Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (153)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-153화(153/254)
153
기사 삼인방
‘나쁘지 않군.’
나는 쓰러진 보씨 삼인방을 보며 고개를 끄덕였다.
보면과 보읍의 합이 굉장히 잘 맞았다. 흡사 평소에도 다굴을 했던 것처럼 느껴질 정도였다.
다만, 그런 둘과 다르게 보리는 섞이질 못했다.
검술로 보면 보리가 가장 뛰어났지만, 특유의 독선적인 성격 때문인지 종종 다른 이의 공격을 방해했다.
늙은 보읍은 셋 중에서 검술 실력은 중간이었지만, 눈치가 굉장히 빨랐다. 다만, 나이 때문인지 습득이 느렸다.
주근깨 보면은 셋 중에서 제일 덜떨어졌지만, 나머지 둘의 말을 굉장히 잘 따랐다. 더불어 제일 어린 탓인지 배우는 속도도 빨랐고.
셋 다 나쁘지 않았다. 문제는 기준점을 어디로 두냐에 대한 것인데···.
‘쿵쿵따 정도는 돼야지.’
캐서딕에 왔던 황실 기사급은 되어야 쓸만하다고 볼 수 있었다.
그와 비교한다면, 개개인으로는 한참 부족했다.
애초에 황실 출신인 쿵쿵따는 이들과 그 근본이 달랐다. 따라서 그를 검술로 채워주기에는 한계가 명확했지만, 다른 가능성이 있었다.
‘다구리를 까는 기사라.’
기사들은 긍지가 굉장히 높았다. 물론, 그중에 아닌 놈들도 제법 있지만, 기사들은 대부분 콧대가 높았다.
그런데 이놈들은 다구리를 부끄러워하지 않았다. 물론, 다구리가 나쁜 건 아니었지만, 기사라면 부끄러워할 만한데, 놈들은 작은 주저도 없었다.
그는 아주 큰 무기였다. 물론, 반칙에 가까운 행동이겠지만, 칼 앞에서 심판은 없었다.
“일어나라.”
““악!!””
셋이 일사불란하게 일어났다. 그 뒤에 보리의 지시에 따라 팔을 내밀어 열을 맞추는 것까지 완벽했다.
그 느긋하던 기사 놈들이 단시간에 이런 빠릿빠릿함을 갖추다니, 역시 주먹만 한 게 없었다.
눈빛도 한참 순해진 것이 제법 보기 좋았다. 그때, 주근깨 보면이 손을 번쩍 들었다.
그러자 옆에 있던 둘의 안색이 낯빛으로 변했다. 내가 놈들에게 알려준 연대 책임이 두려운 듯했다.
내가 고개를 끄덕이자 숨을 크게 들이쉰 보면이 입을 열었다.
“악! 아악! 악! 악?”
대충 뉘앙스로 보니 자신들이 정말 강해질 수 있는지 묻는 듯했다.
아까 보리에게 따지던 것과 비슷한 말이었지만, 그 말투와 눈빛이 전혀 달랐다.
오러를 꺼내지 않고 놈들을 쥐어팬 것이 제법 좋은 인상을 남긴 듯했다. 역시 일단 쥐어패면 대부분 고쳐졌다.
나는 고개를 끄덕였다. 더는 강해질 수 없는 경지 따위는 존재하지 않았다.
검을 한 번이라도 더 휘두른다면, 반드시 어제보다 강해졌다.
그는 내가 지금까지 살아남은 이유이니 장담할 수 있었다.
“악?”
보면이 기운 빠지는 소리를 냈다.
“엎어져.”
다른 둘이 보면을 노려보면서 재빨리 엎어졌다. 아연 해진 보면도 따라서 엎드렸다.
“더 강해질 수 있다. 오러가 전부라고 생각했던 너희가 나한테 진 것처럼.”
“악!!”
“······악.”
보리가 기운차게 대답하고 나머지 둘이 기어들어 가는 목소리로 대답했다.
‘너무 쥐어팼나.’
나는 셋의 정수리를 보며 잠시 고민했다. 그 과정에서 오히려 내가 얻은 게 많았다.
그런 탓에 좀 신나서 더 쥐어팬 감이 있었지만, 기사는 워낙 단단했기에 상관은 없었다.
나는 머리를 긁적이며 방금 있었던 상황을 복기했다. 지적할 게 가장 많은 놈은 역시···.
“보읍. 앞으로 나와라.”
“···악!!”
어리둥절한 얼굴이었던 보읍의 옆구리를 보리가 찔렀다. 그에 보읍이 화들짝 놀라 앞으로 뛰어나왔다.
나는 그 엉망이 된 중년의 기사를 보며 잠시 말을 골랐다.
“네 검술은 쓰레기다.”
나는 그 눈을 보며 선언했다. 다른 말로 돌려 말할 가치가 없을 정도로 심각했다.
“아악···.”
그에 보읍이 상처받은 얼굴로 작게 중얼거렸다.
“안 좋은 습관이 너무 많아. 너, 토너먼트를 전전했지?”
“···악?!”
내 지적에 보읍의 눈동자가 동그래졌다.
“네 검은 검술이라기도 민망하다. 오히려 광대에 가깝지.”
“······.”
이번에는 대답이 나오지 않았다. 나는 굳이 지적하지 않았다.
기사로서 살아온 인생이 제법 길 텐데, 그를 정면에서 부정당하니 충격이 클 게 분명했다.
놈의 입이 씰룩거렸지만, 내 말이 정곡을 찌른 탓인지 아니면 맞은 곳이 아직 얼얼한지 반발은 없었다.
“너는 검사가 아니라 광대다.”
“···악.”
짧은 대답과 함께 녀석의 눈이 일그러졌다. 나쁘지 않은 눈이었다.
모쪼록 검을 잡은 놈들은 눈이 번들거려야 했다. 그래야 기회가 왔을 때 검을 찔러넣을 수 있었다.
그런 방면에서 제일은 족제비였지만, 걔는 너무 과했다.
“광대로 남겠다면 지금의 그 우스꽝스러운 검술로도 충분하겠지.”
“·········악.”
긴 침묵 뒤에 외마디 비명처럼 말이 새어 나왔다.
“그건 아니야?”
“······악!”
조금 더 짧아진 침묵. 나는 그 민망함 가득한 얼굴을 보며 고개를 끄덕였다.
“그럼 팔꿈치 좁히고 벨 때 동작 크기도 줄이고···.”
나는 아까 봐둔 녀석의 문제점을 지적했다. 놈의 표정이 미묘해졌다.
원래 나쁜 습관은 혼자 알 수 없었다.
다만, 단순히 말로 해서 알아들을 리가 없었다.
“검 잡아라.”
“···악.”
잠시 머뭇거린 녀석이 고개를 끄덕이고 검을 내게 겨눴다. 그 바들바들 떨리는 팔이 내 시선을 잠시 끌었다.
그래도 기사라 기개는 남달랐다. 아무리 때려도 검을 놓지 않았으니.
“잘 봐라.”
나는 녀석의 검술을 흉내 내며 검을 휘둘렀다. 놈의 눈이 찢어질 것처럼 커졌다.
자신의 검술을 훔쳤다고 생각했는지 그 눈에 불온한 감정이 섞였지만, 이런 쓰레기 검술은 줘도 안 가졌다.
‘얘는 열 번째 별의 검이 낫겠군.’
열 번째 별은 속도를 중시하여 겉치레를 전부 걷어낸 놈이었다.
그런 탓에 힘이 아쉬웠지만, 보읍에게는 오러가 있었다. 그 단점이 훌륭히 보완될 것이다.
‘괜찮겠지.’
나는 잠시 검을 보며 쓰게 웃었다. 후계자가 없던 녀석은 제 검이 퍼지길 원했으니.
나는 눈을 감고 보읍의 검에 열 번째 것을 가미했다. 내가 곧잘 썼던 방식이라 생각보다 어렵진 않았다.
나는 그 과정에서 내게 맞는 뼈대만 남겼지만, 그렇게까지 해줄 생각은 없었다.
‘음··· 이 정도인가.’
그를 끝마치고 자세를 잡았다. 보읍과 비슷했지만, 당장 앞으로 뛰어나갈 것처럼 중심이 앞쪽에 쏠려 있었다.
‘네가 공격 담당이다.’
나는 보읍의 눈을 보며 검을 빠르게 움직였다. 공기가 찢어지며 경쾌한 소리가 터졌다.
물론, 오러가 없기에 다들 시큰둥한 얼굴이었지만, 보읍의 얼굴은 달랐다. 어찌 됐건 바탕은 놈의 검술이었으니 알아본 듯했다.
나는 놈이 내게 보여줬던 동작에 열 번째 별 특유의 특징을 섞어서 속도와 예리함을 높였다.
내가 녀석의 모든 검술은 본 건 아니었기에 시연이 그리 길진 않았다. 그저 녀석이 보여주는 동작만 수정했을 뿐이었다.
“어··· 어떻게···.”
벌어진 놈의 입에서 숨소리처럼 옅은 감탄사가 터져 나왔다. 줄곧 ‘악!’ 소리만 냈던 놈이 사람 말을 할 정도였으니 그 충격이 얼마나 큰지 여실히 느껴졌다.
‘···천재처럼 보이겠군.’
나는 쓰게 웃으며 고개를 살짝 털었다. 그 밑에 깔린 것들을 굳이 설명할 필요는 없었다.
“자세 잡아.”
“악!”
조금 더 커진 녀석의 목소리. 녀석의 얼굴에 짙게 눌려있던 패배감이 조금 옅어졌다. 그리고 그 자리에 나이에 어울리지 않는 희망이 채워졌다.
녀석은 내가 말하지 않았는데도 알아서 검을 휘두르기 시작했다. 눈치가 빠른 놈인지라, 그 자세가 꽤 좋아졌지만, 습관은 그리 쉽게 고쳐지는 게 아니었다.
“악!!”
나는 녀석의 벌어진 무릎을 검면으로 때렸다. 녀석의 입에서 대답인지 비명인지 모호한 것이 터져 나왔다.
그렇게 몇 번을 두드렸을까.
엎어진 녀석이 일어나지 못했다.
나는 그를 발로 밀어 대충 치우고 보면에게 손가락을 까닥거렸다.
“···악!!”
다가오는 보면의 얼굴이 참으로 미묘했다.
좋아하는 것 같기도, 혹은 두려움에 가득 찬 것 같기도 했지만-.
‘돈을 받았으면 돈값을 해야지.’
8% 대주주로서 기사들을 가만히 놔둘 수 없었다.
***
“···쯧.”
혀를 차는 소리와 함께 묵직한 발소리가 멀어졌다.
보읍··· 아니, 아돌프는 그제야 눈을 지그시 뜨며 주변을 살폈다.
바로 옆에 델프란과 아델라가 흉하게 엎어져 있었다.
‘···도대체 저 사내는 무엇이란 말인가?’
아돌프는 멀리 사라지는 사내를 보며 중얼거렸다.
오러를 쓴 기사 둘이 덤볐는데도 처참하게 패배했다. 물론, 처음은 방심했을 때 당하긴 했다.
하지만 아돌프는 델프란과 그 후로도 사내에게 몇 차례나 더 덤볐다.
아돌프는 델프란과 종종 ‘전략적협략’을 연습했었다. 그렇기에 나름 합공에 자신이 있었는데···.
‘···처참했다.’
그를 이어갈수록 오히려 더욱 처참하게 패배했다.
아돌프는 토너먼트를 전전했던 본인의 눈이 좋다고 여겼지만, 상대는 그를 아득히 뛰어넘었다.
‘똑같은 수가 두 번 통하지 않는다.’
기사들은 각자 검에 대한 습관이 있었다. 물론, 그를 어떻게든 숨기지만 그는 어쩔 수 없었다.
사내는 그를 아주 빠르게 파악했다. 한 번 사용했던 방법은 두 번 다시 통하지 않았다.
무식하게 생긴 사내였지만, 아돌프가 만났던 그 누구보다 영특했다. 아니, 그건 지능과 다른 영역의 무언가처럼 느껴졌다.
‘제국 기사 조교들도 저렇지 않았는데.’
아돌프의 미간이 더욱 깊어졌다. 사내는 아돌프와 델프란을 점점 몰아쳤고, 어느 순간부터 상대도 되지 않았다.
처음 몇 번을 제외하고 둘의 검이 사내에게 닿은 적 없었다.
더 충격적인 것은 사내의 다음 행보였다. 사내는 그들의 습관을 지적하며 그를 실시간으로 고쳤다.
한 번 사용했던 방법이 두 번 다시 통하지 않았을 때부터 대충 짐작은 했다만, 상대는 셋의 검술을 정확히 파악하고 있었다.
상대는 셋의 검술의 부족한 점을 직설적으로 지적했다.
검을 잡을 때부터 이어진 습관이었다. 그를 듣는다고 바로 고칠 수 있을 리가 없었다.
더불어 아돌프는 이제 기사로서 중간을 넘어선 나이였다. 굳었다고 표현할 수도 있는 그런 나이였기에 수정이 더욱 어려웠다.
그러자 사내는 다짜고짜 패기 시작했다. 검을 휘두르라고 한 뒤에 패고. 다시 시키고 또 패고.
아돌프는 기사라 몸이 단단했지만, 사내의 주먹은 뭔가 달랐다. 맞을 때마다 눈물이 찔끔 나오며 뼈가 시렸다.
그러다 보니 아돌프는 본능적으로 맞기 싫어서 집중했다. 그 주먹에 안 좋은 습관들이 부서졌다.
어느 순간 사내가 지적한 것처럼 팔꿈치가 모여 있었다.
물론, 그러다가도 불쑥 벌어졌지만, 사내는 아무렇지 않게 주먹을 휘둘렀다.
그 주먹이 얼마나 아픈지 주변에 아델라와 델프란이 있는데도 펑펑 울었다.
살면서 그렇게 아픈 주먹은 처음이었다.
사내는 길게 말하지 않았다. 그저 ‘다시.’만 중얼거리며 반복시켰고 주먹을 휘둘렀다. 감정이란 게 존재하지 않는 무서운 놈이었다.
아돌프는 더 맞으면 죽을 듯하여 슬쩍 엎어져서 못 일어나는 척했지만, 사내는 어떻게 알았는지 발로 걷어찼다.
결국, 아돌프는 다시 일어나서 검을 휘둘러야 했다. 그때는 오러가 전부 소진된 뒤였기에 그저 버텼다.
이윽고 진짜 힘이 없어서 쓰러지자, 사내가 발로 몇 번 찼다. 그냥 넘어지면 일단 차고 보는 듯했다.
그래도 일어나지 않자, 사내는 델프란으로 넘어갔다.
그 결과가 저 모습이었다.
아돌프는 온몸이 쑤시듯 아팠지만, 신기하게도 움직이긴 했다. 아프지만 생각보다 심하진 않았다. 어찌 이럴 수 있단 말인가?
아돌프는 신음을 흘리며 일어나서 앉았다. 그를 들었는지 나머지 둘도 고개만 돌려서 아돌프를 올려봤다.
그들을 무겁게 짓누르고 있던 패배감은 더는 보이지 않았다. 그저 다들 낑낑거리며 앓고 있었다.
아돌프는 눈을 가늘게 뜨고 하늘을 올려봤다. 깜깜했던 밤이 슬그머니 밝아지고 있었다. 밤새 두들겨 맞았다.
아돌프는 훌륭한 기사가 아니었다. 변방의 성까지 몰린 기사가 그렇듯, 그저 적당한 수준에서 살짝 모자란 기사였다.
따로 받아주는 곳이 있었다면, 굳이 여기까지 오지 않았을 것이다.
그렇기에 아돌프는 토너먼트를 전전했다.
‘맞는 말이지.’
토너먼트에서는 동작을 크게, 멋지게 할수록 고용될 확률이나 인기가 올라갔다.
승리한다면 단번에 고용되겠지만, 아돌프는 본인이 우승할 정도가 아닌 걸 알고 있었다. 그렇기에 나름대로 살길을 모색한 거였다.
‘···나는 진작에 패배했었군.’
아돌프의 심장이 검이라도 꽂힌 것처럼 지끈거렸다.
사내의 가르침··· 아니, 고문을 겪고 나니 잊고 있었던 열정이 고개를 불쑥 들었다.
‘조금이지만 바뀌었다.’
아돌프는 바들바들 떨리는 제 손을 내려보며 끄덕였다.
아주 조금이지만 오랫동안 정체되었던 실력이 나아진 게 확실히 느껴졌다.
사내의 말처럼 그를 따르면 정말 실력이 늘 게 분명했다. 문제는 그 과정이 너무 아플 거라는 거였다.
흑흑···. 땅에 얼굴을 박은 델프란의 등이 잘게 떨렸다. 아돌프도 아까 펑펑 울었기에 딱히 이상하게 느껴지지 않았다.
‘나는 정착했다.’
아돌프는 나머지 둘을 보며 생각했다. 그가 원하던 정착을 했다.
지금처럼 적당히 살다가 노후에 적당한 성을 사서 적당히 행세하면 되지 않을까.
아돌프는 델프란과 아델라가 마음에 걸렸다. 자신과 달리 이 둘은 아직 젊었다.
“다들 일어나보게.”
아돌프는 입에서 흐르는 침을 닦으며 말했다.
“악!”
습관적으로 대답한 아델라가 인상을 구기며 먼저 앉았다. 아돌프는 그를 못 들은 척해줬다. 델프란은 한참 뒤에 꾸물거리며 일어났다.
아돌프는 퉁퉁 부은 둘의 얼굴을 번갈아 봤다. 자신 얼굴도 비슷할 게 분명했다.
델프란을 울고 있었고 아델라는 당당한 얼굴이었다.
‘기사 셋이 경비 조장에게 두들겨 맞았다. 이 사실이 외부로 알려지면 끝장이군.’
왜 그런 강자가 고작 경비 조장을 하고 있는지, 어찌 오러가 없이 자신들을 이길 수 있었는지 전부 의문이었지만, 이는 끝까지 가지고 가야 할 비밀이었다.
그때, 아델라가 입을 열었다.
“아직도 내 말이 틀렸다고 우길 셈인가?”
델프란이 어깨를 크게 들썩이더니 아델라를 노려봤다.
델프란은 아델라를 볼 때 종종 동경의 눈빛으로 봤는데, 지금은 한 대 때릴 것 같은 얼굴이었다.
다만, 아델라의 말이 맞았다.
“······강해지긴 했지.”
아델라의 말처럼 그 무식한 주먹에 어떻게든 자세가 고쳐졌다.
가르침을 받기 전보다는 강해진 게 분명했지만···.
‘이게 무슨 소용이 있단 말인가.’
제국에서는 간단히 오러를 증가시키는데, 그와 비교하면 굳이 이런 험난한 과정이······.
아돌프는 고개를 저었다. 그들이 제국에서 오러를 증진 받을 가능성은 희박했다.
‘우리에게는 이게 유일한 수단이군.’
아델라의 말처럼 캐서딕···, 아니 그들이 강해질 수 있는 유일한 방법이었다. 더불어 상대는 실제로 오러 없이 기사 둘을 이겼고.
“···저는 강해질 겁니다!”
델프란이 갑자기 소리쳤다. 그 퉁퉁 부은 입술이 바들바들 떨렸다.
그러자 아델라가 처음 보는 환한 미소를 지으며 그런 델프란을 칭찬했다.
“맞다! 우리는 강해질 수 있다! 가는 길이 험난하다고 포기할 것인가? 그대들은 어떤 생각으로 검을 잡았는가! 고작 이런 변방에서 만족하면서 살기 위해 기사의 길을 걸었나!”
아델라가 벌떡 일어나며 목청을 높였다. 평소의 아델라와 어울리지 않는 가슴 뜨거운 언변이었다.
그 울컥함이 있는 목소리에 아돌프는 검을 처음 잡았을 때를 떠올렸다.
아돌프도 영웅이 되고 싶었다. 언젠가 나타날 거라는 제국을 무너뜨릴 악마들의 왕. 그를 잡는 용사가 되고 싶었다.
그는 오랜 세월에 걸쳐 마모되어 지워진 기억이었지만···. 그래, 기사가 되고 싶었던 어린 날의 아돌프는 용사가 되고 싶었다.
“고작 육체의 고통이다! 기사들이 죽을 때는 그 가슴에 품은 검이 녹슬어 꺾일 때다! 고작 고통에 길을 포기한다면 죽은 것과 다름없다! 일어나라! 자네들이 바라던 길 아닌가! 고작 아프다고 아이처럼 포기할 것인가!”
아델라가 부들거리는 손으로 검을 잡아 내밀면서 소리쳤다.
아델라의 괴팍한 성격과 별개로 외모는 그린 것처럼 뛰어났지만, 곳곳에 새겨진 멍과 짙게 그려진 눈물 자국에 그다지 태가 나지 않았다.
다만, 그 목소리에는 사람을 끓게 만드는 뭔가가 있었다.
“포기할 것인가!!”
아델라가 검을 들며 소리쳤다. 그는 꼭 제 영혼을 담은 것처럼 깊은 울림이 있었다.
‘···아델라가 왜 저렇게까지?’
아돌프는 문득 아델라의 극변한 태도에 의문을 품었다. 그동안 기사들의 모임을 피해왔던 아델라가 갑자기 저런 뜨거운 말들을 토해내다니?
“포기하지 않는다! 나 기사 델프란! 고통에 무너지지 않겠다!!”
델프란이 쩔뚝거리며 일어나 그에 검을 가져다 댔다.
둘이 동시에 아돌프를 내려봤다. 아돌프는 잠시 그런 둘을 보다가 깊은 한숨을 내쉬었다.
‘젊은 놈들 사이에 낀 내 잘못이지.’
아돌프는 오랫동안 멈췄던 심장이, 덕구를 봤던 날처럼 뛰는 걸 느끼며 검을 가져다 댔다.
셋의 검이 중앙에서 모였다. 다들 팔이 바들바들 떨렸지만, 겹치니 서로서로 지탱하면서 버텼다.
가득 차오른 뜨거운 감정에 아돌프가 눈물을 찔끔 흘릴 때.
“내 명예를 걸겠다! 나 기사 아델라! 앞으로 포기하지 않겠다고! 너희들은 이제 나의 동료다!”
아델라는 따라서 환호하는 둘을 보며 아주 환히 웃었다.
***
지독하며 지긋지긋한 악몽이었다.
나는 으스러진 우드라를 조심히 내려놓으며 허탈하게 웃었다.
그 앞으로 다가오는 놈들 중 왕관 쓴 놈이 거슬렸다.
‘도대체 왜 그랬나.’
궁금했지만, 묻지 않았다. 녀석은 목이 잘린 상태였기에, 말을 할 수가 없었으니. 목에 대고 숨이라도 불어 넣어주면 말을 할 수 있을 지도.
왕관 쓴 놈을 때려 부수니, 뒤에 여인이 보였다. 부드러운 미소를 머금고 있었지만, 여인 또한 왕관 쓴 놈처럼 목이 잘려져 있었다.
굉장히 신경을 썼는지, 왕관 쓴 놈의 목 단면보다 깔끔했다.
‘···괜히 쓸데없는 약속을 해서.’
나는 혀를 차면서 부지런히 움직였다.
지인들을 모두 해치우고 나니, 저 멀리에서 존재감을 물씬 뿜어냈다.
자신이 다음 차례라고 말하는 듯했다.
‘절망의 악마.’
나는 그 가공할 존재감에 늘 대항할 의지마저 꺾여, 결국 약속에 대한 책임감으로 움직였었지만.
‘···맛있겠군.’
오늘은 그 감상이 달랐다.
두려움과 나약함 대신에 그 자리를 지독한 허기가 메꿨다.
문득, 놈이 거대한 케이크처럼 느껴졌다.
– 그래, 아주 달콤할 것 같군.
어디선가 들리는 굵직한 목소리에 고개를 끄덕였다.
나는 입에서 흐르는 침을 닦고.
거대한 케이크가 있는 곳으로 뛰었다.
시야가 붉어졌다.
***
“···너무 빠른 거 아닙니까?”
나는 켈의 물음에 뒤쪽을 확인했다. 그곳에는 어느새 형태를 갖춰가는 성벽이 있었다.
수염이 듬성듬성 난 드워프가 부들부들 떨며 뭔가를 떠들고 있었고 박 대가리의 품에 안긴 칸나가 열심히 돌을 찍어내고 있었다.
주변으로는 외국인 노동자들이 분주하게 돌을 쌓고 있었다. 그 옆에서는 해나와 호구 삼인방이 부지런히 얼음 맥주를 채우고 있었다.
‘빠르긴 하네.’
성벽이 다소 과한 감이 있었다. 드워프는 여전히 고집을 꺾지 않았기에 그 성벽의 위용이 점차 심해졌다.
‘철의 성벽이라도 지을 생각인가.’
변방의 성에 어울리지 않았지만, 단단할수록 좋으니 상관은 없었다.
문제는 그 형태였다. 덕구가 입을 쩍 벌린 모습이었는데, 모르는 이가 보기에는 괴물이 입을 벌린 것처럼 보일 듯했다.
다만, 생기가 얼마나 넘치는지, 드워프가 알려준 방식을 응용하여 그 핏줄과 피부까지 그려 넣었다.
‘이젠 나도 모르겠다.’
지적하기에는 늦은 감이 있었다.
“크으··· 캐서딕이 이처럼 발전하다니 눈물이 날 것 같습니다.”
켈 녀석이 뻔뻔하게 제 눈가를 훔치며 말했다.
켈은 부인이 임신하면서 일을 못하게 되자, 그를 메꾸기 위해 경비 일이 끝나고 따로 해나네 술집에서 일하고 있었다.
그런 탓에 얼굴에 피로가 가득했지만, 본인은 만족하는 듯했다.
나는 그를 잠시 보다가 고개를 돌렸다.
“더 발전해야지.”
캐서딕의 8% 소유자로서 이에 만족할 수 없었다. 캐서딕의 ‘ㅋ’정도는 내 것이라 봐도 무방했다.
캐서딕은 성장할 가능성이 남았다.
보씨 삼 남매도 나날이 발전 중이고, 상단도 얻은 전리품을 처리하기 위한 상행을 준비하고 있었다.
모쪼록 앞으로 쭉쭉 올라갈 일만 남았다.
그때, 성벽 사이로 구글이 급하게 달려왔다.
나는 구글의 다급한 얼굴에 무언가 일어났음을 확신했다.
“······그쪽에서 연락이 왔습니다.”
구글이 내민 종이는 피에 담갔던 것처럼 붉었다.
그 물씬 풍기는 피 냄새에 표정이 잠시 굳었다.
[아론, 그 아이는 살려주겠다고 약속해줘.]기억 속 애절한 목소리에 나는 칼자루를 꾹 잡았다.
되도록 약속을 지키고 싶었지만, 세상일이란 게 그렇듯 때론 어쩔 수 없는 것들이 있었다.
***
황실 동부 관리국의 국장실.
게셔 와인드는 이제는 제법 익숙해진 푹신한 의자를 빙글 돌렸다.
그 앞에는 시난 할리나가 고운 미간을 잔뜩 찌푸리며 노려보고 있었다.
“왜 그래. 표정 좀 피라고.”
게셔 와인드는 시난 할리나의 매서운 눈초리에 헛기침하며 말했다.
“동부로 갔던 고베르산 추기경이 이단의 왕이었다며? 우리가 그 사실을 어떻게 몰랐을 수가 있지?”
자신을 책망하는 듯한 목소리에 게셔 와인드는 억울했다.
“정보국에서 실수 했나 보지. 그 기간도 길었다며? 아무리 우리라도 전부 알 순 없잖아.”
게셔 와인드는 어깨를 으쓱하며 대답했다. 관리국이라도 그 넓은 대륙 전부를 알 수 없었다.
최종적으로 그를 목표로 하고 있지만, 제아무리 황실이라도 아직은 무리였다. 이런 정보 누락은 종종 발생했다.
“후우- 네 말이 맞아. 그런데 도대체 그 이단의 왕이 어떻게 잡힌 거지?”
“성전 기사가 하나 섞여 있었다던데.”
게셔 와인드의 대답에 시나 할리나가 코웃음 쳤다.
“하급 성전 기사 혼자서 대악마를 처리했다고? 개소리하지 말라 그래.”
격렬한 반응에 게셔 와인드는 양손을 들었다. 그에 잠시 노려보던 시난 할리나가 깊은숨을 내쉬었다.
맞는 말이었지만, 그걸 왜 자신에게 따진단 말인가.
“교단 관리국 일 처리가 원래 그렇잖아?”
게셔 와인드는 어깨를 으쓱하며 대답했다.
시난 할리나는 교단 관리국에서 이단의 왕을 처리했다고 생각하는 듯했다. 게셔 와인드의 생각도 비슷했다.
‘그러니 정보 누락이 발생했겠지. 망할 교단 관리국.’
관리국 사이의 기 싸움으로 종종 발생하는 문제였다. 제 담당인데도 일이 발생하고 그 뒤에 보고로 듣게 되는 그런 상황.
그렇다고 얼굴 붉힐 필요는 없었다. 동부 끝은 별다른 피해가 없지만, 그를 제외하고도 동부는 넓었다.
위악자들은 동부에 자리 잡았으며, 교단 또한 추기경 사태로 당분간 시끄러울 것이니 그들이 원했던 수확량은 채워질 게 분명했다.
추가로 수확자들만 보내면 무사히 넘어갈 수 있었다.
여전히 구겨진 시난 할리나의 얼굴에 게셔 와인드는 다른 주제를 꺼냈다.
이럴 때는 다른 곳을 까는 게 제일 적당했다.
“듣기로는 북부도 그 추위 때문에 실패했다던데, 그리고 벽을 넘은 자가 생각보다 더 강한 모양이야.”
게셔 와인드는 주의를 돌리기 위해, 며칠 전 들었던 이야기를 떠올렸다.
와이번이 추위에 약했기에 북부에 대한 장악력이 상당히 떨어질 수밖에 없었다.
그런 상황에서 벽을 넘은 자까지 자리 잡고 있으니, 상황이 계속 지체될 수밖에 없었다.
“검의 주인이 움직일 거라는 이야기도 있던데.”
시난 할리나의 대답에 게셔 와인드는 고개를 저었다.
벽을 넘은 자를 상대하려면 검의 주인을 보내는 게 제일 깔끔하겠지만, 검의 주인이 황실을 나서는 경우는 드물었다.
“넣어둔 악마 몇을 움직이겠지.”
게셔 와인드는 바닥을 손가락으로 가리키며 말했다.
“···걔네는 제어가 안 되잖아?”
시난 할리나의 얼굴에 경멸이 떠올랐다.
과도한 침식으로 인해, 이성을 상실한 놈들은 그녀의 말처럼 제어가 전혀 안 됐다. 그 효율에 관한 연구를 위해 살려둔 놈들이었다.
당장 먹이는 게 좋은지, 혹은 그들을 살찌운 뒤에 먹이는 게 좋을지.
“제어할 필요가 없다면?”
게셔 와인드는 손바닥을 뒤집으며 웃었다. 그에 시난 할리나의 얼굴에 경멸이 떠올랐지만, 게셔 와인드는 그 모습이 왠지 보기 좋았다.
게셔 와인드는 시난 할리나의 뾰족한 구두를 슬쩍 확인했다.
“······아무튼 정보 누락이 발생했으니, 바로 잡아야 할 거야.”
시난 할리나의 차가운 목소리에 고개를 끄덕였다.
어쨌건 정보 누락은 정보국의 일이었다. 더불어 교단이 연관되어 있으니, 교단 관리국이 움직일 것이고.
동부 관리국과는 상관없는 두 조직의 싸움이었다. 애초에 그럴 인력도 없었고.
다만, 굳이 그를 말할 필요는 없었다.
‘그 망할 예언 때문에 이게 무슨 짓인지···.’
게셔 와인드는 목에 걸린 아티팩트를 매만지며 작게 한숨을 내쉬었다.
제국을 무너뜨리는 악마. 언젠가 찾아올 그 예언을 막기 위한 다방면의 노력이지만, 상황이 점점 악화되는 느낌은 지울 수 없었다.
그때, 저벅저벅. 가벼운 발소리가 들렸다. 그에 게셔 와인드의 고개가 자동으로 돌아갔다.
열린 문으로 들어온 건 화려한 마법사 로브를 입은 여인이었다.
‘미친··· 저게 다 얼마야.’
게셔 와인드는 그를 보자마자, 그 로브에 둘린 마법을 살폈다. 무슨 두려운 것이라도 있는지 로브에는 고위 마법이 빼꼭히 새겨져 있었다.
웬만한 성 하나를 팔아도 저 로브를 구하지 못하리라.
“여기가 동부 관리국이야? 냄새가 심하네.”
여인이 나른한 말투로 중얼거렸다. 다분히 시비조였지만, 게셔 와인드는 곱게 고개를 끄덕였다.
저런 로브를 두른 미인이 조무래기일 리가 없었다.
“나는 오늘부터 동부 관리국 국장이 된 에이버리야. 좀 비켜줄래?”
여인의 손짓에 게셔 와인드는 화들짝 놀라 일어났다. 여인은 가볍게 손을 휘둘렀는데, 그러자 방의 모습이 순식간에 변모했다.
단번에 숲속으로 변한 방, 신기에 이른 마법 실력이었지만, 게셔 와인드는 여인의 이름에 미간을 찌푸렸다.
어디서 본 적 있는 이름이었다.
‘에이버리··· 에이버리···. 아, 그렇군.’
예전 아론이란 이름을 찾을 때, 거기 있었던 이름이었다.
“···서부 관리국 소속 에이버리?”
“어머, 나를 알아?”
눈은 또렷하지만, 입꼬리만 올라간 여인의 물음에 게셔 와인드는 냉큼 고개를 저었다.
“다행이네.”
여인의 눈이 호선을 그렸다. 여인이 콧노래를 흥얼거리며 로브 아래로 드러난 가는 발목을 까닥거렸다.
‘분명 몇 년 전에 서부 관리국의 말단이었는데, 새로 온 국장이라고?’
“왜 아직 거기 있어? 더 보여줘?”
에이버리가 제 로브를 걷어 올렸다. 그 아래에 아무것도 입지 않았다.
게셔 와인드는 무의식적으로 고개를 끄덕이다가, 시난 할리나에게 귀를 붙잡혀 끌려 나왔다.