Legendary Ranker's Comeback RAW novel - Chapter 88
◈ 88화
최하나는 눈을 껌뻑였다.
‘여기가 어디지?’
희미한 시야로 새하얀 천장이 보였다. 낯설지만 익숙한 풍경이었다.
‘……병원?’
무의식적으로 손가락을 움직여 봤다. 멀쩡히 움직이는 걸로 봐서는 이상은 없었다.
통증도 느껴지지 않는다.
‘내가 왜 여기에…….’
다음으로 확인해 본 건 시야의 한쪽에 밀려 있는 시스템 로그 기록이었다. 그녀에게 무슨 일이 벌어졌는지 바로 알 수 있었다.
[스킬, ‘번 블러드’의 영향으로 HP가 감소합니다.] [중급 ‘HP포션’을 복용 중입니다. HP가 회복됩니다.] [스킬, ‘번 블러드’의 영향으로 HP가 감소합니다.] [중급 ‘HP포션’을 복용 중입니다. HP가 회복됩니다.]같은 문장의 반복이었다.
최하나는 이게 무슨 상황인지 알고 있었다.
‘결국 부작용을 일으킨 건가…….’
번 블러드는 피를 불태워 신체를 강화하는 스킬. 필연적으로 HP를 소모시키는 위험성이 있었다.
해서 언젠가 이런 날이 올 줄은 알았다.
늘 죽음을 담보로 싸워 왔으니까, 충분히 예상했던 문제였다.
그렇다면 왜 그녀는 무리를 했냐는 건데.
‘흐읍……!’
차츰 정신이 들자, 깨질 듯한 두통과 함께 쓰러지기 직전의 기억이 쓰나미처럼 밀려왔다. 최하나는 마지막으로 봤던 풍경을 떠올렸다.
기암괴석으로 둘러싸인 갈릴리오를 위협하는 거대한 도마뱀.
C급 던전의 중간 보스. 반룡 몬스터.
‘자이언트 혼 리자드!’
위기에 빠진 김강렬 일행을 구하기 위해 어쩔 수 없이 ‘번 블러드’를 극성으로 발동했던 그녀였다. 전력으로 놈과 부딪치던 순간들이 떠올랐다.
그녀는 정말 죽을 뻔했다.
‘……전투는 이긴 건가?’
적어도 죽지 않고 병원까지 실려 왔다는 건 승리를 했다는 증거겠지.
하기야 그곳엔 강서준이 있었다.
제아무리 자이언트 혼 리자드라고 해도 그를 버텨 낼 재간은 없었을 것이다.
‘서준 씨…….’
최하나는 로그 기록의 마지막 문장도 읽을 수 있었다.
[아이템, ‘트롤의 심장’을 복용했습니다.] [특수 조건을 만족시켰습니다.] [종족 특성 ‘트롤’이 추가됩니다.]번 블러드의 부작용을 상쇄시키는 유일한 아이템인 ‘트롤의 심장’.
과거 드림 사이드 1에서도 비슷한 문제를 해결하기 위해서 트롤이 등장했던 던전을 찾아, 이 아이템을 겨우 구해 냈던 게 떠올랐다.
근데 이게 어떻게 그녀의 몸속에 있을까. 의식을 잃은 사이에 대관절 무슨 일이 벌어졌기에…….
그때였다.
최하나는 복도 너머로부터 들려오는 남녀의 목소리를 들었다. 티격태격하는 걸로 보아 사이는 좋지 않은 듯했다.
“쓸모없는 근육덩어리인 줄 알았는데.”
“뚫린 입이라고 함부로 놀리는군. 째끄만 한 게.”
“당신. 치아 배열 뒤바뀌고 싶어?”
최하나는 미간을 좁히며 상대가 누군지 파악해 봤다. 여자의 목소리는 얼추 누군지 알 수 있었다.
‘링링.’
반면 남자는 도통 기억이 나질 않았다. 목소리에 대해서 꽤나 예민한 편이었던 그녀였기에 더욱 자신했다.
모르는 남자였다.
“꼬맹이. 죽고 싶나?”
“흥.”
어느덧 병실로 들어선 두 사람은 눈을 뜬 최하나와 시선을 마주할 수 있었다. 링링은 남자의 사나운 눈초리를 무시하며 말했다.
“일어났네. 몸은 좀 어때?”
최하나는 침대에서 몸을 일으키며 말했다.
“……조금 뻐근한 것만 빼면 괜찮아요.”
“사지 멀쩡하고?”
“네.”
“마력은?”
“안정적이네요.”
한편 최하나는 링링의 옆에 선 남자를 그제야 확인할 수 있었다. 예상대로 전혀 기억에 없는 남자였다.
누구지?
단, 한 가지는 확실했다.
‘이 남자…… 강하다.’
예리한 ‘매의 눈’을 가진 그녀였다. 본능적으로 상대의 수준도 어느 정도 파악할 수 있었는데.
막말로 이자는 ‘파악 불가’였다. 마치 강서준처럼 말이다.
링링은 최하나의 이마에 손을 대더니 말했다.
“열도 없고. 완전히 ‘번 블러드’의 부작용은 사라진 모양이네.”
“……링링 님이 트롤의 심장을 구해 주신 건가요?”
“아니. 그건 케이랑 이 근육이.”
“근육이 아니고 나도석이다.”
이후로 링링은 그녀가 기절한 사이에 벌어진 일들을 간략히 설명해 줬다. 강서준이 지난밤 나도석과 함께 ‘트롤의 심장’을 구해 왔다는 얘기도 들을 수 있었다.
“감사합니다.”
“인사는 됐다. 나도 원하는 걸 이뤘으니까.”
“그래도 감사합니다.”
나도석에게 고개를 숙여 감사를 표한 최하나는 문득 주변을 둘러보다 링링과 눈을 마주쳤다.
“……서준 씨는요?”
“잠시 도서관에 다녀오겠다던데.”
“도서관요?”
링링은 불만스럽다는 얼굴로 말했다.
“이유는 나도 몰라. 예전에도 도통 종잡을 수 없었는데, 현실은 더 그런 것 같아. 사춘기도 아니고, 왜 그래?”
가볍게 혀를 찬 링링은 대신 다른 화제를 꺼냈다.
“그나저나 축제는 진짜 참여할 거야? 원한다면 당장이라도 빼 줄 수는 있는데.”
“네. 몸은 괜찮아요. 할 수 있어요.”
최하나는 고개를 끄덕이며 침대에서 완전히 벗어났다. 이미 ‘트롤의 심장’으로 인해서, ‘트롤 특성’…… 말하자면 ‘재생’ 스킬이 생겨난 그녀였기에 몸 상태는 꽤 쾌적했다.
링링은 미간을 구기며 말했다.
“내 말을 이해하지 못했구나. 네 몸 상태가 괜찮은 건 내가 제일 잘 알아.”
“…….”
“솔직히 난 마음에 안 들어. 축제가 계획이라고? 설령 이게 놈들을 유인하는 함정이라고 해도, 사람들의 목숨을 담보로 함정을 판다는 건 합리적이지 못해. 위험부담이 너무 크다고.”
그녀는 축제에 대해서 아직도 부정적이었다. 최하나는 그런 그녀를 보면서 나지막이 말했다.
“……고작 그것 때문만은 아닐 겁니다.”
“응?”
“서준 씨라면 다른 생각이 더 있을 거예요.”
확고한 최하나의 눈을 들여다본 링링은 잠깐 고민이 많은 얼굴을 했다.
“……흐음.”
최하나는 문득 창 너머의 사람들을 보았다. 병실이 없어 야외에 걸터앉아 휴식을 취하는 3구역의 사람들.
그리고 지난날 아크의 바깥을 떠돌면서 수많은 사람들을 봐 왔다.
로테월드에서 희생당했던 그들도.
강서준은 함께 봤다.
“제가 아는 강서준 씨가 고작 유인 작전을 위해서 사람들의 목숨을 미끼로 내놓진 않았을 겁니다. 분명히 다른 이유가 있을 거예요.”
아마 말로 표현하기 어려울 것이다.
때론 감정이란 건 직접 경험하기 전에는 절대 알 수 없는 문제니까.
세상을 이성적으로만 바라보려는 링링이라면 더더욱 그럴 것이다.
이건.
‘직접 겪어야 알게 될 문제야.’
링링은 못다 한 말을 꺼내려는 듯 입맛을 다시며 말했다.
“……설령 그렇다 해도 급할 건 없어. 본무대는 오후 9시야. 좀 더 쉬는 게 어때?”
그 말에 최하나가 어깨를 으쓱이며 답했다.
“반 년 만의 무대예요. 전 프로라고요.”
앞으로 축제까지 6시간.
오랫동안 방치했던 노래와 춤을 가다듬기엔 빠듯한 시간이었다.
***
오후 8시 30분.
축제의 본무대는 9시부터 시작이었지만 이미 중앙광장엔 아크의 시민들이 가득 몰려 인산인해를 이루고 있었다.
“그 말 진짜야? 최하나가 나온다고?”
“……듣기로는 아이돌들도 대거 나온다던데.”
“살아 있는 아이돌이 있을 줄이야!”
“진짜 축제를 하긴 하나?”
의외는 축제를 그다지 탐탁지 않아 하던 플레이어들도 잔뜩 상기된 얼굴로 각종 간식을 먹으며 무대 앞으로 모여들었다는 점이었다.
아무래도 최하나가 클라크 이전에 전 국민의 사랑을 받던 유명 연예인이기 때문인 걸까.
“최하나가 신곡을 발표한다더라.”
“……미친?”
“아, 이러면 무대를 볼 수밖에 없잖아.”
세상이 멸망하기 전부터 지치고 힘든 일상을 살아가는 데에 큰 위로가 되던 게 바로 그녀의 노래였다.
남녀노소가 좋아하고, 인생을 노래하는 가수.
무려 최하나는 이번 축제에서 신곡을 발표하겠다고 선언했다.
안 그래도 스마트폰에 몇 안 남은 음원으로 최하나의 노래를 듣던 플레이어들, 그리고 시민들에겐 다시없을 기쁜 소식이었다.
오랜만에 그들은 설레고 있었다.
하지만.
그곳엔 단순히 축제에 참여하려는 시민이나 플레이어만 모여드는 게 아니었다.
날카롭게 주변을 둘러보며 무전을 하는 일련의 사람들.
“작전을 개시하라.”
-알겠습니다.
컴퍼니.
그들은 조심스럽게 시민들의 틈에서 버튼을 조작했다. 이 근처에서 대기 중이던 ‘트리거’에게 한 가지 명을 내리는 버튼이었다.
아크에 퍼진 던전병을, 격발시켜라.
해서 환자들의 상태를 악화시키고, 그리드를 만들어 축제를 망가트리는 게 1단계 작전이었다.
“…….”
하나 아무리 기다려도 그들이 원하는 일은 일어나지 않았다. 감염자들이 변해도 진즉에 변했을 시간이 지나도 축제는 여전히 성황이었다.
-A구역, 던전병 발병 실패했습니다.
-B구역, 실패입니다.
-C구역, 실패입니다.
각 구역별로 흩어져 있던 조직원들의 보고가 이어졌다. 가만히 그 내용을 듣던 컴퍼니의 ‘김우현’은 신경질적으로 되물었다.
“원인은?”
-……아무래도 무료로 나눠 주는 음료에 치료제가 섞인 듯합니다.
“이 짧은 시간 동안 3구역의 모든 주민을 완치시켰다고?”
-그러지 않고서는…….
김우현은 미간을 내 천(川)자로 그리면서 한숨을 내뱉었다. 남아 있던 미련을 털어 내는 한숨이었다.
“어쩔 수 없지. 바로 다음 단계로 돌입한다.”
아쉽지만 어느 정도 예상했던 일이었다.
그들의 적이 누군가.
바로 천외천의 링링이다.
그녀는 게임에서도 보통 똑똑하지 않으면 다루는 것 자체가 어렵다는 ‘마법사’를 자유자재로 다뤄, 천재성을 입증한 소녀.
현실에서도 이미 유명했던 그녀였다.
하물며 드림 사이드 2에서는 어쩌고 있는가. 더하면 더했지, 그녀의 천재성은 나날이 도드라졌다.
아크를 둘러싼 마법진만 해도 그렇다.
“그래도 이건 안 될 거다.”
김우현은 이미 축제가 벌어지는 2구역 곳곳에 트리거를 배치시킨 상태였다. 원래 계획이던 ‘던전병 환자 대거 발발’과 ‘그리드 양산’은 실패했지만, 크게 개의치 않는 이유였다.
작전의 핵심은 결국 이 녀석이니까.
‘동시다발적으로 등장하는 트리거를 막을 수 있는 플레이어는 아크에 없다.’
현 아크의 최대 약점은 고렙의 플레이어들이 전부 자리를 비웠다는 것이다.
아크에 케이나, 링링, 클라크가 있는 건 어떡하냐고? 김우현은 씨익 웃으면서 드론으로 보여지는 2구역을 둘러봤다.
괜히 트리거를 여러 마리 투입한 게 아니다.
‘케이는 아직 드림 사이드 1의 힘의 일부도 되찾지 못했어. 고작 셋이서 동시다발적으로 일어나는 일을 막을 수는 없어.’
그리고 축제에 트리거가 등장했다는 사실 자체만으로도 컴퍼니의 계획은 일부 성공하는 꼴이었다.
결국 놈들 안방에 몬스터를 넣어 놨다는 걸 증명하는 꼴이니까.
김우현은 자신이 있었다.
“트리거를 전부 기동해라.”
-네.
다시 김우현은 드론의 영상에 집중했다. 아직 웃고 떠드는 축제는 비명을 지르는 아비규환의 현장으로 뒤바뀔 것이다.
그래. 이건 케이의 오만이 부른 비극이다.
이런 시국에 축제라니!
김우현은 사악하게 웃으면서 비극이 벌어지길 기다렸다. 팝콘이라도 있으면 좋을 텐데.
그리고 다시 시간이 흘렀다.
“……A조. 어떻게 된 거지?”
김우현은 미간을 구기며 말했다.
“B조 보고해.”
“C조!”
각 조의 이름을 불러 봤지만 아무도 대답하지 못했다. 그는 문득 모골이 송연한 느낌을 받았다.
몇 번이나 조의 이름을 불러 봤다.
겨우 무전이 돌아온 건 D조였다.
-……내가 말했을 텐데. 내 눈에 띄지 말라고.
들려온 목소리에 김우현은 심장이 쾅 떨어지는 기분이 들었다. 이 목소리를 어찌 모를까.
“케이.”
그는 입술을 잘근 깨물면서 물었다.
“……무슨 짓을 한 거지?”
-숨으라고 할 때 말 잘 듣고 숨었어야지. 안 그래?
“이런다고 네놈이 날 막을 수 있을 것 같아?”
김우현은 이번 작전의 마지막 단계를 실행하기로 결정했다. 그래, 이번 작전의 끝은 트리거가 아니었다.
진짜는 그의 손에 쥐어져 있는 것이다.
하지만.
-찾았다.
“……!”
김우현은 화들짝 놀라며 뒤로 펄쩍 물러났다. 무전이 아닌, 가까이에서 뚜벅뚜벅 걸어오는 발소리가 들렸기 때문이다.
“너넨 기억력이 금붕어냐?”
어두운 터널. 빛이 한 점 없는 그곳에서 금빛의 두 눈동자가 살벌하게 일렁이고 있었다.
“……케이!”
어느덧 가까이에 다가선 강서준은 싸늘한 눈초리로 말했다.
“내가 내 눈에 띄면 전부 죽여 버린다고 했잖아. 안 그래?”
“……이익!”
“쉿. 오늘 축제인 거 몰라? 조용히 해. 흥이 깨지잖아.”
김우현은 부들부들 떨면서 말했다.
“이대로 끝난 줄 알면 착각이다. 감히 네놈이라도…….”
“시끄럽고. 얼른 끝내자.”
“뭐?”
케이는 성큼 다가오더니 김우현의 목을 움켜쥐었다. 언제 이곳까지 다가왔는지 몸이 반응조차 하질 못했다.
“무, 무슨……!”
“나도 최하나의 무대는 보고 싶거든.”
콰직!