Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (143)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 143화 너구리는 까다롭다(143/254)
143
너구리는 까다롭다
“너무 긴장하지 않아도 되네. 우린 형제지 않나.”
너구리 녀석이 나를 보며 친밀한 웃음을 띄웠다.
놈의 목을 지금 날릴지, 후에 날릴지 고민하는 것이 녀석에게는 다르게 보인 듯했다.
녀석의 목을 날리기에 상황이 좋지 않았다.
녀석은 표면적으로 추기경이었고 밖에는 성전 기사도 있었다. 그리고 오면서 봤던 이단 심문관만 열에 달했다.
내가 너구리 목을 들고 있다면, 다른 이유를 묻지 않을 게 분명했다.
‘그리고 다른 놈들이 더 있을수도.’
추기경이 악마 캔디였다. 같이 온 인물 중에 악마 하수인 같은 것들이 있어도 이상할 게 없었다.
우습게도 악마 캔디인 녀석을 교단 측에서 보호하는 꼴이었다. 놈을 죽이려면 아무도 없는 곳에서 혹은 녀석의 정체를 밝힌 뒤여야 했다.
‘놈이 죽는다면 형제들도 의심하겠지.’
다섯 장자만 해도 까다로운 상대였다. 더불어 추기경에 악마 캔디를 심어둘 정도로 치밀한 놈들이었다.
당장 너구리 목을 날리면 시원하겠지만, 그 뒷맛이 아주 쌉싸름할 게 분명했다.
아직 녀석에 대한 정보도 없었다. 목을 날리면 죽겠지만, 혹여 보호막이 있을 수도 있었다.
그게 아니라면 다섯 장자처럼 보이지 않는 검을 다룰수도 있었고.
만약 놈이 내 공격을 막고 성전 기사를 부른다면 최악으로 치달을 게 분명했다.
‘기회는 온다.’
나는 깊게 숨을 내쉬면서 차올랐던 화를 애써 다스렸다. 셋째가 보여야 하는 태도를 떠올렸다.
“반갑다.”
짤막한 대답. 놈의 얼굴이 미묘하게 굳었다. 여전히 웃고 있었지만, 살짝 떨리는 볼.
‘다른 놈들은 아무렇지 않았는데, 반응이 좀 다르군.’
성직자와 어울리지 않는 녀석의 화려한 케이프에 내 시선이 닿았다.
“······그렇군, 셋째였지. 오랜만이라 제법 당황스럽군.”
너구리가 웃으며 앞에 있는 금색 잔을 들었다.
막말해도 좋아했던 다른 악마 캔디들과 다른 텁텁한 반응이었다. 하극상 당했지만, 참는 모양새였다.
‘높은 놈인가?’
풍기는 달콤함으로 보면 다섯 장자와 비슷했지만, 다섯 장자와 비교하면 부족했다.
단순히 풍기는 달콤함이 그 힘의 척도는 아니겠지만, 얘가 좀 더 만만했다.
‘꾸리꾸리한 느낌이 든단 말이지.’
너구리는 강한 것보다 더러워서 피하고픈 느낌이 드는 놈이었다.
“불만인가?”
나는 오히려 한 발자국 다가서며 이죽거렸다. 살짝 줄어든 거리. 너구리가 나를 올려보는 형태가 됐다.
가까이 가니 다시금 허기가 솟구쳤다. 당장 녀석의 목을 뜯고 악마 캔디를······.
‘미친.’
어금니를 깨물어 생각을 털어냈다. 나는 신사답게 검으로 목을 친 뒤에 악마 캔디를 먹을 생각이었다. 굳이 뜯을 필요는 없었다.
너구리의 시선이 바삐 움직였다. 처음에는 나를 보고 그 뒤에 내 검 손잡이 쪽, 마지막에는 문을 응시했다.
‘밖에 있는 성전 기사를 신경 쓰는군.’
톡톡. 나는 습관적으로 손가락을 까닥거렸다.
“일단 앉지.”
놈이 테이블을 가리켰다. 그에 나는 녀석의 오른손에 검지가 없는 걸 확인했다.
‘검지가 없는 추기경···. 검지가 없는···.’
뭔가 떠오를 듯한데, 애매하게 생각나지 않았다. 분명 어디선가 들어본 적 있었는데···.
나는 고개를 크게 끄덕이고 검을 풀어 옆에 둔 뒤에 의자에 앉았다. 의자가 비명을 질렀지만 무너지진 않았다.
아무래도 귀족 중에는 돼지가 많은 터라 단단한 의자를 쓰는 듯했다.
“조헬리아 성전 기사가 치료를 부탁하던데 무슨 연유지?”
너구리는 앉지 않고 조금 떨어진 곳에 서서 나를 내려보며 물었다. 그래봤자 내 앉은키와 비슷했다.
녀석이 의도했는지 모르겠지만, 거리가 내 영역 밖이었다.
“다짜고짜 검을 휘두르더군.”
나는 짤막하게 대답했다. 셋째는 굳이 길게 대답하지 않았다.
“또 검을 휘둘렀나 보군. 성전 기사단의 특징이지. 책임을 지지 않으니 오만하고 방자하지. 그래서 어디가 다쳤지?”
혀를 찬 놈이 대수롭지 않게 물었다. 정말 치료할 능력이 있는 것처럼 가벼이 묻는 녀석.
다만, 그 살집 있는 눈이 나를 빠르게 훑었다. 나를 떠보는 듯했다.
‘치료 능력이 있군.’
애초에 신성력이 없다면 추기경까지 올라갈 수 없을 게 분명했기에 당연한 이야기였지만.
‘악마 캔디와 신성력이라.’
짬짜면과 비슷하게 들렸다.
“회복됐다.”
내 붉은 건틀릿에 닿은 녀석의 시선, 나는 짤막하게 대답했다.
“호오···, 그렇군.”
녀석이 말을 살짝 끌었다.
잠시 이어진 침묵, 나는 녀석의 눈을 응시했다. 녀석은 무언가를 생각하는 듯 잠시 나를 살피다가 입을 열었다.
“나는 넷째의 장자네. 보다시피 추기경이기도 하고.”
놈이 스스로 정체를 밝혔다.
그를 온전히 믿을 순 없었지만, 형제 사이에 거짓말할 이유가 없었다.
‘넷째면···. 이교도?’
저번 형제 모임에서 만난 넷째 놈들은 거꾸로 된 성서를 든 이교도들이었다.
그냥 악마 캔디도 아닌 이교도 악마 캔디가 추기경이라니···.
‘중간에 몸을 바꾼 건가?’
베하르트 백작 때를 생각해보면 그럴 가능성도 있었다. 무엇이 됐건···.
‘이교도 악마 캔디가 추기경··· 교단도 끝물이군.’
“바쁘겠군.”
내 대답에 놈의 표정이 다시금 기묘해졌다. 다만, 금세 웃는 낯으로 돌아왔다.
놈은 입과 눈 모두 웃고 있었다. 꼭 마약 한 너구리 꼴이었다.
“그래, 다섯째 장자를 만났다고?”
“그렇다.”
잠시 또 이어진 침묵.
“플리튼 성에서 무슨 일이 있었나?”
녀석의 살집 있는 눈이 나를 응시했다. 더불어 녀석의 뒤로 그림자가 일렁였다. 바람이 불지 않았음에도.
‘아, 그렇군.’
그제야 나는 검지가 없는 추기경에 대한 기억을 떠올릴 수 있었다.
‘아우가 추기경의 손가락을 사용했다고 떠벌렸었지.’
플라잉 남작 사건을 벌인 아우가 마지막에 악을 쓰면서 ‘추기경 손가락’을 운운했었다.
손가락 없는 추기경이 몇이나 있겠나. 또 그중에서 악마 캔디인 녀석이 몇 있을까. 아우가 사용했다던 손가락이 이놈의 검지일 확률이 높았다.
‘아우가··· 그림자로 귀찮게 했었지.’
먼일처럼 느껴졌지만, 전투에 관한 건 생생했다. 아우는 뛰어난 상상력을 바탕으로 한 그림자로 슬라임 놀이를 했었다.
단순히 그것만으로 둘 사이의 연관을 확정할 수는 없었다.
손가락이 잘린 너구리가 이왕 이렇게 된 거 돈이라도 벌자는 생각에 가져다 팔았을 수도 있으니. 손가락 거래가 불법은 아니었다.
확신할 수는 없었지만, 둘 사이에 모종의 연관이 있을 것 같았다.
“그날 무슨 일 있었냐고 물었네.”
너구리의 독촉에 상념이 깨졌다.
‘그걸 묻다니···. 다 죽였나 보군.’
플리튼 성에서 나도 꽤 분주하게 움직이긴 했어도 악마 캔디의 수가 제법 많았다.
굳이 묻는 걸 보면, 보고를 믿지 못하거나 보고가 부실했을 확률이 높았다.
‘다섯 장자겠지.’
톡톡. 놈의 살집 있는 눈이 깜박이지 않고 나를 응시했다.
“모른다.”
셋째는 몰라도 당당했다.
“······그렇군.”
놈도 그다지 기대하지 않은 듯했다. 잠시 문 쪽을 살핀 너구리가 품에서 뭔가를 꺼냈다.
투박하게 생긴 반지였는데, 달콤한 냄새가 풍겼다. 흡사 악마 캔디의 농축액 같은 느낌에 군침이 돌았다.
“이걸 끼고 있으면 후에 연락이 갈 것이야. 본디 장자급에게 주어지는 물건이지만, 그쪽은 셋째이니 특별히 지급되는 걸세.”
“장신구는 불편한데. 작아서 잘 없어지겠군.”
“끼고 있지 않아도 되지만 잃어버려서는 안 되네. 자네가 아무리 셋째라도.”
‘먹은 뒤에 잃어버렸다는 핑계는 안 되겠군.’
추가로 받을 수 있는지 궁금하여 슬쩍 떠봤는데, 반응을 보니 불가능한 듯했다.
‘빡빡한 놈들.’
그에 슬쩍 껴보니 약지가 아니면 들어가지 않았다.
약지에 끼니 무언가 미묘한 느낌이 스쳐 지나갔다.
뱀이 눈동자를 핥는 느낌. 그다지 좋은 기분은 아니었다.
“그런데 왜 캐서딕에 머물지? 씨앗 때문인가?”
내가 반지를 끼자 녀석이 한결 부드러워진 목소리로 물었다.
‘씨앗이라···. 박 대가리였지.’
저번 형제 모임에서 놈들은 나를 그릇으로, 박 대가리를 씨앗이라 지칭했다.
전에 만났던 형제들도 내가 캐서딕에 있는 이유를 씨앗으로 유추했었으니, 부정할 필요 없었다.
짧은 계산을 마치고 고개를 끄덕였다.
“그래, 씨앗을 섭취할 생각인가?”
‘섭취는 염병···. 미개한 놈들.’
저번처럼 박 대가리의 심장을 생으로 먹을 거냐 묻는 게 분명했다.
호칭이 씨앗인 이유가 궁금했다.
어떻게 빙 둘러서 물으면 답해줄 것 같기도 했다.
다만, 내 입으로 씨앗이 이유라는 걸 인정했으니 조심해야 했다.
“흠··· 확실히 소문대로 아름답더군. 이 내가 흔들릴 정도였으니. 아깝군. 아까워.”
너구리가 음흉하게 웃었다. 보는 내 기분이 절로 나빠질 정도로 보기 싫은 얼굴이었다. 녀석은 내 대답 없이도 혼자 곧잘 이야기했다.
“그런데 왜 아직 섭취하지 않았지?”
또다시 질문. 참으로 궁금한 게 많은 너구리였다.
잠시 고민했다. 기회를 보고 있다고 하면 접시에 세팅된 박 대가리를 마주할 가능성이 있었다.
“때가 되지 않았다. 모르나 보군?”
나는 오히려 도발하듯 되물었다. 어쭙잖은 지식으로 우쭐대는 켈과 비슷한 표정을 지었다.
그러자 녀석의 얼굴에 비웃음이 떠올랐다.
“성인이 되었으면 충분히 익었을 텐데? 물론, 시기가 늦어질수록 깊이가 깊어지겠지만, 과하면 섭취하기 전에 스러질 수도 있네.”
놈의 웃음기 가득한 목소리에 나는 대답하지 않고 여전히 우쭐한 표정을 지었다.
그러자 녀석의 비웃음은 더욱 강해졌다.
“자네 욕심은 알겠지만, 상대는 씨앗일세. 물론, 우리 담당이 아니기에 손을 데진 않았지만, 시기가 늦어지면 그쪽에서 먼저 움직일 수도 있다네. 방관하는 놈들이라고 해도 수명이 얼마 남지 않은 씨앗은 옮겨 심으려 할 테니.”
‘···담당?’
슬쩍 말끝을 흐린 녀석이 나를 보며 입꼬리를 올렸다. 재수 없는 상판이었지만, 나는 놀람을 숨기지 않았다.
‘정보를 술술 알려주는군.’
놈은 내 생각보다 꽤 많은 정보를 뱉었다.
“그래, 그러면···.”
내 반응을 본 너구리가 슬쩍 손가락을 돌렸다. 나는 그 검지가 없는 손을 보며 손을 풀었다.
“셋째 장자와 연관된 일인가?”
지금까지와 달리 조심스러운 목소리.
나는 다섯 장자의 가르침을 떠올렸다. 다른 이에게서 장자에 관한 이야기가 나오면 참지 말라는-.
놈의 눈과 마주치니 놈이 어색하게 웃었다.
나는 녀석이 굳이 나를 만나기 위해 변방까지 온 걸 알고 있었다.
더불어 나를 대할 때, 형제들의 조심스럽고 너그러웠던 태도까지.
셋째와 그릇이라 불리는 나는 아마 놈들에게 꽤 중할 듯했다.
‘알아볼 수 있는 기회군.’
나는 곧장 의자를 박차며 앞으로 뛰었다.
동시에 녀석이 손가락을 튕겼다. 준비하고 있던 듯했다.
그러자 녀석의 뒤에서 가득 솟구친 그림자가 내 앞을 가로막았다.
‘아우와 비슷하군.’
아우와 달리 녀석은 주문조차 외우지 않았고 그 속도 비교되지 않을 정도로 빨랐다.
거리가 살짝 있었기에 내 주먹이 녀석의 그림자에 막혔다.
다만, 아무런 소리도 들리지 않았다. 충격도 없었다. 딱딱한 것이 아닌 물을 때린 것 같았다.
힘이 제대로 전달되지 않았다.
단순한 물리력이 아닌 모양.
손으로 찢을 수 있던 아우의 그림자와 달랐다.
‘오러를 써야겠군.’
지금은 화내는 시늉이었으니 검을 뽑을 필요는 없었다.
다만, 그렇다고 이대로 넘어갈 생각은 없었다.
힘이 전달되지 않으면 더 많은 힘을 넣으면 그만이었다.
어깨를 비틀이며 주먹을 밀어 넣으니 그림자가 크게 일렁였다.
그림자가 늘어지며 들리는 비명들. 흡사 원혼이라도 붙은 것처럼 끔찍한 비명이 이어졌다. 꽤 시끄러웠다.
그림자의 농도가 짙어지며 압박이 심해졌다.
팔 주변으로 그림자들이 엉겨 붙어서 당겼다.
결국, 녀석의 얼굴 앞에서 주먹이 멈췄다.
제 앞에서 멈춘 주먹을 보는 녀석의 얼굴에 만족감이 떠올랐다. 솜사탕을 먹은 너구리 같은 얼굴이었다.
“이런··· 기분이 나빴다면 미안하군. 나는 셋째 장자와 굉장히 친밀했기에 소식이 궁금했을 뿐이네.”
빙글 웃는 너구리. 우위를 점했다고 생각하는 모양이었지만, 녀석은 내 손가락 길이를 간과했다.
따악-!!
딱밤이 정확히 녀석의 이마에 들어갔다.
뭔가 부서지는 소리와 함께 뒤로 엎어지는 놈.
그와 동시에 그림자가 의지를 지닌 것처럼 내게 쏘아졌다.
주변에 가득 찬 그림자. 날카로운 검은 가시들이 나를 겨눴다.
검은 가시는 내 견갑과 흉갑을 가벼이 뚫고 들어와 조금 따가웠다.
‘오러가 아닌데도···.’
다섯 장자때도 느꼈지만, 놈들은 괴상한 힘을 다뤘다.
“이 무식한 셋째 놈···.”
이마가 벌겋게 부어오른 너구리.
딱밤이 녀석의 가면을 부순 듯 본래 얼굴이 나왔다.
얼굴에 가득 담긴 욕망과 분노. 번들거리는 눈은 이미 검은색으로 가득하여 꼭 마물 같은 생김새였다.
더불어 극심해진 달콤한 냄새와 존재감.
원래도 강했던 존재감이 더욱 짙어졌다.
‘한 가락이 더 있었군.’
2페이즈에 접어든 몰골이었다. 다만, 녀석은 볼을 부들부들 떨고 입술을 씹으면서도 손을 펼치지 않았다.
어떻게든 화를 참는 모습이었다. 꽤 강한 딱밤인데도 참다니···.
‘내가 귀한 몸인가 보군.’
검은 가시를 보며 입꼬리를 올렸다.
예상은 했지만, 놈은 나를 죽일 수 없었다.
“후우······.”
녀석이 깊은숨을 내쉬며 손을 휘젓고 제 이마에 손을 올렸다.
검은 가시들이 순식간에 사라지고 잠시 뒤, 녀석의 손에 하얀빛이 감돌았다.
‘신성력? 말세군.’
나를 노려보며 신성력을 뿜어내는 꼴을 보고 있으니 기가 막혔다. 다만, 나는 검은 가시들이 사라진 것에 주목했다.
‘동시에 쓸 수 없군. 사이에 간극도 있다.’
너구리의 습성에 대해 꽤 많은 정보를 얻었다.
“그래, 그럴 수 있지. 분노할 만하네. 대부분 오해지만, 그대에게는 그렇게밖에 안 보일 터. 이걸로 자네의 화가 조금은 풀렸다면 좋겠군.”
하얀빛이 사라지고 눈동자가 검게 물든 녀석이 숨을 길게 내쉬면서 차분히 말했다.
동시에 사용할 수 없는 듯했다. 그리고 그 변환하는 과정에 시간이 제법 걸리고.
“자네도 알다시피 대업을 위해서는 우리가 서로 힘을 합쳐야 하네. 과거에 연연해서야 쓰겠나?”
‘대업이라···. 그런 말을 하는 놈치고 제대로 된 놈 없던데.’
본디 허황한 이야기를 하는 놈들은 대부분 사기꾼이거나 개새끼였다. 물론, 얘는 너구리 새끼지만.
그때, 녀석이 문 쪽으로 시선을 돌렸다.
그 뒤에 들리는 발소리.
‘귀가 좋군.’
문이 열리고 미니 폐급이 들어왔다.
“괜찮으십니까! 방금 소음은···.”
성미가 급한지 이미 대검을 손에 든 상태였다.
“···발이 미끄러져서 혼자 넘어졌네. 민망하군. 하하!”
평온한 너구리로 돌아온 놈이 이마를 짚으면서 말했다.
“아, 그럼 끝났습니까?”
미니 폐급이 걱정하는 기색이 없는 사무적인 목소리로 물었다.
너구리가 고개를 끄덕였다.
나는 미니 폐급의 발소리에 사라진 검은 가시들과 맑아진 녀석의 눈동자에 집중했다.
‘미니 폐급은 녀석 편이 아니군.’
교황 직속의 성전 기사가 악마 캔디에 회유됐을 리가 없긴 했지만, 예상과 확신은 달랐다.
‘이거 잘하면···.’
톡톡, 나는 미묘한 긴장감이 감도는 둘을 보면서 손가락을 까닥거렸다.
녀석이 캐서딕에 얼마나 있을지 모르겠지만, 녀석이 떠나기 전에 내게 예배를 뿌린 죄를 치르게 해야 했다.
그게 아니더라도 녀석이 풍기는 달콤한 냄새는 그냥 보내주기 힘들었다.
단순히 너구리 목을 따는 것도 까다롭지만, 그보다 더한 문제가 있었다.
녀석이 추기경과 넷째 장자라는 점. 둘 중 하나만 있어도 껄끄러운데, 녀석은 둘 다 지니고 있었다.
녀석이 죽으면 교단과 형제 쪽에서 동시에 움직일 게 분명했다. 장자가 정확히 뭔지 모르겠지만, 추기경까지 올려둘 정도면 꽤 높은 위치일 테니.
‘악마 캔디에게 의심을 안 받으려면···.’
나는 미니 폐급의 멍청한 투구를 보며 고개를 끄덕였다.
잘하면 모두가 만족할 만한 좋은 결과를 만들 수 있을 듯했다.
그때, 이단 심문관 하나가 뒤이어 들어왔다.
“브라이튼 수도원장이 심야 예배를 드리신답니다.”
으드득.
너구리 눈의 검은자위가 커졌다.
‘예배를 또 먹여? 너는······.’
나는 가증스러운 너구리를 보며 이를 갈았다.
***
조헬리아는 정면을 보며 허리를 세웠다.
성전 기사는 기도도 혼자 해야 했고 예배도 교황이 주최하는 것 아니면 드려선 안 됐다.
다만, 지금은 고베르산 추기경의 호위 임무였기에 참여했다.
‘······조안나.’
조헬리아는 중얼거리며 입술을 깨물었다.
예전에도 조용하고 생각을 알 수 없는 아이였다.
조안나는 어릴 적부터 특출났다. 빠른 축복 적응력과 더불어 모진 훈련도 군소리 없이 이겨냈던 참을성과 찬란한 재능까지.
혹자는 신의 선택을 받은 아이라 부를 정도였다. 물론, 성전 기사단 전부가 그런 소리를 들었지만, 그중에서도 조안나는 유별났다.
조헬리아는 그런 조안나와 같은 핏줄임에도 능력이 평범했다.
성전 기사단의 끝에 겨우 매달려 있을 정도. 성전 기사단도 조안나의 도움이 아니었다면 떨어졌을 것이다.
조헬리아에게 조안나는 자랑이고 우상이며 찬란한 빛이었다.
조헬리아는 항상 조안나의 자랑을 달고 살았다.
조안나가 성전 기사단에서 제일 빛날 것임을 조헬리아는 추후도 의심하지 않았다.
그러던 어느 날 교황의 명으로 임무를 나갔던 조안나가 돌연 사라졌다.
유망주로 꼽히던 조안나였기에 성전 기사단이 발칵 뒤집혔다.
조헬리아가 그 소식을 듣고 황급히 돌아왔을 때, 이미 조안나는 사라진 뒤였다.
교황님과 무슨 이야기를 한 것 같은데 알려진 바가 없었다.
‘이단 심문관으로 내려갔다는 이야기는 들었는데, 변방에 있을 줄이야.’
한 때의 방황이라 생각하고 믿었지만, 조안나는 그 기대와 달리 돌아오지 않았다.
그리고 다시 마주한 조안나는 조헬리아가 알던 조안나가 아니었다.
“크흠.”
헛기침 소리에 상념이 깨졌다.
고개를 돌리니 아까 그 사내가 옆에 있었다. 조안나와 같이 있었던 사내.
무슨 표정인지 보이지 않을 정도로 흉터가 가득한 사내였다.
험악한 외모와 달리 고작 손 좀 뚫렸다고 비명을 꽥꽥 지르던 이상한 사내.
“뭔가?”
조헬리아는 습관적으로 목에 힘을 주어 낮게 말했다. 목소리가 워낙 얇아서 생긴 습관이었다.
“성서 좀 같이 읽어도 되겠습니까? 안 가져와서.”
어이가 없었다.
어떤 놈이 성전 기사한테 성서를 보여달라고 요청한단 말인가?
아무래도 변방에 있는 명예 수도사라 성전 기사단에 대해 잘 모르는 듯했다.
다만, 예배에서 성서에 관해 이야기를 하는 게 문제 될 건 없었다.
‘······성서 보여주는 거로 화내면 쫌생이 같겠지?’
조헬리아는 잠시 고민하다가 성서를 건넸다. 성서는 많았으니 하나쯤 나눠줘도 상관없었다.
성서를 받은 사내는 옆에서 움직이지 않고 그를 펼쳐서 읽었다.
조헬리아는 경호 때문에 서 있었지만, 빈자리가 많았다. 그런데 왜 자신 옆에서 성서를 읽는단 말인가?
조헬리아는 옆에 큰 사람이 있는 걸 아주 싫어했다. 그리고 이 사내는 큰 사람 중에서도 큰 사람이었다.
“너구··· 아니, 추기경님은 어떤 분이신지 물어도 되겠습니까?”
뜬금없는 질문, 의미를 알 수 없는 질문이었다.
그를 들은 조헬리아는 잠시 고민하다가 자신이 고민하고 있다는 걸 깨닫고 인상을 썼다.
“시끄럽다.”
낮게 깐 목소리로 대답한 조헬리아는 목이 껄끄러워 헛기침했다.
이 정도면 충분히 눈치를 준 듯한데, 사내는 고개를 끄덕이고 다시 성서로 시선을 내렸다.
“제 어릴 적 꿈이 성전 기사단이었지 말입니다.”
놈이 혼잣말하듯 작게 중얼거렸다.
‘그래서 성서 핑계로 붙은 것이군.’
흔히 있는 일이었다. 두려워하는 이만큼 선망을 가진 이도 많은 게 성전 기사단이니, 교단에서도 들러붙는 이들이 제법 있었다.
“성전 기사단은 되고 싶다고 될 수 없다. 오직 선택받은 이들만 가능한 것이니.”
조헬리아는 코웃음 치며 대답했다.
“그렇군요. 부럽습니다.”
놈의 건조한 목소리에 조헬리아의 턱이 살짝 들렸다.
“그런 성전 기사단을 실제로 보니 참으로 감회가 남다릅니다. 원래 성전 기사단을 보기만 해도 한 해의 운이 좋다던데···.”
성전 기사단 자체가 워낙 모습을 드러내지 않으니 다른 이들 사이에서 도는 유명한 소문이었다.
성전 기사를 마주하는 것만으로도 운수가 좋아진다나.
다 쓸모없는 미신이었지만, 조헬리아는 굳이 그를 밝히지 않았다.
“성전 기사님이 이런 변방까지는 무슨 일이십니까?”
답변하지 않았다.
“교황님의 명령만 듣는다고 들었는데, 추기경님과 같이 계시다니 신기합니다.”
놈의 중얼거림에 조헬리아는 괜히 목이 칼칼해졌다. 조헬리아도 어떻게 된 일인지 몰랐다.
성전 기사단이 교황이 아닌 다른 이의 경호를 맡은 적이 없었기에 조헬리아도 의문을 가지고 있었다.
“······혹시 비밀 임무를 맡으신 겁니까?”
사내는 끊임없이 중얼거렸다. 듣다 보니 뭔가 제법 그럴듯했다.
그 눈이 꼭 어린 아이처럼 빛났다. 자신에게 멋진 이야기를 부탁하는 아이 같았다.
“추기경님 주변에 뭔가가 있는······.”
미묘한 어감에 뜬구름 잡는 소리였지만, 더는 들어줄 수가 없었다.
“꺼지거라.”
조헬리아는 대검의 손잡이를 잡으며 단호하게 말했다.
사내가 성서를 돌려줬는데, 그 표정이 미묘했다.
입꼬리가 올라가 있는 듯하여 조헬리아의 인상이 일그러졌지만, 자세히 보니 자상이었다.
사내가 앞으로 가고 조헬리아는 정면을 응시했다.
‘······비밀 임무?’
고베르산은 제법 행실이 좋은 추기경이었다.
다만, 교황님이 굳이 추기경에게 자신을 붙여준 이유가 있을 것 같긴 했다.
본래 속을 알 수 없는 분이시니.
조헬리아는 눈에 힘을 주며 정면을 노려봤다.
***
‘심야 예배? 진짜 미친 놈이군.’
넷··· 아니, 고베르산은 차오른 욕을 안간힘을 다해 억눌렀다.
미친 작자가 기어코 내성까지 따라왔다.
그걸로도 부족하여 심야 예배를 드린단다. 아랫사람이 요청한 예배를 거절하는 건 그다지 좋은 선택지가 아니었다.
‘성전 기사만 없었다면···.’
고베르산은 뒤에 선 조헬리아를 보며 이를 갈았다.
조헬리아만 아니었다면, 편히 움직였을 것이다. 아니, 수하를 시켜 그 망할 놈을 사라지게 했을 수도 있었다.
‘···교황이 뭔가를 알고 있나?’
생전 보내지 않고 꽁꽁 싸매던 성전 기사를 호위로 붙여주다니. 미심쩍은 기분이 들 수밖에 없었다.
고베르산은 추기경에 오른 뒤부터 주변 인물을 회유하기 위해 노력했다.
물론, 그는 다른 추기경들도 하는 일이었다.
추기경들은 다들 한 더러움하는 놈들이었기에.
신력을 사용하긴 했지만, 어찌 됐건 회유할 수 있었다.
그중에서는 진짜 성서를 읽은 이들도 제법 있었다.
그렇게 찬찬히 영역을 늘리는 고베르산에게 교황 놈이 대뜸 저 성전 기사를 붙였다.
성전 기사에게 신력이 통할지 모르기에 회유를 시도해볼 수 없었다. 조금이라도 틀어지는 순간 걷잡을 수 없을 게 분명했으니.
그때, 반대편에 앉은 큼지막한 놈이 보였다.
험상궂게 생겼고 그에 걸맞게 무식한 놈.
‘셋째가 합류했다.’
고베르산의 미간이 찌푸려졌다. 그릇인 셋째가 돌아왔다면 대업이 시작될 것이다.
넷째 장자인 자신이 직접 변방까지 왔을 정도였으니. 형제들에게 놈의 중요성은 두말할 것 없었다.
그토록 갈구했던 대업의 시작이 가까워졌지만, 고베르산은 그다지 달갑지 않았다.
예전과 달리 지금의 고베르산은 잃을 게 많았다.
갑자기 다가온 대업에 머리가 복잡해졌다.
그때, 머리를 깔끔하게 넘긴 브라이튼이 단상으로 올라왔다.
방금까지 복잡했던 머리가 단번에 맑아지며 혐오로 가득 찼다.
‘저 꼴을 보고 있어야 한다니. 조헬리아만 없었으면······.’
고베르산은 브라이튼을 보며 이를 갈았다.
고베르산의 그림자가 크게 일렁였다.
***
‘꽉 찼군.’
브라이튼은 다양한 표정으로 자신을 올려보는 이들을 보며 만족스러운 얼굴로 고개를 끄덕였다.
새벽까지 작업한 탓에 조금 피곤했지만, 피곤하다고 잠들 수 없었다.
브라이튼은 품에 손을 넣고 잠시 망설였다. 한쪽에는 성서, 다른 쪽에는 브라이튼이 제작 중인 성서가 있었다.
그 사이에 손을 두고 정면을 응시했다. 방을 가득 채운 이단 심문관들.
감히 성서를 고친 자신은 이단인가?
그럴 수도 있었다.
혹여 제작 중인 성서를 꺼내면 이단으로 몰려 끔찍한 최후를 맞이할까?
그럴 수도 있었다.
잠시 고민하던 브라이튼은 오른쪽으로 손을 넣어 그를 꺼냈다.
속으로 짧게 기도를 올린 다음 그를 펼치고 찬찬히 읽었다.
“아무리 어두울지라도 앞길을 비추실 것이다. 그대가 구한다면 늘 그렇듯 빛은 다시 떠오를 것이다.”
모두가 고개를 끄덕일 때, 고베르산 추기경의 눈이 찢어질 듯 커졌다.
그리고 그런 고베르산을 아론과 조헬리아가 눈여겨봤다.
다만, 브라이튼은 평온한 목소리로 계속 읊을 뿐이었다.