Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 313
◈ 313화
강서준은 고개를 주억거리며 리오 리카온의 말에 긍정했다.
‘드림 사이드가 오픈할 거라는 걸 미리 알았더라면 나라도 막고 싶었을 거야.’
그들이 드림 사이드의 오픈을 반기지 않는 이유는 충분했다.
하물며 리오 리카온은 전쟁을 막기 위해 스스로 아이템이 된 자였다.
새삼스럽게 그 진심을 의심할 이유는 없었다.
‘하지만 확인할 건 있어.’
강서준은 잠시 호흡을 가다듬더니 리오 리카온을 향해 입을 열었다.
“그나저나 아까는 어떻게 된 겁니까?”
“네?”
“다짜고짜 저한테 무기를 겨눈 이유를 좀 알고 싶습니다.”
잠시 어벙한 얼굴을 하던 리오 리카온은 곧 강서준이 던진 질문을 이해했는지 대뜸 고개부터 푹 숙였다.
“……아까는 정말 죄송했습니다. 만나자마자 큰 실례를 범했어요.”
“뭐라 하는 게 아닙니다. 그저 이유가 궁금할 뿐이죠.”
구태여 리오 리카온 측 사람들이 강서준을 적대할 이유는 없었다.
데칼의 형상을 한 ‘쥬톤’도 본질은 몬스터였지만, 강서준과 우호적인 관계에 있다.
저들 중 강서준을 적으로 의심하고 무기를 겨눌 만한 위인은 없는 것이다.
리오 리카온은 한숨을 푹 내쉬었다.
“……설명해 드려야겠죠?”
“네. 대체 무슨 일이 있던 겁니까?”
그렇게 말하는 강서준은 사실 어렴풋이 저들에게 벌어진 일을 추측하고 있었다.
‘패러사이트가 문제가 된 거겠지.’
하층에 나타난 중층의 몬스터.
재앙의 탑 내부의 균형을 무너뜨리는 놈들은 하나같이 몸에 ‘패러사이트’를 품고 있었다.
그리고 이놈은 몬스터를 쓰러트리자마자 바로 새로운 숙주를 찾아 움직이는 특징을 가졌다.
‘내가 감염됐다고 여긴 거겠지.’
그게 가장 유력했다.
리오 리카온이 쓰게 웃으며 말했다.
“말로 설명하는 것보단 직접 보는 게 나을 겁니다.”
그는 주변에 선 군인에게 모종의 신호를 보냈다.
군인들이 뒤로 물러나더니 곧 포승줄로 묶인 한 남자를 데려와, 앞에 앉혔다.
남자의 입가엔 침이 가득했고, 눈은 광기로 일렁였으며, 대부분 흰자가 드러나 있었다.
그리고 그는,
“끄아그, 끼여어어거거거 으지짓!”
아는 사람이었다.
“혹시 이 사람, ‘킨 멜리’입니까?”
리오 리카온의 보모이자, 검술 스승이던 자.
0116 채널의 화성에서 만났던 생존자 중 하나였고, 한때는 목성 탐사를 함께했던 사람이다.
“네. 비록…….”
“끄이이이기! 까아아아끼꼬우!”
“……이렇게 되었지만요.”
킨 멜리가 하는 말은 도통 알아들을 수 없는 단어가 태반이었다.
강서준이 가진 통역기로도 번역이 되질 않는 걸 보면, 저 언어는 사실상 언어라 보기 어려웠다.
단순한 울부짖음에 가까웠다.
“몬스터를 처치한 직후에 이리되었습니다. 처음엔 ‘기억상실’에 걸린 것처럼 절 몰라보더니…… 점점 언어마저 잃더군요.”
“그래서 이름을 물어본 거군요.”
“네. 무례를 범해 다시 한번 죄송합니다.”
한편 킨 멜리의 가까이 다가가니 그는 포승줄에 묶이고도 괴성을 내지르며 달려들려고 했다.
움직일 때마다 포승줄이 몸을 옥죄어 오고, 종종 스파크도 튀겨 신체에 가해지는 통증도 상당해 보였는데.
킨 멜리는 통증 따위 아랑곳하지 않고 마치 짐승처럼 물어뜯고자 이를 딱딱대기만 했다.
‘좀비 같군.’
하지만 엄연히 그 형태는 일전에 봤던 ‘그리드’나 ‘좀비’들과 달랐다.
영혼의 모양을 보나, 현재 킨 멜리의 상태를 보나…….
그는 어디까지나 인간이었다.
‘역시 원인은 패러사이트겠지.’
강서준은 킨 멜리의 몸 깊숙이 뿌리를 박은 ‘패러사이트’를 확인할 수 있었다.
모르긴 몰라도 킨 멜리도 일련의 몬스터를 사냥한 직후, 패러사이트의 습격을 당한 게 분명했다.
강서준은 군인들에게 질질 끌려가 다시 멀어지는 킨 멜리의 뒷모습을 보았다.
‘골치 아프군.’
한숨이 절로 나왔다.
몬스터를 죽여 패러사이트를 추출하는 건 알겠지만, 살아 있는 인간의 몸에서 놈들을 빼내는 법은 알지 못했다.
그 전에 빼내는 방법이 있을까?
혹시 그리드처럼 정상적으로 돌아올 수 없는 상태라면?
“일단 저렇게 구속해 두고는 있지만, 솔직히 어떻게 해야 할지는 잘 모르겠습니다. 의료진이 살펴봐도 전부 원인을 알 수 없다고만 해요.”
리오 리카온의 안색은 침울하기 그지없었다.
하기야 그에게 킨 멜리는 부모나 다름없다.
전쟁에 미친 황제와, 다른 형제들 사이에서 그의 어린 시절은 피로 점철되어 있었고.
당시 리오 리카온을 곁을 지킨 기사가 바로 킨 멜리였으니까.
강서준은 혀를 차며 시선을 돌렸다.
‘아직 뭐든 포기하기엔 일러. 그리드와 예후가 달라. ……패러사이트에 대한 자세한 정보가 필요해.’
***
적당히 휴식을 취한 일행은 빠른 속도로 다시 던전 공략에 나서기로 했다.
중층인 31층부터는 확실히 그 수준부터 달라지는 게 올라서자마자 느껴졌다.
“끝이 안 보이는군요. 대체 여기서 뭘 어떻게 찾으란 걸까요?”
누군가의 투덜거림은 다른 군인의 심정을 대변했다.
또한 강서준도 그 의견에 공감했다.
생각보다 중층에서의 난이도가 높게 느껴진 이유는, 그 세계관의 확장에 있었다.
‘방향도 모르고 걷다간 밤을 꼴딱 새우겠어.’
물론 하층의 넓이도 좁은 편은 아니다.
수천에 달하는 몬스터가 득실거려도 충분한 공간이었으니까.
문제는 중층부터는 눈에 띄게 보이던 ‘계단’조차 없어진다는 점이었다.
‘더 넓어진 세계관에, 올라가는 길은 또 알아서 찾으라는 거지.’
몬스터의 수준도 하층보다 더 높았고, 공략해야 할 퀘스트도 더 많아졌다.
심지어 퀘스트 중 몇 개는 낚시성 퀘스트도 있었다. 공략 즉시 한 층 아래로 떨어진다거나 아예 하층으로 보내 버리는 무시무시한 함정.
‘……또 승급의 층을 돌파하고 싶진 않아.’
이젠 아무거나 주어지는 대로 공략해서는 재앙의 탑을 올라갈 수 없는 것이다.
“일단 공략해선 안 될 퀘스트부터 알려 드리겠습니다.”
그나마 강서준을 비롯해 안센은 재앙의 탑에 대한 경험이 상당히 해박했다.
또 켈은 컴퍼니에서 주워들은 지식이 많아 여러모로 도움이 되고 있었다.
적어도 공략에 있어서 먹으면 안 될 ‘독버섯’을 골라낼 능력이 있는 것이다.
“제대로 된 퀘스트만 찾아 공략한다면 곧 위로 올라가는 계단도 찾을 겁니다. 운이 좋으면 ‘점핑’도 가능하겠죠.”
중층부터는 던전 공략에 있어 ‘점핑’이라는 특수 함정도 등장한다.
이는 플레이어를 단번에 여러 계단을 오르게 만들어, 보상을 못 받게 만드는 함정.
그리고 이는 다르게 보면, 여러 계단을 무시하고 돌파할 수 있는 부전승 개념의 보상이었다.
특히 강서준처럼 그 수준이 일취월장한 플레이어라면 굳이 중층에 오래 머물 필요는 없다.
그런 자들에겐 특히 유용했다.
“일단 흩어져서 퀘스트를 찾기로 하죠. 공략은 그다음입니다.”
“네!”
강서준은 일사불란하게 흩어지는 리카온 제국인들을 둘러보았다.
약 30명이나 되는 리카온 제국인들과 굳이 함께 던전을 공략하려면 그만한 리스크를 감당해야 한다.
시간도 더 오래 걸리고, 앞으로 공략할 퀘스트도 대규모 파티 수준으로 상향된다.
하지만 당장을 함께해야 할 필요가 있었다.
‘이대로 올라가 봤자 도움이 안 된다. 원인을 완전히 파악해야 해.’
공교롭게도 본 샤크에 박힌 패러사이트는 크게 도움이 될 수 없었다.
뭔가가 시작도 되기 전에 ‘도깨비 왕의 수선도구’를 통해 박리시켰기 때문일까?
본 샤크의 몸에 심어졌던 패러사이트는 금세 말라 버렸고, 별 볼 일 없이 사멸되고 말았다.
‘영혼 부대에게 또다시 감염시킬 수도 없어.’
놈들을 또 어디서 찾는 것도 문제지만, 일부러 영혼 부대를 감염시키는 것도 곤란했다.
모르긴 몰라도 그 씨앗이 몬스터에게 심어졌을 때, 순간이지만 강서준에게 ‘위기 감지’도 발동했으니까.
‘아직 뭔지 정확히 몰라. 위험을 감수할 수는 없어.’
하여 강서준은 리카온 제국인들과 함께하기로 했다.
이미 여기엔 패러사이트에 감염된 피해자가 킨 멜리 말고도 여럿이나 있다.
구태여 새로운 패러사이트를 찾으려고 고생하지 않아도 되는 것이다.
“강서준 님만 믿고 있겠습니다. 던전 공략은 저희가 어떻게든 해낼게요.”
“네. 주의한 것만 잘 피하면 될 겁니다.”
강서준은 킨 멜리의 치료를, 리카온 제국 쪽이 퀘스트의 전반적인 공략을.
완벽한 공조 관계였다.
“나도 다녀올게, 파파왕!”
파랑이가 리오 리카온을 따라 움직이는 걸 본 강서준은, 시선을 패러사이트에게 삼켜진 환자들에게 고정했다.
이제 그가 할 일은 이들의 몸속에 담긴 패러사이트의 역할을 알아내고, 대체 그 정체가 무언지 파악하는 것이다.
“그래서 어쩔 셈이야? 배라도 갈라 보려고?”
이루리가 허공에 메스를 쥐고 긋는 시늉을 선보였다. 강서준은 어깨를 으쓱이며 답했다.
“연희연 씨가 있으니 안 될 건 없겠는데…… 그래선 답을 찾을 수 없겠지.”
간호사 출신에, 힐러로의 성장을 거듭한 연희연이라면 충분히 개복 수술도 가능했다.
하지만 이번 문제는 패러사이트를 조사하는 일. 몸만 뒤적여 봐야 소용이 없다.
“놈은 영혼에도 뿌리를 내리니까.”
리카온 제국의 의료진이 환자들을 살펴도 도통 원인을 알 수 없는 이유였다.
어떻게 했는지는 몰라도 패러사이트는 영혼의 한 자락에 닿아 있었다.
‘그러니 기억에 문제가 생긴 거겠지.’
강서준은 곁에 남은 안센과 유리나 쪽을 보았다. 사실 강서준이 곧 할 일엔 두 사람의 도움이 절실했다.
“……그래서 저희는 무얼 도와드리면 될까요?”
강서준은 쓰게 웃으며 답했다.
“만에 하나라도 ‘녀석’이 유리나 씨에게 접근하려 한다면 차단해 주세요. 안센 님이라면 할 수 있어요.”
“……네?”
“뭐, 크게 걱정하진 않아도 될 겁니다. 녀석이 다시 유리나 씨의 몸을 노릴 일은 아마 없을 테니까.”
강서준이 한 말의 뜻을 파악했을까. 안센은 대번에 하얗게 질린 안색을 했다.
사실 그에게 혹시 모를 사태를 대비해, 미리 알려 준 게 있기에 이 ‘비밀’을 알고 있었다.
안센은 입술을 잘근 깨물었다.
“아직 놈을 완벽하게 막아 낼 만한 장비를 만들지 못했어요.”
“어쩔 수 없죠. 늘 완전한 시작은 없는 법이니까요.”
“만에 하나라도 정말 위험할 수도 있습니다.”
“감수해야죠. 전력으로.”
강서준의 굳은 눈을 마주한 안센도 결국 그의 생각에 동조할 수밖에 없었다.
“알겠습니다. 대신 위험하다고 판단된다면 일말의 망설임도 없이 지우기로 약속해 줘요.”
“물론입니다.”
고개를 주억거린 강서준은 넓은 공터로 향했다.
주변의 몬스터는 백귀들에게 맡겨 유인했으니, 이 근방엔 어떤 생명체도 존재하지 않는다.
오직 안센과 유리나.
그리고 만에 하나 환자들의 상태가 안 좋아졌을 때를 대비한 연희연이 전부.
강서준은 호흡을 가다듬으며 단검을 꽉 쥐었다.
[장비 ‘도깨비 왕의 감투’의 전용 스킬, ‘이매망량’을 발동합니다.]그리고 가진 힘의 다수를 대번에 끌어올렸다.
‘뇌신을 꺼내진 않아도 되겠지.’
하층을 돌파하면서 얻은 보상 정도로도 이놈을 요리하기엔 충분했다.
하물며 ‘녀석’은 이전보다 훨씬 낱개로 찢어진 조각에 불과했다.
‘이매망량’은 만에 하나에 벌어질 미연의 사태를 방지하기 위함이었다.
연희연은 본격적으로 움직이는 강서준을 보며 약간 두려운 낯빛으로 물었다.
“대체 무얼 하시려고 그렇게까지…….”
강서준은 쓰게 웃으며 도깨비 왕의 감투를 내려다봤다.
정확히 그 안에 담겨진 한 영혼을 보면서 경각심을 올렸다.
“이런 일은 전문가에게 물어보는 게 나을 것 같아서요.”
“네?”
“패러사이트. 영혼에도 조작을 가하는 존재…… 제 생각엔 이런 걸 만들 사람은 이 세상에 단 한 명뿐이거든요.”
슬슬 도깨비 왕의 감투가 부르르 떨며 강서준의 의지에 반응했다.
그 안엔 그가 귀속시키지 못한 한 영혼이 묵묵히 잠들어 있고, 곧 부름에 응하며 서서히 눈앞으로 그 형태를 갖추었다.
처음엔 램프의 요정처럼 스르륵 모습을 보이던 놈은, 점차 그 규모를 키워 영혼의 방대한 크기를 자랑했다.
수백에 달하는 도깨비감투의 자리를 혼자 독차지하더니만…….
역시 이 정도나 되는 크기의 영혼이 도깨비감투 속에 버젓이 숨어 있었다.
강서준은 완전히 모습을 갖춘 한 영혼을 응시하며 물었다.
“안 그러냐. 밀트?”