Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 244
◈ 244화
별이 쏟아지는 전경에, 어울리지 않는 현대식 테이블이 있었다.
다양한 다과가 놓였고 김이 폴폴 나는 찻잔도 보였다.
어안이 벙벙한 얼굴로 가만히 있으려니, 옆에서 한 소년이 약간 조심스러운 말투로 말을 걸어왔다.
“마음에 안 들어?”
강서준은 퍼뜩 정신을 차리며 소년을 바라봤다.
0115 채널의 관리자, 샛별.
그는 약간 서운한 얼굴로 테이블 위의 세팅을 바꾸더니 말했다.
“평소 좋아하는 과자로 꾸민 건데…… 음. 잘못 알고 있었나?”
“아뇨, 그게 아닙니다.”
“그럼?”
“이게 무슨 상황인지 잠시 생각해 보고 있었어요.”
강서준은 가재눈을 뜨며 샛별을 살펴봤다.
키는 얼추 초등학생 정도는 될까. 지상수보다 작았고, 소싯적의 라이칸보다는 컸다.
정말 이 꼬마가 채널의 관리자일까?
아이크 같은 분위기를 원한 건 아니지만, 그렇다고 이 정도로 어릴 줄은 상상도 못 했다.
샛별은 눈을 가늘게 뜨며 말했다.
“믿기 어렵겠지만 난 관리자가 맞아. 원한다면 증명해 줄 수도 있어.”
“……괜찮습니다. 믿어요.”
잠시 당황스러웠을 뿐이다.
생각해 보면 관리자의 생김새는 이렇다 할 정도로 정해진 건 없다.
귀에 걸면 귀걸이고, 코에 걸면 코걸이다.
그가 그렇다면 그런 것이다.
관리자의 외관을 인간의 기준으로 재단할 필요는 없었다.
무엇보다 그는 이미 증명해 냈다.
‘아무렴 관리자가 아니고서야 이런 공간은 만들 수 없을 테니까.’
강서준은 류안으로 주변을 살폈다. 이 공간이 재밌는 이유는 마력의 흐름이 아예 존재하지 않는다는 데에 있다.
‘세상과 완전히 단절된 공간.’
강서준은 이런 공간에 들어온 적이 있다. 말하자면 ‘달’에서 들어갔던 아이크의 백도어도 그랬으니까.
“여긴 당신의 백도어입니까?”
“뭐, 그런 셈이지.”
“놀랍군요. 아예 다른 세계 같아요.”
빈말이 아니었다.
일전에 아이크의 백도어는 마지막 피난처라는 의식이 강했다. 겨우 살아남았던 약 1M 반경의 공간.
하지만 여긴 무려 지평선이 보인다.
하늘에서 쏟아지는 별들은 축제를 벌이는 듯했다. 웅장한 BGM이 깔려 있질 않아 그렇지, 보이는 건 대단히 시끄러운 풍경이다.
“나도 쉴 곳은 필요하니까. 워라밸이 무너진 삶은 극혐이야.”
“……직장인 같은 말을 하시네요.”
“틀린 말은 아니잖아? 서버를 운영하는 게 내 일이니까.”
강서준과 샛별의 시선이 허공에서 부딪쳤다. 무어라 말을 더 잇기도 전에 샛별은 어깨를 으쓱이며 먼저 입을 열었다.
“뭐 이런 말을 하려고 부른 건 아니고.”
샛별은 테이블 위의 과자 하나를 입에 물었다. 강서준이 가장 좋아하는 과자 중 하나인 ‘감자칩’이었다.
바삭!
“거창하게도 일을 벌였더라.”
“……네?”
“어디서 그런 사기적인 아이템을 구했는지는 물어보진 않을게.”
강서준은 얼추 대화의 흐름을 파악할 수 있었다. 대관절 관리자가 전면에 나서 직접 말을 꺼낼 정도의 대단한 짓은 아마 ‘그것’뿐이니까.
말하자면 샛별은 강서준이 킬 스위치로 통로를 지운 사실을 추궁하고 있었다.
강서준은 짧게 답했다.
“치트가 아닙니다.”
이건 0114 채널의 관리자인 ‘아이크’가 손수 만들어 준 시스템 명령어였다. 일회성이라 단 한 번밖에 쓸 수 없는 소중한 아이템.
“또한 버그도 아니죠.”
꿈틀거리는 샛별의 눈썹을 확인하며, 강서준은 적잖이 안심했다. 어쨌든 지난번 일로 시스템이 민감하게 반응하진 않을 거란 확신이 들었기 때문이다.
‘관리자도 아는 사안이야. 시스템이 모를까.’
그럼에도 강서준에겐 아무런 패널티가 주어지지 않았다. 정당한 아이템을 사용했다고 인식했단 증거였다.
게다가 이곳에서 플레이어를 소환한 관리자는 그가 좋아하는 다과상마저 마련해 놓고 있었다.
누가 봐도 책망의 분위기는 아니었다.
샛별은 고개를 주억거리더니 말했다.
“알아. 정당한 방법으로 얻어서 또한 현명하게 사용했다는 것. 나도 너에게 그 부분은 고맙게 여기고 있어.”
샛별의 말은 아직 끝나지 않았다.
“리루르크가 워낙 나댔으니까. 아, 리루르크는 0116 채널 관리자를 말해. 못생겼으니까 나중에 보면 단번에 알아볼 거야.”
“……그렇군요.”
“중요한 건 케이, 네가 리루르크가 짜 놨던 계획을 통째로 뒤엎어 버렸다는 거야.”
샛별의 눈빛이 침잠했다. 그는 진심으로 강서준을 걱정한다는 듯한 시선으로 말을 이었다.
“아마 리루르크는 가만히 있질 않을 거야.”
“…….”
“0116 채널로 연결된 길을 차단한다고 끝난 게 아니란 거야.”
이미 알고 있는 내용이었다.
길이 없으면 만들면 그만이다.
언젠가 0116 채널과 연결된 통로는 다시 생겨날 것이다.
하지만 샛별이 꺼낸 말의 의도는 그게 아닌 모양이었다.
그가 미간을 좁히며 말했다.
“어쩌면 지금보다 더한 일을 겪게 될 거라고.”
“네?”
“백 퍼. 놈이 직접 개입할 테니까.”
황당한 소리였다.
안 그래도 리루르크의 개입으로 인해 여러모로 골치가 아팠던 상황이었다.
근데 이번엔 녀석이 직접 개입할 거라고?
샛별은 한숨을 내쉬더니 말했다.
“연결이 끊긴 건에 대해서 녀석도 단단히 화난 모양이거든.”
한편 말없이 샛별을 바라보던 강서준은 한 가지 의문을 떠올릴 수 있었다.
이렇게 ‘리루르크’의 개입을 미리 알려 줄 거라면, 왜 여태 샛별은 가만히 있었던 걸까.
타 채널 관리자인 리루르크의 선을 넘는 개입은 이번이 처음이 아니었다.
샛별은 이에 대해 짧게 답했다.
“재밌어 보여서.”
“…….”
“게임이 똑같으면 지루하잖아? 녀석이 안 했으면 결국 내가 할 일인데. 알아서 해 주니 가만히 있던 거지.”
갑자기 입맛이 굉장히 쓰게 느껴졌다. 테이블에 놓인 단 과자마저 고삼차를 달여 만든 듯 씁쓸하기만 했다.
어린아이의 외관, 그리고 친절한 태도에 잠시 착각했다.
그리고 지난 관리자였던 아이크의 철저한 협조 때문에 ‘그들’이 어떤 존재인지 잠시 잊고 있었다.
‘이들은 관리자야.’
엄연히 말하자면 ‘시스템’과 한통속이다.
현 세계를 던전 아포칼립스 게임으로 만들고, 이를 운영하며, 인간이 어떻게 죽어야 재밌는지 고민하는 자들.
이들은 플레이어의 편이 아니다.
“그럼 왜 이번엔 먼저 알려 주시는 거죠?”
강서준의 말투가 약간 퉁명해졌지만, 샛별은 전혀 개의치 않았다.
“말했잖아. 녀석이 본격적으로 개입할 거라고.”
“그러니까 왜…….”
“밸런스가 무너질 거야. 네가 생각하는 것보다 더 심각하게.”
절로 미간이 구겨지는 소식이다.
안 그래도 마족으로 인해 아직 세계는 엉망인데, 지금보다 더 밸런스가 망가진다고?
“근데 난 너희들이 쉽게 무너지는 꼴은 원하지 않아. 적당히 발악할 수준은 되어야 재밌지. 드림 사이드는 원래 거지같이 어려워도 솟아날 구멍이 하나쯤은 있잖아.”
샛별은 익살스럽게 웃으며 허공에 지구를 그려 냈다. 그곳에서도 유난히 번쩍이는 한 지역을 가리켰다.
유럽, 그곳은 프랑스였다.
“가능한 한 빨리 ‘파리’로 가.”
그리고 파리 위로 한 사람의 사진이 떠올랐다. 강서준이 익히 기억하는 얼굴이었다.
“‘켈’을 구해. 그러면 솟아날 구멍을 찾을 수도 있겠지.”
동시에 시야가 멀어지더니 세상의 모든 소리도 음소거한 듯 고요해졌다.
다시 정신을 차렸을 때는 이미 그는 덩그러니 복도에 서 있었다.
“프랑스 파리라…….”
아무래도 대단히 귀찮아질 것 같은 예감이다.
***
서울로 돌아온 이후로 일행들은 눈코 뜰 새 없이 바쁘게 움직이고 있었다.
마족은 없어도 B급 던전은 많았으니, 김훈은 물론 최하나도 작은 여유 한 번 가질 수 없었다.
해서 포탈 던전을 통해 베이징으로 넘어간 나도석을 제외하고, 아크의 수뇌부라 할 만한 인원이 한자리에 모인 건 참 오랜만이라 할 수 있었다.
링링은 좌중을 둘러보며 입을 열었다.
“파리 좀 다녀오려고.”
“……파리요? 프랑스 파리? 갑자기?”
“응. 케이랑 나. 단둘이.”
두서없이 꺼낸 말에 사람들의 얼굴엔 의문이 떠올랐고, 특히 박명석은 대번에 일어나 반대 의사를 표했다.
“이렇게 중요한 시기에 링링, 당신이 자리를 비운다니요? 어불성설! 전 반대입니다.”
“허락을 구하는 게 아닌데.”
“어쨌든요. 링링, 당신이 없으면 아크는 누가 지킵니까?”
링링이 짧게 답했다.
“너, 그리고 얘네.”
“그게 아니라 지금 아크는…….”
“그만. 이미 결정한 일이야. 게다가 슬슬 나한테 지나치게 의존하는 아크의 현 구조를 바꿔야 한다는 의견을 낸 것도 너 아니야?”
“……그야 그렇지만.”
이참에 링링은 일행을 향해 단호하게 말했다.
“여태까진 괜찮았지만 앞으로는 마법사의 비중이 높아질 거야. 최고의 마법사인 내가 자리를 비울 일은 계속 많아질 거라고.”
결국 언젠가 벌어질 일이다.
B급 던전에 불과할 때는 링링이 대단히 필요하진 않겠지만, A급부터는 링링의 유무로 공략의 난이도가 바뀔 테니까.
박명석도 링링의 말을 납득했는지 반대 의사를 표하고 싶은 얼굴이면서, 더는 말을 꺼내지 못했다.
“그럼 이건 일단락하고…….”
다만 최하나가 손을 들고 말했다.
“다 좋은데요. 왜 둘이서만 가요?”
“응?”
“저도 갈 겁니다. 강서준 씨의 파티엔 제가 늘 함께였어요.”
김훈도 고개를 주억거리며 나섰다.
“맞아요. 강서준 님이 가는 길엔 저와 최하나 님이 빠진다는 게 말이 되나요. 저희들도 참여하겠습니다.”
두 사람의 의지는 대단히 확고해 보였다. 강서준이 가는 곳이라면 지옥이라도 쫓아올 기세였다.
하지만 링링은 대번 그 의견을 거절했다.
“김훈은 고사하고 클라크 넌, 안 돼.”
“……왜죠?”
“세상은 널 필요로 하거든.”
링링의 말을 이해하지 못한 걸까. 고개를 갸웃하는 최하나를 향해 링링은 계속해서 말을 이었다.
“클라크. 아니, 정확힌 최하나. 가수 최하나가 필요하단 얘기야.”
약간 의외였다.
그저 클라크라는 랭커까지 따라올 필요가 없다는 논리인 줄 알았는데…… 그녀가 ‘가수 최하나’이기에 안 된다고?
링링은 다른 사람들을 둘러보며 말했다.
“다들 최하나의 노래가 얼마나 위로가 되는지 알 거야. 신곡을 기다리는 사람도 많고, 너의 복귀를 원하는 사람도 엄청나게 많아.”
“그건…….”
“난 도통 이해하질 못하는 영역이지만, 사람들에게 위로가 필요하다는 건 납득했어. 누구든 비탄에 빠질수록 끝없이 빠지는 법이니까.”
강서준은 아크의 분위기를 상기했다.
마족을 막아 냈다는 데에 있어선 당장 서울은 축제 분위기처럼 보였지만, 실상 들여다보면 썩 즐겁게 웃을 수만은 없을 것이다.
멸망한 세계, 그곳에 살아가는 사람들.
그 아슬아슬한 경계선에 선 사람들은 금방이라도 무너질 듯 위태로운 상태였다.
전쟁은 승패 이전에 필연적으로 누군가의 희생이 존재하니까.
그러니 강서준도 의외로 꺼낸 링링의 의견을 대번에 납득할 수밖에 없었다.
강서준은 앞으로 나서 최하나의 얼굴을 똑바로 바라보며 말했다.
“저도 부탁하고 싶어요. 세계가 멸망했어도 내가 좋아하는 가수가 사라지길 원치 않아요.”
“……좋아하는 가수.”
“부디 노래해 주세요. 이건 최하나 씨만이 할 수 있는 일입니다.”
이후에도 최하나는 영 내키질 않는 얼굴이었지만, 결국 링링의 제안을 수락하는 수밖에 없었다.
아무렴 그녀의 본질은 클라크 이전에 가수였으니까.
총을 쏘는 것보다 마이크를 들고 노래를 하는 게 훨씬 익숙하고, 곧잘 해내는 사람이다.
최하나는 짧게 혀를 차며 말했다.
“대신 너무 오래 기다리게 하지 마세요. 이번엔 빨리 돌아오셔야 해요.”
“……최하나 씨야말로 화려한 컴백 앨범을 기대할게요.”
한편 김훈은 아무래도 서울병원 측 간부가 그를 붙잡고 늘어져, 발을 뺄 수 없게 되었다. 워낙 포션 치료가 유용하다 보니 병원의 입장에서도 김훈은 대단한 인재였던 것이다.
즉 파티의 멤버는 처음 그대로였다.
링링은 단언하듯 말했다.
“회의는 여기까지.”
링링, 그리고 강서준.
단둘만의 공략조가 완성됐다.