Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 339
◈ 339화
요약하자면 이렇다.
‘내가 살던 지구, 그러니까 0115 채널은 정말 게임이란 얘기고…….’
NPC 출신인 인간이 바깥으로 나오려면 일종의 유전자 배합을 통한 인공수정이 필요하다.
그리하여 강서준은 유전자 배합으로 바깥으로 나온 1호 인간이란 뜻이고.
나머지 사람들을 구하려면 메인 연구동으로 넘어갈 필요가 있다.
‘무슨 얘긴지는 알겠어.’
이곳 또한 멸망해 버린 세계관이라서 메인 연구동으로 가는 것부터 어렵다는 사실.
설령 도달한다고 해도 배합할 수 있는 인구수가 100명으로 정해졌다는 것도 알겠다.
전력이 모자라서 그 기간은 훨씬 오래 걸릴 거라는 얘기 또한…….
‘……즉 더럽게 어렵단 건데.’
강서준은 한숨을 쉬며 머릿속으로 떠오르는 복잡한 생각을 대충 정리하기로 했다.
어렵다면 포기할 건가?
‘포기할 거라면 시작도 안 했어.’
쉽게 포기를 종용하는 몰모트를 보면서 그는 더더욱 결심을 굳혔다. 당장 그가 해야 할 일이 무언지 선명해졌다.
‘그래, 뭐가 중요하겠냐.’
그가 인조인간이든 혹은 게임 속 캐릭터였든…… 나아가 이 세상에 홀로 남은 NPC가 되었든.
중요한 건 무얼 할 수 있는지다.
“……하나 궁금한 게 있어요.”
“응?”
“목적이요. 대체 드림 사이드는 왜 만들어진 거죠? 그냥 유흥인가요?”
그리고 앞으로의 계획을 세우기 전에 우선 이곳에 대해서 완전히 알 필요가 있었다.
공략에 있어 최우선으로 필요한 건 ‘정보’였으니까.
다행히 몰모트는 대수롭지 않은 얼굴로 술술 이야기를 풀어 나갔다.
여긴 시스템이 관장하는 게임 속이 아니라 그런지 별다른 필터링도 없었다.
“단순한 유흥은 아니었지. 드림 사이드는 말하자면 ‘인류 진화 프로젝트’의 일환이니까.”
“인류 진화 프로젝트……?”
“핵전쟁으로 인해 멸망해 버린 지구에 생겨난 정체 모를 몬스터들…… 변해 버린 생태계에서 살아남으려면 우리도 진화가 필요했거든.”
“핵전쟁이라니…….”
무분별한 과학 발전과 인간의 탐욕이 한데 어우러져 발생한 지구의 제3차 세계대전.
이윽고 핵전쟁으로 번진 세계의 운명은 돌연 ‘카오스’의 등장과 함께 완전히 다른 방향으로 돌아갔다.
“잠깐만요…… 카오스도 실존합니까?”
“물론. 실상 드림 사이드는 그 카오스에 대적하기 위해서 시작된 프로젝트거든.”
‘라그나로크’를 통해 겪은 카오스는 현재 지구 전역을 뒤덮은 새로운 재앙이랬다.
또한 그 특징은 드림 사이드에서 겪은 것과 마찬가지로 온갖 물질을 증폭시키고 있었다.
“카오스로 인해 몬스터가 태어났고 이 세계는 판타지가 뒤섞인 엉망진창의 아포칼립스로 변했어. 그리고 구(舊)인류는 현 세계에선 퇴화한 종족에 불과했지.”
그리하여 시작된 프로젝트가 바로 ‘인류 진화 프로젝트’인 ‘드림 사이드’였다.
“우성인자를 한데 모아 더더욱 나은 인간을 개발하고 이를 통해 현 난관을 극복한다…… 이게 드림 사이드의 골자야.”
“…….”
“그다음은 네가 아는 것과 같아. 115번이나 진행된 실험은 114번의 실패로 마무리됐지. 지금 네 꼴을 보면 마냥 성공이라고 하기도 어렵겠지만…….”
강서준을 바라보는 몰모트의 시선은 딱하기 그지없었다.
결국 인류 진화 프로젝트의 일환으로 완성된 ‘강서준’도 가진 힘을 모두 잃어버린 게 아닌가.
몰모트는 혀를 차며 말했다.
“뭐 상관없어. NPC들이 라그나로크를 돌파한다는 건 무리라 판단했고 일찍이 노선을 바꾸기로 했으니까.”
몰모트는 컴퓨터를 조작해서 새로운 화면을 보여 줬다.
그곳에 보이는 건 일정한 간격을 두고 유리관에 갇혀 잠들어 있는 수백 명의 사람들이었다.
그리고 강서준은 몰모트가 뭐라 말을 더 잇기도 전에 저들의 정체를 파악할 수 있었다.
드림 사이드엔 유난히 특별하고 어쩌면 그들 중심으로 흘러가던 흐름이 있었다.
“……저 사람들은?”
“그래. 관리자들이다.”
관리자…… 혹은 주요 인물.
“우린 게임 속의 초능력을 인간의 뇌에 다운로드하기로 했다. 이를 목적으로 주요 인물이 탄생하게 되었지.”
이스터 에그에 도달한 ‘주요 인물’은 시스템에 의해 어딘가로 이동되곤 한다.
제레브가 말하길 그들에겐 일종의 임무가 부여되고, 그에 따라 활동한다고도 했다.
‘그게 정반대였던 거로군.’
주요 인물은 애초에 ‘NPC’가 아니었고, 외부에서 들어온 진짜 ‘플레이어’였다.
즉 어딘가로 이동된다는 건, 그들의 ‘로그아웃’을 의미하는 것이다.
하지만 그렇다면 ‘진백호’나 ‘유리나’는 여태 아무것도 모르는 척 연기를 했던 걸까?
희생을 자처했던 ‘제이미’ 또한?
몰모트는 쉽게 의문을 해결해 줬다.
“우린 게임 속으로 들어가면 기억이 원천 차단된다. NPC와 다를 바 없는 상태가 되지.”
“……네?”
“관리자로 활동할 때도 마찬가지야. 실제 이름, 직책, 임무…… 모든 게 봉인되어서 실상 게임 내에서는 시스템 외적인 것들을 알 수 없어.”
몰모트는 씁쓸한 얼굴로 말했다.
“왜 그렇게까지 해야 했는지는 아주 간단해. 인간은 워낙 상식에 사로잡히기 쉬운 존재니까.”
“…….”
“스스로 불가능하다고 여기는 일을 가능하게 만들 수는 없어.”
새로운 골자는 다음과 같다.
상식이 제외된 환경에서 경험을 쌓아 게임 속 능력인 초능력을 개발한다.
그리고 이를 바깥에서 사용하기 위해서 일반적인 상식은 지운 채로 익히는 것이다.
가만히 모니터 너머를 살펴보던 강서준은 유리관 속 익숙한 얼굴도 발견할 수 있었다.
‘진백호.’
천안에서 고이 잠들어 있던 모습처럼 유리관 내부로, 얼어붙은 듯 수면에 빠진 그가 보였다.
근데 이들은 왜 아직도 저렇게 죽은 듯이 잠들어 있는 걸까? 왜 로그아웃을 하질 않는 거지?
마찬가지로 진백호를 발견한 몰모트는 한숨을 푹 내쉬더니 입을 열었다.
“문제가 있었다.”
“네?”
“우린 스스로 로그아웃을 할 수 없었어.”
기억을 봉인당한 주요 인물의 로그아웃 방법은 오직 이스터 에그를 돌파하는 것이다.
물론 이스터 에그를 돌파한 소수의 주요 인물은 시스템으로부터 벗어났고.
그들은 기존의 목적대로 초능력을 발휘할 수 있게 되었다고 한다.
“그럼 왜 이렇게 게임을 어렵게 만들었는지 궁금하겠지?”
몰모트는 혀를 차며 말했다.
“우리가 만든 게 아니다. 뭐 시작은 우리가 했지만…… 게임의 완성은 모두 녀석이 해낸 셈이니까.”
신인류를 개발하거나, 구인류의 몸에 초능력을 주입하는 과정엔 필연적으로 상식 이상의 에너지가 발생해야 했다.
그리고 그 진화에 필요한 주요한 자원은 아이러니하게도 지구를 멸망시킨 주범.
바로 ‘카오스’였다.
“카오스가 없으면 각성도 불가능하거든.”
하지만 카오스의 개입은 드림 사이드 자체를 급격하게 진화시키고야 말았다.
해서 소수의 사람만이 로그아웃에 성공하게 되었고.
수백 명의 사람 중 고작 열 손가락에 꼽는 성공률을 보여 줬다.
진화 자체는 가능했지만 실효성이 바닥인 프로젝트로 전락한 것이다.
“해서 우린 ‘관리자’를 자처하기로 했어. 다른 이들의 로그아웃을 쉽게 해내고자 했지.”
가장 큰 문제는 여기서 발생했다.
“시스템 또한 진화해 버린 거야.”
관리자의 개입은 ‘게임의 편파성’을 우려하도록 만들었고, 시스템은 대뜸 관리자의 기억까지 도려내 버렸다.
목적대로라면 주요 인물의 로그아웃이 빨리 진행되도록 돕고자 했던 각성자들.
터무니없지만 그들마저 시스템의 꼭두각시가 되어 그저 채널을 운영하는 관리자가 되었다.
“시스템이 스스로 무너지지 않았으면 나 또한 기억을 되찾진 못했을 거다. 어쩌면 카오스의 침식이 날 살린 거라고도 할 수 있어.”
그때 돌연 모니터의 불이 모조리 꺼지면서 점멸하던 전등도 빛을 잃었다.
한순간에 어둠에 사로잡힌 그곳에서 몰모트는 손전등을 꺼내어 주변을 비추었다.
“……묻고 싶은 건 많겠지만 일단은 여길 빠져나가도록 하지.”
그는 전력이 소실되어 움직이지 않는 자동문을 억지로 밀어내며 말했다.
“여긴 곧 무너질 거야.”
***
몰모트를 도와 오래된 벙커를 벗어난 강서준은 우선 캄캄한 바깥 풍경에 질식할 뻔했다.
황당한 일이지만 건물 밖으로 드문드문 안개처럼 카오스가 흘러 다니고 있었다.
“스치기만 해도 사망이야.”
“……알아요. 경험해 봤으니까.”
“그래. 조심해서 따라와.”
그렇게 이리저리 망가진 도시를 피해 걷길 한참.
몰모트는 손을 위로 올리며 강서준의 걸음을 멈추도록 했다.
‘……저건.’
꽤나 가까이에서 한 무리의 몬스터가 침을 흘리며 어슬렁거리고 있었다.
‘망치 고블린이군.’
드림 사이드 2가 오픈한 직후에 처음으로 마주했던 몬스터.
참 공교롭게도 지구로 빠져나온 이후에 처음으로 만난 몬스터도 이놈일까.
우연 같지 않은 우연 속에서 강서준은 속으로 혀를 찼다.
그때와 다른 점은 지금의 강서준에겐 ‘섭종 보상’ 또한 없다는 사실이었다.
몰모트는 아주 작은 소리로 강서준에게 귓속말을 남겼다.
“돌아서 갈 거야. 이곳만 벗어나면 곧 생존 캠프야.”
“……알겠습니다.”
하지만 몰모트의 계획은 곧 들려온 인기척에 의해 완전히 지워져야만 했다.
쿠우우웅!
묵직한 울림을 간직한 채로 한쪽 건물더미를 넘어 나타난 거구의 몬스터.
머리에 뿔 하나를 달고 나타난 ‘외뿔 오우거’는 흉포한 울음을 토해 냈다.
‘레벨이…… 100 언저리인데.’
드림 사이드에서의 레벨이 이곳에서도 통용되는지는 모르겠으나, 적어도 망치 고블린이 기겁하며 도망치는 것만 봐도 누가 먹이사슬의 우위에 선 지 알 수 있었다.
“……하필 외뿔 오우거라니.”
몰모트도 당황하며 주머니에 숨겨 놨던 단검을 꺼내어 앞으로 겨누었다.
“강서준. 저놈은 피할 수 없어.”
“알아요. 후각이 발달한 놈이죠.”
“그래. 일단 내가 시간을 끌게. 저쪽에 첨탑이 보이지? 그곳이 생존 캠프야.”
“……저 혼자 도망치라고요?”
“그게 아니야. 그 근처로 가면 각성자들이 있을 거야. 그들이 도와줄 거야.”
각성자?
강서준이 답했다.
“……알겠습니다.”
고민은 짧고 행동은 더 빨랐다.
산전수전 다 겪어 봤다. 당장 그가 할 수 있는 게 아무것도 없다는 사실도 잘 알았다.
여기서 밍기적되어 봐야 몰모트의 움직임에 방해만 될 뿐이다.
과연 몰모트는 어떤 능력을 각성했고, 어느 정도 전투를 펼칠 수 있는지는 몰라도…….
‘죽진 않겠지. 고작 100레벨짜리 몬스터인데.’
강서준은 흉포한 울음을 토해 내는 외뿔 오우거를 피해 빠르게 달려 나갔다.
곧바로 반응하며 녀석이 큰 주먹을 휘둘렀지만, 그 앞으로 나타난 몰모트가 힘으로 막아 냈다.
크어어어억!
뒤이어 몰모트의 검에선 푸른 오러블레이드가 타올랐다. 어그로가 완전히 끌렸는지 외뿔 오우거는 강서준에게 시선도 주지 않았다.
이 와중에도 달리는 걸 멈추질 않은 강서준은 더욱 보폭을 넓히며 속도를 올렸다.
그래도 바깥에 나온 지 꽤 시간이 흘러서 그런지 움직임은 한결 나았다.
‘좋아. 첨탑이 보인…….’
하지만 그때였다.
키이이잇!
돌연 들려온 괴성에 강서준은 본능적으로 뜀박질을 멈춰 섰다.
그가 달려가던 자리로 망치를 쥔 고블린이 훌쩍 뛰어내리며 바닥을 내리찍었다.
“……도망간 게 아니었나.”
이를 악문 강서준은 한껏 경계하며 망치 고블린을 응시했다.
절로 경각심이 떠올랐다.
어쩌면 던전화를 겪었을 때보다 훨씬 위험한 건 아닐까?
힘도, 무기도, 그 어떤 것도 없는…….
완전히 고립된 최악의 상황.
‘……얘 20짜리 저렙 몬스터인데.’
그래도 침착함을 유지할 수 있다는 것만이 희망이었다.
애써 호흡을 가다듬으며 강서준은 활로를 찾아 눈동자를 굴렸다.
첨탑까지의 거리는 아직 꽤 남았다.
크게 소리친다면 각성자들이 들을지도 모른다.
‘……어그로나 더 끌리겠지.’
근방에 몬스터가 얼마나 더 있는지 모르는 상태로 소리를 지르는 것만큼 멍청한 짓은 없다.
강서준은 근처에 떨어진 날카로운 쇠붙이 하나를 빠르게 쥐어 놈을 견제했다.
키이익…… 키익!
그 고생을 하고 현실로 빠져나오자마자 겪는 위기가 고작 ‘망치 고블린’이라니!
한숨만 나온다.
‘……나도 몰모트나 다른 관리자들처럼 로그아웃을 한 거라면 좋았을 텐데.’
관리자들은 게임에서 얻은 능력을 각성하여 현실에서도 쓸 수 있다고 했다.
물론 그 능력은 게임과 다르게 다시 성장시킬 필요가 있다고 들었다.
이미 만렙에 가깝던 몰모트가 현실에선 그 수준이 현저히 낮아진 것도 그 탓이었다.
하지만 그게 어딘가.
‘나도…… 각성을 했더라면.’
과연 오리지널 인간과 유전자 배합으로 태어난 인간은 질적으로 다른 걸까.
괜히 짜증을 내며 다가오던 망치 고블린을 향해 쇠붙이를 휘두르는 순간이었다.
띠링!
-로그인을 하시겠습니까?
시스템 메시지가 들려왔다.