Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 72
◈ 72화
놈들은 교묘하게 숨어 있었다.
강서준이 이상한 흔적을 발견하지 못했다면 전혀 알아차리지 못할 정도로 높은 레벨의 은신 스킬이었다.
실제로 김강렬을 비롯한 다른 플레이어는 이상한 낌새는 눈치채지 못했다. 그저 강서준의 태도가 유난히 조심스러웠기에, 덩달아 조용히 움직일 뿐이다.
김강렬이 물었다.
“……뭔가 있습니까?”
“네.”
강서준이 알아차린 이상한 흔적은 우선 이 근처에서 ‘마력의 흐름’이 느껴진다는 점이었다. 김강렬의 말대로라면 일주일 전부터 이곳은 비어 있어야 정상이니까.
‘결국 이 던전에도 컴퍼니가 관여한 거지.’
교묘한 위장으로 숨을 죽인 놈들이 보였다. 이젠 익숙한 하얀 가면을 쓰고 있었다.
숫자는 대략 30명.
나무 위, 땅 속, 폭포 속, 캠프…….
나름 열심히 숨어 있었지만 ‘류안’으로 놈들이 흘리는 마력의 흐름 정도를 눈치채는 건 일도 아니었다.
소리를 죽이는 스킬도 쓰나 본데.
그것만으로는 강서준의 눈을 속일 수 없었다. 스킬의 등급이 못해도 S급은 되어야 마력의 흐름도 숨길 터.
현실적으로 강서준의 눈을 피할 수 있는 플레이어는 전무했다.
최하나가 조심스럽게 물었다.
“어떡하실 거죠?”
“……애써서 만든 함정인데, 그냥 지나칠 수야 없죠?”
그러면서 짓는 강서준의 표정엔 아크의 어떤 플레이어도 보지 못했던, 소름 끼치는 서늘함이 담겨져 있었다.
***
평화로운 생존 캠프.
나무 사이로 조성해 둔 텐트나 원목의 쉼터는 개미 한 마리 지나다니는 소리가 없을 정도로 고요했다.
간간이 바람만이 불어 기척을 내는 조용한 숲.
그곳으로 한 마리의 리자드맨이 혀를 날름거리며 걸어가고 있었다.
키륵?
살짝 푸른색을 띤 리자드맨은 홀로 생존 캠프 안으로 들어섰다. 여전히 안쪽에선 아무런 기척도 느껴지지 않았다.
키륵…… 키륵!
그리고 그 행보를 지켜보는 일련의 무리가 있었다. 숨을 죽인 채 바라만 보던 그들은 조심스레 무전기로 서로의 상황을 주고받았다.
[죽일까?] [ㄴㄴ 놔둬. 어그로 끌리지 마.]리자드맨은 자신을 소재로 살벌한 대화가 오가는 걸 알고 있을까. 그저 울음을 내면서 생존 캠프 곳곳을 누볐다.
이윽고 리자드맨이 향한 곳은 한 남자가 숨어 있는 장소였다.
[내 쪽으로 오는데? 죽이라는 신의 계시 아닐까.] [움직이지 말라니까.] [아니, 자꾸 오잖아.]생존 캠프에서도 물가에 숨어 있던 남자는 점차 다가오는 리자드맨을 보며 눈을 날카롭게 빛냈다.
좀 더 가까이 와라.
유사시엔 공격할 준비도 마쳤다.
결국 놈은 물가로 접근하고 말았다.
키륵?
물가를 내려다보던 리자드맨은 뒤늦게 솟구친 검에 자신의 목이 꿰뚫린다는 걸 깨달았다.
키르륵……!
리자드맨은 그대로 몸이 고꾸라져 쓰러졌다. 물가로 튀어나온 사내는 만족한 얼굴을 지었지만, 곧 들려온 무전 때문에 바로 몸을 숨겨야 했다.
[떴다!]그들의 목적인 ‘아크의 플레이어’가 드디어 생존 캠프에 나타났다는 소식이었다.
한데 독특한 점이 있었다.
생존 캠프로 들어오는 사람은 한 명.
그것도 그들에게 너무나도 익숙한 사람이었다.
[……케이 아니냐?]강서준.
그는 망설임 없이 한쪽으로 걸어갔다. 그곳은 리자드맨이 향했던 물가였고, 목이 꿰뚫린 리자드맨의 시체가 있는 곳이었다.
아니, 있어야 할 곳이었다.
[……!] [……!]무전조차 잊고 숨을 죽이던 이들은 어느덧 강서준이 도착한 물가를 살피면서 침음을 삼켰다.
분명히 있어야 할 리자드맨이 없었다.
어디 간 거지?
강서준은 물가를 내려다보며 서늘하게 웃을 뿐이었다.
“물속이라 그런가. 너만큼은 정확한 위치를 특정하기 어렵더라고.”
알 수 없는 말을 내뱉은 그가 검을 뽑아 들더니 바로 물가를 찔렀다. 숨어 있던 남자는 어쩔 수 없이 공격을 회피하며 모습을 드러내야만 했다.
“……어떻게 알았지?”
“내가 워낙 유능해서?”
남자는 빠르게 무전을 날렸다.
“덮쳐!!”
기왕 들켰으면 일시에 몰아치는 게 답이었다. 하지만 모습을 드러낸 이들의 숫자가 예상보다 너무 적었다.
숨어 있던 숫자에 비해 반절은 없었다.
어떻게 된 걸까.
의문을 풀리는 건 금방이었다. 나무 위에서 툭 하고 뭔가가 떨어졌으니까.
동료의 시신이었다.
“대체 언제부터…….”
이에 강서준은 오만한 눈으로 말했다.
“그게 중요해? 곧 죽을 텐데.”
타아아앙!
이윽고 시작된 전투였지만, 솔직히 공평한 싸움이라 보기 어려울 정도로 동료들은 일방적으로 유린당하고 있었다.
그것도 단 한 사람에게.
남자는 순식간에 동료들의 미간을 꿰뚫는 총성을 들었다. 바로 알았다. 케이와 함께 있다는 ‘침묵 속의 암살자’가 이곳에 있음을.
‘……최하나.’
그때였다.
“다른 쪽에 신경 쓸 틈이 있어?”
가까이에서 들려오는 섬뜩한 목소리에 남자는 몸을 떨면서 뒤로 펄쩍 멀어졌다. 하지만 날카로운 검은 이미 그의 목덜미를 향해 쇄도하고 있었다.
“……이익!”
뒤늦게 검을 찔러 넣었지만 소용없는 짓이었다. 남자의 의식은 종이가 잘려 나가듯 쉽게 끊어졌고, 그가 마지막으로 본 건 소름 끼치게 번쩍이는 금빛의 눈이었다.
또한 그의 눈이 푸르게 불탔다.
뭐라고 해야 하나.
그 눈을 본 순간, 깨달았다.
저항은 부질없다고.
탕! 타앙! 타아아앙!
상황은 빠르게 정리됐다. 귀신같은 사격 솜씨로 숨어 있던 인원 반절은 이미 쓰러진 상태였고, 뒤늦게 뛰쳐나온 이들도 결국 최하나의 총알과 강서준의 검을 막을 수는 없었다.
암살을 위해 몰래 숨어 있던 컴피니의 조직원들.
그들은 단둘에게 평정당하고 있었다.
“…….”
그 시각.
이 모든 걸 지켜보는 이들도 있었다.
침을 꼴깍 삼키며, 식은땀이 주르륵 등허리를 적셨다. 조현호는 헛웃음을 지으며 말했다.
“정말 단둘이서 해내네요.”
처음엔 단둘이서 전투를 한다기에 당황스러웠다. 듣기론 적의 숫자는 일개 중대는 되는 듯했으니까.
한데 이렇게 겪어 보니 왜 그런 자신감을 내비쳤는지 알 만했다.
아니, 오히려 그들이 참여했으면 방해였으리라.
귀신처럼 암살자를 암살하는 최하나의 솜씨는 군더더기 없이 무시무시했으니까.
플레이어들은 대개 비슷한 생각을 했다.
“이것이 천외천…….”
하늘 위의 하늘이라 불리는 자들.
드림 사이드 1에서만 국한된 줄 알았던 명성은, 버젓이 드림 사이드 2에도 이어지고 있었다.
또한 여태 비전투 인원인 링링을 보면서 몰랐던 사실을 깨달았다.
전투 계열의 천외천은 이렇듯 무섭다.
‘우리랑 레벨 차이도 크질 않은데…….’
두 사람은 상대의 공격을 허용하질 않았으며, 본인의 공격은 백발백중으로 맞히는 기예를 보여 줬다.
어떻게 저럴 수가 있을까.
솔직히 괴물을 보는 심정이었다.
조현호는 특히 최하나를 눈여겨봤다.
“진짜 클라크 님이었구나.”
강서준을 ‘케이’라고 여기는 시점에서, 최하나를 ‘클라크’라고 부정하는 건 더더욱 웃긴 일이었다.
하지만 체감하는 것과는 달랐다.
그들에게 최하나는 아이돌 가수라는 이미지가 더 컸지, 총을 살벌하게 두르는 클라크는 너무 거리가 멀었다.
게다가 본래 중년 남성의 캐릭터였지 않았는가. 이미지가 너무 달라서 저도 모르게 최하나를 천외천이라고 보는 건 낯설기만 했다.
하지만 이렇듯 확인됐다. 믿을 수밖에 없으리라.
그리고 조현호는 말했다.
“……오늘부터 제 최애는 최하나입니다.”
“저도요.”
“크흠…….”
한 발의 총알이 한 사람의 목숨을 앗아 가는 게 저리 아름다울 수 있을까. 청순하고 귀여운 얼굴과는 다르게, 냉철하게 적을 처단하는 모습은 마치 신화 속에 나오는 여전사 같았다.
원래 인기가 많던 그녀에게서 신비로운 매력까지 느껴지는 것이다.
“후우…….”
그렇게 전장은 정리됐고.
누군가가 큰 목소리를 낸 건 그때였다.
“사, 살려 줘! 살려 주면 다 말할게!”
빠르게 검을 휘두르던 강서준은 항복한 사내를 내려다봤다. 새파랗게 질린 얼굴로 양손을 위로 올린 그였다.
“항복! 항복할─”
하지만 여지없이 검은 놈의 심장을 꿰뚫었다. 울컥, 피를 토하면서 억울한 눈을 뜬 남자.
“왜…… 항복했는데. 대체, 왜?”
“항복하지 마.”
강서준은 싸늘하게 말했다.
“너넨 항복할 자격도 없으니까.”
심장이 파열된 놈은 서서히 몸을 쓰러트리며 죽어 갔다. 잔인할 정도로 냉정한 처사에 사람들은 절로 혀를 내두를 수밖에 없었다.
김강렬도 아쉬운 듯한 얼굴로 말했다.
“그래도 살려 주시면 좋았을 텐데요. 저놈이 가져올 정보는 유익했을지도 모릅니다.”
강서준은 고개를 가로저었다.
“아뇨. 이놈은 뭘 말해도 가짜를 말했을 놈입니다.”
“……어떻게 그걸 확신하죠?”
“악령이니까요.”
어느덧 눈가에 푸른 불꽃을 띠운 강서준은 시체에서 일렁이는 영혼을 확인할 수 있었다.
[스킬, ‘영안(A)’을 발동합니다.]영혼을 보는 눈.
강서준의 눈에는 정확하게 이놈의 영혼이 보여 주는 색깔이 있었다. 새카맣게 타 버린 듯이 불길한 검은색이었다.
‘악령은 아무나 되는 게 아니야.’
강서준은 도깨비감투에 보관된 영혼을 ‘선령’과 ‘악령’으로 나눈 전적이 있었다. 그중 악령에 해당하는 이들은 대개 ‘도깨비’가 되었던 악질적인 이들이었다.
못해도 존속살인과 동족 섭식이란 조건을 넘은 영혼들이었다.
즉, 이놈도 그 도깨비들과 크게 다를 게 없는 악행을 저질러 온 영혼이란 결론이 나온다.
그런 놈이 순수하게 정보를 알려 줄까.
‘웃기는 소리.’
무엇보다 강서준은 놈의 도움 따위는 필요하지 않았다.
‘영혼은 기억의 덩어리니까.’
강서준은 손을 앞으로 뻗었다.
그러자 그의 도깨비 반지가 푸른 불꽃을 뿜어내더니, 이내 시체에서 흑색의 영혼이 솟구쳤다.
옆에서 김강렬이 탄식을 내뱉었다.
“이건…….”
[장비 ‘도깨비 왕의 반지’의 전용 스킬,‘도깨비의 부름’을 발동합니다.]
영혼의 실체화.
그리고 여기서 실체화된 영혼은 반지의 주인인 강서준의 말을 거역할 수 없다.
강서준이 물었다.
“여태껏 네놈의 행적을 말해 봐.”
“나는…….”
악령은 차차 그의 악행을 고하기 시작했다. 내용이 진행될수록 놈이 어째서 ‘악령’으로 구분됐는지 알 수 있었다.
현실의 사람들을 납치해서 도깨비에게 납품한 건 기본.
종종 몬스터들을 끌고서 생존자들의 무리에 던져 놓고 즐겼으며, 웃는 얼굴로 동료의 등에 칼을 꽂았다.
악질적인 놈이었다.
강서준은 신경질적으로 손을 휘저어 놈의 말을 막았다. 구태여 모든 내용을 들어 줄 필요는 없었다.
“이 던전에서 네놈들의 행적을 읊어 봐.”
“강서준의 암살 및 아크의 플레이어 사살…….”
“성공하지 못해 유감이겠네.”
아직 악령의 말은 끝나지 않았다. 강서준의 비아냥에도 놈은 얼굴색 하나 바꾸지 못하고 말했다.
“그리고 NPC들을 죽여야 한다.”
“……뭐?”
강서준은 대번에 놈에게 다가가 물었다.
“자세히 말해 봐.”
“우리의 작전은 크게─”
하지만 그때였다.
치직!
악령의 몸에 노이즈가 생겨나더니 곧 바깥으로 스파크가 터졌다. 악령은 강서준의 명에 의해서 뭐라고 입을 여는 눈치였지만, 그 소리가 바깥으로 새어 나오진 않았다.
[시스템에 의해, ‘도깨비의 부름’이 강제로 취소됩니다.]허무하게 사라지는 악령을 보면서 강서준은 미간을 구겼다.
‘……시스템의 간섭이라고?’
추측하자면 이유는 하나였다.
스킬.
‘이곳에 아직 누군가가 있다.’
강서준은 눈을 번쩍이며 주변을 둘러봤다.
[스킬, ‘류안(A)’을 발동합니다.]“……놓쳤나.”
하지만 그 자체로도 파악할 수 있는 정보가 있었다.
적어도 적진엔 그의 ‘류안’으로도 확인할 수 없는 개체가 숨어 있다는 점.
‘S급 스킬을 가진 자가 있을 줄이야.’
모르긴 몰라도, 천외천에 견주는 플레이어가 존재한다는 사실이었다.