Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 345
◈ 345화
인간.
누구보다 이기적이고…….
누구보다 이타적인 존재.
때로는 양극에 선 그들의 신념은 지구를 멸망시킬 정도로 도통 종잡을 수 없다.
무릇 인간은 아이러니하다.
쓰레기를 무단 투기하거나 온갖 매연을 만들어 지구온난화를 가속시키는 주범이자.
환경보호 단체를 만들어 줍깅이란 운동을 유행시키며, 힘들어도 대중교통을 이용하여 매연을 줄이는 데 앞서기도 한다.
‘그런 인간을 믿냐고?’
강서준의 검은 느릿한 시간의 흐름 속에서 카오스의 목을 가르고 지나가고 있었다.
녀석의 눈빛, 표정, 분위기…….
짧지만 영원한 순간 사이에서 강서준의 사고는 더더욱 빠르게 가속하고 있었다.
그의 생각도 카오스에게 닿을까?
뭐든 강서준은 답을 떠올렸다.
‘낸들 알겠냐.’
종잡을 수 없는 인간의 행동은 카오스의 생각처럼 단순하게 객관식으로 정리할 수 있는 문제가 아닐 것이다.
전제가 잘못됐다.
인간의 행동은 종잡을 수 없기에 정해져 있지 않다. 하여 그들의 행동은 서술형으로만 기록된다.
이 문제는 주관식이다.
다만 하나는 확신할 수 있겠지.
‘정답을 찾을 거야.’
드림 사이드의 공략이 단 하나로 귀결되는 게 아니듯.
재앙의 탑 하나를 공략할 때에도 여러 가지의 방법이 존재했던 것처럼.
인간은 늘 다른 답을 내놓기 마련이고, 강서준은 그중 정답을 찾을 것이다.
-……정말 어리석군.
희미해지는 목소리만큼이나 녀석의 눈빛이 사그라들었다. 강서준은 손끝에 걸리는 감각으로 놈을 베었다는 확신을 얻었다.
시간은 다시 빨라졌다.
“강…… 서준!”
먹먹했던 소음이 복구되고 강서준은 눈을 껌뻑이다 문득 아래에 시선을 뒀다.
이건…….
응축된 마력이 폭풍처럼 휘감겨 금방이라도 폭발할 것처럼 부풀어 오르고 있었다.
‘뭔진 몰라도 이게 터지면 모든 게 끝이다.’
카오스는 핵폭탄으로부터 비롯된 현상이고, 즉 그 기원은 엄청난 에너지의 폭발이라 할 수 있다.
강서준은 쉽게 예측할 수 있었다.
‘아무도 살아나지 못한다.’
흔히 골치 아픈 패턴을 가진 보스 몬스터가 있다.
사망과 동시에 자폭을 하는 유형.
일전에 몬스터 파크에서 싸웠던 마그리트가 그랬기에 상대하기 유난히 까다로웠다.
보통 그런 놈은 안전핀을 먼저 관리하면서 공략을 해야만 온전히 마무리할 수 있다.
물론 지금처럼 갑작스럽게 만들어진 위기는 그 누가 와도 어찌할 수는 없으리라.
강서준은 미간을 구기며 외쳤다.
“모두 떨어져!”
뇌신의 힘을 극성으로 발동하여 솟구치는 마력을 억눌렀다. 도깨비감투의 영혼 갑주마저 펼쳐져 폭풍을 감싸 안았다.
순간적으로 위기 감지가 발동했다.
‘죽을지도 모른다.’
카오스 녀석이 가지고 있던 마력은 강서준 홀로 품을 수 있는 크기가 아니었다.
하지만 별다른 수가 없다.
이렇게라도 하질 않는다면 이 에너지는 근방을 모조리 파멸시키고도 남았다.
그의 동료는 물론.
드림 사이드에 아직 갇혀 있는 수많은 사람은 이 땅을 밟을 기회조차 잃게 된다.
메인 연구동의 컴퓨터가 망가지면 그나마 유지되고 있던 드림 사이드의 서버도 무너진다.
강서준은 입술을 짓씹었다.
‘이대로 도망치면 어떻게든 도망칠 순 있겠지.’
뇌신을 극성으로 발동하여 회피로 사용한다면 당장이라도 폭발의 범위 밖으로 물러날 수 있다.
하지만 그래선 그를 제외한 모든 것이 사라지고 만다.
불현듯 다가온 선택의 순간이다.
‘나를 희생해서 모두를 지키느냐. 혹은 모두를 희생시켜 나 혼자 살아남느냐…….’
그때 강서준의 손 위로 포개진 하얀 손이 있었다. 황망한 눈으로 고개를 드니 최하나가 청초한 얼굴로 웃고 있었다.
“이번엔 같이해요.”
강서준의 곁으로 다른 마력들이 얼싸안아 겹쳐 들기 시작했다.
리트리하, 링링, 김훈…….
모두의 손이 한데 어우러져 도화선에 불이 붙은 카오스의 기운을 상대로, 한 꺼풀 강력한 보호막을 생성해 냈다.
잠시 눈을 마주친 링링이 말했다.
“네가 없으면 여긴 어떻게 공략하라는 거냐?”
강서준은 피식 웃음을 터뜨렸다.
‘처음부터 선택할 필요도 없었나.’
그리고 어깨를 으쓱이며 다시 카오스의 잔재를 내려다봤다. 금방이라도 폭발할 것만 같은 어둠은 여전히 위협적이고 강렬했다.
강서준은 이죽거리며 말했다.
“오해하는 게 있는데…… 내가 희생하려고 나선 게 아니거든?”
“?”
“나만이 이걸 막을 수 있으니까 나선 거야.”
응축했던 마력은 서서히 팽창 속도를 늘려 나갔다. 주변으로 퍼지는 마력에 의해 감쌌던 일행의 보호막에도 금이 갔다.
링링은 그 와중에도 틱틱댔다.
“뭐래. 재수 없게.”
하나같이 조소를 머금은 그들은 겹쳐진 마력을 향해 더더욱 힘을 더했다.
N무 인생.
모든 걸 잃거나 모든 걸 얻는다.
이것이 그들이 내린 최선의 결론이었고, 드림 사이드를 클리어해 낸 플레이어들의 가장 뛰어난 공략법이라 할 수 있다.
쿠구구구구궁!
새카맣게 번진 시야 너머로 폭발하는 에너지와 일행의 기운이 첨예하게 대립하고 있었다.
***
2201년. 10월 13일…….
솔직히 그 날짜가 정확한지는 모를 정도로 망가져 버린 지구의 서기였다.
핵폭발이니 카오스니 뭐니 해서 계절 또한 완전히 알 수 없게 되어 버린 지구.
사시사철 춥기만 한 행성이다.
“……위기였지. 카오스는 대책 없이 밀고 들어왔고 우린 속수무책으로 밀릴 뿐이었어. 그땐 얼마나 놀랐는지. 이젠 정말 죽었다 싶더라니까?”
작은 호롱불 하나를 의지한 채로 옹기종기 모인 사람들. 그들은 제복을 갖춰 입은 한 남자의 말에 집중하고 있었다.
“근데 연구동이 무너지면서 내부의 풍경이 보이더라니까? 그걸 보고 얼마나 놀랐는지…… 거기서 누가 나왔는지 아나?”
말이 진행될수록 사람들의 반응은 각양각색이었다. 누구는 박수 치며 놀라워했고, 누구는 침을 꼴깍 삼키며 몸을 떨었다.
“바로 케이 님이었단 말이지. 그는 진짜 게임 속의 모습과 똑같았어. 그 압도적인 분위기는…….”
그리고 한껏 말을 하던 중에 조용해진 분위기를 인식한 남자는 잠시 고개를 갸웃했다.
“다들 반응이 왜 그래? 무슨 귀신이라도 본 사람들처럼?”
남자는 저도 모르게 고개를 돌렸다. 따가운 시선이 그의 얼굴로 꽂혀 들어오고 있었다.
같은 제복을 입었지만 어째 느낌만큼은 현격히 다르게 느껴지기만 한 존재.
실제로 계급도 상관이다.
남자는 씨익 웃으며 말했다.
“아, 이분이 바로 진백호 님이셔. 플레이어들이 감싸고 있던 카오스의 폭주를 유리나 님과 이분이 직접 조종해서 우리 모두를 구원해 주신…….”
“상민아.”
“……네?”
진백호는 정상민의 어깨를 꾹 누르더니 말했다.
“지금 몇 시야?”
“네? 그야 11시 50분이죠?”
말을 잇던 중에 정상민은 삐질삐질 땀을 흘렸다. 잠시 진백호의 시선을 살핀 그가 말했다.
“교, 교대 시간이네요. 지금 가려 했어요. 네.”
“발이 보인다?”
“죄, 죄송합니다!”
부리나케 복도를 가로지르는 정상민의 뒷모습을 보면서 진백호는 나지막이 한숨을 쉬었다.
올해로 그의 나이는 34살.
먹을 만큼 먹었고 살아왔던 34년의 짧지 않은 인생이 머릿속에 남아 있었다.
하지만 요즘처럼 자신에 대한 확신이 부족한 나날은 또 없을 것이다.
‘나는 누구인가.’
그에겐 두 개의 기억이 있다.
하나는, 지구에서 태어나 카오스로부터 위태롭게 생존해야만 했던 ‘군인 진백호’의 기억.
그리고 다른 하나는, 평범한 지구에서 태어나 던전화에 휩쓸렸던 ‘학생 진백호’의 기억.
“……아저씨?”
진백호는 자신의 바짓가랑이를 잡아당기는 소년을 보았다. 최근에 인근에서 발견한 생존자 중 한 명이었다.
“아저씨가 케이예요?”
“뭐?”
“분명 케이라는 사람이 카오스를 뚜샤뚜샤 무찔렀다던데?”
반짝이는 아이의 눈을 내려다보며 진백호는 쓰게 웃었다. 그리고 그 머리를 헝클어트리며 말했다.
“미안하지만 아저씨가 아니란다.”
“네? 그럼…….”
“난 그냥…… 그분의 동생이야.”
아이러니하게도 현실에서의 나이는 34살인 그가 더 많았지만, 게임에선 늘 형처럼 따르던 사람이다.
아니, 솔직히 형보다는 우상이다.
늘 불가능을 가능으로 만들어 낸 유일무이한 영웅.
“그리고 세계를 구한 건 혼자 한 일이 아니야. 모두 힘을 합친 결과지.”
그렇게 중얼거린 진백호의 주머니로 진동이 길게 이어졌다.
이 신호는 긴급 시에만 울리도록 마련해 둔 장비.
진백호는 굳은 얼굴로 아이를 다른 사람에게 인계했다.
“어쨌든 안에서 쉬고 있으렴. 이젠 다 괜찮을 거야.”
복도를 나선 진백호는 빠른 걸음으로 이동했다.
진백호의 계급은 이제 막 대령.
지난 시간, 성과를 거듭해서 특진한 덕에 34살의 나이에도 높은 직위에 오른 그였다.
하지만 걷는 내내 발이 아픈 군화와 빳빳한 군복은 움직임을 불편하게 만들었다.
분명 그의 인생은 절반이 군복을 입고 지낸 나날인데.
요즘 따라 불편하게만 느껴졌다.
“적응해야겠지.”
어쨌든 그가 앞으로 살아갈 세계는 오직 카오스에 멸망한 지구뿐이었다.
언제까지 과거에 얽매여 적응을 미룰 수는 없는 노릇.
“그나저나 무슨 일이지?”
시간은 대략 밤 12시.
한밤중에 긴급으로 회신한 메시지는 유리나로부터 발송된 ‘필시 확인’이란 이름이 붙은 영상이었다.
“별일이 아니면 좋겠는데…….”
중얼거린 진백호는 자신의 방으로 들어가 주변을 확인한 뒤, 남몰래 영상을 재생했다.
영상에 나오는 건 정부의 관계자들.
수많은 사람이 원형의 탁자에 둘러앉아 조심스럽게 대화를 잇고 있었다.
진백호는 그들이 현재 이곳을 대표하는 관리자라는 사실을 상기했다.
“……이게 대체.”
그리고 영상 속 정면에 나선 군인이 마이크를 쥐고 빠르게 입을 열었다.
-금일 여러분을 한자리에 모은 이유는 유니온으로부터 불온한 행동을 확인했기 때문입니다.
뭐?
-아시다시피 현재 지구의 구도는 바뀌었습니다. 카오스는 더는 막아 낼 수 없는 재난이 아니죠. 드림 사이드 덕분에 각성한 자들이 속속 나오고 있고, 우린 이 위기를 넘어설 힘이 생겼습니다.
그리고 영상 속으로 펼쳐진 홀로그램은 한창 건축 중인 신생 도시 ‘유니온’의 건물들을 보여 주었다.
-문제는 이들입니다. NPC. 말하자면 Non-Player Character를 뜻하죠. 즉 인공지능입니다.
유니온은 이미 멸망한 세계를 여러 차례 겪어 온갖 도시를 재건하는 데에 이골이 났다.
또한 플레이어의 능력을 계승하여 인간 이상의 힘을 내는 초인적인 존재가 태반.
당연히 건물이 지어지는 속도는 상식을 초월했고, 그들의 보금자리는 나날이 단단해졌다.
군인은 화면의 한쪽을 가리켰다.
-보이십니까?
-저건…….
-네. 비행기입니다.
놀랍게도 유니온의 사람들은 비행기마저 만들어 냈고, 거짓말 같지만 우주선도 만들고 있었다.
-제 첩보로는 저들은 태평양 연안에 있는 벙커를 차지할 예정이랍니다.
-벙커? 그게 무슨?
-그리고 그곳엔 인공 배양을 위한 유리관이 약 200개가량 남은 걸로 알고 있습니다.
사람들은 침음을 흘렸다.
유니온의 주민들은 메인 연구동에 있는 100개의 유리관을 통해 넘어온 자들이다.
고작 100명의 사람들.
하지만 그 100명의 사람들이 현재 이 근방의 몬스터를 모조리 토벌해 내었다.
또한 무서운 속도로 개발을 잇고 있어, 벌써부터 도시에 가까운 마을을 건축해 냈다.
솔직히 그들은 무서웠다.
-고작 한 달 동안 100명이 해낸 일이 저 정도인데…… 200명이나 더 늘어난다면 어떻겠습니까.
-완전히 뒤처지고 말겠군.
그나마 그들이 유니온과 비등비등한 구도를 가진 건 수적 우위와 더불어 존재하는 몇몇의 각성자 덕이었다.
질적으로는 그들보다 못한 수준이었지만 수적으로는 이쪽이 우세한 편이었다.
한데, 여기서 200명이나 되는 플레이어가 자유의 몸이 되어 버린다면 과연 어떻게 될까.
누군가가 말했다.
-기회는 지금뿐이겠군요.
-네. 오늘 밤이 디데이가 될 겁니다.
그리고 그 회의를 몰래 훔쳐보던 진백호는 그 흐름의 끝자락을 미리 알 수 있었다.
헛웃음을 지은 그는 입술을 짓씹었다.
은혜를 원수로 갚아도 유분수지.
‘……이 인간들이 정말.’