Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 45
◈ 45화
삼깨비 라이칸은 방망이를 휘두르면서 생각했다.
‘……이건 있을 수 없는 일이다.’
방망이의 궤적 끝엔 어김없이 일깨비의 머리통이 있었다. 화끈하게 휘두른 만큼 그 결과는 놈의 머리통을 단박에 터뜨려야 정상인 것.
하지만 이게 웬걸.
터어엉!
볼품없는 소리와 함께 일깨비는 미간만 구길 뿐이었다. 도대체 이게 무슨 일인가. 종이 방망이로 휘둘러도 이보다 모자란 타격감이 느껴지지 않을 것이다.
라이칸은 자신의 방망이를 내려다봤다.
작아졌지만 여전한 그의 방망이
고작 일깨비가 버틸 만큼 허접한 무기가 아니었다.
말이 안 된다고 생각했다.
크아아앗!
눈앞에서 일깨비가 건방지게 소리를 질렀다. 벙 찐 얼굴로 놈을 보고 있자니, 놈의 커다란 방망이가 그를 노리고 휘둘러지고 있었다.
고작 일깨비가 내지르는 공격. 어린애 장난 같아야만 할 것이다.
그랬어야만 했다.
후우웅!
점차 다가오는 방망이의 궤적을 바라보던 라이칸은 재차 의문을 품고 말았다.
왜일까.
그의 몸이 왜 떨리는 걸까.
저 허접한 공격을 피하지 않으면 죽는다는 생각을 왜 하는 걸까?
“……뭐 하는 겁니까!”
재빠르게 몸을 날린 장기용이 라이칸을 잡고 뒹구르르 바닥을 굴렀다. 지척까지 다다랐던 방망이는 애꿎은 허공을 가르고 지나쳤다.
크아악!
방해받은 게 화가 난 걸까. 일깨비의 성난 울음이 터지고, 바로 몸을 일으킨 장기용이 라이칸을 품에 안은 채로 그 자리를 벗어났다.
황망한 눈을 뜬 라이칸이 말했다.
“……노, 놓아라. 저놈은 내가 반드시 처단해야 할 것이다.”
“그만하세요. 지금은 라이칸 님이 상대가 안 되잖아요!”
“무엄하다! 나는 삼깨비. 고작 일깨비 따위에게 질성싶으냐!”
“알았으니까, 일단 피하자고요!”
라이칸이 바동거려도 장기용의 손아귀를 벗어날 수 없었다. 그 또한 무력감을 느끼게 만드는 일. 라이칸의 얼굴이 삽시간으로 굳어 갔다.
“놓으라고!”
하지만 라이칸도 곧 장기용에게 뭐라 말 못 할 상황이 들이닥쳤다. 그 주변으로 일깨비보다 더한 몬스터들이 포위망을 갖추고 접근해 왔기 때문이었다.
몬스터 파티.
최하나가 연신 마탄을 쏘아 내며 견제를 했지만, 그것만으로는 이 모든 몬스터를 상대하기란 부족했다.
야간 개장으로 극변한 로테월드는 이처럼 수많은 몬스터들에게 둘러싸여 죽을 위기로 넘어가고 있었다.
그리고 라이칸은 절망적인 눈으로 주변을 둘러봤다.
인정하긴 싫었지만 몇 번이나 느껴지는 감각을 모른 체할 수는 없는 법.
가지고 있는 실낱같은 힘과 강대한 적과의 수준 차이. 그는 예전의 삼깨비가 아니었다.
‘나는 허물이구나.’
인정하는 게 어려웠지, 받아들이는 건 금방이었다.
이미 그가 가진 힘은 ‘기존의 영혼’을 다스리느라 전부 소멸한 것이다. 더는 과거의 삼깨비가 가졌던 권능이 단 한 줌도 남아 있지 않았다.
‘물론 후회하진 않는다.’
왕의 명령이었으니까. 죽으라고 해도 영광으로 받아들였을 것이다.
하지만 이처럼 무력한 상황에 놓이는 건 원하지 않았다. 감히 왕께 무기를 쥔 모자란 도깨비 하나 참교육할 수 없다니.
비참하기 그지없었다.
“라이칸 님. 이젠 어쩌죠?”
“……왕께 가야지.”
그리고 이 비참한 현실에서 살아남는 방법은 오직 왕의 옆에 있어야 한다는 결론밖에 떠오르지 않았다.
왕.
……강서준이라면 분명히 이 난제를 타개할 방법이 있을 테니까. 뭣하면 전처럼 ‘이매망량’이 되시면 될 것이다.
왕은 자격이 있었다.
“왕이시여!!”
날렵하게 전장을 살피던 라이칸은 한쪽 몬스터 사이에서 익숙한 형태의 도깨비를 발견할 수 있었다.
보자마자 가슴이 벅차올랐다.
온몸에 전율이 쫙 올라오는 게 심상치 않았다.
도깨비감투가 유난히 번쩍이는 그분의 형상. 라이칸은 터질 듯이 뛰는 심장을 겨우 진정시키며 그쪽으로 향했다.
그의 ‘왕’께서 다시금 ‘이매망량’의 모습으로 현신해 있던 것이다.
“왕이시여! 제가 왔습니다!”
“크아아악!”
“……?”
하지만 가까이 다가선 라이칸은 돌연 휘둘러진 공격에 앞섶이 잘려 나가고 말았다. 뒤따른 장기용이 다급하게 라이칸을 뒤쪽으로 잡아당기지 않았다면 순식간에 베이고도 남았을 공격.
“……어째서?”
절망하는 라이칸의 눈엔 여전히 그의 왕이 칼을 높이 들어 베려는 자세를 잡고 있었다.
느껴지는 위압감. 냄새. 분위기…… 모든 것이 왕을 가리켰는데.
“키아아앗!”
마치 그 입에 흘러나온 소리는 짐승이 울음 같은 게 기묘했다.
대체 어떻게 된 일이지?
정답은 돌연 옆에서 들려왔다.
“물러서.”
채애애앵!
비슷하게 생긴 검이 허공에서 부딪쳤다. 불똥이 튀면서 라이칸은 자신을 보호하는 한 사람을 발견할 수 있었다.
“……왕이십니까?”
깜짝 놀란 라이칸이 입을 벌린 채 더는 말을 잇지 못했다. 그런 라이칸의 반응조차 신경 쓰지 않는 남자.
강서준이 나지막이 말했다.
“괜찮냐?”
“…….”
“일단 피해 있어.”
살벌하게 미간을 구긴 강서준이 검에 힘을 주어 상대를 밀어냈다. 대치 상태에 들어간 둘을 보면서, 라이칸은 나지막이 입을 열었다.
“와, 왕이 두 분…… 어떻게.”
라이칸의 앞에는 거짓말 같지만 ‘왕’이 둘이나 있었다.
한쪽은 도깨비감투를 쓰고 ‘이매망량’이 되신 왕.
다른 한쪽은 감투를 쓰지 않은 인간일 때의 왕.
믿을 수 없다는 라이칸의 중얼거림에 강서준이 나지막이 한숨을 쉬면서 말했다.
“라이칸, 똑바로 보아라. 어느 쪽이 진짜 왕이지?”
“네?”
“정신 차리고. 똑바로 보라고.”
[칭호, ‘도깨비의 왕’을 발동합니다.]순간적으로 라이칸은 자신의 눈을 가리던 안개가 걷히는 기분을 느꼈다. 그리고 오직 단 한 사람만이 그에게서 왕의 위엄을 보여 주고 있었다.
이젠 알 수 있었다.
진정한 왕이 누군지.
그렇다면…….
“저분은 대체 누구죠?”
왕과 같은 모습을 한 채로 이쪽을 노려보는 자. ‘이매망량’은 괴성을 지르며 사납게 달려들었다.
강서준은 이를 악물고 검을 휘두르며 답했다.
“나도 몰라. 대체 이게 뭔 일인지.”
키앗! 키아앗!
콰아앙!
쿠구구궁!
어느새 주변을 장악한 몬스터가 촘촘한 그물망을 이루고 다가왔다. 모르긴 몰라도, 이대로 이곳에 있다가는 속수무책으로 잡아먹힐 것은 자명한 사실이었다.
“……최하나 씨!”
“네!”
마탄을 연달아 발사하며 몬스터를 상대하던 최하나가 미끄러지듯 강서준의 옆에 섰다. 땀을 뻘뻘 흘려 얼굴에 머리카락과 핏방울이 달라붙어 있었다.
“괜찮아요?”
“……걱정 안 하셔도 돼요.”
고개를 끄덕인 강서준은 주변을 둘러봤다. 그의 눈이 금빛으로 물들며, 몬스터들이 보여 주는 흐름을 읽어 냈다.
그리고 발견해 낸다.
“한 번에 뚫고 나갈 겁니다. 준비해요.”
“……네?”
“뒤처지지 마세요.”
강서준은 검을 꽉 쥔 채로 흐름이 가장 어색한 부분을 향해 달려들었다. 그의 움직임에 따라 서릿발이 길게 흩날렸다.
가까이 다가왔던 몬스터의 움직임이 느려졌다.
“지금!”
그들은 쏟아지는 몬스터의 파도를 거칠게 헤치고 나아갔다.
***
키아아앗!
크륵…… 크르르!
정글 보트.
흐르는 급류를 따라서 보트를 타는 놀이기구에 몸을 숨긴 일행은 나지막이 숨을 죽이고 있었다.
물가를 스쳐 가는 몬스터의 기척.
한참을 풀숲에 가만히 있은 뒤에야, 일행은 잠시 숨을 돌렸다. 강서준은 류안으로 주변을 샅샅이 훑어본 뒤에야 입을 열었다.
“한동안 괜찮을 겁니다. 기척이 없어요.”
고개를 끄덕인 그들 사이로 무거운 침묵이 뒤따랐다. 저마다 정신없는 현재를 받아들이느라 고생인 듯했다.
이해할 수 있었다.
평범하던 로테월드가 갑자기 수많은 몬스터가 판을 치는 ‘던전’이 되었으니까.
낮에서 밤이 되었을 뿐인데, 분위기는 대번에 음산해졌다.
‘분명히 이쪽이 훨씬 현재의 서울과 닮아 있겠지만…….’
잠시 평화로운 풍경을 보았기 때문일까. 보이는 모든 것들이 너무 이질적이라는 기분을 쉽게 잊을 수 없었다.
최하나가 물었다.
“분명히 서준 씨였어요. 맞죠?”
“……네.”
“대체 어떻게 된 일이죠?”
무대 위로 난입했던 수많은 몬스터 중에서도 ‘이매망량’은 군계일학처럼 유난히 돋보였다. 잘못 봤다고 하기엔 너무 존재감이 대단했으니까.
무엇보다 똑같다는 게 이상하다.
미간을 구긴 강서준이 눈을 날카롭게 뜨며 말했다.
“놈은 분명히 나였어요.”
단순히 ‘이매망량’이 문제가 아니었다. 놈은 강서준의 복장부터 무기까지 고스란히 갖춘 복사본 같았다.
라이칸조차 놈을 왕이라고 착각하지 않았는가.
그만큼 닮았다는 것이다.
“어떻게 그게 가능하죠?”
최하나의 말에 입술을 잘근 깨물던 강서준은 일행을 향해 차분히 설명하기 시작했다.
“……어쩌면 그 아이템 때문일지도 몰라요.”
“네?”
“놀이동산을 관통하는 수상한 흐름은 모두 토끼 탈이 가지고 있던 수정에서 비롯되었어요. 밤이 되니 확실히 보이더군요. 이곳의 모든 일은 거기서 시작된 겁니다.”
그리고 강서준은 그 아이템이 뭔지 알고 있었다.
모든 힌트는 주어져 있었으니까.
“도깨비보주가 원인인 겁니다.”
도깨비보주.
도깨비의 뿔로 만들어졌으며, 영혼을 다루는 데에 유용할 거라는 도깨비만의 전용 장비.
그 수정이 바로 ‘도깨비보주’인 것이다.
‘하지만 일개 아이템이 한 지역에 통째로 영향을 준다는 게 가능할까……?’
그럼에도 강서준은 ‘도깨비보주’ 말고는 상황을 설명할 길이 없음을 알았다. 적어도 이곳이 몬스터가 잔뜩 나타났음에도 ‘던전’이 아니라는 건 확실했으니까.
‘이번에도 던전 입장 메시지는 없었어.’
강서준은 눈을 날카롭게 뜨면서 말했다.
“방법은 하나입니다. 이 모든 일의 발단인 ‘도깨비보주’의 정체를 파악해 내는 수밖에 없어요.”
그러려면 우선 될 것이 ‘토끼 탈’을 잡아야 한다.
도깨비보주가 무슨 힘을 가졌는지 알아내려면 그걸 손에 얻는 수밖에 없었으니까.
그리고 강서준은 차분하게 말을 이었다.
“아마 몬스터는 실체를 가진 허상일 가능성이 높아요. 낮에 봤던 사람과 같은 걸지도 모르고요.”
실체를 가진 허상.
어떠한 영향에 의해 현실로 튀어나왔지만 실상 놈들의 본질은 진짜 사람이나 몬스터는 아닐지도 모르는 것이다.
그러니 강서준을 똑 닮은 ‘이매망량’도 나타날 수 있었다.
강서준은 자신의 머리를 손가락으로 콕 찍으면서 말했다.
“기억이 관련됐을 수도 있어요.”
“……기억요?”
“전 ‘달리는 유령열차’ 이후로 이매망량으로 변신한 적이 없어요. 적어도 이곳의 누군가는 제 변신 형태를 알 수 없다는 얘기죠.”
하지만 아이템에 영향을 주는 요소가 ‘기억’이라면 충분히 가능한 이야기였다. 강서준은 일행을 돌아보며 물었다.
“여러분은 제가 변신했던 ‘이매망량’에 대해서 어떻게 생각하고 계시는 거죠?”
그리고 단순히 ‘기억’ 하나만으로 발동하는 조건은 아닐 것이다. 아마도 특정한 키워드가 있을 것이다.
“전 그저 경이로웠어요.”
“……대단했죠.”
“흐음…….”
각자 의견은 대동소이했다. ‘경이롭다’는 의견이 주를 이뤘고, 부가적으로 각자의 놀랍다는 감상이 뒤따를 뿐이었다.
강서준은 고개를 가로저었다.
‘고작 경이롭다라는 게 키워드는 아닐 거야.’
모르긴 몰라도 수많은 몬스터들이 이미 놀이동산에 존재하고 있었다. 놈들의 발생 조건이 ‘이매망량’과 똑같다면, 누군가의 기억에서 발생했다는 건데.
경이롭다는 감정으로 한 몬스터를 콕 집어낼 수 있을까?
그때 최하나가 조심스레 말했다.
“솔직히 조금 무서웠어요.”
“……네?”
“귀신을 잔뜩 휘감고 싸우는 모습은 소름이 끼치기도 했거든요.”
그녀의 솔직한 감상에 강서준의 뇌리로 무언가가 스치고 지나갔다. 그제야 키워드가 뭔지 알 수 있었다.
누구나 몬스터를 끄집어내기 쉬운 감정.
“……공포였군요.”
도깨비보주는 사람들의 감정 중 ‘공포의 대상’에 한하여 몬스터를 현실로 바꾼 게 분명했다.
그러니 한곳에 오크, 오우거, 리자드맨 등의 다양한 종류의 몬스터가 등장할 수 있는 거겠지.
저마다 무서운 건 다를 테니까.
이매망량도 마찬가지였다.
강서준은 유난히 그를 두려워하던 라이칸의 얼굴을 떠올렸다.
“각자 무서워하는 몬스터가 현실로 나타나는 겁니다.”
그리고 여기까지 생각했을 때였다.
강서준은 다소 소름이 끼치는 상상이 떠오르고 말았다.
솔직히 말이 안 되는 상상이었는데.
‘만약…… 내가 무서워하는 몬스터가 현실로 나타난다면 무엇이 등장하게 될까?’
입술을 잘근 깨문 그는 침을 꼴깍 삼켰다. 설마 그럴 리는 없을 거라고 생각했지만, 자꾸만 불안했다.
왜냐면 강서준이 생각하는 가장 무서운 몬스터는.
‘S급 던전 용의 무덤에 있는 그놈이니까.’