Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 64
◈ 64화
어두운 밤.
창 너머로 아스라이 아크의 정경을 내려다보는 사내가 있었다.
금발에 푸른 눈.
다소 이국적으로 생긴 남자는 독한 보드카를 천천히 입안에 굴리면서 나지막이 중얼거렸다.
“무성 영화 같군.”
침공당한 아크.
멀리 벽 너머로 불이라도 났는지 환했고, 검은 연기가 피어올랐다.
시선은 너무나도 시끄러웠지만 정작 들리는 소리는 일절 없는 특이한 광경이었다.
2구역의 봉쇄령.
밖으로 빠져나가는 소리나 들어오는 소리조차 모두 차단됐다.
바깥의 소음을 들으려면 경계에 직접 오르거나 바깥을 나가는 것 말고는 방법이 없었다.
남자는 따분한 얼굴로 보드카를 털어 넣었다.
“재미없군.”
그때였다.
“하르트 님, 수상한 정황을 포착했습니다.”
그의 그림자에서 마치 물처럼 뭔가가 솟구치더니, 서서히 사람의 형태를 갖추었다. 부복한 남자는 하르트를 향해 보고를 이어 나갔다.
“2구역의 G번 경계 앞으로 거대 도깨비가 출몰했다는 소식입니다.”
“거대 도깨비?”
“추정 몬스터는 일주일 전, 케이에게 강탈당한 삼깨비입니다.”
하르트는 약간 몸을 멈칫하며 그림자를 응시했다. 약간 떨리는 목소리로 되물었다.
“……버뮤다 구역에서 실종된 게 아니었나?”
“마침 관련 정보도 입수했습니다. 사라진 걸로 알려진 현장 팀이 본부에 복귀했다더군요.”
그리고 그 소식은 다른 가능성을 시사한다.
“케이도 돌아온 거로군.”
“네. 케이의 생존은 확인되었습니다.”
미간을 좁힌 하르트의 시선이 여전히 굳건한 경계의 벽을 바라봤다. 그곳은 소리 없이 조용하기만 하여 더욱 비현실적으로만 느껴졌다.
“케이가 돌아왔다라…….”
하르트는 적게 남은 보드카를 들어 천천히 흔들었다. 양은 꽤 되었고, 적적한 시간을 때우기엔 이만한 것도 없었을 터.
하지만 이젠 달랐다.
술 따위에 홀릴 시간은 없을 것이다.
“과연 놈은 어떻게 나오려나…….”
하르트는 보드카의 뚜껑을 열어 통째로 마시기 시작했다. 완전히 술병을 비워 버린 그는 자리에서 일어나면서 말했다.
“작전은 어디까지 진행됐지?”
“순조롭습니다. 일주일이면…….”
“3일.”
하르트는 그림자를 향해 선명하게 명령을 내렸다. 굵직한 음성에 잠시 몸을 부르르 떤 그림자는 변명의 여지도 없다는 듯 답했다.
“알겠습니다.”
“그래.”
우우웅.
책상 위에 올려 둔 스마트폰이 진동하며 메시지가 도착했다. 하르트는 문자 내역을 확인하더니 미간을 구겼다.
[회의가 소집되었습니다. 참석 요망.]하르트는 손짓으로 그림자를 물리고 천천히 걸음을 옮겼다. 복도 끝에 마련된 거대한 회의실 앞으로는 신원을 확인하는 군인들과 여러 플레이어들이 줄지어 서 있었다.
그들은 하르트를 발견하더니 이렇게 말했다.
“이쪽입니다. 케이 님.”
***
2구역의 대강당.
커다란 스크린 앞으로 계단식으로 만들어진 자리엔 많은 사람들이 앉아 있었다.
정장을 갖춘 사람부터, 군복 그리고 각종 장비를 마치 훈장처럼 몸에 지닌 사람들까지.
아크에서도 수위권에 드는 플레이어이자, 아크를 주름잡는 권력층의 사람들이었다.
그들은 한창 떠들썩한 회의를 이어 나갔다.
그중, 링링의 측근이라 불리는 현재 아크의 참모 역을 수행하는 ‘국회의원 박명석’이 말했다.
“다행히 현재 3구역까지 진입한 리자드맨은 2구역으로는 관심을 끊고, 3구역을 빙 돌고 있습니다. 영상부터 확인하시죠.”
3구역 곳곳에 설치된 CCTV는 리자드맨이 어디서 무얼 하는지 전부 보여 주고 있었다.
밤이 되니, 한층 더 흉포한 기세로 3구역의 시민들을 유린하는 장면이 보였다.
하필 CCTV의 성능이 너무 좋았다.
사람들의 비명, 리자드맨의 울음, 생살을 씹는 소리까지 고스란히 담아서 회의실에 재생됐다.
“저런…….”
“……허.”
탄식이 절로 나왔다.
몬스터에게 인간이 잡아먹히고, 찔리고, 장난감처럼 철저하게 가지고 놀아나는 장면.
당연히 보기 흉했고, 눈살이 찌푸려졌다.
누군가가 참다못해 손을 들고 말했다.
“방금 다행이라고 말했습니까?”
박명석은 뻔뻔하게 고개를 끄덕였다.
“네.”
“지금 아크의 시민들이 몬스터들에게 당하고 있어요. 그런데도 다행이란 말이 나옵니까?”
“네, 나옵니다.”
“뭐? 당신이 방금 무슨 말을 한 건지는 알고 하는 거야?”
자리를 박차고 일어난 이는 얼굴이 붉으락푸르락한 사내였다. 위에서부터 아래까지 풀 플레이트 메일을 걸친 전형적인 탱커.
레벨은 현재 회의실 내부에서도 그다지 높지도 낮지도 않은 적당히 중간에 있는 자였다.
“정종철 씨. 지금 큰 착각을 하고 계시는 것 같은데…… 이 상황은 우리에게 하늘이 내려주신 기회이자, 천만다행인 상황입니다.”
“뭐? 이 새끼가 끝까지!”
“우린!”
목소리에 마력을 담았는지, 박력 있게 울린 목소리는 금방이라도 박차고 나갈 기세였던 정종철의 행동을 멈추게 했다.
“지금 생사의 기로에 서 있습니다. 언제 무너질지도 모르는 벽 하나를 두고 겨우 목숨을 연명하고 있단 말입니다. 아직 모르겠습니까?”
그는 스크린을 가리키며 말했다.
“다행입니다. 저들이 죽어 줘서 천만다행입니다. 왜냐고요? 저들이 희생하지 않았다면, 오늘 우린 전부 죽은 목숨이었으니까!”
그럼에도 정종철은 여전히 화를 삼키지 못하는 얼굴로 말을 이었다.
“다들 뭐 하는 거야? 저 개소리를 계속 듣고 있을 거냐고!”
하지만 아무도 정종철의 말에 반응하질 않았다. 몇몇은 작은 목소리로 이렇게 중얼거리기까지 했다.
“……솔직히 플레이어가 죽는 것보다는 무능력자들이 죽는 게 이득이긴 하지.”
“어쩔 수 없어.”
“인류를 위해서니까…….”
떠들썩하던 회의실은 점차 조용해졌다. 박명석도 참담한 심정을 삼키는 듯한 얼굴로 다시 입을 열었다.
“저희 어머니도 현재 3구역에 계십니다. 오래 전, 다리를 다쳐 제대로 걷지도 못하고요.”
“…….”
“정종철 씨. 아시겠습니까? 당신만 힘든 게 아닙니다.”
찬물을 끼얹은 듯 고요한 회의실. 정종철도 더는 말을 꺼내지 못하고 다시 자리에 앉았다.
박명석은 다시 스크린의 앞으로 나아가 회의를 진행했다.
“그리고 이것이 이번 봉쇄령의 가장 큰 원인입니다.”
다음으로 CCTV에 드러난 영상은 가히 오금이 저릴 정도로 무시무시한 몬스터의 형상을 담고 있었다.
자이언트 혼 리자드.
오랫동안 리자드맨을 상대로 싸워 온 플레이어들, 그리고 드림 사이드의 경험자들이 모를 수가 없었다.
하나같이 낮게 중얼거린다.
“C, C급 중간 보스가 어떻게 여기에…….”
말하던 중, 깨닫는다.
C급의 보스 몬스터가 던전을 빠져나왔다는 게 무얼 뜻하겠는가.
“던전…… 던전 브레이크가 일어난 겁니까?”
“아직 추정입니다. 좀 더 확인해 봐야죠. 하지만 만약 사실이라면 봉쇄령을 하지 않은 아크는 몰살입니다.”
회의실의 분위기는 가라앉을 곳도 없는 심해보다 더 깊숙이 가라앉았다. 그들은 하나같이 종전의 박명석이 한 말을 되새기고 있었다.
다행.
저 몬스터 무리가 2구역으로 향하지 않고 3구역을 빙빙 돈다는 것에 진심으로 감사했다.
어쩔 수 없었다.
현재 아크의 전력으로는 C급 던전에서 벌어진 던전 브레이크를 수습할 능력은 없었고.
자이언트 혼 리자드를 상대할 플레이어는 거의 전무한 실정.
아니, 단 한 사람만 빼고는 불가능이었다.
사람들의 시선은 한곳으로 향했다.
그나마 아크에도 희망이 있다면, 드림 사이드의 랭킹 1위. ‘케이’가 드디어 아크에 정착했다는 점일까.
박명석은 그에게 까놓고 물었다.
“케이 님, 자이언트 혼 리자드를 쓰러트릴 수 있겠습니까?”
지루한 듯 가만히 눈을 감고 미간을 구기던 케이는, 푸른 눈을 뜨고 천천히 답했다.
그 내용은 사람들의 기대를 무참히 밟아 버리는 것이었다.
“불가능.”
“……조금이라도 시간을 끄는 것도 안 되겠습니까?”
케이는 고개를 끄덕이며 말했다.
“현재 내 레벨은 173이다. 저놈은 못해도 180에서 190은 되는 놈이지.”
이 회의장에서 가장 높은 레벨에 속하는 플레이어가 겨우 130을 넘는 수준이었다.
당장 170을 넘는다는 말은 역시 케이라는 말이 나올 정도로 대단한 수준이었지만.
그조차 역부족이었다. 사람들의 어깨는 더욱 무거워졌다.
케이는 천천히 입을 열었다.
“방법은 하나야. 저놈이 2구역의 존재를 눈치채지 못하길 바라야지.”
“그건…… 가능합니다. 케이 님의 추천대로 봉쇄령을 적시에 발동하여, 몬스터들은 이곳을 볼 수 없으니까요.”
“그렇다면 뭐가 문제지? 막말로 이미 봉쇄령이 떨어진 마당에 무얼 회의하려는지 모르겠군.”
박명석은 한숨을 내뱉으며 스크린을 다음 장면으로 넘겼다. CCTV에 걸린 영상엔 수십, 아니 수백 명의 사람들이 벽을 두고 오고가지도 못하는 모습이었다.
“현재 경계의 벽 앞으로 수많은 피난민들이 몰려 있습니다. 아직 리자드맨은 저들을 발견하지 못했고, 지금 문을 연다면 구할 수도 있을 겁니다.”
회의실 사람들은 당연히 열어야 한다는 의견을 쉽게 내뱉었다.
3구역의 사람들은 대개 플레이어가 아닌 무능력자들.
구해야 할 가치는 우선순위에 밀리더라도 가능하다면 구하는 게 마땅한 이치였다.
저대로 놔두면 언제 리자드맨에게 발각당해 죽을지도 모르니까.
“하지만 문을 열게 되면 봉쇄령으로 인해 발동한 2구역의 마법진이 깨집니다.”
“그런…….”
“다시 마법진이 복구되기까지 3시간. 빠르면 2시간 이내에 끝내겠지만, 그동안 자이언트 혼 리자드의 눈을 속일 수 있을지 장담 못 합니다.”
그제야 사람들은 왜 박명석이 굳이 봉쇄령이 내려진 상황에서 회의를 열었는지 알 수 있었다.
그는 선택을 강요하고 있었다.
3구역의 사람들도 구하기 위해서 리스크를 짊어질 것인가.
아니면 현재의 2구역을 보존하고 3구역의 사람들을 포기하겠는가.
종전까지만 해도 당연히 열어야 한다고 주장하던 사람들의 입이 점차 무거워졌다.
그때 케이는 뭐가 문제냐는 얼굴로 쉽게 말한다.
“아크의 목적은 인류의 보전이 아니었나? 고작 저딴 놈들의 목숨을 구하기 위해서 인류를 멸망시킬 건가?”
“…….”
“선택하고 말 것도 없다. 이건 게임이 아니야. 확률이 낮은 쪽은 포기하는 게 옳아.”
투표는 빠르게 진행됐다.
그리고 50명 중 문을 열어야 한다고 투표한 사람은 고작 7명이었다.
케이는 신경질적으로 자리를 박찼다.
“괜한 짓을 했군. 시간만 낭비했어.”
차차 사람들은 회의실을 빠져나갔다. 이미 다수결로 결정 난 사안이었다.
2구역의 문이 열릴 일은 없으리라.
마지막으로 회의실에 남은 박명석은 3구역에서 애타게 경계의 벽을 바라보는 사람들을 응시했다.
“……참담하군.”
한편 회의실을 정리하던 플레이어 한 명이 3구역 영상을 바라보던 박명석을 발견했다.
그는 조심스레 위로의 말을 건넸다.
“참모님…… 어머니는 괜찮으실 겁니다.”
“응? 무슨 소리야?”
영문을 모르겠다는 얼굴의 박명석은 곰곰이 생각하더니, 뭔가 깨달은 듯 씨익 웃으면서 말했다.
“그거 뻥이야. 엄마는 진즉에 돌아가셨어.”
“……네?”
“머리 좀 식히라고 한 말이니까, 신경 쓰지 마.”
“…….”
그리고 박명석은 어깨를 으쓱이며 회의실을 벗어났다. 그는 혼잣말로 작게 중얼거렸다.
“이럴 때 진짜 케이가 나타나 주면 좋겠는데…… 뭐, 그건 너무 큰 바람이려나?”
박명석.
국회의원이자, 대한민국에 유일하게 남은 정부의 고위 인사.
젊은 나이에도 정치를 할 정도로 머리가 비상한 그는 이미 아크의 케이가 진짜가 아니라는 걸 알고 있었다.
그럼에도 그를 밝히질 않는 이유.
“그나저나 그놈은 실력은 좋아도 인성은 쓸모가 없단 말이야. 흠…… 이걸 어찌해야 하나. 하필 링링은 이럴 때 자리를 비우고 말이야. 쯧.”
그는 나지막이 이 자리를 비운 링링의 뒷담도 까면서 천천히 복도를 가로질렀다.
***
다음 날 아침.
밤사이에 근처를 오고 다니는 리자드맨 때문에 거의 뜬눈으로 밤을 지새운 3구역의 사람들은 다크서클이 짙게 깔린 얼굴을 하고 있었다.
강서준은 어느덧 사위가 밝아지고 해가 확실히 뜬 걸 확인한 뒤 말했다.
“슬슬 야간 버프도 사라졌겠고. 어제 말한 계획을 시작해 보죠.”
“……그게 정말 통할까요?”
강서준의 옆에 선 오대수는 걱정이 많은 얼굴로 그를 보고 있었다. 강서준은 그를 향해 씨익 웃으면서 답했다.
“성공할 가능성은 낮아요. 어쩌면 도박에 가깝죠.”
“……그럼 안 되잖아요.”
“하지만 형사님. 이건 게임이 아닙니다.”
“네?”
“확률 따위는 개나 줘 버리세요. 개같이 어려워도 반드시 해내는 수밖에 없어요.”
확률이 낮다고 포기할 거라면, 이 게임.
시작조차 안 했다.
어차피 세계는 멸망할 테니까.