Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (109)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 109화 박 대가리 영애(109/254)
109
박 대가리 영애
‘이게 진짜 형제지.’
놈은 말뿐인 형제가 아닌 금화도 섞인 진짜 형제였다.
그에 감동하여 형이라고 불렀는데 놈이 기겁하여 슬쩍 말을 바꿨다.
“최근 관리국에서 ‘넷’쪽 아이들을 동부 쪽으로 밀어 넣었지. 아직 시기가 안 됐으니 그를 막을 수 없으니. 어쩔 수 없었지.”
놈은 형제를 만난 것이 진짜로 반가운지, 계속해서 주둥이를 나불거렸다.
‘···관리국을 알아?’
나는 놈이 관리국의 존재를 알고 있다는 점에 놀랐다.
관리국 놈들은 절대 표면으로 나오지 않기에 아는 이가 극히 드물었다.
하지만 놈은 당연히 내가 알 거라는 것처럼 가벼이 그를 입에 담았다.
놈의 조직에서는 관리국이 그다지 큰 비밀이 아닌 듯했다.
관리국을 알고 있다면, 악마 캔디인 놈이 그를 좋아할 리가 없었다.
나는 놈의 눈을 보며 인상을 마구 구겼다.
“관리국 놈들! 찢어 죽여 시원찮을······.”
이번에는 대충 갈비찜을 생각하며 ‘관리국 갈비찜 레시피’를 읊으니 놈이 기겁하며 말렸다.
“형제여, 나와 같이 가는 게 어떤가? 플리튼 성은 이미 장악이 끝났네. 쓸만한 놈들에게 초대장을 보내 모으지만, 그놈들이야 어차피 떨거지니까. 형제 하나만 못하지.”
뜬금없는 이직 제안.
나는 잠시 고민하는 척 삼 초를 세고 거절했다.
놈을 따라가면 콩고물이 뭉텅이로 떨어질 게 분명했다.
하지만 이미 내 주머니에 콩고물이 가득했다.
‘아직 놈에 대해 정확히 아는 것도 없고.’
놈과 놈의 조직에 대해 정확히 알지 못하는 상황에서 놈을 따라갈 수 없었다.
악마 캔디 바구니 탐방도 먼저 그 견적을 짜고 들어가야 했다.
내가 거절하자 놈은 아쉬워했지만, 다시 묻진 않았다.
“어쩔 수 없지. 형제는 다들 맡은 게 다르니. 그래도 초대장을 줄 테니 나중에 꼭 들르게. 다른 형제들도 많으니 자네도 기뻐할 걸세.”
악마 캔디 친구들을 알려준다는데, 거절할 이유가 없었다.
내가 고개를 끄덕이자 놈이 굉장히 좋아했다.
악마 캔디가 좋아하니 나도 기분이 좋았다.
그래서 이번에는 아우라고 슬쩍 불렀는데, 놈이 별말을 하지 않았다.
별 반응이 없는 걸 보니, 놈도 아우가 되고 싶었던 듯했다.
‘새 아우군.’
아우와는 대부분 끝이 좋지 않았는데, 이번에도 그다지 좋을 것 같지 않았다.
물론, 속마음과 달리 나는 활짝 웃었다.
그러자 놈의 얼굴이 미묘하게 굳었다.
잠시 헛기침한 놈이 홀로 돌아가자고 제안했다.
백작 아우와 홀로 돌아오니 애들의 표정이 미묘했다.
그리고 백작 아우가 내 어깨에 손을 올리자, 입을 쩍 벌리는 놈들이 제법 있었다.
특히 아까 악수 좀 세게 했다고 노려본 귀족들의 표정이 제일 볼만했다.
‘내가 으이! 백작이랑! 으이! 아우 삼고!’
나는 그들을 바라보며 웃었다.
“풀푸츠 남작에게 이런 인재가 있었다니. 최근 캐서딕의 동향이 심상치 않더니만, 이유가 있었군?”
아우가 입꼬리를 올리며 큰 소리를 냈다.
“하하, 아론은 우리 캐서딕의 자랑입니다. 제 여식과 동행할 만큼 돈독한 사이이기도 합니다.”
풀푸츠 남작이 입꼬리만 올리며 대꾸했다.
“아! 그랬지. 비비안이라고 했나? 남자 보는 눈이 제법이군. 제대로 된 사내를 골랐어.”
“······예? 아! 네! 감사합니다!”
잠시 당황한 영애가 풀푸츠의 눈짓에 황급히 고개를 숙이며 감사를 표했다.
“더불어 제 기사인 아델라 경의 종자이기도 합니다.”
“기사! 아-델-라!”
풀푸츠의 남작의 말에 아델라가 기다렸다는 것처럼 냉큼 일어나 소리 질렀다.
“그렇군. 종자라···.”
“아, 또한 그는 명예 서기관이기도 합니다.”
“···명예 서기관?”
풀푸츠의 입에서 나온 ‘명예 서기관’이란 단어에 다들 표정이 이상해졌다.
산에서 만난 곰이 영어로 길을 물어볼 때 나올법한 표정이었다.
‘나랏말싸미도 모르는 무식한 놈들이···.’
내가 마주 보자 다들 내 시선을 피했다.
다만, 독거미 같은 보니타 자작은 묘하게 끈덕진 눈으로 피하지 않았다.
그에 안구 건조증이 있는 내가 먼저 눈을 감았다.
다시 뜨니 보니타 자작은 고개를 돌린 뒤였다.
풀푸츠가 아우와 나에 대한 칭찬 릴레이를 경쟁하듯 이어갔다.
그를 바로 옆에서 듣고 있자니, 기분이 썩 나쁘지 않았다.
다만, 말주변이 부족한지 칭찬 릴레이가 생각보다 일찍 끝났다.
그때, 고기와 빵이 테이블 위에 새로 올려졌다.
‘먹은 지 얼마나 됐다고··· 이 돼지 새끼들.’
그래도 성의가 있으니 자리에 앉았다.
“···아론.”
영애가 귓속말하듯 아주 작게 물었다.
“진짜 글을 알아요?”
별 시답잖은 질문이었다.
내가 고개를 끄덕이자 영애가 굉장히 생기 넘치는 표정을 지었다.
영애가 글을 안다고 했을 때, 내가 지은 것과 비슷한 표정이라 묘하게 기분이 나빴다.
‘······이 빡 대가리가 나를 자기 아래라고 생각한 건가?’
나는 영애의 오만함에 혀를 차고 마늘을 꺼내 입에 넣었다.
“이건 뭐예요? 냄새가 완전 독한데요?!”
영애가 내 마늘 주머니를 가리키면서 물었다.
인종 차별인가 잠시 고민했지만, 눈빛이 맑은 걸 보니 그건 아닌 듯했다.
나는 영애 그릇에 마늘을 몇 개 올려줬다.
세탁기에게 부탁하여 고기 기름에 볶은 마늘이었으니 매운맛이 좀 덜했다.
마늘을 꺼내자 물씬 풍기는 냄새에 몇몇 귀족이 얼굴을 구겼다.
나는 인종 차별 귀족들의 얼굴을 기억했다.
반면 영애는 눈을 동그랗게 뜨며 마늘을 톡톡 건드렸다.
“엄청 매운 냄새가 나는데요! 맛있는 냄새 같기도 하고!”
잠시 마늘을 관찰하던 영애가 대뜸 입에 넣었다.
나도 매운 마늘을 입에 듬뿍 넣는 영애에 순간 당황했다.
영애의 머리를 두드려 마늘을 뱉게 해야 하는지 고민할 때.
“와! 맛있다! 뭔가 톡톡 쏘면서도 씹으니까 달콤한 맛이 나는데요!”
영애가 정말 맛있다는 듯 감탄하며 남은 마늘 하나도 입에 넣었다.
영애가 입을 오물거릴 때마다, 매운 마늘 냄새가 물씬 풍겼다.
‘마늘 양식만 성공하면 내성 쪽에 경로를 틀 수 있겠군.’
영애의 눈빛을 보니 더 없냐고 묻는 듯했다.
외국인이 마늘을 먹고 더 달라고 하는 걸 보니, 괜스레 뿌듯함이 올라왔다.
‘너는 이제 빡 대가리가 아닌, 박 대가리다.’
마늘의 맛을 제대로 알고 그를 음미하니 인정할 수밖에 없었다.
고기를 뜯으며 포도주를 홀짝이고 있을 때, 나와 악수를 했던 놈들이 슬쩍 다가왔다.
표정이 아까와 정반대였다.
백작 아우와의 돈독함이 제대로 먹힌 듯했다.
“저는 그루시아스의 콩하트라고 합니다. 제 이름이 워낙 어려운 터라 이렇게 다시 한번 알려드리려고···.”
놈이 아까와 달리 굽신거리며 제 이름을 말했다.
나는 과거에 연연하는 소인배가 아니었으니, 냉큼 고개를 끄덕였다.
“나는 아론이다.”
아까는 오른손으로 했으니, 이번에는 왼손을 내밀었다.
“하하. 정말 재밌는 분이십니다! 베하르트 백작님께서 좋게 보시는 이유가···.”
놈이 내 손을 보며 어쭙잖게 웃었다.
나는 왼손을 까닥거리며 인상을 썼고.
순식간에 웃음기가 사라진 놈이 잠시 고민하다가 입술을 질끈 깨물며 내 손을 맞잡았다.
“악!”
놈이 외마디 비명을 지르며 손을 냉큼 뺐다.
“···악!”
묘하게 메아리치는 비명.
이제 양손의 균형이 잡힌 놈이 어설프게 웃으면서 뒤로 물러났다.
놈과 같이 다가왔던 다른 이들의 얼굴이 구겨졌다.
웃는 것과 우는 것 사이의 얼굴.
나는 바로 옆에 있는 놈을 보며 웃었다.
놈이 어색하게 웃으며 손을 뒤로 숨겼지만.
“켐바인 가의 그라탕이라고 했나? 만나서 반갑네.”
나는 대인배답게 먼저 손을 내밀었다.
“하하···.”
웃는 걸 보니 놈도 좋은 듯했다.
“아악!!”
“···악.”
그렇게 모두와 화해의 악수를 하니 분위기가 좋아졌다.
‘역시 백작 아우가 생기니 좋군.’
훈훈해진 분위기는 급하게 뛰어온 사내로 인해 깨졌다.
“풀푸츠 남작님! 지금 정문을 통해서 제국군이···!”
‘제국군’이라는 단어에 분위기가 급히 내려앉았다.
순식간에 홀이 시끌벅적해졌다.
‘제국군이라···.’
카르잔에서 온 애들로 인해, 제국군이 올 것은 알고 있었다.
괜히 찝찝한 마음이 들었지만, 그쪽에서 나를 알아볼 리 없었다.
‘···그녀와 거래 했으니.’
습관적으로 검 손잡이를 매만질 때.
쾅.
문이 거칠게 열렸다.
태양을 녹인 것처럼 황금빛 갑주.
중간에 새겨진 문양은 황실 기사단의 것이었다.
‘황실 기사.’
검 손잡이를 잡은 손에 절로 힘이 들어갔다.
나는 빠르게 사내를 살폈다.
날 부분이 팔뚝만 한 큼지막한 창과 한 치의 오차도 없이 일정한 보폭.
사내는 오른발과 왼발 사이의 보폭이 정확히 일치했다.
어느 한쪽으로 치우치지 않아, 균형이 제대로 잡혀 있다. 꽤 까다로운 상대였다.
창잡이는 원래 그 거리 때문에 까다롭지만, 저렇게 중심이 딱 잡혀 있는 놈들은 좀처럼 틈을 보이지 않았다.
‘드러낸 게 없군. 꽁꽁 숨겼어.’
무릇 기사라면 평소에도 습관을 흘리기 마련인데, 놈은 아무것도 보이지 않았다.
‘하긴 황실 기사 놈들이 원래 그렇지.’
황실 기사 놈들은 어중이떠중이 기사들과 달리, 진짜 기사였다.
나는 아쉬움을 달래며 놈의 길이를 머릿속에 넣었다.
두둥.
뒤에서 들리는 작은 북소리.
황실 기사를 따라 들어온 병사들과 큼지막한 제국기.
홀이 순식간에 황금빛으로 가득 찼다.
방금까지 시끌벅적하던 연회장이 순식간에 조용해졌고 거들먹거리던 귀족들이 다들 납작 엎드렸다.
귀족을 마주한 평민처럼 다들 아주 납작 엎드렸다.
아직 숙이지 않은 인물은 풀푸츠와 보니타 자작, 그리고 아우였다.
아우와 눈이 마주쳤다.
아우가 초조함이 가득 찬 눈동자로 나를 보며 고개를 작게 저었다.
당장 내가 황실 기사에게 달려들까봐 걱정하는 듯했다.
‘황실 기사 스튜 레시피 때문에 그런가.’
아무래도 ‘오래 끓일수록 맛있다! 황실 기사 스튜 레시피’가 놈에게 깊이 박힌 듯했다.
대륙에 발을 디디고 있는데, 미치지 않고서야 황실 기사를 적대할 리가 없었다.
다만, 아우의 그 표정이 꽤 재밌었다.
주변을 슬쩍 보니 나를 보는 눈이 없었다.
그에 나는 인상을 찡그리며 이를 악물었다. 당장 검을 뽑고 싶은 걸 간신히 참는 것처럼 손도 바들바들 떨었다.
아우의 표정이 더욱 볼만하게 변했다.
‘이 정도를 처리할 정도는 아니군.’
지금 안에 들어온 것은 황실 기사 둘과 병사 열명 정도.
놈에게는 기사 넷이 있었으니, 나는 놈의 무력 최대치를 대충 짐작했다.
나는 잠시 마주하다가, ‘내가 너 때문에 참는다. 쟤네 다 좆밥인데.’라는 표정으로 고개를 숙였다.
“나는 황실 17 기사단 소속 그롬왈베츠다. 연회는 여기까지다.”
황실 기사가 딱딱한 목소리로 선언했다.
성주인 풀푸츠의 의중을 묻지 않은 선언이었지만.
제국기 앞에 반발하는 이는 없었다.
그저 고개를 깊게 숙일 뿐이었다.
나도 따라서 고개를 숙였는데, 이빨에 고기가 낀 듯하여 그를 긁었다.
그러다가 영애와 눈이 마주쳤고.
영애가 어색하게 웃었다.
***
‘수확이 많군.’
나는 안쪽의 주머니를 만지니 입꼬리가 절로 올라갔다.
제국군이 등장하며 생일 파티가 강제로 끝났다.
나는 영애를 따라 널찍한 방으로 왔다.
방에는 선물이 꽤 많이 쌓여 있었다.
영애는 그를 정리하는 하녀를 말리고 직접 선물들을 나눴다.
“그런데 베하르트 백작님과는 아는 사이셨어요?!”
영애가 고개를 갸웃거리며 물었다.
“처음 봤습니다.”
나는 잠시 고민하다가 고개를 저었다.
“베하르트 백작님이 아론을 굉장히 좋게 보셨나 봐요!”
“제가 원래 첫 인상이 좋아서요. 웃는 상이라.”
“······예에?! 아, 그렇죠! 아론은 그··· 그거니까! 그거 말이에요! 그거!”
내 대답에 영애가 고장 난 듯 ‘그거’만 반복하다가 선물로 시선을 돌렸다.
선물 포장이라고 해봤자, 고운 천에 대충 싼 게 전부였다.
엉성한 포장과 달리 값이 나갈듯한 물건이 줄줄이 나왔다.
양을 보니 파티에 참여하지 않은 이도 따로 선물을 보낸 듯했다.
그 앞에 쪼그려 앉은 영애가 선물을 양쪽으로 분류했다.
나는 내 몫을 받아가기 위해서 그를 구경했는데, 값지게 생긴 물건들이 한쪽으로 쏠렸다.
반대쪽에는 장갑 같은 실용적이지만 저렴해 보이는 것들이 몰려 있었다.
양쪽으로 분류하는 걸 보니, 약속대로 한 쪽은 나를 주려는 듯했는데 그 불균형이 심했다.
‘이거 손버릇이 안 좋네.’
보는 앞에서 대놓고 편파적으로 나누다니.
“장갑은 다 왜 왼쪽입니까?”
나름 고급스러운 장갑이지만, 한쪽으로 몰리는 게 석연찮았다.
“아! 주민분들이 겨울에는 상당히 추워하시니까! 이건 제가 가져갈게요?!”
영애가 도둑질하다 걸린 사람처럼 찔끔 놀리며 장갑을 뒤로 숨겼다.
‘아, 반대였군.’
박 대가리 영애는 주민들에게 나눠줄 만한 것들을 자신 쪽으로, 나머지는 내 쪽으로 나누는 듯했다.
찔끔한 얼굴을 보니, 제 딴에는 자신이 이득이라고 생각하는 듯했다.
실상은 그 정반대였지만.
‘그걸 다 나눠줄 생각인가?’
영애의 눈망울에 욕심이 전혀 없는 것을 보니 그럴 생각인 듯했다.
그에 나는 혀를 차면서 내 쪽에 있는 향수를 반대쪽으로 옮겼다.
“향수는 왜요?”
“걔네 냄새나니까 이거라도 좀 뿌리라고 하죠.”
“사람한테 냄새난다는 건 조금···. 아! 감사해요! 주민분들도 굉장히 고마워하실 거예요!”
원래 영애의 것이지만, 영애는 고개까지 숙이며 감사를 표했다.
그 순수한 감사를 받으니 괜히 좋은 일을 한 듯하여 기분이 찝찝했다.
‘어차피 처분하기 귀찮은 것들도 있으니···.’
나는 내 쪽에서 평민이 가져도 싸우지 않을 것들을 골라 넘겼다.
“와아아-! 이렇게 많이 나눠주시다니!”
“뭘 이 정도로. 선물입니다.”
나는 내 몫인 귀중품 중에서 제일 저렴할 하게 생긴 목걸이를 영애에게 내밀었다.
“그거 원래 제 선물······.”
그를 보며 잠시 입을 벙끗거린 영애가.
“아하하하하!! 고마워요!”
아주 크게 웃었다.
***
숙소로 돌아왔을 때는 꽤 늦은 시간이었다.
문을 열고 들어가려는 순간, 묘한 느낌이 들었다.
그에 멈추고 옆을 보니, 문 옆에 바짝 붙어 숨을 죽이고 있는 칸나가 보였다.
‘······왜?’
늘 새로운 의문을 주는 칸나가 색다른 의문을 던졌다.
아주 미약한 숨소리가 들려 고개를 돌렸다.
반대쪽에는 얼굴이 푸르죽죽해질 정도로 숨을 참은 족제비가 있었다.
‘···얘네 뭐하냐.’
칸나의 입꼬리가 바들바들 떨리는 걸 보니, 내가 놀라기를 기대하는 듯했다.
“와아- 깜짝 놀랐네.”
나는 작게 한숨 쉬면서 양팔을 번쩍 들었다.
입꼬리를 씰룩거린 칸나가 냉큼 다리에 붙었다.
“큰 형님 오셨습니까!!”
눈을 마주친 족제비가 특유의 비열한 미소를 지으며 냅다 고개를 숙였다.
“아롱, 또 늦으셨네요?”
안에서 머리를 질끈 묶은 해나가 나왔다.
재료 손질하고 있었는지, 손에 큼지막한 칼을 들었는데 날이 제법이었다.
“어, 일이 생겨서.”
“그래요? 근데 그건 뭐예요?”
해나가 내 손에 들린 보따리를 가리키며 물었다.
보따리는 영애의 선물 중에서 엄선한 것들이었다.
적당히 값 나갈 것 같으면서 팔거나 뿌려도 뒷탈 없을 것처럼 생긴 것들.
‘흠···.’
나는 잠시 해나와 칸나를 번갈아 봤다.
둘 다 중세인답지 않게 옷도 깔끔하고 자주 씻는 듯 냄새도 안 났지만, 몸에 두른 액세서리가 없었다.
물론, 중세에서 평민이 액세서리를 두르는 것은 강도 확률을 올릴 뿐이지만···.
‘캐서딕에서 건들 놈은 없을 테니.’
나는 기대감에 가득 찬 칸나와 해나를 보며 고개를 끄덕였다.
‘보너스를 줄 때가 됐지.’
보따리에 손을 넣어 처음 꺼낸 건 팔찌였다.
은으로 만든 것처럼 이쁘장했지만, 슬쩍 긁어보니 도금이었다.
나는 그를 해나에게 던졌다.
그를 받은 해나가 멍하니 팔찌를 살폈다.
혹시나 도금을 눈치챌까 걱정했지만, 이내 품에 안는 걸 보니 모르는 듯했다.
칸나가 내 다리를 콕콕 찔렀고, 나는 다시 보따리에 손을 넣었다.
대충 뽑았는데, 하필 나온 것이···.
‘어떤 미친놈이 귀족 영애한테 보석 박힌 단검을 선물해?’
어이가 없었다.
단검을 본 칸나가 펄쩍펄쩍 뛰었다.
발이 거의 땅에 닿지 않을 정도인 칸나의 모습에 단검을 줄 수밖에 없었다.
단검을 받은 칸나가 그를 뽑아 허공에 휙휙 휘둘렀다.
팔다리가 짧아 우습게 보였지만, 그 자세가 의외로 나쁘지 않았다.
‘······왜 잘하는데?’
내가 잠시 고민할 때, 옆에서 누가 툭툭 찔렀다.
“헤헤··· 큰 형님··· 제가 큰 형님을 모신지 어언 십오 년. 아직도 눈을 감으면 제 탯줄을 잘라주던 큰 형님의 모습이 눈에 아른거립니다. 아아! 다리에 용이 달린 큰 형님!”
족제비가 톤을 올려 한층 얇아진 목소리로 말했고.
‘탯줄을 잘라주긴 염병···.’
말도 안 되는 과장에 화도 나지 않았다.
나는 슬쩍 보따리에 손을 넣어 손에 잡히는 걸 꺼냈고.
‘···왜 하필 반지가.’
족제비가 냉큼 뛰어들어 반지를 잡아챘다.
그리고는 누가 훔쳐갈까 걱정하는 것처럼 자세를 숙이고 주변을 휙휙 살폈다.
휑한 머리숱, 깡마르고 자그마한 체구에 반지를 들고 저러고 있으니, 똑 닮았다.
족제비가 반지를 보며 음침하게 웃더니 슬쩍 손가락에 끼웠다.
놈은 맞는 손가락을 찾는 것처럼 그 위치를 번갈아가며 끼웠고···.
“아악!! 큰 형님?!”
“약지에 끼지마 새끼야.”
나는 냉큼 족제비의 대가리를 쥐어 박았다.
눈물을 찔끔 흘린 족제비가 고개를 끄덕이더니 반지를 제 엄지에 우겨넣었다.
“···팔찌. 무슨 의미?”
그때, 옆에서 해나가 묘하게 붉어진 얼굴로 중얼거렸다.
그러다 나와 눈이 마주치니 또 공중에 도자기를 빚었다.
해나와 족제비 둘 다 거슬렸지만, 칸나 하나만 못했다.
“쇽쇽-.”
입에서 불을 뿜으면서 오른손으로는 단검을 휘두르고, 왼손으로는 고드름을 던지는 칸나.
‘왜 입에서 소리를··· 아이고······.’
칸나의 입에서 나온 불이 내 형상을 취하고, 더 나아가 손까지 흔드니 감탄을 삼킬 수 없었다.
엄청나게 잘못된 길로 가는 듯했지만, 또 칸나의 얼굴에는 자신감이 넘치는 터라 뭐라할 수 없었다.
‘그래도 마검사니까. 마법 쓰면서 검 휘두르잖아. 그럼 마검사지. 맞아, 저건 마검사야.’
“쿠흐!!!”
그때, 칸나가 입에서 불을 토해내며 우렁찬 외침을 내질렀고.
‘마검사··· 그래, 마검사··· 아니, 맙소사···.’
나는 차오른 아찔함에 눈을 질끈 감았다.
***
‘황실 기사라.’
풀푸츠는 앞의 인물을 보며 볼을 긁적였다.
연회의 주인인 자신의 의중을 묻지 않고 자리를 파한 것은 선 넘은 행동이었다.
하지만 ‘황실’이라는 단어 앞에 선이란 없었다.
‘그래도 베하르트 백작까지 있는 자리인데.’
풀푸츠는 맞은 편에 앉은 베하르트 백작을 응시했다.
황실 기사가 셋이나 있었다.
하나는 문을 지키고 있었고 다른 둘은 베할르트 백작 옆에 하나, 한 명은 풀푸츠와 보니타 자작 사이에 있었다.
다른 이들은 전부 제국 병사들에게 어딘가로 인솔되었다.
마치, 심문을 받는 듯한 분위기였지만, 누구도 불쾌함을 표출하지 않았다.
아니, 불쾌함을 표출할 수 없었다.
“베하르트 백작. 동부가 어지러운 상황에서 어찌 다른 이의 성에서 연회를 벌이는가?”
상대가 백작임에도 기사는 상관치 않는 듯 거친 말투로 물었다.
“내 영지는 이미 흡혈귀를 가려내는 방법을 알아냈소. 피해가 거의 없었지. 이 연회에 참석한 것은 그 방법을 다른 이들과 나누기 위함이오.”
베하르트 백작이 불쾌함을 얼굴에 띄우며 대답했다.
‘베하르트 백작··· 이상하군.’
풀푸츠는 베하르트의 어투에서 미묘한 기시감을 느꼈다.
물론, 그저 기분 탓일지도 모르겠지만···.
‘아까도 분명 기사가 뒤로 지나갔는데···.’
원래 베하르트 백작은 누군가 자신의 뒤에 서는 걸 끔찍이 싫어했다.
그래서 검은 천을 쓴 이가 베하르트 백작의 뒤에 섰을 때, 더욱 놀라웠던 것이고.
그런데 기사가 그 뒤를 지나쳤는데도, 그냥 넘어갔다니···.
‘기묘하군.’
풀푸츠는 그를 보며 관자놀이를 꾹꾹 눌렀다.
자신의 영지인데도 자신이 손님 같은 상황은 그다지 달갑지 않았다.
“그 방법이 무엇이지?”
황실 기사가 베하르트 백작을 내려보며 물었다.
“마늘이오. 흡혈귀 놈들은 마늘을 못 먹소.”
베하르트 백작이 수염을 손가락으로 긁으며 대답했다.
‘저 습관은 베하르트 백작의 것인데.’
풀푸츠의 머리가 더욱 복잡해졌다.
“하! 마늘이라!”
황실 기사가 소리 내어 그를 비웃었다.
그러자 베하르트 백작이 불쾌함을 가리지 않고 얼굴에 드러냈다.
“흡혈귀 놈들은 마늘로 솎아낼 수 없다. 베하르트 백작 영토에 피해가 없었다면, 단순히 운이 좋았겠군. 아니면 다른 무언가가 있거나···.”
황실 기사가 말끝을 흐리며 베하르트 백작을 응시했다.
급격하게 차오르는 긴장감.
백작이 작게 기침하고 입을 열었다.
“···나는 제국의 백작이오.”
그를 잠시 보던 황실 기사가 혀를 차고 풀푸츠 쪽으로 시선을 돌렸다.
그 명백한 무례 앞에서 베하르트 백작은 얼굴을 붉히며 주먹을 덜덜 떨 뿐 아무 말도 없었다.
베하르트 백작의 플리튼 성만큼은 아니어도 캐서딕도 흡혈귀를 훌륭히 막아낸 편이었다.
‘물론, 내가 한 것은 없지만···.’
“풀푸츠 남작, 그대는 흡혈귀를 어떻게 잡았소? 외성 경비대원들이 흡혈귀의 송곳니를 자랑삼아 벨트로 매고 있더군.”
황실 기사의 목소리가 베하르트를 대할 때보다 유했다.
‘···송곳니로 벨트를? 왜 그런 무식한 짓을?’
처음 듣는 소리였다.
풀푸츠의 머릿속이 순식간에 복잡해졌다.
일단, 대답부터 해야 했다.
다만···.
‘아론 이름을 올려야 하는가?’
풀푸츠는 아론을 추격하는 이로 황실을 생각하고 있었다.
‘하지만 방금 아무 일도 없었다.’
아론 얼굴에 가득한 흉터 때문에 그 표정을 파악할 수 없었다.
황실이 아닐 수도 있었지만, 굳이 아론의 이름을 황실에 흘릴 필요 없었다.
무릇 검은 검집 안에 있을 때 가장 그 가치가 값졌으니.
“캐서딕의 이단 심문관과 수도원장이 훌륭하여 그 구별법을 알고 있었소. 망치를 눈 바로 앞까지 휘둘러 본능적인 반응을 끌어냈다고 들었소.”
당시 흡혈귀 때 회당 쪽에서 아론을 도왔던 건 사실이었기에 완전 거짓도 아니었다.
“교단 쪽에서? 흐음··· 그렇군. 웬만한 흡혈귀들은 본능을 억누르지 못할 테니. 나쁘지 않은 방법이군. 하물며 실수로 머리를 쪼갰다고 해도 그는 어쩔 수 없을 터. 최소한의 희생으로 막아냈군.”
‘···실수라.’
당연히 그랬을 것이라는 황실 기사의 말과 달리, 아론은 모두를 확인하면서도 실수하지 않았다.
풀푸츠는 말을 삼키고 고개를 끄덕였다.
“카르잔에서는 전설의 흡혈귀 사냥꾼 탁구라는 사내가 송곳니를 뽑는 방법을 사용했는데, 효과가 아주 좋더군. 만약, 후에 일이 또 발생한다면 한 번 고려해보도록. 사용했던 방법은 아마 통하지 않을 테니.”
‘······송곳니를 전부 뽑았다고? 그런 무식한··· 아니, 그런데 탁구? ···탁구?’
풀푸츠는 무식하고 끔찍한 방법에 경악하다가 이어서 나온 친숙한 이름에 인상을 찡그렸다.
탁구.
자연스레 덕구가 생각나는 이름이었다.
‘탁구··· 덕구···. 아론이 카르잔에 갔었지···.’
전설의 흡혈귀 사냥꾼이 동부에 있었으면 자신이 몰랐을 리가 없었다.
더불어 말도 안 되는 무식한 방법.
그런 막무가내식이면서도 무엇보다 효율적인 방법을 제안할 이가 또 있을 리 없었다.
풀푸츠는 자연스레 아론을 떠올렸다.
‘아론이 탁구군. 카르잔에서 흡혈귀를 잡은 것도 아론이고. 그럼 카르잔에서 일어났던 난리가···.’
풀푸츠는 보고로 들었던 카르잔 소식을 떠올렸다.
‘단 하루 만에 카르잔 전체가 마비될 정도로 큰 피해를 입었지. 다행히 흡혈귀를 전부 밀어내기는 했지만, 검은 피에서 제국기를 태우며 선전 포고를 했고. 그것 때문에 제국군이 움직이면서 동부의 정세가 바뀌었다.’
어떻게 보면 동부 격변의 시발점이 카르잔이었다.
그런데 그 중심에 탁구라는 이가 있었고, 그 탁구가 아론이라면···.
제국기를 태우며 호탕하게 웃는 아론이 떠오르는 것은 왜일까.
‘아무리 그렇다고 해도··· 설마?’
풀푸츠 남작은 떠오른 가정을 애써 억눌렀다.
아무리 아론이 무식하고 미개해도 그 정도로 미쳤을 리가 없었다.
‘아니다. 무식한 척하지만 영리하···다.’
다만, 차오르는 서늘함과 불안함은 어쩔 수 없었다.
“캐서딕을 마지막으로 동부를 다 뒤졌지만, 아직 검은 피의 우두머리인 프로스 하이젠타르는 잡지 못했다. 흡혈귀 특성상 놈을 잡지 못하면 언젠가 또 문제가 발생할 터. 그를 위해 잠시 캐서딕에서 머물겠다.”
허락이 아닌 통보.
제국군이 성에서 머문다면 불편해질 것이 분명했지만, 그는 동의를 구하는 게 아니었다.
풀푸츠는 텁텁한 입맛을 다시며 고개를 끄덕였다.
‘······근데 백작은 왜 저러지?’
풀푸츠는 심히 불안해 보이는 베하르트 백작을 보며 의문을 표했다.
***
‘감히 검은 피의 수장인 나에게 이딴 대우를 하다니.’
프로스 하이젠타르는 주변을 둘러보며 욕을 중얼거렸다.
프로스는 관처럼 생긴··· 아니, 정말 관에 숨어 있었다.
이름 모르는 이들의 초대장을 받아 플리튼 성에 온 뒤로 시간이 꽤 지났지만, 정작 만난 것은 조무래기밖에 없었다.
물론, 그 조무래기도 지금의 프로스 보다는 강할 게 분명했지만, 프로스는 그를 인정할 수 없었다.
‘검은 피를 이끌고 있을 때는 초대장까지 보내더니···. 지금은 그저 기다려라?’
어쩐지 놈들이 보낸 초대장치고 그 품질이 그다지 좋지 않아 보였다.
‘이게 다 그 흡혈귀 사냥꾼 탁구 때문이다!’
프로스는 찢어 죽일 이름을 중얼거리며 이를 갈았다.
‘···탁구! 놈은 꼭 내가 죽인다.’
송곳니를 뽑으며 다짐했다.
자신의 모든 것을 무너뜨린 놈에게 복수하기 위해서는 뭐든 하겠다고.
‘그나저나 베하르트 백작과 같이 움직일 정도라니···. 생각보다 그 규모가 크군.’
초대장을 보낸 상대가 자리를 비웠기 때문에 아직 만나지 못했다.
그 상대가 베하르트 백작과 같이 캐서딕으로 향했다고 들었다.
‘그가 돌아오면 그때부터 시작이다. 기다려라! 전설의 흡혈귀 사냥꾼! 탁구!’
거의 노예와 다름없는 처지가 되겠지만, 어떻게든 이들 속에서 살아남아 탁구를 복수하리라!
덜컹!
때마침 관이 움직여 프로스는 냉큼 자세를 바꿨다.
여기 관리인의 인상이 좋진 않았지만, 그래도 몸이 결리지 말라고 주기적으로 돌려줄 정도로 친절했다.
‘···탁구!! 나와 다시 마주한 순간 넌 지옥을 볼 것이다!!’
프로스는 중얼거리다가 입에 들어간 흙을 퉤퉤- 뱉었다.
***
‘이게 초대장이군.’
나는 자그마한 카드처럼 생긴 것을 만지작거렸다.
그 검은 색으로 이루어진 카드는 철처럼 서늘하면서도 두드리면 청아한 소리가 났다.
아우는 다른 놈들에게 뿌리는 초대장과 다른 ‘진짜 형제를 위한’ 초대장이라고 설명했다.
듣기로는 다른 초대장으로 부른 놈들을 노예처럼 부린다고 하던데···.
현대인으로서 아직도 노예제가 남아있다는 게 안타까웠지만, 애초에 거기 모였다면 악마 캔디일테니 깊게 생각하지 않았다.
‘역시 아우라니까.’
나는 뭔가 좋은 예감이 들어 그를 만지작거렸다.