Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (128)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 128화 인턴(128/254)
128
인턴
‘···이게 무슨?’
아름다운 아홉 번째 별, 소피아는 찢어진 제 손을 보며 눈을 부릅떴다.
아론은 자신보다 강했다.
마지막에 다섯 번째 별을 이겼던 아론이었으니, 이런 일이 일어날 수도 있겠다는 생각은 했다.
비쟌트로 왕국이 무너진 이후로 더욱 치열하게 살았던 소피아였다.
소피아는 전장에서의 그 뼈를 부수고 살을 가르던 촉감을 잊지 못하여 영지 전쟁을 전전했다.
그렇기에 평화에 찌든 다른 별들보다 강해졌을 거라 장담했던 소피아였다.
아론과 하나의 영혼을 다퉜을 때, 지긴 했지만 어느 정도 감이 잡혔다.
다만, 다시 부딪친 아론은 전혀 달랐다.
아론은 실력을 보자며 그들을 뒤로 불렀다.
그리고는 빨리 끝내고 밥 먹어야 한다며, 한 번에 덤비라는 오만한 말을 지껄였다.
자신을 이겼다고 해도, 지나친 무시에 화가 난 소피아는 바로 달려들었고-.
‘이게 인간의 힘이 맞나?’
소피아는 찢어진 제 손바닥을 내려보면서 혀를 내둘렀다.
힘 하나만은 자신 있던 소피아였다. 그런데 아론과 검을 부딪치다 손바닥이 찢어졌다.
소피아가 그런 상태이니, 다른 놈들은 말할 필요도 없었다.
소피아는 넘어진 자세에서 고개만 돌려 정면을 살폈다.
자신의 수하들에게 둘러싸인 상태에서도 전혀 밀리지 않고 검을 휘두르는 아론.
심지어 등에 멘 검은 뽑지도 않고 비열하게 생긴 놈에게 빌린 싸구려 검을 쓰고 있었다.
그 팔 길이가 워낙 긴 탓에 검인데도 거리가 창처럼 느껴질 정도였다.
앞에 있던 수하들이 놀라서 그를 막으려 검을 들었지만-.
검을 부딪친 세 놈이 동시에 검을 놓치고 비명을 질렀다.
검을 놓치는 건 멍청이들이 할 법한 행동이었지만, 그들을 탓할 수 없었다.
소피아도 그와 검을 부딪치다가 검을 놓쳤기에.
‘그동안 무슨 일이···.’
아론의 덩치와 힘은 원래도 유명했지만, 이 정도는 아니었다.
“머리!”
“으아악! 머리라더니···!”
“그걸 믿냐! 다리!”
“크윽! 머리잖아! 빌어먹을!”
“머리!”
“아악! 왜 나는 진짜 머리를···.”
심지어 검을 놓친 애들로 장난까지 치고 있었다.
상황이 그렇다 보니, 수하들의 얼굴에는 당장이라도 도망치고 싶은 기색이 가득했다.
전장에서도 도망치지 않았던 놈들인데, 지금은 그저 간신히 참는 듯한 모습이었다.
공포와는 다른 오르지 못한 벽을 마주한 느낌이었으니.
‘···이러다 정말 별들의 주인이 되겠군.’
소피아는 누운 상태에서 끌끌 웃었다.
자신이 당했다는 소식은 금방 놈들에게 들어갈 게 분명했다.
널리 퍼진 별들은 아닌 척해도 서로에게 관심이 많았으니.
평소에 자신을 탐내던 별들이 그 소식에 아론을 찾을 것이고···.
“헤드!”
“헤드가 무슨 뜻···. 아악! 머리잖아!”
‘저걸 어떻게 이긴단 말인가.’
가장 강한 자가 으뜸별이 되는 전통이 있을 정도로 강함에 대한 숭상이 남다른 비쟌트로 왕국이었다.
아무리 왕국을 말아먹은 아론이라고 해도, 저 강함이 알려지면 별들이 모일 수밖에 없었다.
심지어 강하지 않았을 때도 사람이 따르던 아론이었으니.
그러다가 소피아는 베르만과 눈이 마주쳤다.
베르만의 눈은 예전에 실을 뜯어 엄마에게 혼나는 자신을 볼 때와 비슷했다.
‘형편없군.’
많이 바뀌었다고 자신했는데, 여전히 자신은 쓸모가 없었다.
“그대로 누워있을 건가?”
기어코 열 한 명을 혼자 때려눕힌 아론이 소피아를 내려보며 물었다.
“아니.”
소피아는 짧게 대답하고 일어났다.
“너는 무릎이 틀어져 있다.”
소피아는 웃으며 찢어진 손으로 검을 잡았다.
그리고 아론이 지적한 대로 무릎의 방향을 고쳤다.
전보다 조금 나아진 것 같긴 했지만, 땅에 눕는 건 똑같았다.
“끝났나?”
엎어져서 잠시 숨을 고르던 소피아는 아론의 높낮이 없는 물음에 다시 일어났다.
“다시.”
소피아는 손바닥에 흐르는 피를 대충 닦고 다시 검을 잡았다.
‘눈이 바뀌었군.’
아론은 예전 총명하던 눈빛과 전혀 다른 죽은 눈을 하고 있었다. 전장에서 도망친 이들이나 보일 법한 눈.
소피아는 자신들을 버린 것에 대한 이유를 굳이 묻지 않았다.
바뀌었다고 생각했지만, 아닌 척 알려주는 모습은 여전히 아론이었기에.
***
‘나쁘지 않군.’
나는 부복한 놈들을 보며 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
대충 간단히 손을 섞어 보니 애들 수준이 제법이었다. 근육이 줄어 있던 베르문트와 달리 이놈들은 오히려 늘어 있었다.
용병 놀이를 한다더니, 나름대로 열심히 살았던 듯했다.
특히 그중 소피아가 발군이었다.
근육을 회복한 베르문트에게는 안 되겠지만, 오러를 쓰지 않는 이 중에서는 상대를 찾기 어려울 정도의 실력자였다. 용병에서는 최상급이 분명했다.
‘얘네를 어쩐다.’
손가락을 톡톡 두들기며 놈들을 살폈다.
이 정도라면, 용병 중에서도 손에 꼽히는 실력자들이었다.
캐서딕에 둬도 되지만 그는 인력 낭비에 가까웠다.
캐서딕은 나름대로 잘 굴러갔고 또한 피 냄새 풍기는 놈들을 평화로운 곳에 뒀다가는 오히려 문제가 일어날 게 분명했다.
“에단 쪽 용병대인가?”
“그렇다. 하지만 놈은 자신을 위협할 만한 별들은 전부 멀리 떨어뜨려 놓았기에, 별개의 용병대로 봐도 무방하다.”
브록레스너의 대답에 고개를 끄덕였다.
‘원래도 질투가 심했지. 욕심도 많았고.’
에단의 무력과 재능은 으뜸별에 부족함이 없었지만, 그 심성이 문제였다. 쓴소리는 싫어하고 칭찬만 좋아하는 애새끼 같은 심성.
“아무 연락도 없다가 올해 소집 명령이 두 번 있었다. 알아보니 첫 번째는 데카르토르 공작에 대한 무력시위용이었고, 두 번째는 이유 불명이었다. 나는 둘 다 답하지 않았다.”
‘···공작에게 무력시위?’
에단에게 시위할 무력이 있을 리가 없었다.
후작으로서 비쟌트로 왕국이었던 부분을 다스리고 있었지만, 기사를 받는 건 금지되었다고 들었다.
사막에서야 지리적 이점으로 어떻게든 기사들을 막아낼 수 있었지만, 사막을 벗어난다면 상대가 되지 않을 게 분명했다.
‘애초에 제국 쪽에서 봐준 것이기도 하고.’
사막 놈들은 꽤 쓸만했지만, 열 번째 안쪽이 아니라면 오러를 상대할 수 없었다.
기사도 눈먼 화살에 맞거나, 플라잉 남작 사건 때처럼 목이 꺾여 죽을 수도 있었다.
그처럼 기사가 무적은 아니었기에 변수가 많았지만, 정면 싸움이라면 중장갑인 기사는 사막 놈들로 힘들었다.
‘정면 싸움이 아니면 또 모르지만.’
사람 죽이는 것에는 도가 튼 놈들이었다.
어떤 수를 쓰든 정면이 아니라면 그를 잡아낼 게 분명했다.
실제로 오러가 없었을 때의 나도 어떻게든 비볐었고.
오러는 사기 수준의 능력이었지만, 그를 쥔 이가 인간이기에 무적일 수 없었다.
“너처럼 소집을 거부한 이들이 많은가?”
“열 번째 안쪽으로는 둘에서 셋 정도만 응했다.”
열 번째 안쪽으로 장군 취급을 받아, 병력을 운용했기에 그중 둘에서 셋만 응했다는 건 시사하는 바가 컸다.
‘무너지고 있군. 그 형편에 붉은 급의 의뢰를 걸어뒀으니 당연한 이야기지만.’
붉은 급의 의뢰면 한두 푼이 아니었다. 물론, 후작 자리를 받긴 했지만, 굳이 원한 때문에 그를 유지할 정도면 어떻게 경영할지 뻔했다.
‘왜 그렇게까지 나를 찾지? 내가 잊은 게 있나?’
당시에 내 눈은 분노에 가려진 상태였으니, 가능성 있는 이야기였다.
구글에게 연락을 넣으라고 한 지 꽤 됐으니, 두 번째 소집 명령이 나와 관련 있을 수도 있었다.
‘그러고 보니 아직도 안 왔네. 구글, 생각보다 능력이 없군.’
놈이 아무리 화가 났어도 나를 잡기 위해 병력을 끌고 대륙의 반대편인 이곳까지 올 수 없었다.
그 과정에서 거쳐야 하는 영지만 셀 수 없을 정도로 많고, 황실의 눈치도 보이니 그는 어떤 명분으로도 불가능했다.
그렇다고 남의 손에 맡길 놈도, 참을 놈이 아니었으니 정예들을 데리고 직접 올 것이 분명했다.
‘혹시나 다른 놈이 채갈까 봐 오히려 소문을 잠재우겠지.’
그렇다면 그 수는 고작해야 열에서 스무 명 정도가 최대일 터.
베르문트가 내 쪽에 있으니 그렇게 온다고 해봤자 그다지 위협적이지 않았다. 그를 알고 있기에 굳이 숨기지 않고 구글에게 말했던 것이고.
놈에게는 그럴 자격이 있었고, 더불어 기왕 계속 돈 버릴 거면 내가 갖는 게 이득이었으니.
‘놈은 브록레스너처럼 당시의 나를 생각하고 있을 것이다.’
나는 퉁퉁 부은 브록레스너를 보면서 생각을 정리했다.
일단, 구글과 이야기를 해봐야 할 듯했다.
“돈은 좀 있나?”
일단 전리품부터 확인하기 위해 놈들의 소지품을 전부 수집했다.
하나의 영혼으로 묶인 놈들은 잠시의 주저함도 없이 가진 바를 전부 꺼냈다. 굳이 뒤질 필요도 없었다.
‘오··· 제법.’
열심히 살았는지, 주머니가 꽤 두둑했다.
하긴 꽤 수준 높은 용병대를 운영한 것이니···.
역시 이런 돈을 벌 수 있는 놈들을 캐서딕에 묶어두기 아쉬웠다. 그렇다고 멀리 보내기도 애매했다. 혹시 일손이 부족할 때가 올 수도 있었으니.
‘카르잔 쪽에 붙이는 게 낫겠군.’
단테라면 알아서 잘 써먹을 게 분명했다.
지금도 제법 짭짤한데, 이 정도의 애들을 보내준다면 어떤 게 돌아올지 가늠도 되지 않았다.
나는 받은 주머니를 살핀 다음 적당한 금액을 넣어 되돌려줬다.
“카르잔으로 가라. 거기서 단테라는 놈을 찾은 다음 내가 보내서 왔다고 하고. 놈의 말을 들어라.”
“알겠다. 별들의 주인.”
브록레스너는 잠시의 주저함도 없이 순순히 일어났다.
“다른 별들이 찾아올 것이다.”
브록레스너가 나를 보며 말했다.
“그러던지.”
내 대답에 브록레스너는 고개를 깊게 숙이고 애들을 끌고 나갔다.
“아버지, 못생긴 베르만을 결혼시킬 절호의 기회 아닙니까? 원래 노예는 대를 이어서······.”
족제비의 머리 버튼을 눌러 조용히 시켰다.
“조장, 사람을 노예로 부리는 건 옳지 않습니다!”
베르만이 울퉁불퉁한 얼굴로 나를 보며 말했다.
“노예가 아니다.”
“예?”
“암요! 성노예입니다! 암수 하나씩! 으익!”
시끄러운 족제비를 다시 조용히 시키고 입을 열었다.
“인턴이다.”
나는 단호하게 말했다.
그에 베르만의 눈이 동그래졌다.
베르만은 입술을 들썩였지만, 내게 그 뜻에 대해 물어보지 않았다.
간단히 병력 배치를 마치고 빈 테이블에 앉았다.
“아롱, 진짜 괜찮은 거 맞죠?”
해나가 걱정스러운 얼굴로 맥주가 아닌 김이 모락모락 피어오르는 차를 내주면서 물었다.
‘왜 차에 마늘이···.’
물 반 건더기 반이라 차보다는 수프에 가까웠지만, 들어간 약초들이 제법 비싼 것들이었다.
다만, 그중 대부분이 남자에게 좋기로 소문난 것이라 멈칫했다.
고춧가루 때처럼, 여기 놈들은 남자에게 좋다고 하면 막무가내로 사는 바람에 그 값이 굉장히 비싼데 그를 이렇게 잔뜩 넣다니···.
그에 고개를 돌리니, 해나가 찡그리듯 윙크하고 안쪽으로 들어갔다.
‘은화 두 개는 들어갔겠는데.’
값이 값인지라 버리기 애매하여 천천히 마셨다. 다만, 그 냄새가 꽤 지독하여 보약과 비슷한 맛이었다.
그에 나는 코를 막고 한 번에 마신 다음에 챙겨뒀던 사탕을 꺼내 입에 넣었다.
사탕이라고 해봤자 그저 설탕 덩어리였는데, 그 값이 굉장히 비쌌다. 그래도 나름 먹을 만했다.
‘···얘는 왜.’
언제 왔는지 건너편에 앉은 칸나가 나를 보더니, 제 코를 잡고 물을 한 번에 들이켰다.
물을 단번에 마신 칸나는 얼음 덩어리로 사탕을 만들어 입에 넣고 눈썹을 잔뜩 찌푸렸다.
나는 사탕을 하나 건넸다.
칸나는 그를 먹지 않고 품에 소중히 넣었다.
“조장, 그게 사실입니까?”
옆자리에 앉은 베르만이 작은 목소리로 물었다.
“뭐가.”
“해나가 조장의 부인이고 칸나가 조장의 딸이며, 딜런이 조장의 아들이고 조안나 이단 심문관님이 조장의 의형제라는 이야기 말입니다.”
“···뭐?”
베르만의 입에서 길게 나온 말에 내 미간이 절로 찌푸려졌다.
그러자 앞에 있던 칸나가 화들짝 놀라 손에서 나를 닮은 얼음을 마구 쏟아냈다.
갑자기 고장 난 얼음 정수기가 된 칸나가 입술을 꽉 깨물고 죄지은 것처럼 내 눈치를 살피며 얼음을 계속해서 만들어냈다.
나를 닮은 얼음이 테이블을 채우는 걸 보며 어떤 반응을 할지 고민하다가 손을 휘저었다.
그대로 멈춘 칸나가 내 눈치를 보면서 이번에는 입에서 번개를 뿜었다.
짜릿함이 내 정신을 바짝 깨웠다.
“괜찮다.”
더 놔두면 입에서 불까지 뿜어낼 듯하여 황급히 입을 열었다.
그러자 찔끔 놀란 칸나가 비 맞은 고양이처럼 몸을 웅크리고 눈을 동그랗게 떴다.
그에 나는 혀를 차며 다시 고개를 끄덕였다.
칸나가 입꼬리를 씰룩였다. 그 입가로 삐쭉 나온 번개가 내가 엄지를 든 모습이라 나는 애써 시선을 돌렸다.
애가 웃는 걸 보면, 창의성이 뛰어나다 정도로 봐도 괜찮을 듯했다.
소문 중 몇 개는 대충 짐작됐다.
‘해나는 내 이름을 걸고 술집을 차렸으니 당연히 오해할 수밖에 없고···.’
그렇게 생각하며 안쪽을 살폈는데, 나와 눈이 마주친 해나가 삐쭉 웃으며 도자기 빚는 시늉을 했다.
그 당당한 표정을 보니 어쩌면 오해를 일으켰을 수도 있겠다는 생각이 들었다.
‘칸나는 전부터 소문이 있었으니···.’
내 이름을 팔면 캐서딕 안에서는 해코지당할 일도 없으니 굳이 지울 필요는 없었다.
‘근데 폐급은 무슨··· 의형제?’
어쩌다 그런 소문이 퍼졌는지 감도 오지 않았다.
폐급 같은 경우는 해로운 소문이 아닐뿐더러 혹시나 악마에 관한 누명을 쓸 경우를 대비하여 굳이 부정할 필요가 없었다.
다만, 족제비의 애비라는 소문은 인정할 수 없었다.
여기 놈들은 전부 고생을 한 탓에 얼굴로 그 나이를 가늠할 수 없었지만, 족제비는 아무리 적게 봐줘도 나보다 열 살은 많을 게 분명했다.
그리고 저 못생긴 놈이 어떻게 내 아들일 수 있단 말인가. 중세 놈들이 소문을 잘 부풀려도 너무한 감이 있었다.
‘아버지라 부르는 걸 놔둬서 그런가.’
족제비는 종종 나를 아버지라 불렀기에 소문이 퍼진 듯했다.
그런 징그러운 소문은 뿌리부터 뽑아야 했다.
그때, 족제비가 주방 쪽으로 향했다.
“어머니, 제가 나르겠습니다.”
“딜런, 그렇게 부르지 말라고···.”
‘저놈이 퍼뜨린 이야기였군.’
나는 소문의 뿌리를 단번에 알아볼 수 있었다.
뿌리를 뽑으려고 일어나는 순간.
“칸나 누나, 어머니가 와서 얼음 좀 채워달래.”
칸나보고 누나라 부르는 족제비의 모습에 화를 낼 힘을 잃었다.
물론, 그 말투는 다분히 농담 끼가 섞여 있었지만···.
‘어지럽군.’
하긴, 중세 놈들이 뭐라 떠들건 거기에 열 내는 게 이상했다.
애초에 별 것 아닌 것에도 호들갑 떨면서 괴상한 소문을 만들어내는 게 중세 놈들이었다.
나는 앞에 놓인 얼음 하나를 집어서 입에 넣었다.
“조장, 그럼 소문은···.”
“몰라, 이 새끼야.”
나는 덕구 모양 얼음 하나를 베르만 입에 던져 조용히 시켰다.
그를 넙죽 먹은 베르만이 뭐라 중얼거리다가 입을 닫았다.
***
“조장, 오셨습니까.”
본부로 들어가니 켈이 방긋 웃으며 반겼다.
출근하자마자 켈의 환한 미소를 보니 기분이 괜히 안 좋아졌다.
“뭐냐.”
“아, 조장 아직 못 들으셨습니까? 크흠···.”
어울리지 않게 뜸 들이는 모습에 주먹에 힘이 들어갔다.
“로사가 임신했습니다. 배가 볼록 나왔다- 이겁니다.”
제 배에 대고 손짓하는 켈의 모습에 나는 잠시 그를 보다가 고개를 끄덕였다.
나는 켈을 이해할 생각을 한참 전에 포기했기에 굳이 의문을 제기하지 않았다.
“축하한다.”
굳이 로사가 아니더라도 여기 놈들은 자식과 관련된 문제가 많이 발생했었다.
잘생긴 놈과 닮은 아이들이 그 주변의 집에 우후죽순으로 태어나면서 난리났던 적도 있었으니. 비단 로사의 문제가 아니었다.
“흐흐 감사합니다. 이름도 정했습니다.”
“벌써?”
“예, 아론으로 지을 겁니다.”
켈이 마치 벌레를 들이미는 초등학생 같은 얼굴로 환히 웃었다.
좋은 이름이었지만, 그다지 추천하고 싶은 이름은 아니었다.
다만, 제 자식 이름을 본인이 그렇게 하겠다는데 뭐라고 하겠는가.
[네 이름은 아론이다.]문득 떠오른 메마른 목소리.
“그래, 좋은 이름이지.”
나는 쓰게 웃으며 고개를 끄덕였다.
“허락해 주시는 겁니까?”
“네 자식 이름인데 네가 정하는 거지. 아론이란 이름은 원래 흔하기도 하고.”
나는 장화를 땅에 쿵쿵 찍어서 발을 밀어 넣었다. 가죽 장화 특유의 냄새에 순간 얼굴을 찡그렸다.
“조장 이름을 붙이면 어디 가서 맞지는 않을 것 같아서 말입니다.”
“그거는 미리 교육해야지. 이름은 아무 의미 없다.”
장화를 다 신고 허리를 펴니, 왼쪽 어깨 부근에서 따끔한 고통이 넘어왔다.
‘아무래도 마사지 좀 받아야겠군.’
오늘 근무는 순찰이었으니 교단에 가서 치료받으면 될 듯했다. 소문에 따르면 거기에 내 의형제가 있었으니.
“그럼 나중에 조장이 제 자식 주먹질 좀 가르쳐 주십니까? 조장이 그쪽 방면으로는 제일 전문가 아닙니까.”
켈이 장화 닦는 천을 내밀며 물었다.
‘···전문가는 염병.’
나는 잠시 그 천을 보다가 고개를 끄덕였다.
“그래, 뭐.”
장화에 묻은 흙을 털고 일어났다.
“크흐! 조장, 근데 아론의 뜻이 뭡니까?”
‘뜻도 모르고 붙여줄 생각이었나.’
누런 어금니가 보일 정도로 환히 웃는 켈의 모습에 혀를 차고 대답했다.
여기 놈들은 이름의 뜻을 매우 중시했다.
말에는 힘이 있다고 믿었기에.
“고상하다. 혹은 큼지막한 산.”
내 대답에 켈의 얼굴이 미묘해졌다.
“이름이 아무 효과가 없다는 게··· 끄응···. 아니, 큼지막한 산은 맞는 거 같은데···.”
건방진 소리를 지껄이는 켈의 머리를 한 대 쥐어박았다.
그러자 켈이 이제는 아버지라면서 근엄하게 비명을 질렀다.
그 소리가 제법 웃겨서 한 대 더 때리니 켈이 발작하면서 멀어졌다.
아직 아버지가 되기엔 먼 듯했다.
“아! 머리에 혹 생겼습니다! 조장, 갑옷은 왜 또 그걸로 돌아왔습니까? 아니, 왜 팔 부분만 똥색이고··· 정말 끔찍합니다. 아이 이름을 다시 생각해야···.”
미적 감각이라고는 전혀 없는 켈의 떨떠름한 목소리는 가벼이 무시하고 대장실로 향했다.
두드리기 전에 문이 열렸다.
문으로 예상외의 인물이 나왔다.
“···마샤?”
“아, 아론! 이른 아침부터 고생이네.”
볼에 붉은 기가 감도는 마샤가 짧게 인사하더니 후다닥 멀어졌다. 살짝 올라가 있던 치마가 흐트러지며 내려왔다.
“크흐음··· 내가 아주 친애하는 아론 조장. 자알 다녀왔나?”
평소와 달리 갑옷을 입은 대장이 당장 전력 질주라도 한 것처럼 헐떡이며 말했다.
그다지 보기 좋은 모습은 아니었다.
‘오늘 아침에 못 볼 꼴 많이 보는군.’
“브릭은 자식보다 동생이 먼저 생길 것 같습니다?”
켈의 중얼거림에 고개를 끄덕였다.
“크흐으음!! 그럼 오늘도 활기차게! 근무를 서 볼까! 오늘은 나도 같이 순찰을 돌까 하는데 말이야!”
대장이 어울리지 않게 몸을 풀면서 벌떡 일어났는데 밑이 허전했다.
여름에 덥다고 갑옷을 벗고 있었던 양반이지만, 그래도 천 하나는 걸쳤었는데, 지금은 밀회의 여파인지 아주 시원했다.
덜렁.
‘음···.’
나는 진지하게 족제비의 대장 제끼기 계획을 검토했다.
***
‘무슨 일이라도 있었던 건가, 왜 이리 급하게···.’
풀푸츠는 포도주를 홀짝이며 중얼거렸다.
잔뜩 굳어 있는 노바의 얼굴을 보니 괜히 불안해졌다.
급하게 불려온 듯 머리에 기름을 바르지 못한 치안관과 기사 셋이 자리했다.
“베하르트 백작이 죽었습니다.”
전혀 예상치 못한 노바의 발언에 풀푸츠의 입이 쩍 벌어졌다. 입안에 있던 포도주가 주르륵 흘렀다.
머릿속을 가득 채운 노바의 발언에 포도주를 신경쓸 겨를이 없었다.
베하르트 백작이 어떤 인물인가.
제국 동부 끝을 십 년 넘게 꽉 붙들고 있던 사람이었다. 괴팍한 면이 많았지만, 그런데도 그 자리를 놓치지 않고 이어온 인물이었다.
저번에 봤을 때만 해도 정정하여 당장 전장에 서도 될 정도였는데, 왜 갑자기 죽었단 말인가.
또 왜 하필이면 아론이 플리튼 성에 도착한 순간에···.
베하르트가 죽었다는 이야기에 아론이 바로 떠오르는 것은 왜일까.
‘아니, 아무리 아론이라도 상대는 백작이다.’
급격하게 솟구치는 의구심을 애써 눌렀다.
“사인은?”
풀푸츠는 평정을 찾기 위해 다시금 포도주를 홀짝이며 물었다.
“목이 잘린 상태로 발견됐습니다. 와이번 기사들이 플리튼 성을 공격하던 상황이라 범인이 누구인지 정확히 밝혀지지 않았습니다. 다만, 그 목은 몽블리안 자작이 바쳤기에 일단, 몽블리안 자작으로 지명됐습니다.”
이어진 노바의 말에 풀푸츠는 다시금 포도주를 주르륵- 흘렸다.
베하르트 백작이 목을 잘려 살해당했다는 것도 끔찍했지만, 그 뒤의 ‘와이번 기사’라는 단어가 신경을 잡아끌었다.
“와이번 기사? 와이번 기사가 왜 플리튼 성을 공격한단 말인가!”
“캐서딕 성을 방문했었던 황실 기사단이 복귀하는 도중에 황실 기사 셋 전부 실종되었다고 합니다.”
‘아론인가? 아니, 시간상 맞지 않는다.’
풀푸츠는 가장 먼저 아론을 떠올렸다가 그 시간이 맞지 않음을 깨닫고 깊게 안도했다.
더불어 와이번 기사가 플리튼 성에 나타난 것을 보면 그 배후가 베하르트 백작으로 지목된 게 분명했다.
‘캐서딕에서도 마찰이 있었지. 그것 때문인가? 하지만 굳이 부스럼을 만들 이유가···. 또한 황실 기사를 해할 능력이 베하르트 백작에게 있다는 것도 믿기지 않군.’
전혀 이해되지 않는 행보였지만, 일단 캐서딕이 지목되지 않았다는 것에 안도했다.
하마터면 목이 잘린 것이 베하르트 백작이 아니라 자신이 될 뻔했다.
‘평화롭던 동부였는데, 왜 최근 들어서···.’
풀푸츠는 자신의 영지에 만족하고 있었다.
사람들이 평화로워 문제도 거의 없었기에 가끔 사형 집행만 열어주면 쉬이 다스릴 수 있었다.
더불어 주변 풍경도 고즈넉하고 조용하여 좋았다.
애초에 욕심이 별로 없던 풀푸츠였기에 가진 것에 만족하며 지내고 있었는데 최근 들어 자꾸만 굵직한 일들이 연달아 일어나고 있었다.
당할 수는 없었기에 그를 피하고자 몸을 비틀다 보니 어느새 볼트 성까지 점령해버렸다.
성벽도 전보다 훨씬 두꺼워졌고 기사도 한 명이나 늘었다.
더불어 주민의 수는 점점 늘어나고 있었고, 그에 맞춰서 받는 세금도 기하급수적으로 늘었다.
일 년 전과 비교해보면 말도 안 될 정도의 성장이었다.
물론, 풀푸츠는 그를 원하지 않았다.
‘···왜 이렇게 된 거지?’
풀푸츠는 더 휑해진 이마를 매만지며 기억을 되짚었다.
사형 집행을 참관했다가, 하늘을 난 뒤부터 점점 상황이 이상해졌다.
혹시 그날 저주라도 걸린 걸까.
‘아론인가?!’
습관적으로 중얼거렸다가 두통에 관자놀이를 꾹꾹 눌렀다.
벌어진 일들에 후회할 필요는 없었기에 상념을 다른 쪽으로 틀었다.
‘근데 황실 기사 셋의 실종인데, 대처가 좀 소극적이군.’
황실은 자신들에게 반기를 드는 행위는 절대 참지 않았다. 원래였다면 제국군이 전진하여 베하르트 백작령 자체를 뒤집었을 터-.
그에 비하면 와이번 기사는 강경한 대응이었지만, 또한 인명 피해를 생각해보면 지나치게 섬세한 대응이기도 했다.
‘마치, 동부의 피해를 최소화하려는 것처럼.’
방관으로 일관하다가, 반기를 들면 그 뿌리까지 태워버리는 지난 대처들과 심히 이질적이었다.
급격히 올라온 두통에 상념을 이어갈 수 없었다.
“베하르트 백작의 목을 가지고 물러났지만, 곧 황실 쪽에서 플리튼 성에 사람을 보낼 게 분명합니다. 하지만 황실 쪽 인사는 그 세금만 신경 쓸 뿐 주변 질서는 전혀 관심을 두지 않기에 앞으로 꽤 큰 혼란이 일어날 듯합니다.”
길게 이어진 노바의 설명에 풀푸츠는 고개를 끄덕였다.
하나하나 다 맞는 말이었다.
더불어 베하르트 후계자 문제도 대두될 것이니, 베하르트 죽음으로 인하여 벌어질 후폭풍이 얼마나 클지 가늠도 되지 않을 정도였다.
“베하르트 백작의 후계자들이 선택을 종용하겠지.”
“예.”
“셋 중에서 누가 제일 유력할 것 같나?”
베하르트 백작에게는 아들이 셋 있었다.
정상적이었다면 응당 작위를 물려받았을 장남이었지만, 소문난 쓰레기였기에 이런저런 말이 나왔다.
베하르트 백작이 후계자를 명확히 정하지 않았으니, 한동안 큼지막한 집안싸움이 일어날 게 분명했다.
곧 선택해야 할 순간이 올 것이다.
줄을 아예 서지 않는 게 제일 우둔한 짓이니, 누구든 택해야만 했다.
‘그래도 장자가 제일 확률이 높겠지만.’
아무리 능력이 없고 평판이 안 좋아도 장자는 장자였다.
“아무래도 둘째 아들이 될 확률이 높다고 봅니다.”
노바의 의견이 풀푸츠와 달랐다.
그에 습관적으로 게렐이 앉아 있던 곳을 살폈는데, 빈자리가 크게 느껴졌다.
“왜지?”
“둘째 아들이 명석하여 셈에 밝고 또한 전부터 가문의 가신들과 줄을 계속 이었다고 합니다. 당장 와이번 기사가 떠나고 둘째 아들에 붙은 귀족들이 많았습니다.”
노바의 말에 풀푸츠의 미간이 찌푸려졌다.
‘전부터 가문의 가신들과 줄을 이었다···.’
명석하다고 볼 수도 있지만, 전부터 준비했다는 이야기에 그 음습한 야망이 적나라하게 느껴졌다.
그는 제 아버지의 뜻을 거역하고 제 형의 걸 탐하고 있었다는 뜻이기에.
‘···노바라고 완벽하진 않다.’
단지 노바의 의견만 듣고 넘기기에는 찝찝한 감이 있었다.
이럴 때를 위하여 게렐이 필요한 법인데···.
풀푸츠가 찜찜함에 미간을 찌푸릴 때, 아델라가 갑자기 뒤에서 소리를 버럭 질렀다.
“저는 셋째 아들이 백작 자리에 걸맞다고 봅니다!!”
누구도 묻지 않았지만, 씩씩한 대답에 풀푸츠는 관자놀이를 꾹꾹 눌렀다.
아델라는 나름의 정의는 있었지만, 그 생각이 짧고 어린아이처럼 인내심이 얕아서 들어볼 필요도···.
‘···음?’
풀푸츠는 아델라와 노바를 번갈아 살폈다.
어디서 많이 본 구도였다.
‘어··· 이거?’
마침 두통이 심해져서 더는 판단하기 힘든 상황이었다.
“셋째 아들은 그 성품이 뛰어나기로 소문이 자자합니다. 더불어 예전에 기사를 꿈꿨던 인물로서, 기사 시험에 떨어진 지금도 가끔 검을 잡는다고 합니다. 끈기는 군주의 덕목으로서···.”
셋째 아들의 성품이 좋은 건 유명했지만, 군주에게 성품은 자리에 앉은 후에나 빛을 발하는 것이었다.
자리에 앉기 전에 올바른 성품은 독이자, 약점이었다.
‘기사를 꿈꿨던 인물이라 그런 거였군.’
풀푸츠도 첫째 아니면 둘째 중에서 다음 후계자가 나오리라 생각했다. 셋째는 아예 논외였다.
“셋째 아들은 셋 중에서 제일 가능성이 적습니다. 특히 그 성품 때문에 사고가 일어난 뒤에도 가신들의 제안을 전부 거절했다고 합니다. 애초에 의지가 없는 인물입니다.”
미간을 살짝 찡그린 노바가 황급히 반론했다.
“하지만 그건 달라질 것이다! 백성이 도탄에 빠지고 혼란에 빠지면 영웅이 일어나는 법! 그건 기사를 꿈꿨던 셋째가 가장 어울린다. 물론, 기사보다는 못하지만!”
말도 안 되는 논리를 펼친 아델라가 자신감 가득한 표정으로 노바를 마주 봤다.
‘기사를 지망했음을 이용하여 기사인 본인을 띄우려는 속셈이군.’
뻔히 보이는 속셈을 입 밖으로 소리 내어 꺼내는 것에 작게 감탄했다.
꽤 적절한 멍청함과 고집이었다.
“아델라 경, 저기 자리에 앉아보겠나?”
“예, 알겠습니다.”
풀푸츠의 명에 아델라는 잠시의 머뭇거림도 없이 노바의 반대편에 앉았다.
둘의 그림을 보고 있으니 풀푸츠는 나름 무게가 잡힌 듯하여 고개를 끄덕였다.
“이미 둘째 쪽에 줄을 선 이들이 많습니다. 그에 빨리 이름을 올리지 않으면, 후에 보복이 있을 수도 있습니다. 아델라 경이 말하는 셋째는 의지도 없을뿐더러, 지지기반도 굉장히 빈약합니다.”
“기사의 덕목은 정의다! 그는 지금 상황을 가늠하고 있을 뿐, 의지가 없는 게 아니다. 그리고 당장 아버지가 돌아가셨는데, 그 자리를 탐한다는 것 자체가 그 인성을 드러내는 것이다.”
아델라가 고집스러운 표정으로 노바를 보며 턱을 들었다.
본인이 이겼다고 생각하는 듯했다. 다만, 희한하게도 아델라의 의견이 완전히 틀린 것은 아니었다.
풀푸츠의 찜찜함을 긁어줬으니.
실제로 게렐을 상대할 때 평정심을 유지하던 노바의 얼굴이 조금이지만 구겨져 있었다.
‘이거 게렐 보다 나은 면도 있군.’
풀푸츠는 둘의 대립을 보며 포도주를 홀짝였다.
“아까도 말했다시피, 단순히 성품으로 자리에 앉는 것이 아니라. 기반과 주변의 원조가 어우러져서···.”
“이견이 좁혀지지 않는군! 결투로 판가름내자! 일어나라! 노바!”
“······저는 기사가 아니라, 결투를 신청하실 수 없습니다. 아델라 경.”
다만, 아델라의 호쾌한 결투 신청에 풀푸츠는 다시금 포도주를 주르륵 흘렸다.
아무래도 게렐 보다 더한 면도 있는 듯했다.