Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (148)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 148화 침식(148/254)
148
침식
– 궁금하군.
점차 붉어지는 시야 속에서 세입자의 목소리가 또렷이 들렸다.
– 네 오만함만큼 네 정신도 강대할지.
전과 더욱 가까워진 듯한 그 목소리는 바로 귀 옆에 대고 속삭이는 듯했다.
그다지 좋은 기분은 아니었다.
– 기대하지.
웃음기 섞인 녀석의 목소리를 끝으로 생전 처음 겪는 고통이 찾아왔다.
육체가 아닌 영혼이 찢기는 듯한 고통.
입에서 비명이 절로 새어 나왔다.
다만, 버티는 건 내 몇 없는 장기 중 하나였다.
나는 새어 나오는 비명을 참지 않으며 정면을 노려봤다.
다급히 모이는 악마들 사이로 아연한 얼굴의 너구리가 보였다.
점점 더 붉어지는 시야와 솟구치는 충동, 앞에 있는 놈들이 잘 익은 고기처럼 보였다. 혹은 싱싱한 횟감이라던가.
‘이제는 악마까지 되다니··· 별 지랄을 다 하는군.’
문득 든 생각에 피를 토하며 웃었다.
다음은 뭐가 될지 궁금했지만, 올라오는 격통에 정신이 흐려졌다.
***
“크아아아아악!!”
‘이··· 이건···.’
고베르산은 멀리 보이는 그것을 보며 몸을 떨었다.
녀석은 셋째였다.
하지만 지금은 그 형태가 달라졌다.
놈의 심장 부근에서 자라나는 기괴한 껍질은 마치 기사의 갑옷처럼 녀석의 상반신에 빠르게 퍼졌다.
그는 혹 질병에 걸린 환자처럼 혹은 성서에 나오는 신의 저주를 받은 이처럼 보였다.
점점 강해지는 녀석의 존재와 압박감.
넷째 장자인 고베르산은 저 변화가 뜻하는 게 뭔지 알고 있었다.
무지한 놈들은 침식이라는 괴상한 단어로 부르지만, 저건 침식 따위가 아니었다.
강신. 신을 몸에 끌어오는 무식하며 파멸적인 행위였다.
그 거창한 이름답게 인간의 영역을 넘어선 막대한 힘을 끌어올 수 있지만, 또한 신을 받아들인다는 오만한 명칭답게 제 목숨을 포기하는 것과 다름없는 행위.
힘에 취한 멍청이들이 번번이 보이는 실수 중 하나였다. 다만, 지금은 그 대상이 셋째라는 게 문제였다.
‘······셋째가 강신?’
형제들의 근간을 흔드는 문장이었다.
셋째가 신력을 다루지 못함에도 형제로 인정받은 이유는 단 하나였다. 신의 육체를 물려받았다고 일컬어지는 그 강대한 육체.
그 육체에서 나오는 무력은 오러를 일으킨 기사와도 비등하다고 일컬어졌다.
그런 셋째가 강신까지 한다면······.
‘말도 안 되는 일이다.’
고베르산은 본능적으로 부정했지만, 그 앞에 시시각각으로 변하는 모습이 그 부정을 갈기갈기 찢었다.
놈은 강신 중이었다.
그것도 아주 빠르게.
‘어떻게···.’
고베르산은 의문을 표하면서도 본능적으로 신력을 움직였다.
강신한 셋째라는 괴상한 놈이 자신을 향해 뚜렷한 적의를 드러내고 있었다.
성전 기사나 이단 심문관을 신경 쓸 상황이 아니었다.
줄기처럼 뻗어 나오는 놈의 적의. 그 적의의 원인은 굳이 고민하지 않아도 알 수 있었다.
‘셋째의 복수를 하기 위해 온 것이군.’
정당하다고 볼 수 있었다. 어쩌면 놈이 셋째라고 부르는 순간부터 그를 상정해야 했지만-.
셋째라면, 그 멍청할 정도로 신의가 깊었던 셋째라면 형제들이 배신을 알아도 그들의 어쩔 수 없었음을 이해해줄 거라 생각했다.
변명 같겠지만, 형제들에게도 선택지가 없었다.
후우······.
놈이 깊은 숨소리를 내뱉으며 몸을 크게 뒤틀었다.
그 소리가 얼마나 묵직한지, 숨을 쉬는 것만으로 주변이 요동치는 듯한 착각이 들었다.
놈의 존재감은 마주하는 것만으로 두려울 정도였지만, 고베르산은 입꼬리를 올렸다.
‘강신을 선택하다니. 멍청한 놈.’
감히 인간의 몸에 신을 받아들였으니 그 최후가 처참할 것은 예정된 순서였다.
“크하아아아아악!”
놈이 고통에 찬 비명을 내뱉으며 몸을 뒤틀었다.
인간의 몸에 신을 받는 행위, 그는 형제들 사이에서 자살 행위로 취급받았다.
그 과정에서 일어나는 고통은 체험하지 못한 이로서는 상상도 못 할 정도로 지독하다고 들었다.
고통에 정신을 놓거나 제 목을 뽑는 놈들이 즐비할 정도였다.
가만히 둬도 분에 넘치는 힘을 탐한 죄로 혼자서 무너질 것이 분명했지만-.
그게 셋째라는 게 문제였다.
강신한 셋째.
어디 전설에나 나올 법한 문장이었다.
악마들의 왕이라는 전설처럼 허황된 이야기였다.
녀석은 여전히 비명을 지르고 있었지만, 그 충혈되고 피가 흐르는 눈은 고베르산을 응시하고 있었다.
그 섬찟한 눈빛에 정신이 돌아온 고베르산은 신력을 움직였다.
주변에 있던 아이들이 일사불란하게 모였다.
그 사이로 만신창이가 된 성전 기사와 이단 심문관이 보였지만, 그를 신경 쓸 때가 아니었다.
자신의 앞을 가득 채운 아이들의 모습에 고베르산의 차오른 긴장이 조금이지만 내려갔다.
다른 때라면 몰라도 여긴 고베르산의 영역이었다.
그 경계심 깊은 고베르산이 본색을 드러낼 정도로 아이들도 준비된 상황이었고.
그저 놈이 뿜어내는 기세에 잠시 눌렸을 뿐이었다.
“이런 뭔가 오해가 있었나 본데······.”
차분함을 되찾은 고베르산은 목을 쥐어짜듯 움직이며 말을 뱉어냈다.
그때, 녀석이 양팔을 교차했다.
갑각으로 뒤덮인 녀석의 팔에 수많은 노란 눈동자가 떠올랐다.
그 음산한 노란 눈동자는 고베르산을 꿰뚫어 보는 듯했다.
이질감에 고베르산은 눈을 찡그렸다. 본 적 없는 형태였다.
이제껏 수많은 신을 봤던 고베르산이었다. 그런데 그런 자신이 모르는 형태라니?
무지한 놈들이 악마라 부르는 신들은 그 줄기가 계속 뻗어 나간 터라, 조무래기도 많았다.
그렇기에 고베르산이 모든 신을 알고 있는 건 아니었지만, 저 정도의 존재감을 뿜어내는 신을 모른다는 건 말이 되지 않았다.
저 정도의 급이라면 분명 이름이 알려졌어야 했다.
저렇게 또렷한 특징을 지녔는데도 알려진 바가 없다니···.
‘···셋째의 육체에 다른 신이 씌워졌다?’
문득, 떠오른 의문에 고베르산의 얼굴이 구겨졌다.
·········!
그때, 녀석이 지르는 기괴한 고함에 고베르산의 상념이 깨졌다.
그에 담긴 분노가 얼마나 또렷한지 듣는 것만으로 목이 서늘했다.
‘대화가 안 통하겠군.’
고베르산의 눈이 차갑게 식었다.
아무리 셋째라도 저 정도의 신을 몸에 받았다면 정신을 유지할 수 있을 리가 없었다.
‘시간을 끌어서 자체적인 무너짐을 유도한다.’
고베르산은 자꾸만 솟구치는 공포를 애써 누르며 최적의 방법을 모색했다.
‘영역이 있으니 가능하다.’
웃음기가 사라진 고베르산이 손을 휘저었다.
그와 동시에 아이들이 앞으로 뛰기 시작했다. 주변에서 불러모은 아이들까지 합쳐져 그 수가 자그마치 삼십을 넘었다.
삼십을 넘는 아이들이 뛰는 모습은 고베르산이 보기에도 경이로웠다.
땅이 불규칙하게 울렸다. 녀석을 표적으로 아이들이 앞다투어 달려들었다.
녀석은 금세 아이들에 뒤덮여 그 모습조차 보이지 않았다.
분명, 아이들은 증표가 없는 놈들이라, 이런 위력을 보일 수 없지만-.
“들끓는 어둠.”
고베르산의 신력이 그를 가능케 했다.
잠재력을 터뜨려 한 단계에서 두 단계까지 올려주는 고베르산의 능력. 더불어 준비된 아이들까지.
고베르산이 괜히 먼저 공격을 시작한 게 아니었다.
셋째가 돌변할 거라는 가정은 전혀 못 했지만, 고베르산은 자신 있었다.
성전 기사단과 이단 심문관, 거기에 캐서딕의 그 조무래기 기사들까지 상대할 자신.
물론, 그는 준비된 상황에 근간을 둔 판단이었지만-.
“물어뜯어라.”
고베르산은 낮게 읊조리며 다시금 신력을 휘둘렀다.
강신한 셋째였다. 이 정도로 당할 거라 생각하지 않았다.
결과만 보자면 고베르산의 예상은 맞았다.
다만, 그 과정이 문제였다.
끼예에에에엑!!
반으로 찢긴 머리가 공중으로 뿌려지는 게 시작이었다.
계속해서 주변으로 뿌려지는 아이들의 조각들. 분명 자신의 신력으로 강화가 된 상태임에도 그 속도가 너무 빨랐다.
계속해서 이어지는 기괴한 비명.
영역 안이었기에 어떤 상황인지 느껴졌다.
아이들이 놈의 손짓에 찢기고 있었다.
그것도 아주 빠르게.
아이들은 이지가 전부 사라져 공포를 느끼지 못하는 데도 순간 정적이 발생했다.
그 사이로 자신을 보는 그 붉은 눈동자.
그리고 녀석을 가득 덮은 금색 눈동자.
녀석의 입가로 길게 흐르는 내장과 그 아래에 파먹힌 사체를 본 고베르산은 정말 오랜만에 두려움을 느꼈다.
***
정신이 혼미했다.
극으로 치달은 정신이 좀처럼 내려오지 않았다.
이어지는 영혼이 찢기는 듯한 격통이 정신을 뒤흔들었다.
웬만한 고통에 내성이 생겼다고 자신했거늘, 지금 겪는 고통은 전에 경험했던 것들이 우습게 여겨질 정도로 끔찍했다.
나조차도 참을 수 없어서 연신 비명을 질러댔지만, 어떤 소리도 들리지 않았다.
귀가 먹어버린 것처럼 적막했다.
전투에서 청각도 중요한 요소였기에 그를 잃어버린 것은 치명적이었지만-.
‘눈이 많다.’
뭐라 표현 못 할 감각이었다. 눈이 늘어났다. 그것도 아주 많이. 굉장히 시력이 좋은 녀석들로. 사방이 보였다.
야간 투시경이라도 쓴 것처럼 붉어진 시야 속으로 달려드는 놈들의 내부가 보였다.
놈들에게 악마 캔디는 없었지만, 명치 부근에 자리 잡힌 어두운 무언가가 보였다.
처음 겪는 그 감각은 인간의 영역이 아닌지라 혼란스러웠다.
다만, 그런 와중에도 몸은 알아서 반응했다.
다가오는 괴상하게 생긴 놈. 의식하기 전에 스스로 나간 내 길쭉한 팔이 녀석을 잡아 틀었다.
녀석이 비명을 질렀지만, 그 소리가 들리진 않았다. 발광하는 녀석이 뿌리는 검은 피들. 그 검은 핏방울들이 하나하나 전부 보였다.
그사이에 비친 내 흉측한 얼굴까지도.
내 눈 아래로는 괴상한 껍질에 휩싸여 있었다. 괴상한 껍질에는 예전에 봤던 호박색의 눈동자가 가득 있었는데, 보기 좋은 모습은 아니었다.
다시금 느껴지는 끔찍한 고통. 누군가가 육체에서 영혼을 강제로 뜯어내는 것 같았다.
다만, 오히려 그 고통 덕분에 정신의 균형이 잡혔다.
살짝만 놓치면 당장 정신이 돌아버릴 것 같은 기묘한 상황을 고통이 잡아끌어 내렸다.
– 정말 대단하군.
세입자 녀석의 중얼거림이 더 크게 들렸다. 아니, 자세히 보니 내 입이 중얼거리고 있었다.
“가나다라.”
나는 애써 말을 내뱉으며 방금 찢은 녀석을 뒤로 던졌다. 검으로는 그리 어렵게 잡던 놈들이 지금은 순살처럼 손쉬웠다.
그 가죽은 내 손톱에 쉽게 갈라졌고 질겼던 놈들의 근육은 잘 익은 고기처럼 좌우로 뜯겼다.
‘억울할 만했군.’
이제야 세입자 녀석이 이해됐다. 이런 힘을 억지로 쥐어 틀어서 오러로 표출하고 있었다니.
거대한 망치를 든 놈에게 종이를 베어내라고 하는 격이었다.
‘조루인 이유가 있었군.’
오히려 오러를 발현이라도 한 것이 대단할 정도였다.
순간 흐트러지는 시야. 다시 시야가 돌아왔을 때, 나는 악마를 뜯어먹고 있었다.
꽤 끔찍한 몰골이었지만, 그 맛이 내가 먹어본 그 어떤 것보다 맛있었다.
더불어 생으로 먹은 탓에 그 육즙이 대단했다. 악마 캔디가 아닌 악마 육회···.
‘시발.’
욕을 하니 정신이 돌아왔다. 나는 ‘시발’을 계속 중얼거리며 다시금 움직였다.
괴상하게 생긴 놈이 날개처럼 생긴 것을 내게 휘둘렀지만, 그 동작이 지나치게 단조로웠다.
나는 자세를 숙이는 것으로 간단히 피하며 파고들어서 녀석의 날개를 발골했다.
그 뒤에 입에 넣으니 참으로 맛있었다.
역시 치킨은 윙이지.
뒤늦게 그를 깨닫고 입에 든 것을 뱉었지만, 검은 피밖에 없었다.
악마 놈들과 체급을 맞추고 나니, 전투가 생각보다 더 쉬워졌다.
‘이 새끼들 싸움 못 하네.’
녀석들의 움직임은 그저 짐승처럼 투박했다.
놈들은 사방에서 달려들었지만, 눈이 많아진 내게는 전혀 위협이 되지 않았다.
그 너머로 보이는 너구리에게 시선을 고정하며 어설프게 달려드는 놈의 주둥이를 피했다.
중심을 잃고 엎어지는 녀석의 머리를 잡아 그대로 틀어서 뽑았다. 아주 작은 저항이 있었지만 사소했다.
분수처럼 뿌려지는 검은 피와 동시에 딸려 나오는 내용물. 놈의 척추가 참으로 실했다. 나는 그를 주변에 뿌렸다.
그러자 달려드는 놈들이 아주 잠시 주춤거렸다.
나는 그런 놈들을 보면서 혀를 찼다. 악마라는 놈들이 고작 척추 좀 뿌렸다고 멈춘단 말인가.
그때, 아득한 격통과 함께 시야가 다시 흩어졌다.
정신이 돌아왔을 때, 또 뭔가를 입에 잔뜩 물고 있었다. 달고 맛있었지만, 인간의 존엄성을 지키기 위하여 억지로 뱉었다.
배에서 느껴지는 포만감이 심히 거슬렸다.
흡사 든든한 국밥이라도 먹은 것처럼 배가 아주 두둑했다.
뭘 먹었는지 깊게 생각하지 않았다.
주변에 악마 시체들이 가득 뿌려져 있었다. 이제는 열 정도가 남은 악마들 사이에 너구리가 있었다.
나는 그 검고 추악한 녀석을 보며 연민을 느꼈다.
그리고 동시에 군침이 돌았다.
어찌 이리 맛있는 냄새를 풍긴단 말인가.
“·········!!”
너구리 녀석이 뭐라 소리치는 듯 입을 연신 움직였지만, 들리지 않았다.
대충 욕을 했을 거라 짐작했다.
나도 따라서 크게 욕을 했지만, 고통 탓에 비명으로 변했다.
대충 소리쳤으니 의미는 전달됐을 듯했다.
주춤거리며 달려오는 악마들. 놈들 가슴 속에 있는 어둠이 지금까지와 다른 형태였다.
나는 그게 뜻하는 바를 본능적으로 눈치챘다. 너구리는 저 악마들을 폭발시킬 속셈이었다.
상대가 안 될 것 같으니 폭발시키는 꼴이 참으로 대단했다.
나는 혀를 차며 양팔을 교차시킨 뒤에 앞으로 뛰었다.
·········!
몸이 녹을 듯한 열기가 주변을 가득 채웠다.
다만, 우습게도 원래의 고통이 워낙 심한지라, 그다지 티가 안 났다.
·········!
비명을 지르며 휘청거렸지만, 넘어지진 않았다. 그거면 충분했다.
다시금 발을 내디뎠고-.
더욱 거세진 화끈함이 나를 덮쳤다. 물론, 이번에도 넘어지지 않았다.
이번에도 그거면 충분했다.
나는 붉은 시야 속에서 너구리를 보며 전진했다.
입으로는 연신 비명을 뱉어내면서도 놈에게서 시야를 떼진 않았다.
***
영역이 흔들릴 정도로 강대한 폭발을 보며 고베르산은 입술을 씹었다.
강신을 한 녀석이 무너질 시간을 끌 생각이었다.
다만, 녀석은 위태로워 보이면서도 좀처럼 쓰러지지 않았다.
오히려 자신의 아이들을 가지고 놀 듯 손쉽게 해치웠다.
고베르산은 자신의 아이들이 그리 쉽게 당하는 모습을 처음 봤다.
고베르산은 그의 영역 안에서, 아이들을 끌어둔 상태라면 다른 장자도 상대할 수 있다고 자신했지만, 저 괴물을 상대로는 버티는 것조차 불가능했다.
‘······녀석도 한계다.’
그에 고베르산은 남은 열 구를 전부 녀석의 바로 앞에서 폭발시켰다.
영역 안에서 아이들을 고작 폭발로 사용해야 한다니-.
피눈물이 흐를 정도로 아까웠지만, 다른 수가 없었다.
‘···어째서 무너지지 않는 거지?’
녀석은 분명히 강신했다. 그것도 상체가 전부 덮일 정도로 무리한 강신을-.
상체가 덮인 놈 중에서 정신을 유지하는 놈을 본 적이 없는데, 녀석은 위태로워 보였지만 무너지지 않고 점점 다가왔다.
고베르산은 도저히 이해할 수 없었다.
강신은 그들에게 자살이나 다름없는 행위였다.
어찌 하찮은 인간이 감히 신을 받는단 말인가.
애초에 그게 가능했다면, 오러나 어둠 같은 우회하는 방법을 쓸 이유가 없었다.
‘···셋째라서.’
셋째, 셋째! 셋째라는 단어가 자꾸만 머릿속에 어른거렸다.
·········!!
그때, 기괴한 비명이 들렸다.
그에 고베르산은 진저리 가득한 얼굴로 고개를 돌렸다.
전방을 가득 채운 불길이 갈라지며 녀석이 튀어 나왔다.
바로 앞에서 일어난 폭발에 온몸이 익은 것처럼 흉측하고 진물이 터져 나왔지만, 녀석의 그 붉은 눈동자는 여전히 고베르산에게 고정되어 있었다.
‘···신이시여.’
그 시선에 고베르산은 신을 찾았다.
선택지가 없었다. 이 상태로는 놈을 상대할 수 없었다.
‘나는 이단의 왕 고베르산이다.’
비록 셋째라고 하지만, 팔 정도만 강신해도 놈이 무너질 때까지 어떻게든 버틸 수 있을 것이다.
고베르산은 눈을 감고 자신의 신을 불렀다.
끔찍한 고통이 찾아오며 고베르산의 눈에서 어둠이 터져 나왔다.
***
조안나 이단 심문관은 품에 조헬리아를 안고 뒤로 물러났다.
앞에서 펼쳐지는 모습은 악마의 머리를 수없이 베었던 조안나로서도 처음 보는 광경이었다.
“추기경이 이단의 왕이었다니···.”
조헬리아가 자그맣게 중얼거렸다.
그 중얼거림에 조안나는 옛 기억을 떠올렸다.
이단의 왕. 유명한 대악마였다. 분명히 예전 성전 기사들에게 토벌되었다고 들었는데, 고베르산 추기경이 이단의 왕이라니···.
교단의 어디까지 썩어 있는지 감도 안 왔다.
다만, 지금 중요한 건 이단의 왕이 아니었다.
안개처럼 자리한 어둠에 보이지 않았지만, 태양처럼 또렷한 빛을 뿜어내는 금색 눈동자들은 선명했다.
‘저런 악마가 어디서···.’
조안나는 조헬리아를 품에 깊이 안으며 금색 눈동자들을 노려봤다.
분명 풍기는 존재감과 보여주는 힘은 이단의 왕을 넘어선 악마인데, 처음 보는 종류의 것이었다.
“축복이 내가 아니라 너에게 있었다면······.”
조헬리아의 칭얼거리는 목소리에 조안나는 고개를 저었다.
성전 기사의 축복이 있었다고 해도 저 악마가 상대라면 자신이 없었다.
그때, 이단의 왕이 돌연 모습을 바꿨다. 온몸에서 타오르는 어둠이 넘실대며 일렁였다.
마치 이단의 왕을 연료 삼은 듯 처절하게 타오르는 어둠은 참으로 끔찍했지만, 그렇기에 아름다웠다.
이단의 왕이 뿜어내는 어둠은 주변에 뿌려진 어둠보다 더욱 어두운지라 뭉뚱그린 형태가 보였다.
‘침식.’
궁지에 몰린 악마들이 마지막에 발작하듯이 일으키는 행위.
한 번 침식이 일어난 악마들은 그 힘이 전과 비교할 수 없을 정도로 강대해지므로 그 전에 처리하는 게 일반적인 대응법이었다.
더불어 악마를 가진 이들도 침식을 일으키면 끝이란 걸 알고 있었기에 웬만해서는 보기 힘들었다.
다만, 금색 눈 악마는 오히려 그 앞에서 가만히 기다렸다.
조안나는 그 형태가 음식을 기다리는 것처럼 느껴졌다.
이윽고 이단의 왕에게서 검은 줄기들이 뻗어져 나왔다. 어둠에 먹힌 것처럼 이단의 왕이 어둠에 온전히 가려졌다.
금색 눈 악마가 그제야 움직였다. 줄기줄기 뻗어져 나오는 어둠을 잡아 뜯어 입으로 가져갔다.
·········!!
이단의 왕이 그에 기괴한 비명을 지르며 발광하듯 어둠을 연신 뿜어냈다.
타오르는 어둠이 넘실거리며 금색 눈 악마를 불태웠지만, 금색 눈 악마는 멈추지 않았다.
이제 더는 파악하지 못할 정도로 어두워진 공간 속에서 금색 눈들은 연신 빛을 뿜어내고 있었다.
·········!!
이단의 왕이 비명을 길게 질렀다.
‘이단의 왕이 뜯어 먹힌다······?’
조안나는 그 믿기지 않는 모습에 몸을 잘게 떨었다.
이단의 왕이 어둠을 줄기차게 뻗어내며 반항했지만, 상대는 떨어지지 않았다.
콰아아앙! 콰드득-. 이단의 왕이 뻗어낸 어둠에 주변 땅이 갈라지고 진흙이 어둠에 저미듯 녹아내렸다.
금색 눈 악마는 제 팔이 녹아내리는 데도 먹이를 문 늑대처럼 끈질기게 달라붙었다.
이제 두 악마 전부 비명을 연신 지르고 있었다.
그 원초적이면서 무식한 전투 방법이 묘하게 익숙했다.
‘···아론은?’
조안나는 황급히 고개를 돌려 주변을 살폈다.
언제 왔는지 옆에 누군가 서 있었다.
그에 고개를 올리니···.
‘······늙은 아론?’
늙은 아론이 눈물을 줄줄 흘리며 웃고 있었다.
그 웃음소리가 굉장히 서늘하여 조안나는 무의식적으로 대검을 잡았다.
그때 상대가 조안나를 내려봤다.
그 눈에 담긴 감정은 조안나가 처음 보는 종류의 것이었다.
“잊거라.”
머리에서 느껴지는 통증을 끝으로 조안나의 의식이 멀어졌다.
***
가벼이 손을 휘두른 노인은 정면으로 시선을 돌렸다.
그곳에 그것이 있었다.
오래전 들었던 예언처럼, 저것이 자신이 그토록 기다렸던 것임을 알 수 있었다.
노인의 탁한 눈이 먼 곳을 보는 것처럼 흐려졌다.
하도 오래된 탓에 감정이 무뎌져 무미건조했지만, 그때의 기억은 생생했다.
당장 어제 무엇을 했는지도 깜깜했지만, 그날에 대한 기억만은 잊을 수 없었다.
형제자매, 부모, 자식, 또 그 후손들까지. 그의 혈육들이 사냥당하는 짐승처럼 도륙 났던 그 날을.
굴러다니는 혈육들의 머리와 그를 보며 깔깔거리던 기사 놈들을.
자신의 강함에 취해 자만에 가득 찼던 날의 과오를.
믿음이라는 독을 마신 멍청했던 자신에 대한 증오를.
제 아무리 세월이 지났다고 잊을 수 있을 리가 없었다.
“아아아···!”
노인의 입에서 옅은 숨과 비명이 결실을 맺지 못하고 흘러나왔다.
그는 드디어 마주한 삶의 이유, 삶의 마침표에 관한 환희요, 썩어 문드러질 정도로 삭힌 증오의 비명이었다.
모든 게 무너진 그를 붙잡았던 단 하나의 예언.
– 너는 제국을 무너뜨릴 악마들의 왕에게 먹힐 것이다.
제국을 무너뜨릴 악마들의 왕.
·········!!
괴성과 함께 악마의 얼굴을 뜯는 놈이 보였다.
놈의 입가로 살점이 떨어져 나가며 검은 피가 솟구쳤고, 그 아래 깔린 놈이 발버둥 쳤다.
다만, 놈은 미친 짐승처럼 그를 질겅질겅 씹으며 다시 뜯을 뿐이었다.
그를 본 노인의 얼굴이 구겨졌다.
‘···아직 때가 아니군.’
악마들의 왕은 분명했지만, 저 정도로는 부족했다.
노인은 솟구치는 초조함에 입술을 씹어 뱉었다.
붉은 핏덩어리가 바닥을 뒹굴었다.
검은 피 가득한 바닥에 뒹구는 붉은 핏덩어리를 보던 노인의 얼굴이 다시 광기를 머금었다.
셀 수 없는 세월을 기다리며 지냈다.
얼마든지 더 기다릴 수 있었다.
그 저주받을 제국을 무너뜨릴 수만 있다면.
백 년이 걸리든, 생으로 온몸이 뜯어 먹히든 상관없었다.
식사를 마친 놈이 노인을 응시했다.
격차를 아는 듯한 움츠린 눈빛, 그럼에도 허기를 달래지 못했는지 입가로 뚝뚝 흐르는 침.
아직 왕이라 불리기에 부족한 놈이 주저하고 있었다.
“오거라. 너를 위해 살을 찌워뒀으니.”
노인은 활짝 웃으며 검을 까닥거렸다.
때가 되지 않았을 뿐이었다.
예언처럼 언젠가 자신은 먹힐 것이고.
그날, 제국을 무너뜨릴 악마들의 왕이 태어날 것이다.