Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 70
◈ 70화
하르트는 목이 두 개가 달린 트윈 헤드 좀비의 목을 전부 쳐 내면서 생각했다.
‘공략 시간은 얼추 11시간인가…….’
검에 묻은 피를 털어 내며 주변에 펼쳐진 시산시해(屍山屍海)를 둘러봤다. 이젠 경험치로 환산된 좀비들은 쓰레기처럼 바닥에 널브러져 있을 뿐이었다.
레벨 173인 그에겐 별 대수롭지도 않은 일.
마지막 보스 몬스터를 쓰러트릴 즈음엔 ‘야간 버프’가 적용돼서 다소 귀찮아졌지만, 그조차 어려운 일이 아니었다.
멀찍이 떨어진 하르트 팀이 화색을 띠며 다가왔다.
“역시 하르트 님이십니다. 이 넓은 던전을 혼자 돌파해 내시다니!”
“그것도 11시간…… 신기록입니다!”
“진짜 역대급! 존경합니다!”
하르트는 그들의 반응을 짜증 섞인 눈으로 바라봤다. 버러지 같은 놈들. 이놈들만 없었어도 11시간까지 걸릴 일은 없었다.
그 반절인 6시간 정도면 충분하지 않았을까.
‘전부 죽여 버리고 싶군.’
하지만 끓어오르는 살심은 억지로 눌러 내렸다. 버러지 같은 이들이라도 팀원이었다. 막무가내로 전부 죽일 수도 없었으니까.
‘이번 던전은 완전해야 한다.’
그간 했던 행보라면 짜증 나서 죽였다, 라는 논리도 성립시킬 수 있겠지만, 이번 던전에서 저들의 안전은 중요했다.
케이를 연기하려면 그는 완전무결한 던전 공략을 보여야 하니까.
아무도 다치지 않고.
홀로 전투를 펼치는 것.
최단 시간으로 던전을 공략하는 것.
이것이 하르트가 고안해 낸 완전무결한 ‘케이식 던전 공략법’이었다.
‘……놈은 얼마나 걸렸으려나.’
문득 2구역에서 맞부딪친 케이의 검을 떠올렸다. 과거의 영광이 헛되지 않았다는 걸 증명이라도 하는 것처럼 아주 매서운 검이었다.
제아무리 그가 전력을 다하질 않았다고 하더라도 173레벨의 검을 어렵지 않게 막아 낸 것이다.
‘선택의 미로에서 돌아온 지 얼마 지나지 않은 플레이어라는 게 믿기지 않는군. 상식을 벗어났어.’
괜히 케이가 아니었고,
괜히 사람들이 그를 우상화하는 게 아니었다.
하르트는 계획이 조금만 더 늦었다면 더욱 성장한 케이에게 잡아먹혔을지도 모른다는 불안감에 몸을 떨었다.
비약은 아니었다.
드림 사이드 1에서도 초반엔 존재감조차 희미했던 케이가 금세 랭킹 1위까지 치고 올라왔으니까.
방심할 수는 없었다.
‘하지만 나한텐 안 돼.’
그는 자신이 있었다.
케이가 무서운 이유는 괴물 같은 실력과 더불어 괴물 같은 성장력에 있는 것.
하지만 지금처럼 햇병아리일 때는 무서워할 이유가 없었다. 새싹을 밟는 데에 두려움을 느낄 자가 있을까.
하르트는 이미 승리를 점쳤다.
놈이 아무리 대단해도 D급 던전을 그보다 빨리 공략할 수 없을 것이다.
그러므로 케이의 이름은 하르트가 가질 수 있게 된다. 진짜 케이가 된다고 해도 무방하리라.
‘여긴 드림 사이드 2라고. 내가 케이보다 못한 건 아무것도 없다!’
그리고 이는 하르트 팀의 공통적인 의견이었다.
“하르트 님! 승리를 미리 축하드립니다!”
“하르트 님 만세!”
“아크 만세!”
“와아아아!!”
던전 공략 소모 시간 11시간 2분.
공략 인원 1명.
하르트는 스스로의 전적을 상기하며 던전 밖으로 나갔다.
밖에선 언제부터 기다리고 있었는지 링링이 피크닉을 나온 소녀처럼 무너진 육교 위에서 돗자리를 깔고 편안하게 누워 있었다.
“……뭐야. 벌써 나왔어?”
약간 신경질적인 목소리. 링링은 자리를 털고 일어나며 하르트 팀원을 쭉 둘러봤다.
하르트는 아직 반대쪽 던전은 공략조차 되질 않았음을 확인했다. 케이는 아직 귀환하질 않았다.
예상대로였다.
놈은 아직 새싹, 그보다 빠를 순 없다.
‘이겼군.’
한편으로는 싱거운 느낌이 드는 것도 사실이었다.
진짜 케이라…… 기대를 했건만.
혹시 하는 마음에 약간의 조바심도 생겨서 무리를 했는데.
‘실망스럽군.’
의욕이 확 떨어지는 기분이다.
시간은 꽤 흘러, 어느덧 던전 브레이크가 일어날 시점에 다다랐다.
강서준 팀의 복귀를 기다리던 하르트 팀은 식은땀을 흘리며 던전을 주시했다.
이쯤 되니 알 수 있었다.
강서준 팀은 던전 브레이크를 막질 못했고, 우려는 현실이 되어 곧 눈앞에 몬스터가 쏟아져 나올 것을.
[D급 던전 ‘시체들의 도시’가 던전 브레이크를 일으켰습니다!]하르트 팀은 탄식을 흘리며 링링을 돌아봤다. 여기까지 이어진 마당에 더는 던전을 그들에게만 맡기고만 있을 수는 없었다.
하르트 쪽 팀원이 말했다.
“링링 님, 지금이라도 들어가야 합니다. 아직 숨 고르기가 적용되는 지금이라면…….”
“기다려.”
“네?”
“기다리라고.”
링링의 단언으로 오도 가도 못한 상태에서 방황하는 하르트 팀. 그들은 어쩔 수 없이 무기나 꽉 쥐고 곧 저 문을 통해서 뛰쳐나올 좀비를 대비했다.
그래도 걱정은 없었다.
그들에겐 하르트, 그러니까 케이가 있었으니까.
그리고.
잔뜩 긴장한 얼굴로 던전 입구를 노려보던 하르트 팀은 몬스터 대신 다른 문장을 볼 수 있었다.
[던전 ‘시체들의 도시(C)’가 공략되었습니다.] [던전 ‘시체들의 도시(C)’의 던전 브레이크가 강제로 종료됩니다. 해당 던전엔 몬스터 리젠 제한이 생겨나며, 향후 특별한 일이 없는 한 ‘던전 브레이크’는 종식됩니다.]누군가가 나지막이 중얼거렸다.
“……버근가?”
하지만 곧 던전을 빠져나오는 일련의 무리를 보면서 전원 탄식을 흘렸다.
역전의 용사들이라도 된 것처럼 흉흉한 기세를 흩뿌리는 사람들. 피떡이 된 얼굴로 던전에 빠져나오는 건 강서준의 팀이었다.
그리고 그들과 함께 유유자적 던전을 빠져나오는 사람이 있었다.
‘케이…….’
하르트는 강서준이 보여 주는 느긋한 태도에 뒤통수를 한 대 얼얼하게 맞은 얼굴을 지었다. 절로 미간이 찌푸려지는 일이었다.
어쩐지 늦게 나오더니만.
“난 안중에도 없던 것이냐…….”
곧 한쪽으로 모인 양측 팀원들은 링링의 대답을 기다리고 있었다. 모든 채점은 천외천의 천재이자, 아크의 최상층 플레이어인 링링이 결정하기로 했으니까.
과연 누가 이길까?
많은 사람들의 기대와 추측 속에서 대중의 의견은 ‘하르트’의 승리였다.
공략 시간부터 큰 차이가 있었다.
링링은 좌중을 둘러보더니 간단하게 판결을 내렸다. 여러 사람의 기대를 단번에 꺾어 버릴 만한 결과였다.
그녀는 가볍게 말했다.
“무승부네.”
사람들이 눈을 동그랗게 떴다.
“네?”
“뭐라고요?”
당연히 질 거라고 여겼던 강서준 팀은 놀라서 반문했고, 하르트 팀은 황당해서 입을 벌렸다.
링링이 미간을 찌푸렸다.
“뭐야? 왜 불만인 표정들인데?”
하르트의 팀원은 약간 붉어진 얼굴로 말했다.
“던전 공략 시간부터 고작 11시간입니다. 어째서 무승부죠? 누가 봐도 하르트 님의 승리가 아니었습니까?”
대개 같은 의견이었다. 던전 공략을 훨씬 빨리 끝낸 쪽이 더 우수한 성적이 아닌가.
하지만 링링은 한심하다는 듯한 표정으로 말했다.
“내가 던전을 빨리 공략하는 게 기준이라고 말한 적이 있어?”
“뭐?”
“내가 제시한 조건은, 케이식 던전 공략법을 보여 달라는 거야. 그리고 두 사람은 유능함을 전부 증명해 냈어. 양쪽 다 훌륭하게 말이야.”
여전히 납득하질 못하는 하르트 팀원들을 보며 링링은 가볍게 혀를 차면서 말을 이었다.
이렇게까지 말해도 못 알아듣는 걸 보면 다들 머저리가 분명했다.
“너네 레벨 몇이야?”
“네? 갑자기 그건 왜.”
“묻는 말이나 대답해.”
“101입니다만…….”
링링은 되물었다.
“던전에 진입할 땐?”
“101요.”
“그래.”
링링은 강서준 팀을 돌아보며 같은 질문을 했다. 그러자 돌아오는 답은 모두를 경악하게 만들었다.
“107입니다.”
“……뭐?”
깜짝 놀라는 사람들의 반응을 뒤로하고 링링은 더욱 구체적으로 묻기로 했다.
“들어갈 땐?”
“97이었습니다.”
같은 시작과 다른 결론.
링링은 비슷한 질문을 강서준 팀의 전원에게 물었다. 거짓말같이 팀원은 전부 최대 10씩 상승한 상태였다.
솔직히 믿기 어려운 이야기였다.
“조작 아닙니까? 처음부터 레벨이 높은 애들을 넣어 둔 거죠?”
“뭐? 조작?”
링링의 눈이 다소 사나워졌다.
“날 뭐로 보는 거야?”
불타는 것처럼 뜨거운 눈초리에 사람들은 꼬리를 말았다. 링링은 전보다 싸늘한 말투로 말했다.
“둘은 충분히 능력을 입증했고, 두 사람 모두 케이가 보여 줄 만한 공략을 해냈어. 역시 ‘무승부’가 최적의 결론이야.”
사람들의 표정은 복잡해졌다.
D급 던전을 혼자서 11시간 만에 돌파해 낸 하르트나, 팀원들의 레벨을 전부 10씩 올려 놓은 케이.
둘 다 그럴듯해서 더더욱 우열을 가리기 어려웠다. 링링은 미간을 구기면서 말했다.
“그냥 둘 다 케이 하면 안 돼?”
“그럴 순 없습니다. 링링 님! 재시합을 요청합니다!”
“흐음…….”
링링은 미간을 좁히며 곰곰이 고민하더니 뭔가를 떠올렸는지 입꼬리를 씨익 올렸다.
“그럼 이렇게 할래?”
***
어둠이 내려앉은 동굴.
호롱불이 여러 개 흔들리면서 사람들의 형상이 드러났다. 머리까지 후드를 꾹 눌러써서 얼굴은 보이질 않았다.
사실 후드를 벗어도 보이지 않았을 것이다.
그들은 모두 가면을 쓰고 있었으니까.
“아크에 진짜 케이가 나타났다는군.”
컴퍼니에서도 농장주로 불리는 ‘배기찬’은 고개를 끄덕이며 조심스럽게 물었다.
“놈의 실력은?”
“듣기론 150 무렵이라더군.”
“……괴물 같은 놈. 불과 며칠 전만 해도 100 언저리였을 텐데.”
“케이잖나. 지금 같은 시기에 발견해서 다행인 게지.”
배기찬을 중심으로 모여든 인원들은 저마다 몸을 떨면서 하나씩 욕을 퍼부었다. 케이에게 누구보다 원한을 가진 그들은 컴퍼니에서도 하나씩 중역을 맡고 있었다.
“그나저나 ‘리자드맨의 우물’을 상대로 내기를 벌인다더군.”
“그건 무슨 소리지?”
“링링의 계획이야. 이곳에서의 기여도에 따라서 진짜 케이가 누군지 가려내겠다는군.”
그 말은 즉, 아크가 공식적으로 C급 던전 ‘리자드맨의 우물’을 공략하겠다고 선언한 셈이었다.
그들은 음흉하게 웃으면서 말했다.
“손님을 맞이할 준비를 해야겠군.”
“……무료하던 찰나에 잘됐어.”
그 말을 들은 배기찬은 미간을 구기며 동료들을 하나씩 둘러봤다. 저들에겐 전처럼 긴장한 기색이 보이질 않았다.
“다들 방심하진 마. 상대는 케이야.”
“……알아. 하지만 애송이잖나.”
“그놈이 유령열차를 가져갔다는 것도 잊지 말라고.”
하지만 배기찬의 경고에도 분위기는 바뀌질 않았다. 도리어 걱정이 많은 배기찬을 향해 비웃음을 날리기도 했다.
“과거의 망령에 사로잡혀 있군, 크록. 너무 걱정이 과한 게 아닌가?”
“신중한 거야.”
“아니, 넌 너무 재는 경향이 있어. 현재 케이의 실력은 형편없다는 걸 너도 알잖아. 이곳은 유령열차 따위와 비교조차 할 수 없고 말이야.”
“……그야 그렇지만.”
배기찬은 나지막이 입술을 짓씹었다. 언제부터인가 본인이 과하게 걱정을 하는 경향이 있음을 자각하고 있었기 때문이었다.
‘그래, 과한 걱정이다. 옛날의 케이가 아니야.’
게다가 이곳은 C급 던전이었다.
고작 150레벨의 역량으로 무언가를 뒤바꾸기엔 절대적인 레벨 차이가 존재하는 곳이었다.
보스 몬스터만 해도 레벨이 200이다.
‘놈이 온다고 바꿀 수 있는 건 없어.’
배기찬은 문득 동굴 입구에서 느껴지는 거대한 존재감을 느꼈다. 묵직한 발검을 뒤로 쓰으윽 뭔가가 쓸리는 소리가 들렸다.
“네놈들이 컴퍼니란 놈들이냐?”
악어처럼 쭉 삐져나온 입. 뒤로 길게 끌리는 꼬리. 인간이 아닌, 도마뱀의 피부를 가진 거구의 괴물.
리자드왕.
C급 던전 ‘리자드맨의 우물’의 보스 몬스터이자, 이번 계획의 마지막 조각.
놈을 보는 순간 알 수 있었다.
걱정은 기우에 불과할 것이다.
……그래야 할 것이다.