Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (110)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 110화 썅책(110/254)
110
썅책
나는 늪에 있었다.
걸을 때마다 푹푹 꺼져서 발목까지 사라지는 아주 지독한 늪.
그를 잠시 내려보다가 습관적으로 허리 주변을 매만졌다.
늘 있었던 것이 없었다.
그것이 뜻하는 바는 명백했다.
‘꿈이군.’
동의하는 듯 흔들리는 세상.
든 것이 없음에도 무겁게 가라앉는 심정을 애써 다스리며 걸음을 내디뎠다.
앞쪽에서는 주위 모든 것을 빨아들이는 거대한 무언가가 있었다.
다가가면 위험할 게 분명했지만, 또한 나는 알고 있었다.
앞으로 갔었음을.
또한, 앞으로 가야 함을.
발이 아래쪽으로 푹푹 꺼졌지만, 내 신경은 모두 정면을 향해 있었다.
어둠만이 가득한 공간에서 신기하게도 더 짙은 어둠이 존재감을 보였다.
끄르르르륵-.
듣기 싫은 소리.
놈이 웃는 소리였다.
괴물에게 대적하기 위해서 무기가 필요했다.
머릿속으로 레이져 검을 상상했지만, 아무것도 나오지 않았다.
그에 우주 함선도 생각했지만, 나오지 않았다.
‘꿈인데도 마음대로 되는 게 없군.’
혀를 차면서 주먹을 움켜쥘 때, 늪에서 뭔가 걸렸다.
무시하고 전진하려 했는데, 발이 움직이지 않았다.
확인해야 넘어갈 수 있는 듯했다.
‘지랄 맞군.’
나는 작게 중얼거리면서 손을 넣어 그를 꺼냈다.
괴물 파리가 주둥이를 꽂았던 것처럼 뭉개진 얼굴이었다.
다만, 그 밑 멋들어진 턱수염.
이렇게 멋진 턱수염이 또 있을 리 없었다.
‘케드릭··· 대장.’
잊을 수 없는 이름이었다.
내게 처음으로 검을 알려준 이였으니.
우후죽순으로 떠오르는 목소리들.
다만, 그 감정의 색이 감히 연했다.
그에 나는 내 손으로 그 시체를 직접 찢었다.
그리고 늪 범벅인 그것을 주둥이에 욱여넣었다.
차오르는 죄책감이 연해진 색을 진하게 칠했다.
나는 그 이름을 기억할 수 있었다.
잠시 호흡을 가다듬다가 다시 정면을 응시했다.
그곳에 있었다.
내 모든 것을 앗아간, 괴물이 괴상한 소리로 웃고 있었다.
그날처럼 여전히 분노가 두려움보다 컸지만, 그날처럼 어떻게든 전진하려는 순간.
“여기부터는 우리가 맡겠다. 빠져라.”
귀찮은 듯한 음성.
휘황찬란한 황금색 갑옷 위에 그려진 큼지막한 검.
‘아, 그랬었지.’
그에 고개를 끄덕이려는 순간, 나는 상대의 키가 생각보다 아주 작음을 깨달았다.
‘꼬마?’
더불어 목소리도 굉장히 앳되고 익숙했다.
기시감에 인상을 찡그릴 때, 놈이 전진했다.
언뜻 무모해 보였지만, 실상은 그렇지 않았다.
그는 제국의 검이었으니.
놈의 뒤로 나타나는 수많은 황금 갑주들.
어둠 속에서 태양이 떠오르는 듯했다.
그중 몇몇이 뒤로 꺼지라고 호통쳤다.
그에 뒷걸음질 칠 때, 제국의 검이 양손을 번쩍 들었고.
“쿠흐!!!”
드래곤처럼 엄청난 양의 화염을 뱉어냈다.
그 장난기 가득한 목소리에 놈의 정체를 깨달았고.
“비켜!!”
나는 앞을 막는 놈들을 밀치며 황급히 뛰었다.
– 음···, 묘한 맛이다.
탐탁잖은 세입자의 목소리가 뒤따랐다.
***
똑똑.
[쿠흐!!]‘마검사는 안 돼!’
정신이 번쩍 들었다.
온몸에 흥건한 땀.
떨리는 손으로 얼굴의 땀을 닦았다.
엄청난 악몽을 꿨는지, 기분이 굉장히 찝찝했다.
습관처럼 검을 매만지고 일어났다.
숨을 고르고 문을 여니, 늘 그렇듯 꼬장꼬장한 얼굴의 수도원장이 있었다.
“오늘은 표정이 좋군. 잠을 잘 잤나?”
수도원장의 쓸데없는 물음에 굳이 대답하지 않았다.
“자네, 예배를 약속한 지 시간이 제법 지났네. 언제 들을 생각인가?”
“늦지 않게 가겠습니다.”
초코 방에 들려 그를 깨우고 아래로 내려가서 칸나도 깨웠다.
늘 늦게 일어나던 해나였는데, 오늘은 일어나 있었다.
침을 줄줄 흘리고 자는 칸나를 흔들어 깨웠다.
뒷마당으로 가서 몸을 풀고 검을 휘둘렀다.
칸나는 내 옆에서 자세를 곧잘 따라 했다.
물론, 기본적인 베기와 찌르기였기에 그다지 어려운 동작은 아니었지만.
다만, 그를 보고 있으니 오늘따라 유독 찝찝한 기분이 들었다.
근육이 땡길 때까지 검을 휘두른 뒤에 칸나를 봐줬다.
입에서 불을 뿜는 게 모양새는 괴상했지만, 앞에서 마주하니 적의 허를 찌르기에 굉장히 효과적이었다.
검을 맞댄 상대가 입에서 불을 뿜을 거라 누가 예상하겠나.
‘실용적이야···. 분명히 실용적인데 왜 이렇게 찝찝하지?’
살기 위해서 모래 뱉는 놈도 많이 봤고 직접 뱉기도 했던 나였다.
모래보다는 화염이 더 멋있고 효율적인데 그를 보고 있으니 마음속에 이유 모를 찝찝함이 차올랐다.
그에 불 모양이라도 바꾸자고 했지만, 칸나는 절대 고집을 꺾지 않았다.
어쩔 수 없이 모양은 놔두고 좀 더 효과적인 측면으로 불 뿜기를 깎았다.
‘진짜 효율적이고 좋은 듯한데··· 왜 찝찝하지.’
심란함을 애써 누르고 칸나의 마검사 기본 훈련을 마쳤다.
세탁기에게 마법을 받는데, 칸나가 돌연 뭔가를 쐈다.
내가 꿔바로우에게 말한 번개 마법이었는데, 세탁기에게 받은 물기가 남은 터라 심하게 찌릿했다.
꿔바로우와 비교했을 때 그 위력이 형편없어서, 건전지의 끝을 핥았을 때와 비슷한 느낌이었다.
‘아무래도 마검사가 옳은 선택이겠군.’
그를 마치고 고기가 부담스러울 정도로 큰 해나의 고기빵을 챙겨 본부로 향했다.
본부로 향하는 길이 평소보다 깨끗하고 한산했다.
돌아다니는 사람이 거의 없었다.
‘제국군 때문이군.’
동부의 변방인 캐서딕까지 온 제국군이 바로 돌아갈 리 없었다.
제국군과 마주하는 건 옳은 선택지가 아니었으니, 다들 숨은 듯했다.
‘내성도 바쁘겠구만.’
물론 외성 경비대도 긴장해야겠지만, 제국군이 굳이 외성 경비대를 건들 이유가 없었다.
‘향수 냄새가 나는 걸 보니, 간밤에 선물 나눠줬나 보네.’
박 대가리가 생각보다 더 부지런한 듯했다.
본부에 도착하여 간단히 보고했다.
노바가 나를 찾는다는 이야기에 내성으로 향했다.
내성 분위기는 외성보다 더 썰렁했다.
돌아다니는 이가 거의 없었고 제국군만 간간이 보였다.
이유는 모르겠지만, 들어오는 길에 제국군에게 몇 번이나 잡혀 신분을 밝혀야 했다.
그중에는 내 말을 못 믿어서 내성 경비대원을 불러온 놈도 있었다.
그렇게 평소보다 삼엄한 경계를 뚫고 노바의 방에 도착하여 문을 두드렸다.
똑똑-똑.
“들어와.”
방이 전보다 훨씬 깔끔했다.
보이는 종이도 몇 없는 것이 꼭···.
‘세무조사 받기 전에 은폐한 느낌이군.’
노바는 평소보다 더욱 퀭하고 날카로운 얼굴이었다.
그에 입 끝까지 차오른 오렌지를 애써 삼켰다.
“바빠 보이는군.”
“제국군 쪽에서 세금 목록을 요구했어. 내 쪽은 평소에 정리하여 상관없지만, 게렐 쪽에서 문제가 발생했어.”
노바가 깃털 펜으로 제 앞에 있는 종이를 가리키며 말했다.
‘게렐? 캐서딕의 새로운 마스코트 아닌가.’
노바가 내민 종이에는 금액과 이름이 적혀 있었다.
‘올리비아··· 덴르···.’
그 이름들의 공통점은 다들 자영업에 종사한다는 점이었다.
다루는 품목은 달랐지만, 꽤 장사가 잘되는 이들이었다.
“게렐한테 뒷돈을 넣어서 세금을 조정했더라고. 그걸 잘 정리해뒀으면 상관없는데, 게렐 쪽이 워낙 개판으로 만들어둬서 수습이 안 될 지경이야.”
노바가 깃털 펜으로 그 이름들을 하나하나 가리키며 말했다.
“최대한 빨리 부족한 금액을 메꿔둬야 해. 무슨 말인지 알지? 원래는 단두대지만, 빨리 내놓으면 봐줄 수도 있다고.”
“···돈을 받아와라?”
본디 성마다 세금 징수원이 따로 있지만, 캐서딕은 게렐과 노바가 그를 맡았는데 그 자리가 공석이 되며 차질이 생긴 듯했다.
“어, 최대한 빨리. 제국군 쪽에서 얼마나 쪼아대는지···. 부탁할게.”
노바가 부탁한 것은 처음이었다.
상황이 얼마나 심각한지 느껴졌다.
‘하여튼 제국 놈들···.’
그에 나는 혀를 차면서 손가락을 까닥거렸다.
내 손짓에 노바가 양쪽 손을 쫙 펼쳤다.
생각보다 보수가 짭짤한 퀘스트에 고개를 끄덕였다.
그러자 노바가 묘하게 부담스러운 표정을 지으며 제 가슴을 두드렸다.
꽹꽹.
조금만 더 있으면 춤까지 출 기세였기에 황급히 자리를 피했다.
‘···그나저나 떼인 돈 받아 오라니. 나 같은 호감상에겐 어울리지 않는데.’
[아론 눈은 사슴 같아. 맑고 투명해.]문득 떠오른 목소리에 쓰게 웃었다.
그래도 대충 몇 대 쥐어패면 알아서 돈을 뱉어낼 듯했다.
‘안 뱉어내면 뱉어낼 때까지 꿀밤 때리면 되니까.’
나는 목록을 펼쳐 제일 위에 있는 놈을 확인했다.
***
“여··· 여기 있습니다! 제발 가져가 주십쇼!!”
과일상인 덴트가 납작 엎드려서 주머니를 공손하게 내밀었다.
‘흠··· 분명 수월한데, 왜 기분이 나쁘지?’
그저 목록을 보여주고 얼굴을 잠깐 구긴 것이 전부인데, 다들 주저 없이 돈을 꺼냈다.
단두대 예약 티켓 같은 대사를 준비한 게 허무해질 정도였다.
‘원래 성실 납부자인데, 자동이체가 없어서 납부를 깜박했나 보군.’
나는 묘하게 아쉬움을 느끼며 혀를 찼다.
제국군이 입성했으니, 실수로라도 얽히면 바로 단두대 가족 여행이라 수월한 듯했다.
‘제국군이라···.’
나는 순찰하듯 돌아다니는 제국 병사들을 살폈다.
나름 군기가 잘 잡혀 있었지만, 껄렁껄렁한 것이 귀족의 사병과 비슷했다. 물론, 무장의 수준은 훨씬 좋았지만.
결국, 양아치일 뿐이었다.
“아이고··· 나으리!! 그건 안 됩니다!!”
절절한 목소리에 고개를 돌리니, 익숙한 놈이 바닥을 뒹굴고 있었다.
해나네 술집의 단골 중 하나였다.
나한테 맥주를 몇 번 사줬던 놈이고.
그 앞에는 제국군 둘이 낄낄거렸다.
‘하여튼 제국 놈들은···.’
나는 혀를 차면서 그들에게 다가갔다.
“뭐··· 뭐야?!”
내가 다가가자 놈들이 질겁하며 뒷걸음질 쳤다.
아무것도 하지 않았는데, 검까지 뽑는 모습,
제국군 다운 모습이었다.
물론, 경비조장으로서 제국군을 말릴 순 없었지만.
“제 신도에게 지금 이게 무슨 짓이신지요?”
나는 먼지가 잔뜩 묻어 색이 변한 케이프를 매만지며 수도원장을 흉내 냈다.
“시···신도? 딱 봐도 용병 놈이 신도는 무슨 신도!”
그러자 놈들의 얼굴이 구겨졌다.
놈들의 거친 반항에 나는 아래쪽에 엎어진 놈에게 슬쩍 눈짓을 보냈다.
그러자 놈이 깜짝 놀라 제 신발에 숨겨둔 주머니를 꺼냈다.
그에 잠시 고민하다가 일단 그걸 받고 눈짓을 다시 보냈다.
잠시 고민하던 놈이 뭔가 깨달은 얼굴로 소리쳤다.
“아···아론 명예 수도사!!”
그 목소리가 범인을 지목하는 듯하여 마음에 들지 않았지만, 원하는 대답이긴 했다.
“이··· 이놈이 수도사라고? 무슨 말도 안 되는 말을···.”
제국군 놈이 떨떠름한 표정으로 검을 더욱 바짝 세웠고.
“태양이 그대의 길을 비추리라. 그대가 어디에 있건, 어둠 속에 있다고 한들 태양은 늘 그대 안에 존재하니, 두려워 말고 늘 담대히···.”
내 입에서 술술 나오는 기도문에 다들 표정이 미묘해졌다.
‘내가 왜 기도문을 알고 있지? 이 지독한 수도원장··· 기어코 나를 오염시켰구나!’
물론, 내 표정도 그 못지않게 구겨졌다.
나도 눈치채지 못한 사이에 신실해지고 있었다.
길게 늘어진 기도문이 끝나기 전에 제국군 둘이 쓰러진 놈을 일으키고 그 엉덩이를 털어줬다.
교단과 제국의 관계에 기인하여 나선 것이지만, 그 과도한 반응이 묘하게 기분 나빴다.
“야만인도 기도문을 읊는데, 내가 그를 모른다는 사실이 정말 부끄럽군. 야만인도 교단에 몸담을 수 있지! 의심해서 미안하네.”
제국군 놈이 거슬리는 사과를 하며 주머니를 내게 건넸다.
그리고 오른손을 이마에 대어 짧게 기도하고 멀어졌다.
“아··· 아론··· 명예 수도사! 아론 명예 수도사!!”
쓰러져 있던 놈이 양손을 번쩍 들면서 환호했다.
나는 그에 혀를 차고 받은 주머니를 챙겼다.
놈이 눈을 동그랗게 뜨고 나를 보며 입을 벙끗거렸다.
“너 세금 납부 안 했더라. 단두대 갈래? 납부할래?”
놈이 어색하게 웃으며 뒤로 물러났다.
‘교단 쪽에 부탁하여 순찰 좀 같이 돌아달라 해야겠군.’
경비대는 제국군을 막을 수 없으니, 교단 측 인사가 있어야 어느 정도 잡음을 제거할 수 있을 듯했다.
‘하지만 그렇다고 교단 측을 계속 끌 수 없으니··· 최대한 빨리 제국군을 밀어내야 할 텐데.’
다만, 놈들이 오래 있을 것만 같은 예감이 들었다.
그때, 익숙한 놈이 다가왔다.
베하르트 백작의 기사 중 하나였다.
실력이 제일 낮아 보이던 놈이 불쾌함을 잔뜩 드러낸 얼굴로 다가왔다.
“···백작님이 찾으신다.”
“예, 알겠습니다.”
나는 곱게 고개를 끄덕였다.
잠시 씰룩한 얼굴이 된 기사가 앞서서 안내했다.
그렇게 도착한 곳은···.
‘해나네 술집이잖아?’
하긴, 백작급이 아무 데서 술을 마실 수 없었다.
평민 손님과 달리 귀족 손님은 까탈스럽지만 뿌리는 금액의 단위가 달랐으니, 금화를 낳는 손님이었다.
그에 해나는 술집을 지을 때 귀족 쪽도 고려했다.
술집 주변에 익숙한 얼굴들이 심기 불편한 얼굴로 서 있었다.
술집에서 쫓겨난 깡패 놈들인 듯했다.
‘옷은 또 왜 비슷하게 입었어?’
묘하게 단결된 듯한 분위기가 마음에 들지 않았지만, 지금 신경 쓸 일은 아니었다.
나는 손을 휘저어 그들을 해산시켰다.
술집 문은 베하르트의 기사들이 지키고 있었다.
“검은 두고 간다.”
그중 우두머리 기사가 손을 내밀었다.
아우를 만나는데, 검은 필요 없었다.
그에 검을 맡기고 나서 안쪽으로 들어갔다.
넓은 홀에 베하르트 백작이 앉아 있었다.
테이블 위에 먹음직스러운 음식이 잔뜩 있었는데, 손을 덴 흔적이 없었다.
나는 술집 내부를 빠르게 살폈다.
다행히 세탁기 외에는 아무도 보이지 않았다.
‘해나가 미리 조치해뒀나 보군.’
“여기일세.”
베하르트 백작··· 아니, 아우가 근엄한 목소리로 말했다.
나는 잠시 표정을 가다듬고 반대편에 앉았다.
‘무식하고 화를 잘 내는.’
놈과의 대화에서 느낀 ‘셋’이라는 놈들에 대한 특징이었다.
현대인으로서 그를 표현하기 조금 힘들었지만, 노력하니 제법 수월했다.
“그러고 보니 자네 이름이 아론 아닌가? 여기 술집 이름이 멋진 아론 토끼라고 하더군.”
베하르트 백작이 가벼이 말을 건넸다.
잠시 고민했지만, 내 것이라 말하는 편이 후에 벌어질 일을 다루기 좋아 보였다.
“예, 제 술집입니다. 작게 부업으로 하고 있습니다.”
“···작게 부업? 음 그렇군.”
베하르트 백작이 고개를 끄덕였다.
그때, 세탁기가 맥주잔을 가져다줬다.
그를 본 아우가 가볍게 손짓했는데 세탁기의 눈이 순식간에 풀렸다.
‘이 새끼가 내 세탁기 겸 요리사를?!’
세탁기는 묵묵히 자신의 할 일을 하는, 무소음 세탁기였기에 순간 잘못된 줄 알고 눈이 찌푸려졌다.
다만, 숨이 일정한 걸 보니 위험한 것보다는 간단한 마취 느낌인 듯했다.
‘···흑 마법사인가? 세탁기도 떨거지 마법사인데, 손짓 하나로 가벼이 저렇게 만들다니.’
습관적으로 방금의 손짓을 기억했다.
“음? 마법사였나 보군.”
아우가 대수롭지 않게 말했다.
“괜찮은 건가?”
내 물음에 아우의 표정이 미묘해졌다.
그에 나는 황급히 말을 붙였다.
“저 친구가 끓여주는 스튜가 그렇게 맛있어서 잘못되면 그를 못 먹으니 매우 화가 날 걸세.”
“···하하. 반나절 정도 지나면 정신을 차릴 거네. 제국 쪽도 급해졌나 보군. 이런 변방까지 황실 기사가 오다니.”
어색하게 웃은 아우가 맥주잔 위쪽을 손가락으로 쓸며 말했다.
제국 이야기에 나는 적당한 레시피를 떠올리고 입을 열었다.
“전부 창자를 뽑아서 그 흘러내리는 피로···.”
대충 곱창전골 레시피를 읊으니 놈이 얼굴을 찡그리며 고개를 끄덕였다.
“셋 쪽에서 일어난 일은 나도 알고 있네. 워낙 유명하니까 말이야. 형제가 변방에 있는 이유도··· 아, 기분을 상하게 하려는 게 아니었네.”
놈의 말에 고민하는 것이 다르게 보인 듯했다.
‘변방에 있는 이유···?’
나는 그 의미를 파악하기 위해 중얼거렸다.
“괜찮다. 우린 형제니.”
“······그렇지. 형제. 우린 형제니까.”
놈이 달콤한 사탕을 먹는 것처럼 단어를 입안에서 굴렸다.
“아! 그래서 이렇게 따로 부른 거네. 셋 쪽이 제국군을 증오하는 것은 알고 또한, 그를 참는 게 매우 힘든 것은 알지만, 그때의 과오를 또 범할 수 없지 않나? 사실 어제 형제가 그를 참는 모습에 내 가슴이 다 저릿했네.”
놈이 아이를 달래듯 말했다.
나는 얼굴을 구긴 상태에서 놈의 말에 의미를 빠르게 분석했다.
‘그때의 과오··· 셋 쪽에서 큰 문제를 일으켰고 그로 인해 셋 쪽이 흩어졌나 보군. 단순히 과격한 언행으로 나를 셋 쪽이라 생각한 것이 아니라, 변방에 있는 것도 그 근거 중 하나인가?’
나는 화가 나서 못 참겠다는 표정을 지었다.
“그래, 어떤 형제가 안 억울하겠는가. 정작 제국 놈들은 저렇게 뻗대고 다니는데 말이야. 하지만 자네도 알다시피 그날이 멀지 않았네. 곧 위선자들이 추락하는 날이 올 거야.”
‘위선자라면 기사일 텐데, 추락하는 날이 온다? 뭔 짓을 벌이려나 보군. 근데 왜 기사한테 위선자라 하는 거지.’
머릿속이 계속 복잡해졌다.
전부터 느꼈던 미묘한 기시감이 녀석의 말에 점차 존재감을 키웠다.
‘악마를 들이고 오러를 쓸 수 있게 된 것도···.’
– 정말 궁금하군.
세입자의 장난기가 어린 목소리에 상념을 털었다.
지금은 그저 무식한 다혈질 흉내를 내는 게 중요했다.
“멀지 않았지! 위선자들의 위선이 벗겨질 날이!”
나는 잔뜩 흥분하여 범한 실수처럼 녀석을 향해 주먹을 크게 휘둘렀다.
꽤 빠른 속도인데도 녀석은 아무렇지 않게 뒤로 피했다. 더불어 표정조차 변하지 않는 걸 보니, 위협으로 느끼지 않은 듯했다.
‘거리를 좀 더 좁혀야겠군.’
나는 녀석의 반응을 기억했다.
“위선자들의 위선이 벗겨진다···. 그렇군. 맞는 말이야.”
다분히 반복되는 멍청한 말이었지만, 녀석은 퍽 마음에 드는 듯 따라 중얼거렸다.
“얼마 남지 않았네. 자네가 맡은 일이 뭔지 모르겠지만, 대업과 관계있겠지. 우리의 모든 것은 그를 위함이니.”
놈의 입에서 나온 ‘대업’이란 단어가 심히 거슬렸다.
악마 캔디들이 벌이는 대업이 새마을 운동처럼 건설적일 리가 없었다.
‘대업을 태업으로 바꿔야···.’
나는 놈의 말에 대충 맞장구치면서 어떻게 해야 할지 고민했다.
“감히 지금 앞을 막겠다는 건가!!”
그때, 밖에서 큰 소리가 들렸다.
인상을 찡그린 놈이 손가락을 튕겼고, 멍해졌던 세탁기가 정신을 차렸다.
정신이 흐릿한지 조금 멍한 얼굴인 듯했지만, 무음 세탁기는 괜찮은 듯했다.
세탁기가 떨리는 눈빛으로 나를 응시했다.
그에 내가 대충 손을 휘저었다.
잠시 고민하던 세탁기가 고개를 깊이 숙이고 뒤로 물러났다.
쾅!
문이 거칠게 열리면서 황금빛이 들어왔다.
어제 봤던 황실 기사 중 제일 뒤에 있던 놈이었다.
그 뒤의 당황한 얼굴의 베하르트 백작의 기사들.
아우가 손을 들어 그들을 물렀다.
“백작이 어디 갔나 했더니, 여기 있었군. 내성에서 나오지 말란 이야기를 못 들었나?”
곧장 우리가 앉은 테이블로 다가온 황실 기사가 이죽거리듯 말했다.
‘아우를 따라왔군.’
아우도 나와 비슷한 생각인지 얼굴을 찡그렸다.
“내가 그쪽의 허락을 받고 움직여야 하나?”
“허락이 아닌 양해라고 하지. 마침 나도 목이 말랐으니 잘 됐군.”
황실 기사가 이를 드러내며 나와 베하르트 사이에 앉았다.
그 뒤로 따라 들어온 제국군들은 술집을 둥글게 둘러섰다.
맞은편에 선 베하르트의 기사들과 병사들.
당장이라도 터질 듯한 긴장감이 가득 찼다.
구겨진 아우의 얼굴.
반대로 비웃는 듯한 황실 기사.
그때, 아우와 눈이 마주쳤다.
나와 마주한 아우가 고개를 살짝 저었다.
당장 내가 사고 칠까 봐 걱정하는 모양새였다.
나는 옆으로 시선을 돌렸다.
황실 기사가 아우를 위아래로 살피고 있었다.
한쪽은 황실 기사, 한쪽은 명실상부한 동부 끝의 패자 백작.
어제와 달리 보이지 않는 제국기.
무게추가 어디로 기울어도 이상하지 않을 정도의 균형이었다.
문제만 일으킬 게 분명한 제국군을 쫓아내야 했고, 더불어 악마 캔디들의 대업에도 훼방을 놓아야 했다.
‘이거 잘하면···.’
가장 중요한 것은 아우가 형제를 얼마나 깊이 생각하느냐였다.
정말 형제라면 족제비의 말처럼 제국과도 싸울 수 있어야 하지 않겠는가.
전과 달리 테이블 밑으로 손을 내린 아우가 보였다.
‘될 것 같기도.’
나는 머릿속으로 뭉뚱그린 계획을 세웠다.
늘 그렇듯 그 과정은 널찍하게, 목표만 뚜렷이. 그럼 중간에 어떤 문제가 발생해도 유연하게 대처할 수 있었다.
싸우지 않고 이기는 것이 상책이라면, 적끼리 싸우게 한 뒤에 맥주를 마시는 것은 썅책이라고 볼 수 있었다.
‘···썅책.’
때마침 나를 노려보는 황실 기사.
적당한 선을 유지하여 상황이 잘못돼도 내 잘못은 없는 정도로.
그 선이 매우 가늘어서 묘기 수준에 가깝지만, 줄타기는 또 내 전문이었다.
짧은 계산을 머릿속으로 마쳤다.
“그럼 많이 마시게나. 나는 충분히 마셨으니.”
그때쯤 아우가 자리를 비키려는 듯 나한테 눈짓하면서 일어나려고 했다.
나는 깊게 심호흡하며 감정을 잡았다.
‘나는 망나니다.’
현대인인 내게 버거운 역할이었지만, 해내야만 했다.
몇 번 중얼거리고 나서, 맥주잔으로 테이블을 거칠게 내려쳤고.
쿵!
맥주가 황실 기사 쪽에 튀었다.
‘여기서 그냥 넘어가면 나 사고 친다? 나 못 참아?’
나는 아우를 마주 보며 화가 잔뜩 난 표정을 지었다.
팽팽한 긴장감으로 가득 찬 공간에서 나는 방아쇠를 당겼다.
또다시 순식간에 변한 분위기.
뭔가 계산하는 듯 복잡한 얼굴이 된 아우와 당황한 얼굴의 황실 기사.
‘지금부터 서로 싸워라.’
나는 그 둘을 보면서 씰룩거리는 입꼬리를 애써 눌렀다.
***
‘베하르트 백작이 직접 아론을 만나러 갔다?’
풀푸츠는 관자놀이를 꾹꾹 누르며 방금 들어온 보고를 되새겼다.
당장, 성을 들쑤시고 다니는 제국군만 하여도 정신이 없거늘, 베하르트 백작까지 풀푸츠의 신경을 긁고 있었다.
베하르트 백작이 저리 적극적으로 나오니 풀푸츠는 굉장히 다급해졌다.
노바의 말에 따라 아론에게는 금화만 내렸을 뿐, 다른 것을 준 적 없었기에 더욱이 그랬다.
‘아니, 노바의 판단이라면 믿을 만하다. 하지만 게렐이 없는데···.’
게렐까지 있었다면 확신할 수 있었겠지만, 그때 너무 흥분한 탓에 목을 쳐버렸다.
후회는 없었다.
한 번 잘못을 저지른 이는 언젠가 더 큰 잘못을 저지르기에.
다만, 상황이 이렇게 되니 현재 자신의 행보가 맞는 건지 분간하기 힘들었다.
또다시 지끈거리는 두통.
풀푸츠는 이를 악물며 머리를 붙잡았다.
뒤에 있던 아델라가 황급히 마취 성분이 있는 양초를 피웠다.
잠시 심호흡하며 그를 맡으니 조금이지만 두통이 내려갔다.
‘노바의 판단이 맞을 수도 있다. 노바는 지금의 관계만 유지해도 아론이 캐서딕에 남을 거라고 했으니.’
하지만 풀푸츠는 그를 가만히 둘 수 없었다.
캐서딕의 중요 인물인 아론을 단순히 주사위 놀이하듯 지켜볼 수 없었다.
‘베하르트 백작은 주지 못하고 나만 가능한 것.’
풀푸츠는 관자놀이를 꾹꾹 누르며 상념을 이어갔다.
가장 먼저 생각했던 것은 노바와 아론의 혼인이었다.
풀푸츠가 아는 노바는 무슨 일이 있어도 캐서딕을 떠날 이가 아니었다.
쌀쌀맞지만 캐서딕의 주민들을 최우선으로 생각하는 노바였기에 만약 아론이 노바와 혼인했다면 마음을 놓았을 것이다.
하지만 노바가 숙맥인지, 그 상황에 진전이 없었다.
‘아니다, 당장 무슨 일이 안 벌어질 수도 있다. 너무 깊게 생각하지 말자.’
풀푸츠는 불안함을 애써 억눌렀다.
최근에 굵직한 일들이 자꾸 터지다 보니, 너무 극으로 치달아 생각한 듯했다.
제국군이 와서 번잡스럽긴 해도 아무 문제 없이 넘어갈 수도···.
그때, 문이 거칠게 열렸고.
“남작님! 지금 베하르트 백작과 제국군이 대립 중입니다!!”
이어진 믿기지 않는 보고에 풀푸츠는 눈을 질끈 감았다.