Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (121)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 121화 아점(121/254)
121
아점
‘젠장, 이런 자리에 내가 왜···.’
조사제곱··· 아니, 제이스는 답답한 목덜미를 매만지며 투덜거렸다.
제이스 앞으로는 비비안과 아델라가 앉아 있었다.
고작 내성 경비대원이 앉아 있을 자리가 아니었지만, 비비안의 눈에 보여 끌려왔다.
어쩐지 그렇게 놀려대던 병사들이 갑자기 바쁜 척하면서 돌아설 때 이상하더니만···.
“와아-. 사람이 정말 많아요. 그렇지 않아요? 제이스 경.”
“그냥 제이스라 부르시면 됩니다.”
비비안의 가벼운 말에 아델라의 눈빛이 사나워졌다.
제이스는 고개를 황급히 저으며 무거운 호칭을 거부했다.
비비안은 뜻 없이 붙인 단어겠지만, 그로 인해 괜히 아델라에게 찍히면 난감했다.
아델라의 시선을 피해 고개를 돌린 제이스는 회장에 가득 찬 사람들을 보며 혀를 내둘렀다.
‘연회는 저녁에 열린다더니, 무슨 아침부터 사람을 전부 불러 모아?’
비비안의 생일 때와 달리 단지 아침 식사인데도, 참석한 귀족이 한 무더기였다.
듣기로는 신분 상관없이 아침 식사하고 싶은 이는 참석하라고 했다던데···.
베하르트는 분명 가볍게 한 말이겠지만, 비비안은 정말 제이스를 끌고 왔다.
‘이놈은 왜 안 오는 거야?’
노바가 직접 데리러 갔다고 들었는데, 뭘 하는지 아직도 오지 않았다.
제이스는 놈이 늦은 탓에 괜히 같은 테이블에 있는 자신까지 타박 당할까 걱정됐다.
심지어 다른 귀족들은 전부 화려한 옷을 입어 괜히 눈치가 보이는 상태였다.
“배고픈데, 아직 좀 더 걸리나 봐요.”
물론, 그런 의상 따위 상관없는 압도적인 외모의 영애가 있는 탓에 오히려 관심이 집중됐지만, 정작 당사자인 영애는 신경 쓰지 않는 눈치였다.
‘사람이 어찌 이렇게 아름다울 수 있단 말인가.’
제이스는 속으로 경외에 찬 말을 중얼거렸다.
음심마저 생기지 않는 압도적인 외모에 기웃거리는 귀족도 제법 있었다.
앞쪽 문이 열리고 베하르트 백작이 들어왔다.
‘큰일 났군. 이 멍청한 평민 놈!’
결국, 베하르트 백작이 올 때까지도 도착하지 않았다.
귀족은 온갖 것에 민감하여 이런 연회에 입장 순서조차 그 규율이 있었다.
고작 외성 경비대원인 놈이 백작보다 늦는 다는 건 상상하기도 싫을 만큼 끔찍한 일이었다.
‘···놈이 아무리 무식하더라도 그런 짓은 안 하겠지.’
제이스는 고개를 끄덕이며 허리를 꼿꼿이 폈다.
주변의 화려한 옷들에 제이스는 자신의 흠집 많은 갑옷이 부끄러웠다.
‘왜 시작을 안하지?’
백작이 먼저 고기를 썰어야 식사를 시작할 텐데, 베하르트는 가만히 앉아서 문을 응시하고 있었다.
마치, 뭔가를 기다리는 것처럼···.
베하르트 백작이 그러고 있으니 다른 귀족들도 그저 멍하니 있을 수밖에 없었고 연회장에는 무거운 분위기가 내려앉았다.
배가 허기진 상태에서 차려진 고기와 빵을 먹지 못하니 고문이나 다름없었다.
그리고 귀족들은 그다지 인내심이 길지 않았다.
베하르트 백작과 가까이 앉은 사내 하나가 벌떡 일어났다.
사내의 볼록 튀어나온 배와 볼살을 보니, 꽤 잘 나가는 귀족이 분명했다.
“베하르트 백작님, 혹시 기다리는 분이 계십니까?”
정중함이 가득한 음성은 호기롭게 일어난 것과 어울리지 않았지만, 모두 그를 이해했다.
상대는 베하르트 백작이었으니.
“아니오. 정 배고프면 몽블리안 자작 먼저 식사하시게나.”
심기 불편함이 가득 담긴 베하르트 백작의 대답.
‘몽블리안 자작이었군.’
몽블리안 자작이라면 플리튼 성에서 서쪽으로 조금 떨어진 곳의 성의 영주였다.
몽블리안 자작도 황제에게 작위를 직접 하사받았기에 제법 힘을 쓴다고 들었다.
하지만 그도 베하르트 백작 앞에서는 어쩔 수 없는 듯 놀라면서 양손을 휘저었다.
몽블리안 자작이 찍소리도 못하고 다시 자리에 앉자 분위기는 더 무거워졌다.
이제 숨 쉬는 것조차 조심해서 해야 할 상황.
그때, 밖에서 대화 소리가 들렸다.
“밥 먹으려면 여기로 가라던데.”
그 특유의 굵은 목소리는 평민이 분명했다.
‘안 돼!!!’
이런 분위기에서 평민이 등장하면 날카로워진 귀족들이 어찌 반응할지는 뻔했다.
그 눈초리를 받은 평민과 같은 테이블에 앉은 자신도 그 대상이 될 게 분명했다.
제이스는 귀족들이 얼마나 치졸하고 몰상식한지 잘 알고 있었다.
제이스는 속으로 신을 간절히 찾았다.
제발 신이 있다면, 단 한 번이라도 저 무식한 평민에게 교양이란 것을 알려주기를!
“들어가도 된다고? 아직도 식사를 시작 안 했다니··· 아점이었군.”
놈의 목소리는 또 얼마나 힘이 넘치는지, 가벼이 말하는데도 안쪽에 가득 들렸다.
‘제발 제발 제발.’
속으로 간절히 빌었지만.
끼이이익.
제이스가 자신의 아비를 찾아갔을 때처럼 신은 기도를 듣지 않았다.
문이 거친 소리를 내며 열렸다.
그러자 등장한 평민은 그 문을 가득 채울 정도로 거대했다.
“······응?”
쏠린 시선에 평민이 당황한 듯 인상을 찡그렸다.
“뭐해, 안 들어가고.”
놈 옆으로 고개를 빼꼼 내미는 노바.
금세 다시 놈의 뒤로 사라졌다.
제이스는 멀어지는 정신을 겨우 붙잡았다.
빠르게 둘을 확인한 귀족들이 웅성거렸다.
“복장과 얼굴을 보니 기사도 아닌 병사 같은데, 이렇게 늦다니···. 쯧 무식하고 무례하군.”
“옆의 여인은 누구지? 처음 보는데···.”
“아무리 신분 상관없다고 하셨지만, 야만인 용병을 식사 자리에 데려오다니···.”
귀족들은 조용히 말하는 척, 다 들리도록 크게 말했다.
심기가 불편할 베하르트 백작의 비위를 맞추려는 의도가 다분했다.
그 쑥덕거림은 점점 천박해지고 거칠어져서 둘이 무엇을 하다가 늦었는지에 대하여 다양한 비유가 떠올랐다.
구겨지는 아론의 이마.
‘아··· 안 돼···.’
이제 곧 일어날 끔찍한 일에 제이스는 눈을 질끈 감았다.
‘놈의 얼굴을 봤을 때, 다리를 분질러서라도 동행하지 말았어야 했는데!’
역사에 길이 남을 귀족 폭행범이 탄생하려는 순간.
“아론, 잠을 푹 잤나 보군. 원래 잠이 가장 중요한 법이지.”
베하르트 백작이 뜬금없이 놈의 이름을 거론했다.
그러자 방금까지 쑥덕거리던 놈들이 눈을 동그랗게 떴다.
어떤 놈은 얼마나 놀랐는지 입을 다물지 않아서 침이 뚝뚝 흘렀다.
“예, 베하르트 백작님 덕분입니다. 감사합니다.”
아론이 베하르트 백작을 보며 꽤 깔끔한 예법을 구사하여 인사를 올렸다.
“가서 앉게. 아직 식사 전이니까.”
그를 받은 베하르트 백작이 만족스럽다는 웃으며 고개를 끄덕였다.
아주 짧은 대화였지만, 아론과 베하르트 백작의 친분이 예상외로 두터운 게 느껴졌다.
베하르트 백작이 원래 유별난 점이 많은 터라, 주변 인물도 제 기준으로 뒀지만, 평민과의 친분을 공개 석상에서 나타낸 것은 또 처음이었다.
귀족들이 귀족답게 금세 얼굴을 바꾸고 입가의 침을 닦은 다음 입을 열었다.
“역시! 잠을 잘 자는 게 제일 중요한 법 아니겠습니까. 예전 잠을 못 자서 죽은 왕도···.”
“저도 플리튼 성에서의 잠자리가 너무 편해서 하마터면 일어나지 못 할 뻔했습니다! 아하하!”
“얼마나 늠름한지 당장 제 옆에 두고 싶었는데, 역시 베하르트 백작님의 안목은 대단합니다!”
놈들이 재빨리 안색을 바꾸고 아론의 늦잠을 칭찬했다.
방금까지 ‘야만인 용병’이나 ‘귀족의 거대한 노리개’로 불렸던 아론이 금세 용맹한 기사 후보생으로 변모했다.
베하르트 백작이 고개를 끄덕이며 시선을 돌렸다.
그에 다들 한시름 놓은 표정이었지만, 제이스는 아론의 눈동자가 빠르게 움직이는 걸 목격했다.
그리고 그 눈동자가 향한 곳에는 방금 아론을 욕했던 인물들이 앉아 있었다.
제이스는 괜히 시선을 피했다.
이윽고 아론이 옆자리에 앉았다.
놈이 의자에 앉자, 의자가 거친 비명을 질렀다.
왜 이렇게 됐는지 영문은 모르지만, 귀족의 콧대를 눌러준 아론이 옆에 앉으니 제이스는 괜히 목에 힘이 들어갔다.
“뭐냐, 그 조루 같은 웃음은.”
아론의 짜증 어린 말에 제이스의 얼굴이 금세 구겨졌다.
***
“누가 조루라는···. 크흠.”
– 그 이름 마음에 들지 않는다고 했을 텐데.
조사제곱과 세입자, 둘이 동시에 반응하는 걸 보니 제법 가성비가 좋았다.
콕콕.
“너너너··· 뭐야.”
얼굴이 퍼렇게 질린 노바가 더듬거리며 말했다.
“아론이다. 멍청한 오렌지.”
“···내가 그걸 묻는 게 아니잖아.”
뾰족한 목소리를 낸 노바가 주변 눈치를 보며 콕콕 찔렀다.
안 그래도 실내 NPC라 새하얗던 노바의 얼굴이 더 뽀얘져 있었다.
나는 노바의 목소리를 흘리면서 주변을 살폈다.
‘아점을 참 거하게 먹네.’
가득한 연회장에 어제 봤던 형제들이 곳곳에 있었다.
내 시선에 슬쩍 고개를 돌리며 피하는 걸 보니 내 첫인상이 제법 좋게 작용한 듯했다.
다만, 형제가 아닌데도 내 쪽을 보는 놈들이 꽤 있었다.
‘···관심을 끌었다.’
들어와도 된다고 해서, 첫 번째 식사가 끝나고 두 번째를 차렸을 거라 생각했다.
예상과 달리 가득 찬 놈들의 시선은 퍽 당황스러웠다.
‘아니, 알아보는 놈은 없었다.’
“둘이 늦으셨네요!”
박 대가리가 활짝 웃으며 말했다.
“아, 아론 거 치워주느라 좀 늦었어.”
노바가 의심 가득한 눈초리로 나를 보며 대답했다.
“······치워주다니?”
조사제곱이 작게 중얼거렸다.
“괜찮아요! 아직 밥 안 먹고 있었어요!”
박 대가리가 손가락으로 앞쪽을 슬쩍 가리키며 속삭였다.
그에 앞을 보니 무언가를 기다리는 것처럼 가만히 있는 아우가 보였다.
여기 놈들은 제일 윗 대가리가 고기를 나이프로 써는 게 식사 시작을 알리는 암묵적인 신호였다.
그런데 아우가 저러고 있으니 다들 입만 씰룩이고 있었다.
“누군데, 늦어서 사람을 기다리게 만들어. 하여튼 지각하는 놈들은 어딜 가도 있다니까.”
“···네가 할 말은 아니지 않나. 평민.”
조사제곱이 중얼거리다가 내 시선에 찔끔 놀라 피했다.
그때, 앞문이 열리고 한 사내가 천천히 걸어들어왔다.
굉장히 띠껍게 잘 생긴 놈이었다. 다만, 눈 끝이 살짝 내려간 탓에 약간 쳐진 인상이 있었다.
목에 이상한 리본, 펑퍼짐한 하얀 셔츠 그리고 폭넓은 치마를 입고 있었다. 흔한 요리사 복장이었다.
놈은 손에 커다란 쟁반을 들고 있었는데, 거기에 굉장히 맛있는 냄새를 풍기는 고기가 가득했다.
“죄··· 죄송합니다!!”
놈이 몰린 시선에 당황한 듯 말을 더듬었다,
“늦었군.”
아우의 중얼거림에 다들 베하르트 백작이 기다린 게 저 요리라는 걸 깨달은 듯했다.
살짝 눈치를 본 녀석들이 아우의 얼굴이 안 좋으니 바로 입을 움직였다.
귀족들이 득달같이 거친 욕설을 퍼부으며 놈을 깎아내렸다.
다만, 고기 냄새가 기가 찰 정도로 향긋하여 침을 꿀꺽 삼키는 놈들도 제법 있었다.
“와아-, 정말 잘 생겼어요. 저렇게 잘생긴 남자는 처음 봤어요.”
박 대가리 영애가 순수하게 감탄했다.
놈의 잘난 외모와 어우러진 어수룩한 태도는 절로 상대에게 마음을 열게 했지만.
나는 마냥 웃을 수 없었다.
놈이 들어오면서부터 공간을 가득 채운 존재감.
어수룩한 얼굴 그 뒤로 느껴지는 거대한 무언가가 나를 옥죄는 듯했다.
놈은 드러내지 않고 숨기려는 듯했지만, 저런 어마무시한 게 가려질 리 없었다.
‘···다섯 쪽 장자로군.’
달콤한 냄새를 풍기던 다른 악마 캔디와 달리, 놈은 풍미가 아주 깊은 향을 풍겼다.
원액에 가까운 듯한 느낌. 굉장히 위험하게 느껴졌지만, 또한 손이 근질거릴 정도로 끌렸다.
다만, 지금은 놈의 포장지를 깔 확신이 들지 않았다.
‘뒤통수를 치면···.’
이런저런 가정을 세워봤지만, 지금으로서는 가닥이 전혀 보이지 않았다.
꿀꺽.
나는 입안 가득 고인 침을 삼키며 고개를 돌렸다.
어수룩하게 연신 사과한 놈이 돌아다니면서 고기를 나눠줬다.
그럴 때마다 귀족들이 험한 욕을 했는데, 놈은 굽신거리며 그를 받았다.
나는 손가락으로 테이블을 톡톡 두들기면서 놈에게 집중했다.
조금의 정보라도 얻으려 했지만, 놈은 정말 덤벙거리는 멍청한 놈처럼 행동했다.
“···뭘 그렇게 봐?”
노바가 눈을 가늘게 뜨고 불쑥 얼굴을 들이밀었다.
그에 노바의 머리를 손으로 밀고 다시 살피는데, 놈이 보이지 않았다.
“저는 많이 주세요!”
박 대가리 영애의 목소리에 고개를 돌리니 놈은 어느새 우리 테이블에 있었다.
‘···언제?’
톡톡.
놈이 어수룩하게 웃으며 고기를 접시에 옮겼다.
그때, 실수한 것처럼 놈이 흔들렸다.
발을 헛디딘 것처럼 보였지만, 놈의 발 주변에는 아무것도 없었다.
그에 놈이 든 접시가 휘청거리며 큼지막한 고기 하나가 노바 쪽으로 떨어졌다.
한껏 긴장하고 있던 터라, 나도 모르게 손이 나가 그를 쳐냈다.
차갑게 식혀진 고깃덩어리가 마치 살점처럼 찰박- 소리를 내며 땅에 떨어졌다.
“아아···! 죄송합니다! 손이 미끄러져서 그만!”
놈이 당황한 얼굴로 급히 사과했다.
‘···당했군.’
고기를 쳐 내는 찰나의 순간, 나는 놈의 눈이 바삐 움직인 걸 봤다.
울상을 짓고 있지만, 살짝 올라간 녀석의 한쪽 입꼬리.
‘···얌체 같은 새끼.’
놈은 나를 가늠했다.
어떻게 해야 할까.
녀석이 장자인 걸 눈치챈 척해야 하나?
“···왜 과민 반응이야. 나 괜찮아.”
노바가 씰룩한 얼굴로 나를 붙잡았다.
나는 노바를 살피는 척 슬쩍 주변을 둘러봤다.
형제 몇몇은 흥미로운 눈빛, 어떤 놈은 심드렁하게 하품.
‘장자인 걸 모르는 놈도 있군.’
대체로 맛있는 냄새가 덜한 놈들이 심드렁했다.
‘또 시험인가. 의심이 많은 놈들이란 말이지.’
신병이 들어온 날, 병장이 같은 신병인 척 연기하는 장난과 비슷한 느낌일지도 모르지만···.
‘셋째는 참지 않는다.’
나는 컨셉에 충실하기로 했다.
“감히 누구에게 고기를 던지는 건가!”
나는 벌떡 일어나 놈의 얼굴에 주먹을 힘껏 날렸다.
이 속도를 피하기 위해서라면 뭔가 드러낼 수밖에 없을 터.
혹시 놈이 피하지 못해 정통으로 맞아 머리가 터진다면, 그것 또한 나쁘지 않았다.
어쨌건 사전 고지를 않은 형제 쪽의 잘못이니.
놈이 놀란 척 뒤로 자빠지면서 주먹을 스치듯 피했다.
‘반응이 굉장히 빠르군. 내가 허리를 트는 순간 바로 뒤로 빠졌어. 회피 때는 왼발 먼저. 피하는 걸 보니 내구성이 강하진 않고. 지금은 어렵다.’
순간 보여준 녀석의 반응 속도와 몸놀림이 굉장히 날렵했다.
심지어 그것조차 조절한 것인 듯 아슬아슬하게 스쳤다.
다만, 그래도 놈의 반응을 이끌어냈다.
‘내 패를 깠는데, 너도 까야 공평하지.’
나는 묘하게 구겨진 놈을 내려보며 입꼬리를 올렸다.
“뭐··· 뭔 소리야! 이 멍청아!”
노바의 목소리에 조용해졌던 주변의 소음이 다시 들렸다.
역시 평민은 천박하다며 혀를 차는 귀족들.
식사를 늦추게 했던 요리사를 혼쭐낸 것을 마음에 들어 하는 이도 제법 있는 듯했다.
가장 볼만한 것은 아우의 표정이었다.
‘저게 신병이 연기하는 병장을 쥐어팼을 때 나오는 표정인가.’
아우의 푸르죽죽한 얼굴. 나는 웃음을 참기 위해 안간힘을 썼다.
‘누구든 셋째 심기 거스르면 다 좆 되는 거야.’
나는 앞으로 더는 장난질이 없을 것을 직감했다.
“아하하··· 죄송합니다. 손이 미끄러져서 그만.”
묘하게 웃는 낯의 놈이 일어나서 먼저 사과했다.
그에 나는 대인배답게 놈의 어깨를 두드려주고 다시 자리에 앉았다.
“나는 큰 고기로 부탁하지. 배가 아주 고파서.”
“예, 아주 큰 거로 드리겠습니다.”
놈도 통이 큰지 금세 방긋 웃으며 내 접시에 고기를 올려줬다.
다만, 그 크기가 노바의 것에 비해 반이나 작았다.
아무래도 앙금이 조금 남은 듯했다.
“···이거 먹어.”
벌써 와인을 마셨는지 얼굴이 붉은 노바가 제 고기를 내 접시에 올렸다.
“고맙다.”
나는 굳이 사양하지 않았다.
다만, 두 개를 더해도 살짝 부족한 감이 있었다.
그때, 유독 큰 고기를 받은 조사제곱과 눈이 마주쳤고.
화들짝 놀라 입에 고기를 구겨 넣는 조사제곱을 보며 혀를 찼다.
“안 뺏어 새끼야.”
다만, 아래에 가려져 있던 한 조각이 있었고, 나는 냉큼 그걸 내 접시로 가져왔다.
***
“연회장에서 사고 치면 안 돼.”
노바가 내 갑옷을 천으로 닦아주며 타이르듯 말했다.
필요 없다고 했는데, 그 고집이 점점 세지는 터라 막기 힘들었다.
“내가 언제 사고를 쳤다고.”
“···처음부터 말해?”
“다 이유가 있었다.”
“그렇겠지. 네가 아무 생각 없이 벽을 부수진 않았을 테니까. 그래도 여긴 베하르트 백작령이니까. 여기서 사고 치면 진짜 위험해. 벽을 부수기 전에 주변에 문이 있는지부터 확인하라고.”
억울했지만 노바의 눈빛에 나는 혀를 차면서 고개를 끄덕였다.
“혹시 사고 치게 되면 나한테 와. 창문에 손수건을 걸어둘 테니까.”
기어코 내 갑옷을 다 닦은 노바가 더러워진 천을 챙기면서 말했다.
“······손수건?”
다만, 그 입에서 나온 손수건이란 단어에 내 언성이 살짝 올라갔다.
“응, 손수건.”
당당한 표정으로 삐쭉 웃는 걸 보니, 창문에 손수건을 걸어둔다는 의미를 모르는 듯했다.
저번 사제곱이 조사제곱이 됐던 것도 저 손수건 때문 아닌가.
“···여긴 창문이 없는데?”
“아. 그럼 방문에 걸어둘 테니까.”
노바가 품에서 조심스럽게 손수건을 살랑살랑 흔들었다.
당당한 얼굴. 그 의미를 알게 됐을 때의 노바가 상상되어 기침하듯 웃었다.
“괜찮을 거다. ···아마.”
“‘아마’는 뭔데?”
노바가 눈썹을 씰룩이며 물었다.
황실과 엮인 터라, 당장 놈들이 무슨 문제를 일으킬 리 없었다.
하지만 악마 캔디들이 잔뜩 모였고, 무료 시식 코너가 열릴 수도 있었으니 장담할 수는 없었다.
그에 나는 슬쩍 옆에 있는 박 대가리를 가리켰다.
“아, 비비안도 있었지.”
노바가 뒤늦게 깨달았다는 듯 안타까운 탄식을 내뱉었다.
그리고 나와 박 대가리를 번갈아 보고는 깊은 한숨을 내쉬었다.
“···사고 치면 나한테 와. 알았지?”
사고 칠 거라 확신하는 듯한 말투였다.
그렇게 몇 번 더 세뇌하듯 말한 노바가 보리 쪽으로 향했다.
“아델라 경이 잘 좀···.”
‘하필 부탁해도 보리한테···.’
나는 보리에게 이야기하는 노바를 보며 고개를 저었다.
그때, 옷매무새를 마친 박 대가리가 내게 다가왔다.
그 박 대가리의 걸음이 묘하게 불편한가 싶더니, 드레스를 밟아 그 밑이 단번에 찢어졌다.
방금까지 옷을 다듬어주던 하녀 둘이 눈을 동그랗게 떴다.
하녀들의 손을 벗어난지 단 10초도 되지 않아 일어난 일이었다.
“와- 훨씬 편하다. 시원하고!”
박 대가리가 좋다는 듯 웃었지만, 하녀 둘이 다급히 다시 붙었다.
다만, 이미 완벽히 찢어진 상태였기에 하녀들이 천 쪼가리를 들고 망연자실한 표정을 지었다.
“저 어때요? 괜찮아요?”
박 대가리는 하녀들의 속을 모르는지, 해맑게 웃으며 물었다.
애가 어찌나 해맑은지 솜사탕이라도 쥐여줘야 할 듯했다.
‘시원하긴 하겠네.’
박 대가리의 말대로 너무 펑퍼짐하고 바닥에 질질 끌려 거추장스러운 감이 있었다.
적당히 뜯겨 발목이 드러나지 않았으니, 문제 될 건 없었다.
여기 놈들은 발목을 드러내면 아주 발랑 까진 것으로 봤기에.
“잘 어울립니다.”
내 짤막한 대답에 박 대가리가 방긋 웃었고.
그 아득한 미소에 나는 어금니를 깨물어 정신을 다잡았다.
꽹꽹.
왠지 모를 노바의 서늘한 눈초리를 보니 정신이 번쩍 들어 수월했다.
똑똑똑.
적절한 순간에 들린 노크 소리.
‘시간이 됐군.’
문 옆을 지키던 조사제곱이 문을 열었다.
그 앞에는 멀끔하게 생긴 놈이 있었다.
“저는 여러분을 안내할 스로프입니다.”
놈이 꽤 시원하게 웃었는데, 그 치열이 전부 드러났다. 송곳니가 있어야 할 부분이 휑했다.
거기에 녀석에게서 보이는 흡혈귀 특유의 분위기와 달콤한 냄새.
‘···흡혈귀 형제?’
그를 숨기기 위해 송곳니까지 뽑은 듯했지만, 전설의 뱀파이어 헌터 탁구의 눈을 피해갈 수 없었다.
동부가 흡혈귀로 몸살을 앓을 때, 플리튼 성은 피해가 전무했다.
베하르트 백작은 그를 마늘 덕분이라고 했었지만, 갑자기 나타난 흡혈귀 형제. 심지어 놈은 다른 흡혈귀보다 훨씬 맛있는 냄새를 풍겼다.
‘이거 일이 재밌게 돌아가는군.’
나는 오랜만에 보는 흡혈귀에 침을 꿀꺽 삼켰다.
“반갑군. 나는 아론이라고 하네.”
나는 멀끔한 흡혈귀를 마주 보며 웃었다.
드디어 관에서 나와 첫 일을 받은 프로스는 왠지 모를 한기에 몸을 잘게 떨었다.
***
‘···회색 마탑?’
꿔바로우··· 아니, 스왈로이츠는 앞에 있는 사내를 보며 인상을 찡그렸다.
갑자기 나타난 것처럼 사내는 자신 앞에 서 있었다.
‘이 마나는 무슨···.’
더불어 마치 괴물이라도 되는 듯한 사내가 풍기는 마나에 스왈로이츠는 입술을 질끈 깨물었다.
‘사람이 어찌 이런 마나를 지니고 있단 말인가?’
멍청하고 멍청한 영애를 처음 봤을 때와 다른 충격이었다.
멍청하고 멍청한 영애는 마나의 사랑을 받는 탓에 찬란한 마나가 찬양하는 것처럼 주변을 일구고 있다면, 이 사내는···.
‘···꼭 마나의 저주를 받은 것 같군.’
그때, 작은 바람이 불며 사내의 한쪽 팔 부근이 휘날렸다.
‘외팔이?’
신체적 결함에 스왈로이츠는 고서에서 읽었던 옛 마법을 떠올렸다.
지금은 실전된 마법이지만···.
‘그렇다면 저 기괴한 마나도 설명이 된다.’
계속해서 꼬리를 무는 학문적 호기심에 스왈로이츠는 경계도 잊고 입을 열었다.
“팔과 마나···. 고대의 마법인가?”
“지금 그런 걸 물어볼 정도로 한가합니까?”
“호기심은 마법을 발전시키는 원동력이오, 진보를 불러오는 연료이다. 진리를 탐구하는 마법사에게 호기심이 상황을 가리는가?”
“진리를 탐구··· 크흡. 아, 죄송합니다. 너무 웃겨서. 탐구할 생각이라면 스스로 하시죠. 남에게 묻지 말고.”
“고대의 마법이 맞군.”
“그런 얕은수 안 통합니다. 바쁘니까 짧게 말하겠습니다. 당신이 생각했던 대로 씨앗··· 아니, 비비안은 중요합니다. 당신 방식은 아니겠지만, 결국 당신이 원하는 것과 비슷한 세상이 올 겁니다.”
이미 그를 알고 있다는 것처럼 확신에 가득 찬 말투.
스왈로이츠는 미묘한 기시감을 느끼며 인상을 찡그렸다.
처음 느껴보는 강렬한 두통.
다만, 이제는 제법 고통에 익숙해진 스왈로이츠였기에 정신을 좀 더 잡을 수 있었다.
흐릿해지는 시야 너머로 가까이 다가오는 놈이 보였다.
“그러니 네가 해야 할 것을 해라. 부모를 죽인 스왈로이츠.”
놈이 마치, 아이를 달래듯 중얼거렸다.
스왈로이츠는 중심을 잃고 앞으로 엎어졌다.
멀어지는 소리 사이로 바로 앞에서 멈춘 발소리가 들렸고.
“······예언대로.”
놈의 목소리가 저 멀리 대륙 반대편에서 말한 것처럼 아득히 멀었다.
***
폐급··· 아니, 조안나 이단 심문관은 날이 선선하여 기분이 굉장히 좋았다.
여름에는 더운 탓에 그늘을 찾아다녔어야 했는데, 날이 선선해진 터라 지붕에서 하늘을 보며 누워있을 수 있었다.
더불어 잔뜩 준비된 케이크까지!
조안나는 괜히 기분이 좋아져서 고개를 까닥거렸다.
케이크를 슬쩍 집어 입에 넣으니 정말 목이 녹아내리는 듯했다.
‘이래서 그 아이가 단 걸 좋아했구나.’
그저 기억하기 위해 먹던 것들이 어느새 습관이 되어 없으면 허전할 정도였다.
다시 누워서 하늘을 보니 생각이 멍해졌다.
아마, 이렇게 며칠만 더 있으면 나무가 되지 않을까.
아마, 열매로는 케이크가 열릴 거야.
먹은 게 케이크밖에 없으니.
곰곰이 생각해보니 나쁘지 않을 듯했다.
“나난··· 행복이 열리는··· 아론··· 술집··· 나난···.”
괜히 기분이 좋아져서 노래를 흥얼거리는데, 옆에서 기척이 느껴졌다.
조금 멋쩍은 얼굴의 파르시 이단 심문관이었다.
파르시는 먹은 케이크 부스러기를 치우고 그 자리에 새로운 케이크를 뒀다.
무한 케이크를 위해서 돈을 잔뜩 맡겨둔 상태였다.
“아, 성에 재밌는 이야기가 돕니다.”
케이크로 손을 뻗던 조안나가 고개를 갸웃거렸다.
“악마는 아니고···. 그 아론 명예 수도사 있지 않습니까.”
이어진 파르시의 말에 조안나가 손을 위아래로 흔들었다.
“그······ 베르문트라는 사내가 있는데, 그 사내가 아론의 성노예랍니다. 남색을···.”
조안나는 잠시 눈을 찌푸렸다.
혹시 저질적인 농담인가 싶어, 파르시를 몇 대 쥐어팼는데 여전히 같은 말이 나왔다.
‘···이상한 소문.’
그를 깎아내리려는 악의적인 소문이 분명했다.
그가 자신에게 보였던 것들에는 진심이 가득 담겨 있었기에 사실일 리가 없었다.
자신을 두고 혼자 수도원장의 마수에서 도망친 게 얄밉긴 했지만, 그런 악의적인 이야기를 가만히 둘 수 없었다.
조안나는 파르시를 똑바로 보며 천천히 입을 열었다.
“네? 그 딜런이라는 사내가 아론의 아들이라고요? 그게 무슨···. 아아··· 흉터 때문에 나이를 모르니까···, 그렇군요. 네?! 조안나 이단 심문관님이 놈이랑?!”
효과적으로 전달된 듯하여 조안나는 다시 케이크를 집어 먹었다.
케이크가 참 달고 맛있었다.