 향하는 곳은 차원 터미널 게이트의 핵심이라 불리는 ‘관제타워’였다.
송명은 작은 목소리로 물었다.
“정말 관제타워를 해킹할 수 있는 겁니까?”
“아마도요.”
“……역시 확신하진 못하는군요.”
관제타워의 안으로 들어가는 건 생각보다 어렵지 않았다.
이곳의 규모가 방대한 만큼 빈 공간도 많았고, 이곳을 건설할 때에 간부로 참여했던 송명은 지도를 보지 않아도 그 내부를 꿰고 있었다.
실제로 만약을 대비해서 차원 게이트 터미널의 설계 도면까지 외우고 있는 그였다.
그도 나름 이 세계의 천재.
하기야 0115 채널의 관리자의 입김이 닿았다 해도…… 리오 리카온을 아이템으로 만든 당사자였다.
일반적인 인물은 아니었다.
“이런 말 하긴 뭣하지만 지구의 기술력과 이 세계의 기술력은 비교할 바가 못 됩니다. 저도 관제타워를 해킹한다는 생각을 안 해 본 게 아니라고요.”
강서준은 말없이 그의 말을 경청했고, 송명은 인적이 드문 길로 일행을 안내하며 계속해서 말을 이어 나갔다.
“해킹을 한다면 분명 여태 채워 뒀던 게이트의 에너지를 의미 없이 소모시킬 수도 있겠죠. 혼란을 야기하고 당장 지구로 건너간 이들의 생명을 빼앗을 수도 있을 겁니다.”
“…….”
“하지만 그렇기에 더더욱 해킹이 불가능하다는 겁니다. 위험할수록 그 보안은 상당히 높기 마련이니까.”
해서 송명의 우려는 이해할 수 있었다.
안 그래도 과학기술로부터 뒤떨어진 지구의 사람들인데…… 대뜸 해킹을 계획이라 내세운 꼴이니까.
만약 목성에서 마왕으로부터 그들을 살려 냈던 전적이 없었더라면, 그가 아무리 케이라고 해도 송명은 이 작전에 동참하진 않았을 것이다.
이미 불가능을 가능으로 만든 전적은 혹시나 하는 희망 정도를 갖게 했을 뿐이다.
“어쨌든 전 여러분을 안전하게 데리고 나가는 것까지 목적입니다. 부디 돌발 행동은 자제해 주세요.”
그때 강서준이 주먹을 꽉 쥐어 위로 올리며 일행에게 멈추라는 수신호를 보냈다.
가까운 복도에서 인기척이 들려왔다.
당장 보이는 문을 열고 들어가 몸을 숨긴 일행은 문틈으로 복도를 지나는 사람들을 볼 수 있었다.
“……이번에 또 떨어졌잖아. 왜 나만 안 붙는 거야?”
“평소에 착하게 살았어야지.”
“내가 얼마나 착하게 살았는데. 기억 안 나? 토성에서 내가 어?”
“개뿔.”
들리는 목소리는 나이대가 조금 어린 편이었다. 실제로 모습을 드러낸 이들은 20대 초반으로 보이는 앳된 얼굴을 하고 있었다.
“그때 네가 개빡쳐서 저지른 짓 때문에 죽은 사람만 수십인데. 착해? 누가?”
“인마 그건 씨…… 그것들이 감히.”
“아서라. 우리가 여기에 있다는 자체가 착한 걸 부정하는 꼴이니까.”
남자는 쓰게 웃으며 말을 이었다.
“우린 전부 데칼 님의 눈에 든 거야. 그 사이코패스 새끼한테 잘 보일 정도라면 어느 정도겠냐?”
“……꼭 그렇게 전부 말했어야 속이 후련하냐?”
“뭘. 사실인데.”
그는 고개를 절레절레 저으며 말했다.
“그냥 포기해. 너도 데칼 님과 함께 움직여야 한다는 걸 알면서도 친위대에 지원서를 낸 거잖아.”
“그야 혹시 모르니까.”
“혹시는 개뿔.”
강서준은 놈들이 멀리 있는 복도 끝에 있는 계단으로 갈 때까지 숨을 죽이며 기다렸다.
아득하게 녀석들의 소리가 들렸다.
“그나저나 선발대 놈들은 꿀 빨고 있겠지? 아, 나도 현장 나가고 싶다아!”
그렇게 녀석들의 인기척이 완전히 사라지고 나서야 일행은 다시 복도로 나올 수 있었다.
송명은 식은땀을 닦아 내며 말했다.
“저 사람들, 데칼 황자의 친위대입니다.”
“그 말은…….”
“네. 아무래도 데칼 황자도 이 건물에 있는 것 같아요.”
데칼 리카온.
올 리카온의 사생아였지만, 그 전투 실력이 ‘전신(戰神)’이라 불릴 정도로 대단하여 어느덧 리카온 제국의 최고 사령관 자리에 앉은 자.
송명은 입술을 꽉 깨물었다.
“그가 아무리 팔이 잘려 나갔다 해도 강한 건 여전해요. 정말…… 위험한 사람입니다.”
강서준은 의외의 사실에 고개를 갸웃했다.
“팔이 잘렸다고요?”
“네. 어떤 연유로 그리된지는 모르지만 데칼 황자는 현재 외팔입니다.”
“호오…….”
강서준은 일전에 ‘필사의 참격’으로 데칼의 팔을 잘랐던 때를 떠올렸다.
‘팔을 회복시켰을 줄 알았는데…….’
그가 날렸던 참격은 ‘드림 사이드 2’인 지구에서 날린 공격이다.
아마도 플레이어의 입장에서 진입했던 데칼은 그 공격에 팔에 상처를 입는 들…… 실제 몸에 아무런 대미지도 생기지 않아야 했다.
이번에 부산에서 쓰러트렸던 리카온 제국인들이 죽음과 동시에 그들의 세계로 송환된 것처럼.
그런데 아직도 외팔이라면……?
‘역시 차원 너머로 공격이 닿는 거구나.’
모르긴 몰라도 강서준의 공격은 차원 너머에 있는 데칼의 팔에 닿았다. 결국 ‘게임’이 아닌, ‘현실’에서 당한 공격인 것이다.
그래서 본체에 영향을 준 것.
‘잠깐…… 그렇다면.’
한 가지 잊고 있던 사실을 깨닫는다. 어째서 이제야 떠올렸을까 싶을 정도로 황당한 진실.
‘이곳은 0116 채널. 아직 게임이 되지 않은 세계야.’
즉 이곳에서라면 리카온 제국인이라 한들 지구인과 별반 다를 게 없다.
‘목숨이 하나야.’
이젠 놈들은 죽어도 부활할 수 없다는 것이다. 그리고 앞서 걸어가던 송명이 발을 멈춰 섰다.
“이곳입니다. 여기가 관제타워의 서버실이에요.”
거두절미하고 안쪽으로 진입하니 수많은 기계가 일렬로 나열되어 있었다. 한창 가동 중인 공간이라 열기도 상당했다.
첩보 영화에서나 볼 법한 장면이다.
“이게 메인 프레임 서버입니다. 아마 해킹을 시도해 본다면 이걸…….”
하지만 그때였다.
“아냐. 그게 정답이 아니야.”
강서준은 대뜸 송명의 말을 잘라 먹고 모습을 드러낸 ‘이루리’를 볼 수 있었다.
그녀는 서버실을 쭉 둘러보더니 말했다.
“여긴 진짜 서버실이 아니야.”
“뭐?”
“잘 봐.”
이루리가 서버실 벽면 한쪽을 꾹 누르자 돌연 그곳에서 패널이 튀어나왔다.
거침없이 패널을 조작하길 잠깐.
“진짜는 여기야.”
곧 벽면이 열리고 있었다.