Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (127)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 127화 우드라(127/254)
127
우드라
“우드라 죽었다고-.”
브록레스러의 입에서 나온 그녀의 이름.
우습게도 화가 나지 않았다.
그렇기에 화가 났다.
나는 버릇처럼 콧등의 흉터를 찾았다.
다만, 그 흉터가 묘하게 옅었다.
점멸하듯 기억이 순식간에 뒤죽박죽됐다.
***
“뭐하냐?”
우드라의 뻔뻔한 물음에 어이가 없었다.
방금 같이 있던 용병의 낌새가 이상하다고 목을 친 우드라였다.
우드라의 말처럼 케드릭의 행동이 평소와 다르긴 했지만, 그래도 대화를 나눠볼 수 있는 거 아닌가?
그런데 바로 목부터 날리다니···.
“옆에 있는 놈 맡으라고 했지.”
우드라의 질책에 할 말이 없었다.
나는 내 앞에 뒹구는 케드릭과 핸스, 간바트의 머리를 멍하니 봤다.
케드릭은 고향에 노모가 있었다. 조금 위험하긴 했지만, 좋은 집을 짓기 위해서 용병 일을 하는 착실한 친구였다.
얼마나 착실한지, 제일 먼저 일어나서 주변을 경계했고, 항상 앞에 섰으며 또한 정리도 가장 잘했다.
또 효심을 얼마나 깊은지 늘 마무리를 제 어머니의 이름을 붙인 검으로 하는 놈이었다.
핸스는 결혼하여 딸도 두 명이나 있었다. 원래는 어부였는데, 그물과 배를 전부 도둑맞아서 어쩔 수 없이 용병에 뛰어든 친구였다. 딸들이 굉장히 이쁘다고 혹시 관심 있으면 30 실버에 팔겠다고 했는데, 친해지고 나니 20 실버까지 깎아준다는 정이 많은 놈이었다.
그리고 간바트는 나와 제일 죽이 잘 맞았던 놈인데, 나는 놈과 몰래 우드라의 뒷담을 같이 깠었다.
본래 가장 빨리 친해지는 방법이 뒷담 아닌가. 우리는 급속도로 친해져서 나중에 돈을 많이 모으면, 같이 큼지막한 술집 하나 차리자는 계획도 세웠다.
지금은 간바트의 첫사랑 이야기를 들으려던 순간이었는데···.
나는 간바트의 입에서 튀어나온 빵 부스러기와 피 그리고 잘린 혀에 먹던 육포를 떨어뜨렸다.
용병치고 나름 서글서글한 녀석들이라 마을에 가면 같이 술집에 가서 거하게 마시기로 약속했는데, 바닥에 머리가 뒹굴고 있었다.
나는 고개를 들어 우드라를 살폈다.
미친년 우드라. 다들 우드라와의 임무를 꺼리는 탓에 막내인 내가 짬처리로 묶였다.
우드라는 검에 묻은 피를 혀로 핥고 있었다.
방금 죽은 이의 피를 마시면 그 사람의 행운을 가질 수 있다는 미개한 미신 때문이었다.
‘아무리 그래도···.’
나는 밑에 뒹구는 머리 세 개를 보면서 올라오는 토를 억지로 참았다. 잘린 사람 머리는 도무지 적응되지 않았다.
사람은 죽을 때 생각보다 더 추하고 더 적나라하여 그 눈을 보면 몇 달은 잠을 제대로 자지 못할 정도였다.
방금까지 웃으며 이야기하던 놈들이라면 더더욱 끔찍했다.
그때, 우드라가 뭔가를 살피는 것처럼 자세를 숙이고 귀를 쫑긋거렸다.
우드라가 자세를 숙이며 팔을 들자 풍기는 고약한 냄새.
‘씻는 게 싫다니.’
다른 이들이 우드라를 꺼리는 이유 중에 그 고약한 냄새도 있었다.
“여기쯤인데···, 왜 신호를 안 주지?”
“무슨 문제 생긴 거 아니야?”
걸걸한 사내들의 목소리.
여기는 마물도 나오는 깊은 숲이었다. 사람을 보기 힘든 이곳에서 놈들이 뭘 찾고 있는지는 분명했다.
‘개 같은 놈들. 나랑 술 마시기로 했으면서.’
이래서 용병 놈들은 좋아할래야 좋아할 수가 없었다. 조금만 각이 보이면 바로 뒤통수치는 게 일상인 놈들.
“분명히 비싸게 팔만한 미인이 있다고 했는데···.”
음심 가득한 목소리.
‘냄새 이야기는 안 했나 보군.’
애써 농담을 했지만, 찌르는 듯이 아픈 가슴은 좀처럼 나아지지 않았다.
우드라가 소리 없이 사라졌고. 잠시 뒤에 새로운 머리 두 개를 들고 돌아왔다.
“막내, 머리 챙겨.”
그래도 이 주를 같이 움직인 놈들이 자신을 노리개로 팔려고 한 상황인데, 어찌 저렇게 담담할 수가 있을까.
같이 의뢰를 한 놈들의 목을 날렸는데, 사람이라면 조금이라도 슬퍼해야 하는 게 정상 아닌가.
이놈이고 저년이고 도무지 이해할 수 없었다.
“어라? 울어? 왜?”
정말 모르겠다는 눈빛에 내가 이상한 것처럼 느껴졌다.
아니, 이방인이니 이상한 게 맞았다.
여기 놈들은 웃으며 밥 먹다가도 뒤돌아서면 검을 꽂는 게 일상이니.
나와 술집을 차리자던 간바트도 우리를 팔아먹고 나서 아무렇지 않게 육포를 뜯었을 것이다.
마침 육포가 부족했는데, 머리가 줄었다며 좋아했겠지. 미개한 중세 놈이니.
그런 놈들로 가득한 세상이니 내가 이상한 게 맞겠지만, 아무리 그래도 조금은 슬퍼할 수 있는 것 아닌가.
“···같이 다녔던 놈들이잖아요. 아무렇지도 않아요?”
사람을 죽이는 게 조금 익숙해지니, 이제는 같은 편이었던 놈들까지 죽여야 했다.
단순히 원래 술을 줄기차게 먹던 놈들이 헤어질 때가 되니 술을 안 먹었다는 이유로.
좆 같아도 이리 좆 같을 수가 있을까.
중세가 아니라 좆세였다.
“응? 아, 그래. 이름을 부르지 마. 이름에는 힘이 있거든. 이름을 안 부르면 머리를 잘라도 괜찮아.”
뒤죽박죽인 설명이었지만, 대충 의미는 전달됐다.
생각해보니 우드라는 다른 용병들과 같이 움직일 때, 그들의 이름을 부르지 않았다.
우드라는 다른 용병들을 특징으로 불렀다. 근데 그 별명 대부분 차별적인 발언이라 몇 번이나 마찰이 있었는데도 끝까지 그를 고수했다.
그냥 지능이 모자라서 그런 줄 알았는데, 나름의 이유가 있던 듯했다.
언제 머리를 날려도 아무렇지 않을 수 있는 나름의 비법···.
‘잠깐, 내 이름도 안 부르잖아?’
그를 깨달으니 나오던 눈물이 쏙 들어갔다.
나는 그 후로 한동안 ‘아론, 배고픕니다.’, ‘아론, 좀 피곤합니다.’ 같이 삼인칭으로 나를 지칭했다.
자괴감만 들뿐, 그다지 효과는 없었다.
***
“콜록-!”
우드라가 눈을 까뒤집으면서 기침을 해댔다.
나는 그 지독한 입 냄새에 인상을 찡그리면서 혀를 찼다.
‘그냥 감기인데, 다들 죽을 병 걸린 것처럼 난리는···.’
그녀 이마에 올려뒀던 천에 다시 물을 묻혀서 올려줬다.
고작 열 좀 난다고 무슨 역병에 걸린 사람처럼 취급했다.
덕분에 맡았던 의뢰에서 쫓겨나서 소득 없이 본부로 돌아가야 할 판이었다.
‘애가 잠잠하니, 참 이쁜데.’
내게는 오히려 평소보다 지금이 나았다.
‘예전에 귀족이었다는 게 사실인가.’
사람의 코가 이렇게 높을 수도 있다는 게 신기하여 나도 모르게 그를 콕콕 찔렀다.
그러다가 화들짝 놀라서 뒤로 물러났다.
얼굴을 건드렸으니 배에 칼을···.
긴장하여 검까지 뽑았는데, 우드라는 여전히 끙끙 앓고 있었다.
그 얼굴을 자세히 보고 있으니, 생각보다 나이가 적은 듯했다.
“엄마···.”
‘···엄마가 있었어?’
아무리 봐도 가정 교육을 제대로 못 받은 게 분명한데···. 그 엄마라는 단어가 괜히 무겁게 했다.
‘미운 놈 떡 하나 더 준다는데.’
나는 혀를 차면서 천으로 그녀의 몸을 닦아줬다.
냄새에 고통스러웠지만, 닦다 보니 후각이 마비되어 그런대로 참을만했다.
그러다가 피곤하여 그대로 잤다.
목에 느껴지는 서늘한 촉감에 눈을 뜨니 예의 미친년으로 돌아온 우드라가 노려보고 있었다.
지극정성으로 돌봐줬는데, 그 대가로 목이 날아가다니···. 확실히 가정 교육을 제대로 못 받은 게 분명했다.
“뭐야- 너.”
“아론입니다.”
나는 재빨리 양손을 들고 내 정체를 밝혔다.
상대는 미친년 우드라였다.
대장도 제어하지 못하는 우드라였기에 어떻게든 비위를 맞춰야 했다.
우드라는 잔뜩 찌푸린 얼굴로 제 몸과 주변을 살폈다. 천으로 땀을 닦아주느라 벗긴 상태였기에 다분히 오해를 살 수도 있었다.
그에 입을 열려는 순간.
우드라가 처음으로 내 이름을 부르며 웃었다.
“아론, 너는 꼭 내가 죽여줄게.”
태어나서 본 것 중 가장 이쁜 미소였지만.
또한, 가장 살벌한 미소였다.
***
“우드라, 아무래도 턱수염 오크가 우리를 배신했나 봐.”
“턱수염 오크? 나는 콧수염 오크라고 불렀는데.”
“지금 그게 중요한 게 아니잖아, 우드라.”
“중요해.”
“그래, 그럼 콧수염 오크로 하자.”
“싫어, 턱수염 오크로 할 거야.”
우드라의 괴상한 고집에 나는 끌끌 웃었다.
언뜻 보면 괴팍했지만, 그녀 나름의 분위기 전환용 농담이라는 걸 알고 있었다. 물론, 그 정도로 전환될 분위기가 아니라는 게 문제였지만.
“···죽여 버릴 거야.”
“나 아직 안 죽었어.”
“아론 말고 이렇게 한 놈.”
회심의 농담이었지만, 통하지 않은 듯 우드라는 이를 갈았다.
‘콧수염 오크 새끼. 내가 사준 맥주가 얼만데···.’
이래서 중세 놈들이랑 상종하면 안 되는데, 내가 방심했다. 사막 놈들은 그나마 사람답다고 여겼었는데, 이렇게 뒤통수를 맞다니.
‘어쩐지 의뢰 금이 지나치게 많더니···.’
왜 왕국 뒤쪽의 금지에 저런 게 있단 말인가.
그리고 왜 우리를 이쪽으로 보낸 것인가.
의문이 꼬리를 물었지만, 피를 너무 흘린 탓인지 정신이 흐려졌다.
“아론! 안 돼! 정신 차려. 가지 마. 너까지 가면···.”
나약한 표정이 떠오른 우드라를 보면서 고개를 저었다. 조금 힘든 정도였지 이 정도로 죽진 않는다.
그녀는 내가 아는 누구보다 여리고 나약했다.
그를 숨기기 위해 미친 척을 할 뿐.
다만, 그 연기가 메소드 급이라 가끔 혼란스러울 뿐이었다.
“괜찮아. 방향이나 잡아. 일단 탈출···.”
우드라가 갑작스럽게 나를 밀었다.
그에 나는 생각했다. 정녕 이 미친년이 나를 자기 손으로 죽이겠다는 약속을 지키려 하는구나.
우습게도 나쁘지 않을 듯했다.
다만, 내 생각과 달리 우드라는 뒤로 검을 휘둘렀다.
날카로운 파공음과 이어지는 옅은 신음.
우드라가 튕겨 날아가는 게 느리게 보였다.
우드라는 나를 죽이려는 것이 아니라, 나 대신 공격을 맞았다.
나는 무거운 몸을 움직여 황급히 그를 받았다.
상처가 벌어지면서 끔찍한 격통이 올라왔다.
괴상한 촉수가 나를 보며 까닥거렸다.
마치 선물이라는 듯.
익숙한 촉수였다.
나를 이렇게 만든 놈.
나는 황급히 우드라를 살폈다. 온몸의 핏줄이 잔뜩 올라온 우드라는 계속해서 옅은 신음을 흘렸다.
어깨에 검이 박혔을 때도 별다른 반응이 없던 우드라였다.
그런 우드라가 소리를 내고 있으니, 고통이 얼마나 끔찍할지 가늠조차 되지 않았다.
“우드라! 우드라!!”
흔들어 깨워보려고 했지만, 우드라는 몸을 바들바들 떨며 계속해서 고통에 저민 신음만 흘렸다.
하필 찔린 부위가 허리였다. 손이나 어깨 정도였다면, 냉큼 잘라냈겠지만 허리는 잘라낼 수 없었다.
상처 주변으로 상처가 썩어들어 가고 있었다.
괴상한 침식 속도에 포션을 전부 부었지만, 그는 멈추지 않고 오히려 더욱 빠르게 퍼졌다.
우드라는 이제 숲을 울릴 정도로 비명을 질렀다.
그녀의 몸은 발작을 일으킨 것처럼 거칠게 떨렸다.
여전히 까닥거리는 촉수.
어떻게 할 거냐고 묻는 듯했다.
선택지는 하나밖에 없었다.
‘나한테 죽고 싶다고 그렇게 노래를 부르더니.’
나는 우드라를 아주 꽉 안으며 검을 찔렀다.
그러자 멈추는 우드라의 진동.
더불어 거짓말처럼 사라진 침식.
우드라의 몸에는 내 검으로 인한 상처만 남았다.
놈의 끔찍한 농간이었다.
혹시 내가 찌르지 않았다면, 살 수도 있지 않았을까. 가만히 두면 풀리는 것을 멍청한 내가 검을 찔러 그녀를 죽인 것 아닐까. 나를 구하려 제 몸을 던진 그녀를 내 손으로 죽인 것 아닐까.
놈의 고약한 장난인 걸 알면서도 머릿속이 뒤죽박죽되며 후회가 나를 붙잡고 끌어 내렸다.
그때, 그녀의 까칠까칠한 손이 내 얼굴을 어루만졌다.
“···소원 이뤘다.”
그녀가 힘없이 웃었는데, 내가 본 미소 중에서 가장 못생긴 미소였다.
처음 사람을 죽였을 때, 같이 의뢰를 마치고 베스트 프렌드가 된 놈에게 뒤통수를 맞았을 때, 또 그를 내 손으로 직접 죽였을 때, 하도 흘려서 마른 줄 알았던 눈물이 남아 있었다.
“나를 잊지 마.”
우드라가 그 날카로운 손톱으로 내 코를 긋고 다시금 웃었다.
꼬집은 정도에 불과한 아주 작은 상처. 그는 자고 일어나면 사라질 정도로 작았다.
편안한 그녀의 얼굴이 꼭 안식을 맞이한 것 같아서 다행이었지만.
한편으로 이 지옥에 홀로 남겨진 듯하여 절망했다.
내 얼굴을 만지던 그녀의 손이 힘을 잃으며, 얽힌 그녀의 검지와 중지가 내 시선을 끌었다.
그녀가 장난칠 때 하는 손동작이었다. 방금 말은 거짓이라고, 반대로 알아들어야 한다는 암호.
그때, 촉수가 빠르게 날아왔고-.
어떻게든 그녀를 잡았지만, 품 안이 허전해졌다.
인형을 가지고 놀 듯 우드라를 흔드는 촉수. 우드라가 반으로 찢기며 그 내장과 피가 나를 가득 적셨다.
놈에게는 그저 사소한 유흥거리였다.
나는 마지막 한 줌 남은 이성으로 입에 들어온 살점을 뱉고 도망쳤다.
남은 자의 의무인 복수를 해야 했기에.
다만, 놈은 내 생각보다 짓궂고 질척였다.
“그워어어어-.”
혼자 남아서 쏟아지는 비를 맞던 나는 우습게도 좀비가 되어 기어오는 우드라가 반가웠다.
좀비여도 우드라였기에, 나는 다시금 그녀를 안았고.
다른 때와 달리, 이상하게도 첫 번째 보다 두 번째가 더 힘들었다.
그녀는 아무래도 부족하다 여겼는지, 내 얼굴에 흔적을 가득 남겼다.
물론, 그래도 여전히 부족했다.
***
‘좆 같군.’
정신을 차리니, 브록레스러가 나를 노려보고 있었다.
주변에 가득한 구경꾼들.
나는 습관적으로 콧등을 매만졌다.
흉터가 있었지만, 깊이가 얕았다.
‘얕아졌군.’
나는 텁텁한 혼잣말을 하며 정면을 응시했다.
그녀의 죽음에 브록레스러는 아무 연관 없었다. 그와 관련된 이는 이미 진작에 값을 치르게 했으니.
다만, 무뎌짐에 대한 자기혐오가 올라왔을 뿐이었다.
‘그래, 무뎌졌군.’
꿔바로우 놈의 말처럼 그 상처가 오래되니 감각이 무뎌졌다.
감히, 내가 그래서는 안 되는데도.
“검을 들어라! 당장 나와 하나의 영혼을 하자!”
브록레스러의 걸걸한 외침에 고개를 끄덕였다.
마침 검을 휘두르고 싶은 기분이었다. 세입자도 잠수고 몸 상태도 최악이었지만, 그건 상관없었다.
“잠깐! 조장! 소피아! 이럴 것까지는···.”
“베르만, 빠져. 이건 내 일이야.”
“하지만 소피아···.”
“두 번 말하게 하지마.”
소피아의 거친 목소리에 베르만이 깨갱 한 얼굴로 물러났다.
‘브록레스러가 베르만과 아는 사이였나?’
문득 전에 켈에게 들었던 베르만의 첫사랑이 떠올랐다. 어떤 용병을 따라서 용병 일을 하러 갔다는 이야기.
‘그게 브록레스러였나. 세상 참 좁군.’
감정 없는 감상평을 내리며 검을 브록레스러에게 겨눴다.
브록레스러에게도 그럴 권리가 있었다. 어찌 됐건 내가 놈들의 터전을 부순 건 사실이었으니.
‘복수는 했다.’
나는 톱밥처럼 텁텁함 가득한 혼잣말을 하며 검을 고쳐 잡았다.
***
“허허.”
딜런은 요즘 날이 무척 쌀쌀해진 것을 온몸으로 느끼고 있었다.
그도 그럴 게 저번에 충성을 증명하려 옷을 벗었을 때는 시원해진 감이 있었는데, 오늘은 쌀쌀하여 닭살이 올랐다.
“이게 무슨···. 크흑!”
‘소리 참 시원하구만.’
딜런은 전에도 느꼈지만, 십새끼의 사람 패는 솜씨만큼은 제국 제일일 거라 확신했다.
어떻게 사람이 사람을 주먹으로 패는데, 저런 묵직한 소리가 난단 말인가.
그를 옆에서 보고 있으면 괜히 얹혔던 게 풀리고 참았던 오줌을 눈 것처럼 시원했다.
그래도 저 여자 아론이 나름 잘 버티긴 했다.
더불어 십새끼의 몸이 불편한 듯 평소보다 동작도 느렸고 검도 한 손으로만 잡았다.
다만, 슉슉하더니 어느새 십새끼가 여자 아론을 쥐어패고 있었을 뿐.
‘화난 것 같았는데, 아니었나?’
딜런은 괜스레 머리를 긁으며 슬쩍 옷을 주웠다.
아까는 분명 위험한 느낌이 물씬 들었는데, 지금 보니 괜찮은 듯했다.
이 정도면 굳이 옷 벗고 배를 안 까도 머리 몇 대 맞고 은화 10개 정도 바치는 선에서 끝낼 수 있었다.
‘근데 쟤도 독하네.’
괜히 여자 아론이 아닌 듯, 신명 나게 맞는데도 이따금 검을 휘두르거나 주먹을 휘둘러 반격했다.
딜런은 십새끼의 주먹이 얼마나 아픈지 알고 있었기에 여자 아론의 맷집에 감탄이 나왔다.
물론, 그래봤자 더 맞을 뿐인 멍청한 짓이었지만.
일단, 십새끼한테 잡혔으면 싹싹 비는 게 가장 효율적인 방법이었다.
얼마나 맞았을까, 여자 아론은 끝까지 항복을 선언하지 않고 그대로 정신을 잃었다.
딜런은 재빨리 뛰어나가 여자 아론의 얼굴에 수통에 있던 술을 부었다.
그에 십새끼가 흡족한 듯 웃으셨다.
딜런은 헤헤 웃으며 여자 아론을 깨워서 일으켰다.
“퉤-, 내가 졌다. 무슨 짓을 했는지 모르겠지만, 정말 강해졌군.”
분함을 삭이지 못하면서도 의외로 깔끔하게 승복하는 여자 아론에 딜런은 황급히 목소리를 냈다.
“아직 열 한 마리 남았습니다!”
여자 아론에게는 노예가 열 한 마리가 있었다.
노예를 걸고 싸운다면, 한 번의 싸움에 한 마리씩 걸고 열 한 번을 더 싸우는 게 이치에 맞을 터!
‘네가 힘 좀 빼놓자. 대신 맞으라고! 맷집 좋더만!’
딜런은 여자 아론을 보며 고개를 마구 끄덕였다.
“아니! 하나의 영혼은 지는 순간, 끝나는 법이다. 나는 패배했다. 이제 나는 너의 성노예다.”
“그건 성노예가 아니라, 노예로 삼는 전통이다. 멍청한 아홉 번째 별.”
“열 한 마리 남았다니까! 더 맞아라! 겁먹은 것이냐!”
아까의 패기는 어디로 갔는지, 금세 승복하는 여자 아론에 딜런은 황급히 손가락질했다.
“제국 놈이 뭘 안다고 끼어드는가? 머리가 뽑히고 싶은가.”
“히익! 아버지! 노예가 제 목을 뽑는답니다!”
딜런은 재빨리 십새끼 뒤로 숨었다.
그러자 피 냄새가 물씬 풍겼는데, 자세히 보니 십새끼 등의 상처가 터져서 피가 줄줄 흐르고 있었다.
자신이었으면 쓰러졌을 범상치 않은 상처였는데, 이 상태에서 못 알아볼 정도로 팼다니! 정말 굉장히 무서운 십새끼였다!
“소피아! 젠장···.”
그때, 베르만이 여자 아론과 십새끼를 번갈아 보며 낮은 음성을 흘렸다.
베르만의 못생긴 얼굴에 어울리지 않는 진지함이 깃들었다.
“조장! 저랑도 그거 합시다! 하나의 육체인가 뭐시기!”
베르만이 이를 악물고 소리쳤다.
‘드디어 미쳤구나.’
물론, 대신 십새끼의 힘을 빼준다는데 딜런은 그저 감사한 마음뿐이었다.
“하나의 영혼입니다! 베르만 형님!”
“그래! 그거! 하나의 영혼! 합시다!”
“아버지, 베르만이 아버지의 노예가 되고 싶답니다. 노예끼리 암수로 짝지어주면 그 수가 금세 불어날 것이니···.”
딜런은 뒤통수에서 느껴지는 충격에 앞으로 엎어졌다.
‘이런 뒤통수 치기라니······!’
딜런은 정신을 잃어가는 와중에 새로운 경지를 본 듯하여 작게 감탄했다.
***
[나를 잊지 마.]나는 물에 빠진 사람처럼 일어나며 검부터 찾았다.
얼마나 잔 건지, 아니면 잠을 자기는 한 건지 감이 오지 않았다.
온몸에 물이 가득 찬 것처럼 무거웠다.
습관적으로 얼굴의 흉터를 매만지며 상황을 자각했다.
이미 모두 벌어진 일이었다.
나는 복수를 끝냈고 도망쳤다.
‘흉터가 옅어졌군.’
쓰게 웃으며 자리에서 일어나서, 켈에게 빌린 거울 앞에 섰다.
조잡하여 거울이라 부르기도 민망한 물건이었지만, 대충 비치긴 했다.
거울 속에는 잔뜩 지친 얼굴이 보였다. 다만, 도망자에 어울리지 않게 어딘지 편해 보여 가당찮았다.
나는 잠시 그를 보다가, 흉터를 살폈다.
전보다 옅어진 흉터.
그려진 선을 따라서 천천히 그를 파내서 뜯었다.
무뎌졌기 때문에, 오히려 시원한 느낌이 들었다.
떨어지는 살점들이 마치, 흉터 위의 딱지처럼 느껴졌다.
한참을 열중하니, 이윽고 거울 속에 피 철갑이 된 훌륭한 도망자가 있었다.
죄책감과 절망 그리고 후회가 가득 뒤섞인 얼굴.
이제야 도망자에 어울리는 낯짝이었다.
“···잊지 않는다.”
나는 거울을 잡고 중얼거렸다.
무뎌지면 다시, 더 깊게 파내면 그만이었다.
***
‘배고프군.’
아래로 내려가니 홀이 시끌벅적했다.
“별들의 주인! 드디어 내려왔군!”
브록레스러가 기운차게 소리 지르며 냉큼 무릎을 꿇었다.
그 뒤에 있는 놈들도 따라 무릎을 꿇었는데, 거기에는 베르만도 있었다.
‘별들의 주인은 또 뭐야?’
대충 뭔지 알 것 같았기에 굳이 묻지 않았다.
사막 놈들은 별명에 혈안이 된 놈들이었으니. 저 정도면 나름 괜찮은 별명이었다.
적어도 ‘모래를 먹는’ 같은 것보다는 훨씬 나았다.
“아롱, 이게 대체 무슨 일··· 얼굴은 왜 그래요?”
해나가 나를 올려보며 눈을 동그랗게 떴다. 그 손이 내 얼굴을 어루만졌는데, 생각보다 꺼끌꺼끌했다.
“모기에 물렸어. 다들 모여보지.”
“아니, 모기에 물렸다고··· 얼굴이 그렇게···.”
나는 대충 해나를 치우고 수하들을 모았다.
‘열둘 정도 되나? 생각보다 많군.’
브록레스러만 해도 보장된 무력이었다. 그 뒤에 있는 놈들도 근육이 굵은 걸 보니 쓸만한 놈들이 분명했고.
‘타이밍이 좋군.’
베하르트 백작이 불의의 사고로 죽었으니 동부 끝쪽은 당분간 혼란에 빠질 게 분명했다.
성수기가 곧 열릴 게 분명했다.
더불어 이놈들처럼 훈련된 애들이라면···.
‘멀티 아니면 따로 용병대를 굴릴 수도 있겠네.’
하나의 영혼으로 묶인 놈들이라, 도망치거나 뒤통수 걱정을 할 필요 없었다.
다만, 제국에서 노예라는 단어는 그다지 선호되지 않았으니 적당한 이름이 필요했다.
그때, 옆에서 칸나가 콕콕 찔렀다.
시선을 내리니 칸나가 내 손을 잡고 끌었다.
그를 따라 뒤로 나가니, 거대한 크기의 꿔바로우 얼음이 있었다.
그 옆에는 거대한 쇠몽둥이가 있었는데, 역시나 나를 닮은 형상이었다.
얼마나 정성을 쏟았는지, 혈관까지 새겨진 모습에 나는 잠시 그를 보다가 쥐었다.
내 전용으로 만든 것처럼 그립감이 굉장히 좋았다.
손에 정확히 달라붙는 게, 내 손 크기를 정확히 아는 듯했다.
“그래.”
그를 잡고 얼음 옆에 서니, 반대쪽에 칸나가 나와 똑같은 자세로 섰다.
잔뜩 신난 듯한 칸나와 눈을 마주하니 문득 기시감이 들었지만.
‘이 정도면 중세 캐치볼이지.’
나는 고개를 끄덕인 뒤에 천천히 휘둘렀다.
꿔바로우의 귀가 부서졌다.
칸나가 나를 따라서 자세를 잡고 휘둘렀다.
꿔바로우의 발꿈치가 부서졌다.
칸나의 자세를 고쳐주고 다시 휘둘렀다.
꿔바로우의 손이 부서졌다.
‘···제법 재밌군.’
열심히 몽둥이를 휘두르는 칸나를 보며 나도 모르게 웃었다.
아침 일찍 왔던 스왈로이츠는 자신의 형상을 한 얼음이 천천히 부서지는 것을 보며, 눈을 가늘게 떴다.
칸나와 아론이 사이 좋게 몽둥이를 휘둘러 그를 닮은 얼음을 부수고 있었다.
그를 본 스왈로이츠는···.
“칸나! 휘두를 때 바람을 응용하면 더 효과적일 거다.”
칸나의 마법을 지적했다.
스왈로이츠는 바로 습득하는 칸나의 모습에 만족스럽게 웃었다.
***
‘저건 분명 그때···.’
‘쏜살같은’ 열 번째 별, 키툰하임은 눈을 부릅떴다.
비쟌트로 왕국 시절, 금지였던 구역이 활짝 열려 있었다.
그곳에 그것이 있었다. 멍청한 왕은 무기라 생각했지만, 인간이 다룰 수 있는 것이 아니었다.
밖으로 알려지진 않았지만, 비쟌트로 왕국을 삼켰던 절망의 악마.
‘어째서 아직 있는 거지? 분명 제국에서 멸했다고···.’
키툰하임은 품속의 꼬챙이를 매만지면서 첫 번째 별을 응시했다.
그간 표정 변화가 없어서 돌이라고 불렸던 첫 번째 별이 환하게- 아주 밝게 웃고 있었다.
비쟌트로 왕국을 삼켰던 절망의 악마를 보면서.
놈과 관련된 일이 분명했다.
‘절망의 악마를 깨우다니, 첫 번째 별이 드디어 미쳤구나.’
저 멀리 있음에도 느껴지는 중압감에 키툰하임은 입술을 질끈 깨물었다.
단순히 악마의 문제가 아니었다.
절망의 악마는 비쟌트로 왕국만이 아니라, 황실 기사도 제법 많이 삼켰었다.
그런 절망의 악마를 깨웠다는 이야기가 황실에 들어가면 그와 관계있었던···. 아니, 비쟌트로 왕국의 생존자 전부 죽을 게 분명했다. 아예 싹조차 남지 않겠지.
첫 번째 별이 원래부터 야망이 깊던 건 알고 있었지만, 악마의 손을 잡을 정도였다니.
키툰하임은 놈의 눈치를 보며 손을 살짝 풀었다.
그 손 아래로 검은색의 꼬챙이가 삐쭉 솟았다.
“아름답지 않느냐.”
첫 번째 별이 환희에 가득 찬 목소리로 말했다.
그에 담긴 감정이 참으로 적나라하여 키툰하임은 대답 대신 얼굴을 구겼다.
으뜸별에게 자격이 없다고 생각하여, 으뜸별의 부름을 무시하고 첫 번째 별에게 붙었거늘. 이놈은 더한 놈이었다.
“마음에 들지 않는 눈치군.”
대답이 없자, 첫 번째 별이 뒤로 돌았다.
키툰하임은 전사에 어울리지 않는 그 왜소한 체구를 보며 이를 갈았다.
“제국이 알면 모든 백성의 목이 날아갈 것이오. 도대체 어째서 이런 일을···.”
“제국? 하하!”
마치, 정말 재미난 농담을 들었다는 듯 박장대소하는 첫 번째 별에 키툰하임은 눈을 가늘게 떴다.
첫 번째 별이 웃는 모습은 처음 봤는데, 참으로 경박하고 음산하여 꼭 악마 들린 놈 같았다.
“······그래, 너는 모르겠군.”
얼마나 웃었는지, 눈가에 눈물까지 고인 첫 번째 별이 입꼬리를 올렸다.
“뭐를 말이오.”
키툰하임은 놈의 틈을 살피며 물었다.
“저 악마를 전대 으뜸별에게 준 게 황실이라는 걸 말이야. 또한, 다시 황실이 준 것이고.”
이어진 발언에 동작이 우뚝 멈췄다.
“네 권리를 인정해줄 테니. 절망의 악마를 키워라. 그게 황제의 조건이었지. 그를 위해서 서로 먹이를 던졌고-.”
첫 번째 별이 손을 가벼이 휘둘렀고.
절망의 악마가 꿈틀거리며 그 크기를 더욱 키웠다.
그 앞에는 뭔지도 모르고 뛰어다니는 아이들이 가득 있었다.
“어떤 미꾸라지 놈 하나 때문에 전부 망가진 탓에 그를 복구하느라 시간이 제법 걸렸지만.”
첫 번째 별이 주먹을 움켜쥐었고, 아이들이 순식간에 어둠 속으로 사라졌다.
“첫 번째 별! 이게 지금 무슨 짓이오!!”
그 모습에 열 번째 별은 참지 못하고 땅을 박찼다.
쏜살이라는 별명이 붙을 정도로 속도에 자신 있는 열 번째 별이었지만-.
두 발자국을 떼기 전에 중심이 흐트러지며 쓰러졌다. 엎어지고 나서야 찾아오는 격통. 아래를 살피니 무릎 아래로 깔끔하게 베어져 있었다.
‘어떻게···.’
첫 번째 별은 으뜸별에 거론될 정도로 강했지만, 이 정도로 아득한 격차가 있지 않았는데···.
뒤이어 반 토막 난 자신의 꼬챙이가 보였다. 사막의 철로 만들어 오러와도 몇 번은 부딪칠 수 있는 무기인데, 나뭇가지처럼 잘려있었다.
열 번째 별은 격통도 잊고 고개를 들었다.
신기하다는 듯 제 검을 보는 첫 번째 별.
첫 번째 별 손에 들린 검은 사막의 것이라기에는 너무도 화려했다. 그리고 그 위에 저주받은 제국의 오러가 한가득 덮여 있었다.
그것도 일반 기사의 오러가 아닌, 찬란한 빛을 뿜어내는 황실의 오러였다.
“첫 번째 별이 아니라, 자빈 경이라고 하게나.”
웃음기 가득한 말이 열 번째 별의 마지막 기억이었다.
“그리고 저건 악마가 아니라···. 음, 죽었군.”
왜소한 첫 번째 별은 혀를 차고 고개를 돌렸다.
그곳에는 그의 신이 공물을 먹고 무럭무럭 크고 있었다.
“이번에는 누구도 방해할 수 없을 것이다.”
그 음산한 목소리가 건조한 사막 바람에 흩날려 사라졌다.