Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (108)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 108화 동향사람(108/254)
108
동향사람
파티는 제법 괜찮았다.
특히, 파티의 필수 요소인 무한 리필 고기와 품질 좋은 포도주까지 있으니 흠잡을 데가 없었다.
‘옷이 좀 불편하지만.’
파티라는 이유로 갑옷 대신 괴상한 옷을 입어야 했다.
미적 감각이 없는 중세 놈들은 이를 멋지다고 생각하는 듯했는데, 그저 풍선 삐에로 같은 모양새였다.
깃 부분이 폭신한 건 그나마 마음에 들었다.
거기에 검까지 뺏으려고 하여, 검 없으면 안 간다고 하니 검은 챙길 수 있었다.
‘가져오길 잘했지.’
나는 고기를 뜯으며 베하르트를 확인했다.
베하르트 주변에는 인사하러 온 장자들이 길게 줄을 서 있었다.
본래 베하르트가 어떤 성격인지는 잘 모르겠지만, 인사를 나눈 장자들이 뿌듯한 얼굴로 돌아가는 걸 보니 제대로 흉내 내는 듯했다.
‘하긴 그랬으니 기사 넷이 있는데도 제꼈지.’
놈을 볼 때마다 자꾸만 허기짐이 차올라서 계속 고기를 입에 넣었다.
– 놈은 위험하다.
‘그런 매크로 같은 말 말고, 쓸모 있는 조언은 없나?’
– ···.
세입자가 침묵했지만, 놈의 생각이 느껴졌다.
대충 너는 아직 자격이 없고, 더불어 알려주면 재미가 없다는 느낌.
더 물어봤자 놈이 안 알려줄 걸 알기에 굳이 재차 묻지 않았다.
‘입꼬리는 내 착각이었나.’
놈은 잠깐 눈을 마주한 이후로 내 쪽으로 시선을 주지 않았다.
다만, 오히려 그래서 더욱 나를 의식하는 것 같기도 했다.
“이것도 드셔 보세요. 양고기인데, 정말 맛있어요.”
입에 기름기를 가득 묻힌 영애가 큼지막한 고깃덩어리를 내밀었다.
나는 고개를 깊게 숙여 예의를 표한 뒤에 그를 받아 뜯어 먹었다.
영애가 기겁하면서 그러지 말라고 했지만, 옆에 영애 애비가 있는 상황이라 어쩔 수 없었다.
‘누린내가 거의 없군.’
역시 귀족이라 그런지 고기 맛이 제법이었다.
해나가 세탁기에게 요리를 배운 뒤로 누린내나 비린내가 좀 사라지긴 했지만, 그래도 먹으면 초원에서 즐겁게 뛰어노는 양이 보였다.
하지만 이 고기는 양의 유년기만 살짝 스치는 정도.
물론 그와 비교해서 괜찮을 뿐, 냄새가 나긴 했다.
주변을 둘러보니 열심히 먹는 귀족들이 보였다.
미개한 중세라 여기 귀족들은 잘 먹는 것을 사내다운 것으로 보며 또한, 귀족의 덕목으로 여겼다.
그렇기에 고위 귀족은 뚱뚱한 이들이 많았고 뚱뚱할수록 능력이 좋고 재물이 많은 것으로 인정받았다.
더불어 채소는 천하고 불필요한 것이라 여겨서 식탁에 채소는 코빼기도 안 보였다.
내가 채식주의자였으면 꽤 힘들었겠지만, 다행히도 나는 육식주의자였다.
‘···미개한 놈들.’
나는 혀를 차며 다 먹은 뼈를 바닥에 던졌다.
바닥에는 이미 뼈가 한가득이었다.
영애는 다 먹었는지, 입의 기름기를 닦고 남은 고기와 빵을 살피고 있었다.
나는 조만간 영애가 남은 음식을 들고 성을 넘을 것을 예상했다.
다만, 다른 사내들이 본인의 사내다움을 표현하고 싶은지, 계속해서 꾸역꾸역 넣었기에 많이 남을 것 같지는 않았다.
놈들은 나를 힐끔거리며 어떻게든 고기를 입에 넣었다.
나를 의식하는 듯했지만, 애초에 덩치 차이가 있으니 먹는 양이 다를 수밖에 없었다.
입이 느끼하여 챙겨온 마늘을 조금 잘라 먹으니 고기가 다시 들어갔다.
그렇게 계속 주워 먹다 보니 귀족들이 먼저 포기했다.
‘이러면 내가 제일 귀족스러운건가.’
중얼거리며 양고기를 하나 더 집었다.
“우와······.”
영애가 내 아래의 뼈를 보며 감탄했다.
그 반짝이는 눈빛에 기대가 가득 담겨 있었기에 나는 뼈에 붙은 양고기를 입에 넣고 쭉 뺐다.
깨끗해진 뼈가 나오자, 영애가 잠깐 멈칫거리더니 다시 환히 웃으며 크게 박수 쳤다.
“아론은 진짜 시원하게 드시네요. 저 이렇게 많이 먹는 거 처음 봤어요. 다른 귀족들도 많이 먹지만···.”
영애가 바로 옆에 붙어 순수한 감탄을 계속 했다.
‘이래서 먹방을 하는 건가.’
나는 그 기대에 부응하기 위하여 다른 고기를 집어 입에 넣었다.
눈이 동그래진 영애가 다시 환히 웃으며 박수 쳤지만, 이번에는 그 박수가 조금 작았다.
‘별로였나? 그럼 이건!’
이번에는 양손에 고기 한 덩이씩을 잡아 양손 번갈아 뜯어 먹기를 선보였다.
미개한 중세인에게 다분히 충격적인 기술이었는지, 영애가 눈을 동그랗게 뜨다가 황급히 제 드레스 소매로 내 입을 닦았다.
‘천이 있는데, 굳이 드레스로···.’
나는 혀를 차며 옆에 놓인 물에 손을 대충 닦았다.
그리고 입가심으로 포도주를 홀짝이니 음악이 바뀌었다.
조금 더 경쾌해진 음악.
춤추는 시간인 듯했다.
하지만 여기 모인 귀족 중에 여자는 몇 없었다.
맞은 편에서 끄적거리는 보니타 자작과 영애 정도가 전부.
분명 둘 다 미인이었지만, 사내들은 일어나지 않았다.
‘···보통 예의상 춤 한 번 추자고 하지 않나?’
슬쩍 영애를 살피면서 움찔거렸지만, 자리에서 일어나는 이는 없었다.
사내들은 그저 배 두드리면서 옆 사람과 대화했다.
영애도 남은 고기와 빵에 시선을 고정한 걸 보니 딱히 춤에 관심 없는 듯했다.
그렇게 잠시 시간이 흐르고 베하르트 백작이 자리에서 일어났다.
“잘 먹었네. 훌륭한 연회였어.”
그 말을 끝으로 베하르트 백작이 네 명의 기사를 끌고 홀을 나섰다.
나가기 전 놈이 살짝 고개를 돌렸다.
아주 잠깐, 눈이 마주쳤다.
베하르트 백작이 사라지니 분위기가 풀렸다.
술이 올랐는지 자리에서 일어나 중간으로 나와 춤을 추는 이도 있었다.
내가 보기엔 괴상한 춤이었는데, 다른 사내들은 그를 보며 환호하고 감탄했다.
덕분에 분위기가 달아올랐고, 그중에는 영애 쪽으로 다가오는 놈도 있었다.
꽤 느끼하게 생긴 놈이었다.
“비비안 영애, 생일 축하합니다.”
“아, 감사해요.”
느끼하게 생긴 놈이 잔뜩 꼬인 혀로 격식을 차리며 인사했다.
유독 괴상한 복장을 한 놈이었는데, 재질은 좋은 것인지 부드러워 보였다.
물론, 삐에로 꼴이었지만.
“그런데 이분은 아델라 경의 종자 아니십니까?”
놈이 슬쩍 나를 곁눈질하며 물었다.
‘종자에게 격식을 차리는 걸 보니, 아직 작위를 받지 못했나 보군.’
생긴 건 나이가 제법 있어 보였지만, 아직 작위를 받지 못한 파릇파릇한 놈인 듯했다.
‘여기 놈들은 너무 삭아서 나이 구분이 안 된단 말이지.’
실제로 비교하면 기사의 종자보다는 귀족의 자제가 더 높겠지만, 그것도 지역과 모시는 기사에 따라 바뀌는 애매한 관계였다.
그리고 그런 애매한 관계는 먼저 정립하는 쪽이 장땡이었다.
“반갑다. 아론이다.”
나는 손을 내밀며 시원하게 인사했다.
내 인사에 놈의 얼굴이 미묘하게 구겨졌다. 놈은 영애를 슬쩍 보고 냉큼 내 손을 맞잡았다.
“그루시아스 가문의 장자, 콩하트다.”
손이 제법 거친 것을 보니 나름대로 검술 수련 좀 받은 놈인 듯했다.
지방의 귀족은 중앙으로의 길이 막혀 있는 탓에 자식에게 한 번씩 기사를 시켜본다고 들었다.
틈만 나면 결투를 외치는 미개한 중세에서 검술은 태권도장과 비슷한 느낌이었기에 다들 한 번씩은 배우는 코스였다.
그때, 놈이 맞잡은 손에 힘을 주며 입꼬리를 올렸다.
놈과 나는 체격부터 눈에 띄게 차이가 났는데, 무슨 자신감인지 신기했다.
그에 혹시나 숨겨둔 게 있나 손에 힘을 살짝 더하니.
“악!”
놈이 짤막한 비명을 지르며 손을 뺐다.
“악!”
저 멀리 기사들 사이에서 고기를 뜯던 아델라가 짧게 따라 외쳤다.
놈의 손이 잘 익은 고기처럼 발갛게 불어 있었다.
“종자가 이렇게 힘이 셀 줄은 몰랐군! 나는 그루시아스 남작가의 장자 콩하트라네!”
얼굴이 푸르죽죽해진 놈이 손을 뒤로 숨기며 제 소개를 다시 했다.
‘중세식 아이엠그라운드인가.’
“나는 아론이다.”
“그게 아니라···.”
놈이 또 자신을 설명했고 그에 맞춰서 나도 내 이름을 밝혔다.
그렇게 몇 번 반복하니 놈이 뜨거운 콧김을 뿜으며 뒤로 물러났다.
그러면서 노려보는 것이 꼭 다음에 두고 보자는 놈 같았다.
‘악수 좀 세게 했다고··· 쯧.’
나는 혀를 차면서 물에 손을 씻었다.
놈의 뒤로 다른 귀족들도 일어나 영애에게 축하 인사를 건네며 가져온 것들을 선물했다.
영애는 흡사 팬 사인회하는 아이돌처럼 연신 방긋거리며 그를 챙겼다.
저 선물 중에는 내 지분도 있었기에, 나는 그를 보며 쓸만한 게 있는지 확인했다.
그중 팔뚝 두꺼운 놈들이 내게도 인사를 건네며 악수를 청했다.
그 손에 기름기가 가득하여 조금 거슬렸지만, 선물을 준 호구였기에 맞잡아줬다.
물론 다들 금세 비명을 지르며 손을 놨지만.
‘죄다 시원찮군.’
놈들이 따로 물러나 뭉쳐서 나를 노려봤다.
다 같이 오른손을 주무르고 있는 꼴이 우스웠지만, 괜히 귀찮은 짓을 벌인 듯했다.
물론, 그다지 위협적이진 않았다.
그때, 홀의 문이 열리고 베하르트의 기사가 들어왔다.
다른 기사들과 사뭇 다른 그 날카로운 기세와 각 잡힌 동작에 홀이 순식간에 조용해졌다.
잠시 홀을 둘러보던 기사가 내 쪽으로 다가왔다.
나는 기지개를 켜는 것처럼 슬쩍 검 손잡이로 손을 옮겼다.
“거기 너, 백작님께서 부르신다.”
놈이 다분히 명령조로 말했다.
‘역시 나를 보고 웃은 게 맞군.’
나는 올라가는 입꼬리를 애써 누르며 자리에서 일어났다.
***
기사는 위층으로 나를 안내했다.
거기에는 나머지 기사 둘과 병사들이 지키고 있었다. 심하게 삼엄한 경비였다.
“검은 두고 들어가지.”
기사 중 눈썹 일자인 놈이 짤막하게 명령했다.
그 단호한 목소리에 잠시 고민했지만, 파악되지 않은 놈을 만나는데 검 없이 들어갈 수 없었다.
“제가 불안 장애가 있는 터라, 검 도착 증세가 있습니다. 주변에 검이 없으면 발작과 동시에 세타민이 과다 분비되어···.”
최대한 어려운 단어들을 조합하여 장황하게 말했다.
“상관없다. 검을 놓고 들어가라.”
다만, 놈은 다른 기사와 달리 어려운 단어에 넘어오지 않았다.
잠시 고민했지만, 저들은 내 동의를 구하는 게 아니었다.
앞에 기사 둘, 뒤에 기사 둘.
바로 앞에 있는 놈은 검 손잡이에 손을 올리지 않고 이마를 긁적이고 있었다.
설마 기사 넷 사이에서 검을 뽑는 미친 짓을 하겠냐는 생각이겠지만···.
앞의 놈이 대장인 듯 뒤의 두 놈보다 그 기세가 좋았다.
앞의 놈만 빨리 처리하면 다른 놈들이 당황할 게 분명했다.
나는 손가락을 까닥거리며 혹시나 불상사가 일어나게 됐을 때를 예상했다.
‘앞 놈의 얼굴에 주먹을 박고 검을 뽑아 오러를 길게 뽑으면 뒤에 뭉친 둘을 동시에 처리할 수 있을 터. 나머지 하나는 앞 놈에게 가려져 검을 뽑을 수 없다.’
통로가 그리 넓지 않은 터라, 얼굴이 함몰된 기사가 앞을 막으면 바로 대응하지 못할 것이다.
‘······될 것 같기도.’
정정당당한 기습의 묘미와 좁은 통로 덕에 가능한 것이지만.
최악의 경우를 예상하여 대책을 세우니 마음이 한결 편해졌다.
어느 정도 계산이 섰지만, 굳이 최악의 수를 선택할 필요가 없었다.
‘놈은 악마가 아니라도 그와 비슷한 존재일 터, 놈에게는 기사도 까다로울 게 분명하다. 혹시나 놈이 악마 종류가 아니라면 내가 위험할 일도 없다.’
지금도 밖에 기사를 세워둔 것을 보면, 악마 쪽일 가능성이 컸다.
나한테 검이 없어도, 기사들이 들어오기 전에 내가 질 리 없었다.
‘위험하지 않다.’
나는 속으로 마음을 다잡으며 검을 검집 채로 꺼내 건넸다.
그를 받은 기사가 옆으로 검을 치우고 손짓했다.
검 하나 없을 뿐인데도 순식간에 불쾌한 감정이 차올랐다. 괜히 목이 꺼슬꺼슬하고 손이 허전한 느낌.
심호흡하여 그를 누르고 열린 문으로 들어섰다.
예상했던 대로 기사들은 따라 들어오지 않았다.
방은 노바의 것보다 조금 더 넓은 정도.
창가에 놈이 있었다.
베하르트의 모습이었지만, 베하르트가 아닌 놈.
녀석은 달빛을 등져 얼굴이 그림자에 반 가려져 있었다.
본인이 흑막임을 주장하는 듯한 자세였다.
나는 빠르게 놈을 살폈다.
귀족들은 관상용으로라도 검을 하나씩 차는데, 놈에게는 아무것도 없었다.
‘비무장이군.’
달빛에 비춘 녀석의 올라간 입꼬리.
물론, 나도 웃고 있었다.
“여기서 만날 줄이야.”
놈이 고개를 돌리며 뜻 모를 말을 중얼거렸다.
그 목소리에는 의미를 알 수 없는 반가움이 가득 담겨 있었다.
녀석의 입꼬리가 올라간 이유가 나와 다른 듯했다.
놈은 마치, 외국에서 동향 사람을 만난 한국인처럼 기뻐하고 있었다.
‘뭔가 있군.’
녀석은 저자세가 아니었지만, 또한 고자세도 아니었다.
정말 뜻밖의 반가운 만남을 가진 듯한 느낌.
“나도 놀랐다. 이런 곳에서 만날 줄이야.”
나는 그를 가늠하고 대충 길가에서 마주친 초등학교 동창을 대하는 것처럼 대답했다.
“역시. 알아봤군. 아니, 우리는 못 알아볼 수가 없지. 그렇지 않은가? 형제여.”
놈이 활짝 웃으며 양팔을 좌우로 뻗어 반가움을 온몸으로 표현했다.
‘···형제?’
뜬금없는 아침 드라마 전개에 내 머리가 복잡해졌다.
놈이 말하는 형제는 생물학적인 형제와 사이비 종교의 ‘형제님’ 같은 형제, 두 가지 가능성이 있었다.
나는 이 몸의 엄마를 모르기에 둘 중 무엇인지 확신할 수 없었다.
일단, 상대의 말을 따라 하면 반은 간다.
“그렇다. 형제를 몰라볼 수 없지. 형제여.”
내가 마주 웃자, 녀석이 깊게 웃었다.
‘정답이군.’
나는 작게 안도했다.
“동부에서 꽤 오래 있었는데, 처음 보는 형제로군. 형제는 어디에서 왔나?”
이어진 녀석의 두 번째 질문.
소속을 밝히라는 듯했다.
내가 제일 싫어하는 주관식 문제였다.
‘소속이라.’
나는 녀석의 눈을 마주 보며 놈의 말과 반응을 되짚었다.
녀석의 목소리에 담긴 호의는 말뿐인 형제가 아닌 느낌을 줬다.
또한, 내가 놈에게서 강한 허기짐을 느낀 것처럼 형제는 서로 알아볼 수는 있다.
처음 보는 이를 만났는데 경계하지 않고 따로 불러 이야기를 나눌 정도면, 형제라고 속일 수 없는 모양.
더불어 소속을 물어봤으니, 서로 얼굴 모르는 경우가 있는 듯했다.
‘···굳이 먼저 밝힐 필요 없겠군.’
나는 슬쩍 경계하는 빛을 띠며 입을 닫았다.
그러자 녀석의 얼굴이 묘해졌다.
순간 오답인가 싶었지만, 주관식이라 다른 선택지가 없었다.
“음··· 경계하지 않아도 되네. 여기는 듣는 이도 없을뿐더러, 위선자들은 절대 들어오지 않을 테니까. 베하르트 백작 명령이라면 끔뻑 죽는 놈들이거든.”
‘악마가 맞군. 혹은 그 비슷한 거나.’
위선자라는 단어는 악마나 흑마법사들이 기사들을 지칭하는 단어였다.
그렇다면 전보다 확실히 할 수 있었다.
“···조심스러울 수밖에 없는 입장이라.”
“당한 게 있는 모양이군. ···그래, 조심해서 나쁠 건 없지.”
미묘했던 녀석의 표정이 살짝 풀렸다.
이내 고개를 끄덕인 녀석이 잠시 고민하는 듯 눈썹을 찌푸리다가 말을 이었다.
“나는 다섯이네. 자네도 이미 알고 있겠지만.”
놈의 뜬금없는 말.
‘내가 이미 알고 있다?’
머릿속이 다시 바빠졌다.
‘능력과 관련된 말이겠군.’
나는 녀석이 베하르트 백작으로 변한 것을 알고 있다.
저 완벽한 흉내 내기 능력이 흔할 리가 없으니, 그게 다섯이란 것과 관련된 게 분명했다.
‘다섯이라···. 숫자인가? 또 물어본다면 하나부터 넷 중에 찍어도 되겠군.’
다행히 문제가 주관식에서 객관식으로 바뀌었다.
“···그렇겠지.”
일단, 뭔가 있는 것처럼 목소리를 깔고 대답했다.
“하하! 소속을 듣지 못한 건 아쉽지만, 형제 사이에 그게 뭐가 중요하겠나. 이런 변방에서 형제를 만나다니 오늘 참 운이 좋군.”
‘만나는 경우가 흔하지 않나 보군.’
녀석은 경계심을 보이지 않았기에 뱉는 말 하나하나가 전부 힌트였다.
그렇다고 듣기만 하는 건 좋은 선택지가 아니었다.
나는 악마들이 모이면 가장 관심 있을 만한 주제를 꺼냈다.
“제국군이 동부에서 돌아다닌다던데.”
최근 동부의 화두로는 제국군만 한 게 없었다.
“아, 제국군! 그래, 그렇지. 요즘 그것 때문에 일이 너무 많아. 여기 눈 밑이 검은 거 보이나? 아, 지금 베하르트였지. 베하르트는 원래 눈 밑이 검네.”
놈은 오랜만에 만난 동향 사람에게 타향살이의 애환을 말하는 것처럼 칭얼거렸다.
‘제국군을 말하는데, 주저함이나 두려움보다는 귀찮은 기색이 크군.’
놈이 강하다는 건 본능적으로 알고 있었지만, 놈이 몸담은 조직이 생각보다 강대한 듯했다.
‘···조금 더 뜯어야겠는데.’
본디, 가장 쉽게 친해지는 법은 역시 뒷담이었다.
혹시나 악마들의 교류 방법이 있다면 그 제일 위에 제국군 뒷담이 있을 거라 장담할 수 있었다.
상대가 악마 비슷한 것일 테니 험담을 그에 맞춰서 조정했다.
“제국군 놈들, 건방지게 설치는 게 얼마나 꼴 보기 싫은지. 전부 목을 뽑아 그 피로 스튜를 만들어야 하는데. 자네는 그 스튜 먹어본 적 있나? 맛이 일품이라네.”
나는 손까지 움직여 친절히 상상을 도왔다.
다만, 녀석의 반응이 미묘했다.
놈이 눈을 동그랗게 뜨며 살짝 뒷걸음질 쳤다.
‘약했나? 역시 머리도 씹어 먹는다고 해야 했나.’
“······하하! 화끈하군! 그렇지! 제국군 놈들 전부 목을 뽑아버려야 하는데 말이야. 말하는 걸 보니, 자네는 셋이 분명하군. 하하하! 셋 쪽이 화끈하다고는 들었지만, 이 정도일 줄이야···.”
놈이 떨떠름한 얼굴로 작게 박수치면서 고개를 끄덕였다.
우연히 만난 동향 사람의 등에서 용 문신을 봤을 때와 비슷한 느낌이었다.
‘부족한 게 아니라, 과한 거였군. 그런데 셋이라···. 역시 숫자였네.’
나는 대충 모호한 표정을 지으며 헛기침했다.
“하하하! 괜찮네! 괜찮아! 셋에 대한 소문은 익히 들어서 잘 알고 있으니! 물론, 이 정도일 줄 몰랐지만···. 그런데 셋은 남부가 영역 아닌가? 동부 끝에서 셋 쪽 형제를 보다니 신기하군.”
내가 셋에 대하여 의뭉스럽게 반응하니 녀석의 자세가 묘하게 낮아졌다. 대충 셋이란 쪽이 다섯보다 강대한 모양.
‘좀 더 세게 나가도 되겠네.’
놈이 배를 까뒤집었으니, 응당 그 배를 긁어줘야 했다.
“허락을 받아야 했는지 몰랐군.”
나는 심기 불편한 표정을 지으며 양 주먹을 쾅쾅 부딪쳤다.
정말 쾅쾅 소리가 나는 것이 제법 소리가 듣기 좋았다.
“···음? 그런 게 아니네! 그냥 신기해서 물어본 것뿐이야! 우리 형제가 구역을 벗어나는 경우는 거의 없지 않나! 그리고 대륙 어디에 있든 우리가 남의 허락을 받을 위치인가? 하하! 표정 풀게! 우리는 형제 아닌가? 형제!”
녀석이 내 반응에 심히 당황한 기색을 보이며 나를 달래듯 사근사근 말했다.
‘악마 연합이라··· 노다지잖아?’
놈도 지금까지 봤던 악마 캔디보다 훨씬 달콤해 보였는데, 그런 놈들이 떼거리로 있다니···.
더불어 녀석은 지금 베하르트 백작인 상태.
말하자면 금화와 악마 캔디가 잔뜩 든 거위나 다름없었다.
놈은 형제로서 손색이 없었다.
“그렇지. 형제···. 아니, 브라더.”
내가 웃자 녀석이 따라 웃었다.
내가 제국군 요리법에 대해 설파하면 녀석이 ‘역시 셋!’이라며 감탄하며 박수를 쳤다.
‘셋’이란 말이 나온 뒤부터 녀석이 묘하게 저자세였기에 친목 도모는 손쉬웠다.
무릇 상대가 저자세로 나오면 당연히 고자세를 취해주는 게 예의였다.
그렇게 이런저런 덕담을 주고받으며 사이가 돈독해졌다.
완전히 고자세로 자리매김하였다고 느낄 때.
“그런데 형제, 금화 좀 있나?”
내 물음에 녀석이 잠시 웃음을 멈췄다가 이내 다시 활짝 웃었다.
역시 좋은 형제였다.
***
풀푸츠 남작은 나이프로 그릇을 톡톡 건드렸다.
앞에 고기가 잔뜩 있었지만, 식욕이 돌지 않았다.
비비안이 동행자로 아론을 데리고 왔을 때, 풀푸츠의 머릿속이 굉장히 복잡해졌다.
동행자의 의미는 단순하지 않았다.
더불어 성년이 된 여인의 첫 동행자라면 더더욱.
평민이었으면 조금 상황이 난감해질 뻔했지만, 최근 아론이 종자로 들어가서 그나마 다행이었다.
다만, 곱씹어 볼수록 나쁘지 않은 선택이었다.
풀푸츠의 부인은 건강이 좋지 않아 후계자를 낳을 수 없었다.
더불어 풀푸츠 또한 그녀가 아니라면 몸을 섞고 싶지 않았고.
이런 상황에서 비비안이 혼인한다면 그 상대가 작위를 물려 받을 텐데···.
‘다른 가문으로 새는 것보다는···.’
아론은 캐서딕에 꼭 필요한 인물이었다.
그리고 최근 볼트 성에서 보여준 모습은 필요하다는 것의 범주를 벗어났다.
‘육체적 능력도 뛰어난데, 기사보다 강한 사내. 더불어 무식한 척하지만, 머리도 있긴 있다. 거기에 제일 앞에 서는 것을 주저하지도 않고.’
단순히 말로 표현하니 적합한 군자 상이었다.
물론, 실제로 봤을 때의 느낌은 굉장히 다르긴 했지만.
‘하지만 그 과거를 모르니···.’
아론의 과거를 모른다는 게 거슬렸다.
노바의 이야기에 따르면 강대한 적에게 쫓기는 중.
풀푸츠는 그를 황실로 짐작했기에, 혹시 모를 상황에 대비하여 아론과 일정 거리를 유지하고 있었다.
뜬금없는 비비안의 행보에 복잡해진 머리를 달래고 있을 때, 베하르트 백작이 아론을 따로 불렀다.
그 때문에 안 그래도 어지러운 머리가 더욱 엉망이 됐다.
‘알아본 건가? 베하르트 백작의 인재 보는 눈은 예전부터 유명했으니.’
아론이 사라지고 나서부터 불안함이 스멀스멀 올라왔다.
어찌 됐건 자신보다 베하르트 백작 쪽의 대우가 좋을 건 분명했다.
둘이 가진 것의 차이가 비교할 수 없을 정도였으니.
혹여나 베하르트 백작이 아론을 영입하려 한다면···.
‘아론이 캐서딕에 남을 이유가 있나?’
풀푸츠는 나이프로 그릇을 긁었다.
‘여급과 실제 혼인 관계라는 소문이 있지만, 파악한 바로는 여인 쪽의 일방적인 주장이고···. 노바 쪽도 진척이 없으니···.’
아론은 명실상부 캐서딕의 가장 큰 전력이었다.
이번 볼트 성을 단 하루 만에 뚫은 것도 그의 공이었고.
앞으로 또 어떤 일이 벌어질지 모르지만, 캐서딕에는 아론이 필요했다.
‘아니다. 베하르트 백작은 인재를 아끼지만, 또한 의심이 많으니. 당장 그를 품으려 하지 않을 터···.’
당장 이런 상황이 되니, 노바의 제안에 따라 거리를 뒀던 것이 실책처럼 느껴졌다.
‘아니, 오히려 아론이 그래서 남았을 수도 있다. 종잡을 수 없는 사내니까.’
풀푸츠는 애써 마음을 다잡으며 어떻게 해야 아론을 잡아둘 수 있는지 고민했다.
그때, 문이 열렸다.
‘돌아온 건가? 일단···.’
풀푸츠가 자리에서 일어나려던 찰나.
“하하, 그렇게 하지 않아도 된다니까.”
“허어- 어찌 제가 백작님과 맞춰 걸을 수 있겠습니까.”
베하르트 백작과 아론이 화기애애한 대화를 나누며 들어왔다.
아니, 화기애애라는 표현으로도 부족할 정도로 사이가 돈독했다.
순식간에 기묘해진 분위기.
‘이게 도대체······.’
전혀 예상치 못한 상황에 풀푸츠의 손에 든 나이프가 떨어졌다.
그 반대편에서 ‘덩치 믿고 까부는 건방진 종자’를 손봐줄 계획을 짜던 장자들의 얼굴도 풀푸츠와 비슷했다.
***
“제가 목숨을 걸고 큰 형님 앞길을 뚫었습니다! 그리고 그에 만족하지 않고! 나쁜 놈 뒤통수를 노렸습니다! 제 용기에 큰 형님이 어찌나 감복했는지···.”
“네놈이 무슨 목숨을 걸어.”
베르만은 딜런의 다분히 과장된 말을 가볍게 무시했다.
“아니, 진짜라니까! 베르만 형님! 제가 진짜 목숨 걸고 아론 큰 형님의 길을 마련했습니다! 발 살짝만 잘못 디뎌도 뭔가 터지고 난리가 나는 곳을 안내했지 말입니다!”
딜런이 억울한 듯 제 가슴을 두드리며 말했지만, 베르만의 옆에 있는 브릭도 믿는 눈치가 아니었다.
“하여튼 이 새끼는 다 거짓말이야. 얘가 뱉은 말에는 진실이 없다니까.”
기운을 되찾은 브릭이 낄낄거렸다.
“아니, 진짜라니까! 진짜로! 내가 목숨 걸고! 큰 형님이랑! 어?!”
“아직 결혼도 못 한 네가 목숨을 운운하다니, 진정으로 목숨을 걸려면 결혼 정도는 하고 말하도록. 자고로 결혼 정도는···.”
그에 딜런이 브릭을 보며 주장했지만, 브릭은 실실 웃으며 ‘결혼’에 대한 이야기를 길게 늘여놨다.
베르만은 그를 듣다 보니 브릭이 말하는 게 ‘결혼’인지 ‘파병’인지 헷갈렸다.
브릭이 훈계하듯 결혼에 대한 이야기를 했고, 딜런의 이마가 점점 좁아졌다.
“흐음··· 브릭 정도는 제낄만할 지도···.”
그에 딜런이 뭔가를 계산하는 듯 눈을 빛냈다.
“너, 눈이 왜 그러냐? 어? 베르만, 얘 눈이 이상한데?”
“제낀다! 막내 탈출한다!”
“어어?”
딜런이 브릭에게 냅다 뛰어들면서 둘이 뒤엉켜 바닥을 뒹굴었다.
브릭이 당황하여 비명을 질렀고 베르만은 그 모습을 보며 낄낄 웃었다.
딜런은 저번에 켈에게 도전했다가 실패한 이후 브릭의 자리를 호시탐탐 노리고 있었다.
‘그런데 아론 조장, 더 강해진 것 같던데.’
옆에서 장난치는 둘을 보던 베르만은 작게 중얼거렸다.
물론, 아론은 캐서딕에 처음 왔을 때도 그 힘과 주먹이 상상 이상이었지만, 이번 벽을 던질 때는 조금 많이 과했다.
‘···사람이 그럴 수가 있나?’
그런 생각이 들었지만, 그 대상이 아론 조장이니 금세 고개를 끄덕였다.
‘애초에 사람이 아니었지.’
어떤 면에서도 봐도 사람과 거리가 먼 인물이었다.
베르만은 찌뿌둥한 팔을 풀면서 정면을 확인했다.
해가 저물어 성문을 닫을 시간이 됐기에 작업을 마치고 돌아오는 소작농밖에 없었다.
이제 슬슬 마무리하려는 순간.
저 멀리에서 뭔가 보였다.
뾰족한 무언가.
베르만은 눈을 가늘게 뜨고 그를 확인했다.
이어서 그건 능선을 넘어 존재를 나타냈고-.
“제국기다! 꿇어!”
베르만은 냉큼 소리치고 재빨리 납작 엎드렸다.
‘제국군이 온다고 하더니···.’
소문으로 듣던 제국군이 캐서딕에 도달한 듯했다.
둥둥.
말발굽 소리에 울리는 대지.
거리가 꽤 있음에도 그 진동이 여실히 전달됐다.
베르만은 침을 꿀꺽 삼키며 긴장을 억눌렀다.
대충 눈대중으로만 봐도 오십에 달하는 수.
전부 무장이 범상치 않았다.
거기에 말까지 철로 무장하고 있어서, 빈틈이 전혀 보이지 않았다.
“내가 말할 테니, 다들 뒤에 있어라.”
베르만이 압박감을 애써 누르며 말했다.
대답이 들렸지만, 생각보다 먼 듯하여 뒤를 슬쩍 보니 브릭과 딜런은 이미 저 멀리 있었다.
자신이 맡을 생각이었지만, 얄미운 마음이 드는 건 어쩔 수 없었다.
제국군이 다가올수록 더욱 크게 울리는 대지.
그 동작이 얼마나 칼 같은지, 하나의 기다란 철의 뱀이 움직이는 듯했다.
베르만은 고개를 더욱 깊이 숙였다.
이내 바로 앞까지 온 제국군은 멈추지 않고 그대로 지나쳤다.
옆으로 계속 울리는 말발굽 소리와 흩날리는 먼지.
제국군은 베르만을 거들떠보지도 않았다.
베르만은 그에 오히려 안심했다.
“거기, 그건 뭐지?”
그때, 어떤 사내의 목소리와 동시에 말발굽 소리가 멈췄다.
순식간에 내려앉은 정적.
베르만은 엎드린 상태에서 고개만 돌렸다.
제국군 중앙에 태양을 녹인 듯한 황금색 갑주를 입은 사내가 거대한 창으로 브릭을 가리키고 있었다.
자세히 보니, 브릭의 허리춤에 달린 큼지막한 송곳니를 겨눈 듯했다.
‘아. 흡혈귀 송곳니! 젠장!’
악마의 물건을 몸에 지니고 있었으니 좋은 반응이 나올 리 없었다.
제국군은 그 손속이 잔인하기로 유명했다.
괜히 제국군만 보면 다들 고개부터 박고 보는 게 아니었다.
기사의 창이 서슬 퍼런빛을 발했다.
“이··· 이건··· 아내를··· 그러니까··· 밤에··· 살기 위해서··· 결혼은···.”
겁을 잔뜩 먹은 듯 브릭이 더듬거렸다.
아니, 저런 압박감을 앞에 두고 어느 누가 태평할 수 있을까.
살짝 구겨진 제국군 기사의 눈썹에 베르만이 황급히 일어나려는 순간.
“나으리! 그건 흡혈귀의 송곳니입니다! 우리 캐서딕에서는 흡혈귀를 잡으면 그 송곳니를 전리품 삼아서 매고 다닙니다!!”
딜런이 대뜸 자신의 머리를 땅에 박으며 소리쳤다.
그 목소리가 얼마나 절절한지, 베르만조차 ‘정말 그래서 매고 다닌 건가?’ 싶을 정도였다.
“전리품?”
제국 기사가 창을 옆으로 돌리며 물었다.
딜런은 창이 자신 쪽을 향하자 ‘아이고!!’ 소리를 버럭 지르며 더 납작 엎드렸다.
얼마나 납작 엎드렸는지, 거의 눕는 자세였다.
묘하게 건방진 자세였지만, 몸이 바들바들 떨려 그 두려움이 여실히 전해졌다.
“예! 악독한 흡혈귀를 잡았으면 그건 가문의 자랑이자, 진정한 사내이니 이렇게 허리에 달아서 그를 증명하는 것이지요! 또한 이렇게 송곳니를 달고 다니면 흡혈귀가 두려워서 안 올 것 아닙니까?”
땅에 얼굴을 박은 딜런이 크게 소리쳤다.
또 들어보니 나름 말이 되는 소리라 제국군 측의 분위기가 변했다.
“검은 피 싫어!! 제국 좋아!!”
그때, 딜런이 연달아 소리를 질렀다.
그 익숙한 구호에 담긴 처절함에 베르만과 브릭도 따라 외쳤다.
“교육이 잘 된 훌륭한 경비대군.”
흡족한 목소리와 함께 제국군이 다시 지나쳤다.
‘···딜런이 이렇게 용기 있는 사내였나?’
방금까지 브릭을 제낀다고 설치던 딜런이 브릭을 위해 제국군에 소리를 치다니···.
그동안 앞잡이, 비겁자로만 보였던 딜런이 새롭게 보였다.
“휴··· 하마터면 제껴질 뻔했습니다.”
베르만은 이마의 땀을 닦는 딜런의 허리춤에서 흔들리는 송곳니 벨트에 고개를 저었다.