Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (146)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 146화 서프라이즈(146/254)
146
서프라이즈
“이렇게 있으니 옛날 생각나는군. 제국 놈들도 참 질겼지.”
늙어서 그런지 초코가 자연스럽게 옛이야기를 꺼냈다.
놈의 말처럼 전장에서도 곧잘 쓰던 방법이었다. 이처럼 원초적이면서 효과적인 게 또 없었다.
“······그때는 적이 분명했는데 말이야.”
초코가 허탈한 듯 웃으며 말을 이었다.
“그럼 지금은 여러 개인가?”
나는 미끼를 확인하면서 물었다.
미끼가 움찔하는 것이 아직 괜찮은 듯했다. 만족스럽게 웃으며 미끼를 두드려줬다. 미끼가 팔딱거렸다.
“지금은······ 모르겠네. 나는 가끔 그때가 더 좋았다는 생각을 하네. 시원한 포도주를 원 없이 마시는데도 말이지.”
“아, 너 얼음 적당히 좀 먹어라.”
초코의 말에 문득 해나의 투덜거림이 떠올랐다.
초코는 포도주에 얼음을 넣어서 마시는 게 아니라, 얼음에 포도주를 넣어서 마시는 수준이라고. 술집 얼음을 아주 많이 먹는다며 해나가 지나치듯 말했었다.
“······마음껏 먹어도 된다고 하지 않았나?”
초코가 묘하게 서운한 목소리로 물었다.
“적당히 먹어야지. 적당히.”
평생을 더운 곳에 있던 놈이니, 얼음이 얼마나 시원하고 매력적이겠나.
그는 이해할 수 있었지만, 틈만 나면 얼음을 퍼먹는 건 조금 심한 감이 있었다.
최근 배터리가 추가되며 얼음 생산량이 급격하게 늘긴 했지만, 초코의 얼음 섭취는 다소 과했다.
“······적당히?”
초코가 탁한 눈으로 나를 보며 물었다. 눈가에 검은 피가 짙게 묻어 있었다.
나는 잠시 고민하다가 대답했다.
“한 잔에 다섯 개.”
“너무 적다. 포도주는 큰 잔에 마셔야 하는데, 거기에 다섯 개를 넣으면 티도 안 난단 말일세.”
“그래, 한 잔에 일곱 개.”
내 대답에 초코 놈이 싱글벙글 웃었다.
해나는 열다섯 개를 말했었고, 나는 애초에 열 개를 생각하고 있었다.
다만, 일곱 개에도 좋아하는 걸 보니 괜찮을 듯했다. 늙어서 얼음 많이 먹어봤자 이만 시릴 뿐이니.
“아무튼 다시 이야기로 돌아가서 말이지···.”
지겹지도 않은지 초코가 옛이야기를 억지로 꺼냈다.
‘예전에는 참 과묵했는데 말이지.’
나는 혀를 차면서 대충 고개를 끄덕였다.
“참으로 지독한 시절이었지. 매일 손이 마를 날이 없었으니. 오죽하면 전쟁으로 뿌려진 피 덕분에 사막의 온도가 내려갔다는 말이 나왔겠나?”
“그랬지.”
놈의 말은 사실이 아니었다. 뿌려진 피는 사막의 온도를 낮추는 것에 쓰이지 않았다. 괴물의 먹이로 쓰였지.
‘지금쯤이면 되려나.’
물론, 굳이 알려줄 필요 없었기에 나는 대충 대답하면서 아래쪽을 살폈다.
아직 좀 이른 듯했다. 너구리 놈의 인내력과 연기가 대단했다. 아주 치밀하고 악독한 너구리였다.
‘열 번 때려서 안 부서지는 나무 없으니까.’
나는 명언을 읊조리며 고개를 끄덕였다. 제아무리고 악독한 너구리여도 패다 보면 언젠가 넘어올 게 분명했다.
“그런데 나는 그때가 그립네. 참으로 끔찍했던 시절이지만, 꽤 재밌던 이야기도 있지 않나. 그 이름이 뭐였더라··· 네 동료 중에 덩치 큰 놈.”
“···고르가이?”
나는 헛기침하며 대답했다. 참으로 오랜만에 꺼낸 이름이라 입안에 가시라도 돋친 것처럼 까끌까끌했다.
“그래, 고르가이! 검투사 출신이라던 친구. 그 친구가 우리 쪽 여인이랑 잠자리했다가 깨물리지 않았나.”
초코의 말에 아주 깊이 묻어뒀던 기억이 불쑥 나왔다. 그에 나는 오랜만에 크게 웃었다.
“그랬지, 그다음부터 고자가이라고 불렸으니까.”
사막과 제국의 전통이 다른 탓에 벌어진 웃긴 이야기였지만, 당시에는 꽤 심각한 사건이었다.
다행히 사막 놈의 주술사 덕분에 봉합되어 잘 넘어갔지만.
‘볼만 했지.’
나는 허파에 구멍 뚫린 놈처럼 웃었지만, 끝 맛이 매우 썼기에 허파에 칼 찔린 놈처럼 표정을 굳혔다. 나를 올려보는 미끼의 눈이 휘둥그레졌다.
“재미난 일들이 많았던 탓인지, 나는 종종 그때가 그립네.”
초코가 태평한 소리를 지껄였다. 전역한 놈이 군시절을 그리워하는 말투였지만, 그 대상이 매일 피가 흐르던 전장이라는 것에 어이가 없었다.
이해할 수 없는 건 아니었다. 만약 내게 묻는다면 나도 고개를 끄덕일 것이니.
“염병하네.”
다만, 그때로 돌아갈 수 없음을 나도 녀석도 알고 있었다.
“······그때로 돌아간다면 자네를 아주 흠씬 두들겨 패줄 것이네.”
초코가 들리지 않을 정도로 아주 나지막하게 중얼거렸다.
웃긴 놈이었다. 굳이 돌아가지 않아도 놈은 훈련이라는 핑계로 자주 두들겨 팼었다. 도움이 됐긴 했지만.
“갱년기라 그래, 갱년기.”
“···갱년기? 그게 무슨 뜻이지?”
초코가 조금 어눌한 말투로 ‘갱년기’를 중얼거렸다.
나는 미개한 중세 놈에게 갱년기를 어떻게 설명해야 할지 잠시 고민하다가 대충 얼버무렸다.
“그런 게 있어. 아무튼, 목표가 없어졌다는 거잖아. 목표를 만들면 되지.”
“갱년기라··· 꽤 마음에 드는 단어군. 아, 이거 안 챙겼네.”
내가 미끼를 준비하자 초코가 능숙하게 병을 내밀었다. 병 안에는 누런 기름이 가득 담겨 있었다.
나는 미끼를 보면서 잠시 고민하다가 고개를 끄덕였다.
불에 타면 좀 많이 아프겠지만, 어차피 다시 태어날 놈이라 상관없을 듯했다.
놈은 다른 놈들이 모인 곳에 뛰어들면서 ‘우리 모두 다시 일어날 것이니! 고귀한 희생이다!’라고 소리치다가 잡혔다.
놈의 말처럼 어차피 다시 일어날 것이면 불에 조금 그슬리는 것쯤이야 괜찮지 않겠나.
“그럼 자네의 목표는 뭐지?”
미끼를 들고 조준하는데, 초코가 나지막이 물었다.
그에 나는 고민하지 않고 대답했다.
“살아남기.”
미끼의 겁에 질린 눈동자와 마주쳤다.
어차피 다시 태어난다던 놈이 왜 겁먹는지 모르겠지만, 나는 그를 마주 보면서 친절히 웃어줬다.
놈의 얼굴이 더욱 구겨졌다.
“아주 오래오래.”
때마침 화가 잔뜩 난 너구리가 적당한 거리에 나타났고.
“다시 태어나면 찾아오라고.”
나는 미끼와 밥 약속을 잡은 뒤에 냅다 던졌다.
이제 꽤 손에 익어서 훌륭한 포물선이 그려졌다.
중간에 터져 시각적 효과가 더해진 놈이 너구리 앞에서 미니 폐급에 갈라졌다.
‘생각보다 검술 실력이 더 좋군.’
나는 그를 눈여겨보다가 초코의 손짓에 다음 지역으로 서둘러 이동했다.
초코는 잔뜩 신난 듯 입꼬리가 잔뜩 올라가 있었다.
나는 그를 보며 혀를 차다가 내 입가를 만졌다.
내 입꼬리는 놈보다 더욱 올라가 있었다.
***
‘···셋째한테 일을 맡긴 내 잘못이군.’
고베르산은 충혈된 눈으로 노려보다가 깊은숨을 내쉬었다.
앞에 조각난 시체가 타오르고 있었다. 거기에 적힌 내용은 굳이 보지 않아도 알 수 있었다.
보수나 혹은 언제 시작하냐는 괴상한 말.
‘······셋째가 또 사고 쳤군.’
자신이 말한 신호를 잘못 이해한 듯했다.
셋째를 대하는 게 정말 오랜만이라 발생한 문제였다.
‘대업의 시작이라고 여겼나? 분명 브라이튼을 죽이고 성서 없애는 걸 명했는데···.’
이는 전에 셋째 쪽과 같이 작업할 때, 종종 발생했던 사고였다.
놈들은 과격하고 참을성이 적으면서 굉장히 멍청했기에 정확하게 말해두지 않으면 늘 사고를 쳤었다.
물론 어떤 놈들은 그를 의리라 부르지만, 그 때문에 몰살당했으니 멍청한 게 맞았다.
그래서 당시에 셋째를 대할 때면 꽤 상세한 지령을 내렸었는데, 이번에는 너무 두루뭉실하게 말했다.
셋째를 대한 기간이 오래되어 망각한 탓에 나온 실수였다.
‘어떻게 해야···.’
고베르산은 손에 끼워진 반지를 매만지며 중얼거렸다. 물론, 무시해도 상관없었다.
묘한 분위기가 흐르지만, 자신은 추기경이었다.
놈들이 의심해봤자 직접적인 뭔가가 나오지 않는 이상 상관없었다. 결국, 이교도를 잡은 공로만 남을 것이다.
물론, 고베르산의 마음에 들지 않는 아주 작은 공로지만.
“아까부터 이교도 놈들이 추기경님만 노리는군요.”
조헬리아가 묘하게 삐딱한 태도로 물었다. 그 말 속에 담긴 가시가 심히 거슬렸다.
‘건방진 년. 교황이 왜 내게 붙인 것이지.’
고작 이 정도로 의심받을 위치가 아니었지만, 조헬리아가 교황에게 이야기를 올리는 건 또 다른 문제였다.
이제 늙어서 성지에서 틀어박힌 교황이라, 추기경들의 입김보다 못한 영향력이었지만, 그래도 교황은 교황이었다.
교황에게 이야기가 들어간다면 번거로워질 게 분명했다.
고베르산은 입맛을 다시며 전방을 살폈다. 슬슬 정리되는 분위기였다.
들어간 아이들에 비하면 그 피해가 정말 미비했다.
‘반의반 값도 못 받겠군.’
업적은 보통 그 피해에 따르기 마련이었다.
들어간 아이의 수를 생각하면 적어도 백 단위의 성과는 이뤄야 했는데, 그에 비하면 턱도 없을 정도로 경미한 피해였다.
‘아니, 아직 준비한 아이들이 더 있다. 후에 이동하는 과정에서 사용하면···.’
아이들은 대륙에 널린 것이 사람이라 나중에 또 충원하면 되니 그리 큰 문제는 아니었다.
의중을 알 수 없는 셋째 녀석이 문제였다.
멍청한 만큼 그 무력 또한 유명한 것이 셋째였다. 놈이 일을 벌인다면 쉬이 끝나지 않을 게 분명했다. 그를 생각하니 골치가 아팠다.
“들어가 계시는 게 어떻습니까?”
조헬리아 성전 기사가 차가운 목소리로 물었다. 걱정이라기에는 까칠했다.
점점 대놓고 압박하는 조헬리아. 안 그래도 잔뜩 예민해진 고베르산인데, 계속해서 신경을 긁으니 자꾸 그림자가 삐쭉거렸다.
‘······음?’
조헬리아의 뒤통수를 노려보던 고베르산은 문득, 자신이 왜 셋째를 걱정하는지 의문을 품었다.
‘성서에 대한 내 관계를 알고 있는 셋째, 놔두면 멍청한 형제 놈들이 대업을 시작하게 되는 계기가 되는 셋째. 왜 그를 걱정하고 있지?’
형제라는 껍데기를 벗기니, 달짝지근한 사탕을 먹은 것처럼 머리가 빠르게 돌았다.
‘······세 번째 악마의 후예가 다시 나타났다면 교단뿐만이 아니라 황실 쪽도 눈을 돌릴 터.’
놈의 무력을 정확히 모르지만, 그거야 자신이 도와주면 해결될 문제였다. 놈이 장자급이 아니라, 셋째 형제 정도만 해도 여기 놈들은 충분히 해결할 수 있을 터.
혹시 몰라서 아이들도 미리 끌어둔 상태였다. 본래라면 캐서딕을 나가는 중에 사용할 생각이지만···.
‘굳이 그럴 필요가 있나?’
고베르산은 주변을 슬쩍 둘러봤다. 자신 쪽인 이단 심문관들 사이에 조헬리아 성전 기사가 있었다.
아이들을 뿌려둔 탓에 힘을 발휘하기 위한 최적의 상태였다. 급습하여 조헬리아만 처리한다면······.
‘캐서딕을 혼란에 빠뜨리고 성전 기사의 목을 뽑은 셋째 악마의 후손. 그를 잡은 고베르산 추기경.’
형제들에게 둘러댈 핑계가 문제였지만-.
‘교황 핑계를 대면 되겠지.’
황실을 입에 담은 다섯 장자처럼 교황을 둘러대면 될 것이다. 그게 안 된다고 하여도 이미 상황이 끝난 뒤일 것이니 상관없었다.
그때처럼 멍청한 셋째 놈은 자신이 배신당했는지도 모르고 신나서 날뛰겠지. 다시 생각해봐도 그때 일은 멍청하고 과격한 셋째의 탓이 컸다.
‘그래, 그 멍청한 셋째니까.’
신력도 못 다루는 무식한 셋째가 형제에 포함될 수 있었던 것이 바로 그런 용도 때문 아닐까.
피로에 절어 있던 고베르산의 눈동자가 번들거렸다.
골칫거리 여러 개를 치우면서, 동시에 제 잇속까지 채울 수 있는 아주 묘수였다.
‘이 기회에 놈들도 새로 채우고.’
고베르산은 의심이 든 것은 다시 믿을 수 없었다. 이미 작업을 마친 이단 심문관들이었지만, 다시 뽑을 생각이었다.
굉장히 귀찮고 비효율적인 작업이지만, 오랜 침투 생활로 얻은 신경 쇠약 때문에 어쩔 수 없었다.
워낙에 의심이 많은 탓에 고베르산은 셋째도 완전히 믿진 못했다.
형제들 사이에서 그런 말을 하면 비웃겠지만, 아무리 셋째라도 완전히 믿을 순 없었다.
‘놈이 확실한 걸 보이면 시작한다.’
고베르산은 건방진 성전 기사의 뒤통수를 충혈된 눈으로 노려보며 반지에 그림자를 넣었다.
***
찌르르···.
반지로 넘어온 기분 나쁜 감각이 몸을 훑었다.
‘드디어 입질이 왔군.’
미끼를 몇 개나 던졌을까, 이제야 놈에게서 반응이 왔다.
인내심이 참으로 대단한 놈이었다.
주변에 성전 기사와 이단 심문관을 두른 악마 캔디가 계속해서 던져지는 미끼 속에서도 평정을 유지했다는 게 경이롭기까지 했다.
‘될 때까지 던지면 되니까.’
그렇게 지독했던 놈도 이제 인내심이 바닥난 듯 입질이 왔다.
세입자의 의견이 전달되는 것처럼 반지를 통해 놈의 의지가 느껴졌다.
‘대업을 시작한다?’
놈의 대답이 내 예상보다 다소 과격했다.
언어가 아닌 감정과 비슷한 느낌으로 의사가 전달됐는데, 놈은 당장 주변 놈들을 전부 갈아 버릴 생각이었다.
놈에게 미끼를 던지긴 했지만, 적당한 수준의 갈등을 유발할 생각이었다.
예상과 달라 당황스러운 급발진이었다.
그에 믿기 힘들었다. 지금까지 보여준 인내심 너구리와 상반되었기에.
다만, 아직 내 낚시는 끝나지 않았다. 낚시처럼 나는 녀석의 악마 캔디가 수면 밖으로 드러나야 본격적으로 나설 생각이었다.
‘놈이 먼저 움직이게 한다.’
의심이 많고 치밀한 너구리도 움직일 수밖에 없도록 군침이 도는 상황을 만들어주면 될 것이다.
안쪽에 챙겨둔 물건을 조심스럽게 꺼내 그 상태를 살폈다.
역시 칸나라는 말이 나올 만큼 완벽한 물건이었다. 괜히 들고 있음에도 찜찜할 정도였다. 더불어 밤이 어두운 탓에 더욱 적합했다.
이 정도면 제아무리 깐깐 너구리라도 확신할 게 분명했다.
“왔나?”
미끼를 준비하던 초코가 물었다.
“그래.”
“역시 이건 언제나 통한단 말이야.”
초코가 미끼의 머리를 흔들며 낄낄 웃었다.
나는 고개를 끄덕이고 검의 상태를 확인했다.
어두운 날이 내 마음을 편하게 했다.
“그럼 이건 어떻게 하지?”
초코가 아쉬운 목소리로 중얼거리자, 미끼의 눈동자에 희망이 깃들었다.
어차피 다시 태어난다는 놈들이 뭐 저리 미련이 많은지···.
“이왕 잡았으니 써야지.”
내 대답에 미끼의 눈이 다시금 썩어들어갔다.
“다시 태어난다며.”
내 중얼거림에 녀석이 고개를 저었지만, 초코에 의해 끄덕임으로 바뀌었다.
***
‘이교도의 습격이라니···,’
풀푸츠는 관자놀이를 꾹꾹 누르며 주변을 살폈다.
추기경이 방문했을 때, 이교도가 돌연 정면으로 습격했다.
‘하마터면 큰일 날 뻔했군.’
캐서딕 내에서 추기경이 피습당하면 아주 끔찍한 일이 벌어질 뻔했다.
추기경이 방문한 것만으로도 정신이 나갈 정도의 일인데, 심지어 그 추기경이 캐서딕 내에서 이교도에게 습격을 당한다?
아마 얼마 남지 않은 풀푸츠의 머리가 전부 빠졌을 것이다. 물론, 그 정도로 끝나지 않겠지만.
‘역시 아론. 정말 훌륭한 대처였다.’
아론이 하고 싶은 대로 두라고 명령해둔 것이 큰 효력을 발휘했다.
아론이 추진했던 ‘이교도 대비 훈련’에 대한 보고를 들었을 때는 필요할까 싶었지만, 늘 그렇듯 그 진가는 후에 드러났다.
“······아가씨가 안 보인답니다.”
치안관의 보고에 풀푸츠의 상념이 깨졌다.
‘이런··· 그걸 생각 못 했군.’
연달아 굵직한 일들이 벌어진 탓에 중요한 걸 잊고 있었다.
비비안은 주민들에게 음식을 나눠주러 나갔을 것이다. 오늘 남긴 음식의 양이 많았으니.
캐서딕은 훌륭하게 막아내는 중이었지만. 아직 진행 중이었다. 위험했다.
“경들은 흩어져서 비비안을 찾도록.”
“그러면 영주님 호위는······.”
아돌프의 되물음에 풀푸츠의 미간이 접혔다. 그도 맞는 말이지만···.
“괜찮다.”
풀푸츠는 슬쩍 앞쪽의 추기경을 보며 대답했다. 그 눈짓을 이해했는지 아돌프가 고개를 끄덕였다.
뭐라 항변하려던 아델라가 아돌프에게 막혔다.
‘아돌프, 좋은 기사다.’
비록 캐서딕에 머물게 된 계기는 이상했지만, 그 값이 저렴한 것에 비해 유능한 기사였다.
무력은 아델라의 밑이었지만, 그 노련함으로 기사들을 훌륭히 조율하고 있었다.
본래 기사들은 그 콧대가 높은 탓에 종종 갈등을 일으키기 마련인데, 아돌프가 들어온 뒤로는 기사들 사이의 잡음이 없었다.
더불어 은근슬쩍 아델라를 치켜주는 것이 다루는 법을 제대로 아는 듯했다.
풀푸츠는 멀어지는 기사들을 보다가 슬쩍 앞으로 붙었다.
이단들이 많았지만, 그 유명한 성전 기사가 있으니 위험하지 않을 게 분명했다.
다만, 그 생각은 그리 오래가지 않았다.
“크하하하하하!!”
괴상한 투구를 쓰고 나타난 아론이 광소를 터뜨렸다.
왜 갑자기 아론이 투구를 쓰고 나타난 것인지 이유를 몰랐지만, 풀푸츠는 심히 불안했다.
아론이 투구를 써서 얼굴을 가릴 때마다 항상 굵직한 일들이 일어났었다.
그리고 그 불안은 아론이 대뜸 손에 꺼낸 괴상한 것을 보자 극으로 치달았다.
달빛이 어두워 잘 보이지 않았지만, 아론의 손에 들린 것은 누군가의 머리였다. 그리고 그 얼굴이 굉장히 익숙했다.
‘······브라이튼 수도원장? 둘이 친밀한 사이 아니었나?’
끔찍한 모습인데도 눈을 감고 있는 게 평온하여 좀처럼 와닿지 않았다.
다만, 아론의 손에 들린 건 분명히 브라이튼 수도원장의 머리였다. 몸이 없는 그냥 머리. 사형대에 올라간 것처럼 그 아래로 뭔가 뚝뚝 흘렀다.
풀푸츠는 급격히 치솟은 두통에 관자놀이를 꾹꾹 누르면서 구겨진 눈으로 추기경을 살폈다.
그때, 공중에서 뭔가 떨어졌다.
이제는 익숙한 낙하하는 이교도였다.
익숙한 건 풀푸츠 뿐만이 아닌지, 성전 기사가 아무렇지도 않게 그를 베어냈다. 거의 벌레를 쫓는 수준이었다.
다만, 전과 달리 그를 베어내자 순식간에 큰불이 일어났다. 순식간에 불에 휩싸인 성전 기사.
그때, 추기경의 눈이 순간적으로 뒤틀리면서 동시에 몸에서 거대한 어둠이 불쑥 튀어나왔다. 아무런 전조도 소리도 내지 않는 어둠이 성전 기사의 뒤통수를 노리고 쏘아졌다.
풀푸츠는 성전 기사의 목이 날아갈 걸 직감했다.
그도 그럴 게 성전 기사는 이미 대검을 휘두른 뒤였고, 거기에다가 추기경이 자신을 공격할 거라 누가 예상하겠는가.
더불어 어둠이 아무 소리도 내지 않았다. 추기경이 뿌리는 어두운 무언가는 위험한 느낌을 가득 풍기기에 풀푸츠는 경고하려 입을 열었다.
다만, 그 속도가 너무 빠른 탓에 풀푸츠가 소리를 내기도 전에 성전 기사의 바로 뒤까지 접근했고-.
풀푸츠는 성전 기사의 투구가 떨어질 것을 확신했다.
그때 성전 기사가 눈이 멀듯 한 광채를 뿌리며 갑자기 대검을 꺾었다. 성전 기사의 팔이 인간의 것이 아닌 것처럼 기이한 각도로 꺾였다.
그는 꼭 추기경이 자신을 공격할 것을 예상하던 것처럼 아주 자연스러운 대처였다.
“······뒤!”
풀푸츠의 입이 벌어지고 처음 단어가 나왔을 때, 이미 상황은 급변해 있었다.
“크하하하하하하!”
아론은 더욱 크게 미친 것처럼 웃었고.
“···.”
이단 심문관들에 둘러싸인 성전 기사는 추기경에게 대검을 겨누고 있었다.
“역시 성전 기사군.”
추기경은 성직자의 것으로 보이지 않는 짙은 미소를 그리면서 중얼거렸다. 그 말에는 조롱의 기운이 가득했다.
그때 아론의 손에 있던 브라이튼 수도원장의 머리가 바닥에 떨어졌다. 뿌직. 괴상한 소리와 함께 수도원장의 머리가 산산 조각났다.
다만, 뿌려진 건 피가 아닌 흙이었다.
‘······?’
이해되지 않는 상황에 풀푸츠는 눈을 동그랗게 떴다.
다른 이들의 표정도 별반 다를 것 없었다.
그중에서도 고베르산의 얼굴이 제일 가관이었다.
“서프라이즈-.”
모두가 황당해하고 있을 때, 아론이 웃음기 가득한 목소리로 말했다.
······으드득.
추기경 쪽에서 발생한 기괴한 소리.
풀푸츠는 재빨리 뒷걸음질로 도망쳤다.
흡사 태양이 사라진 것처럼 짙은 어둠이 캐서딕을 덮었다.
***
“······기사가 아니라는 건가?”
딜런은 멍청한 노인의 물음에 입을 씰룩거렸다.
노인은 마주한 것만으로도 오줌이 줄줄 나올 정도로 무서운 놈이었지만, 딜런은 몇 차례의 살 떨리는 대화로 노인을 파악했다.
‘기사라고 안 하면 되잖아?’
혹시나 싶어 엉덩이를 까고 흔들었는데도 노인은 부들부들 떨 뿐, ‘기사냐?’라고 물을 뿐이었다.
예전 딜런의 부모도 참지 못하고 주먹을 날린 것이 엉덩이춤인데, 그도 이겨내는 걸 보니 기사만 아니면 안전한 게 분명했다.
다만, 본능적으로 느낄 수 있었다. 놈의 뒤통수를 치려고 했다가는 그것과 상관없이 혼쭐을 날 거라는 걸.
‘흐음······.’
딜런은 ‘사기사’에 대해서 다시금 길게 설명하며 노인을 위아래로 훑었다.
‘기사만 죽이는 노인인가?’
그를 생각하자 딜런의 눈이 동그래졌다. 기사가 무엇이냐? 딜런 같은 놈에게는 절대자나 다름없는 게 기사였다.
자기들은 철로 몸을 둘둘 감아서 검조차 안 박히면서 또 오러라는 괴상한 걸 사용해서 상대 철은 뚫어버리는, 아주 악독하고 치사한 놈들이었다.
그런데 그런 기사들을 찾아다니는 노인? 십새끼를 쥐어팰 때도 느꼈지만, 아주 위험한 노인이 분명했다.
“······자네, 기사라고 해보겠나?”
“어휴, 진짜 오락가락하시나 보네.”
분명 자신에게 손대지 않을 거란 걸 알고 있는데도 정면에서 마주하니 손이 바들바들 떨렸다.
‘내가 이럴까 봐 기사 안 했지.’
딜런은 전보다 눈이 붉어진 노인을 보며 안도의 한숨을 내쉬었다.
물론, 기사를 하려고 했어도 못했겠지만, 그러기 전에 미리 안 하겠다고 마음먹은 딜런이었다. 그러니 기사를 안 한 게 맞았다.
‘이 노망난 노인을 어쩐다.’
분위기를 보니 기사를 만나면 다짜고짜 검부터 휘두를 놈이었다.
아까도 자신이 기사에 대해 운을 띄운 것만으로도 목에 검을 겨눴으니.
딜런은 캐서딕의 기사 놈이야 죽든 말든 상관없었지만, 언젠가는 십새끼의 성이 될 캐서딕의 기사들 아닌가.
딜런은 십새끼가 캐서딕 영주를 언젠가 제낄거라 확신하고 있었다.
물론, 지금도 거의 제낀 것과 다름없는 상태지만···.
아무튼, 캐서딕의 기사들은 딜런의 후임 예정이라 볼 수 있었다. 하나라도 더 남겨놔야 노후에 편할 게 분명했다.
자신의 손짓에 재빨리 뛰어다니는 기사들을 상상하니 절로 입꼬리가 올라갔다가, 노인의 충혈된 눈에 다시 내려갔다.
안 죽을 걸 아는데도 앞에 있다는 것만으로 몸이 부들부들 떨렸다. 이는 본능에서 나오는 공포라 이성으로 누를 수가 없었다.
“그래서 기사를 찾습니까?”
노인은 대답 없이 고개만 끄덕였다. 그 압박감이 얼마나 심한지, 다리가 후들거렸지만 딜런은 고개를 까닥거렸다.
“제가 기사들이 있는 곳을 압니다. 가시죠!”
딜런은 개구멍을 떠올렸다. 어떤 놈인지 모르겠지만, 다시 파여 있던 개구멍을 통해서 이 노망난 노인을 버리면 될 듯했다.
노인은 눈을 부릅떴지만, 손을 쓰진 않았다. 그 시선에 딜런은 자신이 아직 바지를 올리지 않았다는 걸 깨달았다.
딜런은 주섬주섬 바지를 올리고 앞장서서 걸었다.
‘인적이 드문 곳을 통해서 가면······.’
다만, 그 걸음은 금방 멈췄다.
“비비안 아가씨를 본 적 있느냐?”
골목에서 다급한 얼굴의 기사 아델라가 나타났기에.
‘···여긴 사람 없는 곳인데, 왜 여기에서 기사가?’
딜런은 캐서딕의 지리에 굉장히 빠삭했다. 캐서딕은 언제 무슨 일이 일어날지 모르기에 미리 도주 경로를 파악해둔 딜런이었다.
그렇기에 사람이 제일 안 다니는 더러운 길목으로 일부러 온 것인데, 왜 여기서 기사를 만난단 말인가?
그것도 제일 쓸만한 기사인 아델라를?
“오-, 자네 기사인가?”
등 뒤로 노인의 목소리가 들렸다.
목에 칼이라도 넣은 듯 갈라지고 험상궂은 목소리와 그 거대한 덩치, 그리고 허리춤의 검.
그 목소리와 풍기는 존재감이 얼마나 위협적인지, 목소리를 듣는 것만으로 몸이 굳어 움직이지 않았다.
무시무시한 십새끼의 분노에서도 여러 번 살아남은 딜런이었지만, 뒤에서 느껴지는 노인의 기세는 그를 아득히 넘어서 있었다.
‘아니, 오히려 다행이다!’
자신의 엉덩이 춤을 본 노인은 누가 봐도 살벌한 분위기를 물씬 풍기고 있었다. 기사라면 그를 더더욱 잘 느낄 터.
그에 쫄아서 기사가 아니라고 대답하면 해결될 문제였다.
기사라고 목에 힘을 주고 다닌 놈들이라도 같은 인간이었다. 아주 강한 노망 노인 앞에서는 고개를 숙일 게 분명했다.
딜런은 재빨리 아델라를 살폈다. 자신의 예상처럼 아델라의 얼굴은 굳어 있었다.
때마침 마주친 눈. 딜런은 대차게 고개를 저었다. 입 모양으로 연신 입을 열지 말라고 소리쳤다.
아델라의 반응은 딜런의 예상과 달랐다.
“못 보던 얼굴인데, 주민을 핍박하는 것인가?”
아델라가 적의를 대놓고 드러내며 노인을 노려봤다.
‘멍청한···!’
자신을 향해 나서준 기사는 처음이었기에 고마운 마음도 들었지만, 감사보다는 욕이 나왔다.
“핍······박? 그래서 자네는 기사인가?”
노인의 중얼거림에는 진득한 화가 가득 담겨 있었다.
“그렇다. 나는 기사···!”
아델라가 아주 당당하게 제 정체를 밝혔고.
딜런은 옆으로 뭔가 지나가는 느낌에 눈을 동그랗게 떴다.
어느 순간 노인은 아델라의 앞에서 검을 휘두르고 있었다.
아니, 검이 아닌 도끼 같았다. 노인은 가축을 잡을 때 쓰는 도끼처럼 마구잡이식으로 휘두르는 듯했지만-.
카앙! 캉! 캉! 당황한 얼굴의 아델라는 막기 급급했다. 그 한번 부딪칠 때마다 아델라의 얼굴이 구겨지며 팔이 흔들렸다.
이해되지 않았다. 아델라는 기사 아닌가? 기사가 저런 막무가내식에 당할 수가 있단 말인가.
그때, 유난히 큰 소리가 나면서 아델라가 바닥을 뒹굴었다.
노인은 쫓아가지 않고 그를 내려봤다.
딜런은 그 모습에서 옛날에 숲에서 봤던 맹수를 떠올렸다. 아주 거대한 늑대가 사슴을 앞에 두고 툭툭 건드리던 모습.
사슴은 늑대에게 목이 뜯겨서 움직임을 멈췄지만, 늑대는 그를 먹지도 않고 자리를 떠났다.
그때의 늑대처럼 노인은 아델라를 가지고 놀고 있었다.
바닥을 뒹굴던 아델라가 벌떡 일어나며 찬란한 푸른 빛을 뿜어냈다.
기사의 전유물이라 불리는 무적의 오러가 분명했지만, 그 얼굴에는 평소에 풍기던 자신감과 상반된 낭패가 가득했다.
노망 노인이 제 상대가 아님을 깨달은 듯했다.
아직 늦지 않았다. 사기사에 이어서 오기사라고 대충 둘러대도 노망 노인은 믿을 것이다.
“잠깐 저 여인은 기사가 아니라······.”
“나는 기사 아델라다. 그대는 누구인가?”
검을 고쳐 잡은 아델라는 담담히 제 정체를 밝혔다.
“나 말인가?”
노인의 신형이 앞으로 기울더니 어느새 아델라 앞에서 검을 휘두르고 있었다.
콰아앙-! 검과 검이 부딪쳤음에도 굉음이 터져 나왔다. 찬란한 푸른 빛이 맹수에게 뜯어 먹힌 것처럼 대차게 흔들렸다.
“사냥꾼일세.”
아델라는 자신을 보는 눈동자에 가득한 광기에 침을 꿀꺽 삼켰다.
‘안 돼, 내··· 내 후임···.’
“꺄아아아아아악!!”
최악으로 치달은 상황에 딜런은 있는 힘껏 비명을 질렀다.
***
‘···비명?’
아돌구는 가까이에서 들리는 괴상한 비명에 고개를 돌렸다.
아델라가 향한 방향이었다.
그로 고개를 돌리니, 보이지 않음에도 뚜렷한 무언가가 느껴졌다.
처음 느껴보는 그 존재감은 기존의 아돌프라면 도망갔을 정도로 두려웠지만-.
‘나마이야드는 도망가지 않는다.’
자신은 아돌프가 아닌 나마이야드의 아돌구였다.
“델프구! 비명 쪽으로 간다!”
아돌구는 검을 뽑으며 소리쳤다. 반대편에 있던 델프구가 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다.
‘···전략적 협략.’
이유 모를 스산함에 아돌구는 마법의 단어를 계속 중얼거렸다.
정정당당한 전략적 협략을 생각하니 괜히 용기가 생겼다.