Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (154)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-154화(154/254)
154
뒤 끝
‘···기어코 오는군.’
나는 피에 젖은 편지를 매만지며 쓰게 웃었다. 전부터 고집이 센 건 알고 있었지만, 기어코 대륙까지 건너다니.
‘도대체 왜 나를 찾는 거지?’
서로 깔끔하게 거래를 끝냈다고 생각했는데, 쿨 거래가 아니었던 듯했다.
붉은 급의 의뢰라고 했을 때, 녀석밖에 없다고 생각했었지만, 그렇다고 붉은 급의 의뢰를 아직 유지한 것도, 나를 만나겠다고 대륙을 횡단하는 것도 이해할 수 없었다.
‘카르잔으로 불렀다고 했지.’
구글은 내가 예전에 말한 것처럼 놈을 카르잔으로 불렀다고 보고했다. 완전히 믿을 수 없었기에 구글을 데려갈 생각이었다.
‘무슨 생각이냐. 에단.’
몰려오는 피로감에 이마를 구겼다.
“조장, 얼굴이 이상합니다.”
켈의 깐족거림에 상념이 끊겼다.
나는 깊게 숨을 내쉬면서 고개를 저었다.
“얼굴이 이상한 건 너고.”
내 말에 켈의 표정이 미묘해졌다.
“아무리 그래도 조장한테 그런 이야기를 듣는 건 좀···.”
켈이 얼토당토않은 소리를 했다.
“못생긴 켈.”
“그렇게 부른다고 별명이 되는 게 아닙니다. 조장.”
“개 못생긴 켈.”
켈이 입을 씰룩이다가 이내 고개를 돌렸다.
내가 이긴 듯했다.
잠시 미묘한 얼굴로 구시렁거리던 켈이 슬쩍 주제를 돌렸다.
“근데 이단이 아주 난리랍니다. 저희 성도 저렇게 조장 얼굴처럼 됐지만···.”
“뭐?”
내 반문에 켈이 코를 구기며 웃었다. 못생긴 놈의 저열한 질투인 듯했다.
“아무튼, 다른 성은 사람들이 폭발하고 아주 그냥 지옥이랍니다. 지옥. 이거 세상이 잘못된 거 아닙니까?”
“너 말이 많아졌다?”
켈은 원래도 말이 많았지만 최근 들어 말이 유독 많아졌다. 옆에 있으면 귀가 따가울 지경이었다.
“아, 이게 배 속에 있는 아이한테 말을 많이 하면 좋다고 해서 종일 말하다 보니, 자꾸 말이 늡니다. 허허.”
켈이 평소의 경박했던 웃음과 달리 진중하게 웃었다. 그 웃음이 심히 어색했다.
“무슨 이야기 하는데?”
“혹시 남자일지도 모르니까, 어떻게 해야 여자를 기분 좋게 해주는지에 대해서 교육 중입니다. 여자일지도 모르는 부분에 대해서는 로사가···.”
나는 그 미묘한 육아에 헛웃음을 터뜨렸다. 내 웃음을 본 켈이 눈을 가늘게 떴다.
“그 흉터 좀 어떻게 안 됩니까? 사람이 웃는 건지, 우는 건지 분간이 안 되네. 교단에서 치료해줄 텐데, 돈이 없는 겁니까? 끄응···, 애들끼리 모으면···.”
켈이 제 주머니를 꺼내서 확인했다. 다만 그 안에는 쿠퍼밖에 없었다. 본인도 겸연쩍은지 주머니를 닫고 ‘로사가 일을 안 해서···.’라며 중얼거렸다.
나는 그 궁상맞은 모습을 보다가 문득, 노바에게 들었던 이야기를 떠올렸다.
“아, 이번에 무너져서 새로 짓는 집 준다던데 필요하냐?”
“고작 외성 경비 조장에게 그런 것도 줍니까?”
켈이 묘한 얼굴로 나를 보며 물었다. 나는 그 엉성한 투구를 냉큼 한 대 쥐어박았다.
“악! 왜 때립니까!”
“고작은 새끼야. 그래도 내가 조장인데.”
“아니, 구겨지지 않았습니까! 무슨 사람이 주먹으로 쥐어박았는데 투구가···.”
켈이 억울하다는 듯 제 투구를 들이밀며 투덜거렸다. 그러다가 금세 헤죽거렸다.
그 꼴이 보기 좋지 않았기에 나는 반대쪽을 쥐어박아 균형을 맞춰줬다.
이제 양쪽이 골고루 들어가서 균형이 맞아 보기 좋은 투구가 됐다.
“아악!!”
켈이 비명을 지르며 뒷걸음질로 도망쳤다. 다만, 그 와중에도 얼굴에는 함박웃음이 가득했다.
‘역시 내 집 마련인가.’
켈은 한 대 맞으면 한참이나 구시렁거리는 놈이었는데, 오늘은 함박웃음을 지으면서 냉큼 머리를 다시 들이밀었다.
나는 혀를 차며 그를 밀어냈다.
집은 영주가 내린 보상 중 하나였다. 다만, 나는 굳이 집이 필요 없었다.
때 되면 밥 나오고 뜨거운 목욕물도 있고 세탁기와 에어컨까지 있는 곳에서 왜 나간단 말인가.
심지어 숙박비를 내지도 않고 오히려 돈을 받고 있었다. 풀옵션인 곳에서 굳이 나갈 생각이 없었다.
그렇다고 영주에게 받은 집을 팔 수도 없고 창고로 쓰기에도 아까우니, 적당한 놈에게 준 것이었다.
물론, 노바는 꼭 내가 사용해야 한다고 했지만···.
‘상관없겠지.’
흉한 투구를 쓴 켈이 잔뜩 신나서 여기저기 뛰어다녔다.
‘에단이라···.’
한가로워지니 상념이 다시 에단 쪽으로 흘렀다.
에단은 그 쟁쟁한 별들을 누르고 으뜸별에 오를 만큼 실력 하나는 굉장했다. 녀석의 재능은 내가 본 놈 중에서 제일이었고.
다만, 녀석에게는 오러가 없었다. 듣기로는 녀석의 수하 중에도 기사는 없었다.
‘기사 없는 후작이라···.’
놈은 다분히 애 같은 성정을 지녔지만, 그만큼 솔직하고 편견이 없었다.
으뜸별의 후손이라고 으스대지도 않았으며, 전선에 나서는 걸 두려워하지 않았다.
그러다 보니 자연스레 제법 친해졌는데, 그런 놈이 이제 나를 죽이러 대륙 횡단을 하고 있다니.
‘감동이군.’
나는 재미 없는 농담을 중얼거리며 칼자루를 매만졌다.
가장 먼저 갑옷을 구해야 했다. 제법 강해졌다고 해도 목에 검이 꽂히면 뒤지는 건 매한가지였다.
전쟁터를 넘나들었던 사막 놈들은 기사들과 다른 의미로 까다로웠다.
하지만 놈들에겐 오러가 없었기에 단단한 갑옷만 구하면 일이 생각보다 쉬울 것이다.
‘문제는 저 디그다를 어떻게 구워삶는 지인데.’
나는 드워프가 있는 쪽을 확인했다.
그 주변에는 칸나와 박 대가리가 그늘에 앉아 낮잠을 자고 있었고, 그 옆을 보리가 지키고 있었다.
나와 눈이 마주친 보리가 고개를 살짝 꾸벅였다. 그 얼굴이 평소보다 굉장히 보기 좋았다.
‘역시 형제가 많아야지.’
형제가 생긴 뒤로 보리의 얼굴이 밝아졌다.
드워프는 부르터진 입술로 몸을 부들부들 떨고 있었다. 또 뭔가를 털린 듯했다.
‘생각보다 가진 게 많군.’
벌써 며칠이나 작업 중인데, 아직도 털릴 게 남았다는 게 신기했다.
“무슨 일 있습니까? 조장님?”
“갑자기 ‘님’ 붙이지 마라.”
“제 가슴 속에 늘 아론 조장님이 자리해 있었습니다. 로사에게 물어보십쇼! 제가 아론 조장님을 얼마나 찾는지. 막 밤에도···.”
켈의 소름 끼치는 말에 눈을 가늘게 떴다. 그러자 켈이 농담! 이라고 냉큼 소리쳤다. 물론, 내 주먹은 농담에 대해 인색했다.
더 구겨진 켈의 투구가 볼록 튀어나왔다. 투구를 어떻게든 쑤셔 넣던 켈이 포기하고 그를 대충 위에 얹었다.
“아, 혹시 저 드워프 때문입니까?”
내 시선을 따라 고개를 돌린 켈이 물었다.
“저 드워프 루나 단골입니다. 제가 들어보니 드워프 거기가 아주······.”
나는 켈의 말에 눈을 가늘게 떴다.
“루나?”
“그 있지 않습니까. 조장한테 편지 보냈던 창부.”
“아.”
켈의 부가 설명에 기억해낼 수 있었다. 예전에 몇 번 도와줬다가 추파를 던졌던 창부였다.
창부에게 들락거리는 드워프라···.
‘흐음···.’
드워프의 고질병인 고집과 놈이 들락거리는 창부, 어떻게 엮어야 네고된 갑옷이 나올지 고민했다.
그때, 마차꾼 하나가 다가왔다.
‘그러고 보니 마차꾼이 현저히 적어졌군.’
놈이 오늘 본 첫 마차꾼이란 생각에 눈을 가늘게 떴다.
이단으로 인해 성문이 막히면서 마차꾼의 수가 점점 줄어들고 있었지만, 최근에는 그 수가 기하급수적으로 줄었다.
“아···아론!”
나를 발견한 마차꾼이 손을 붕붕 흔들며 인사했다. 낯익은 얼굴이었다. 더불어 그 옆에 앉은 건방진 꼬맹이까지.
‘그때, 칸나를 잡으러 왔던 해결사들과 같이 있던 짠돌이 마차꾼이군.’
비가 엄청나게 오던 날, 단체 탈옥하여 귀찮았던 게 떠올랐다.
그 사이 마차꾼이 가까이 다가왔다. 둘의 행색이 좋지 않았다. 흡사 전쟁터라도 거쳐 온 것처럼 엉망이었다.
“아론이다! 아론이야! 살았다! 아니 죽었다?!”
바로 앞까지 온 놈이 웃으며 껑충 뛰었다. 옆에 있던 그 싸가지 꼬맹이도 같이 껑충 뛰었다.
둘은 박치인지 그 박자가 어긋나서 보고 있으니 괜히 불편했다.
“무슨 일이라도 있었나?”
“크흑···! 그게 말일세! 그 갸롯 상단이라는 개자식들이 캐서딕으로 향하는 마차꾼들을 전부 잡아넣고 있네! 안 그래도 패악질이 심했던 놈들이 미치기라도 했는지! 막무가내야! 여기 오는 동안 다른 마차꾼들은 잡히거나 포기하고 돌아갔네!”
내 물음에 녀석이 울분을 토해냈다.
‘···갸롯 상단 짓이었군.’
최근 마차꾼이 뜸하다 느꼈는데, 갸롯 상단이 따로 조치한 듯했다.
상단 사이의 정당한 전투에서 진 놈들이 추잡한 수를 쓰는 듯했다. 에단도 그렇고 뒤 끝 있는 놈들이 많았다.
모쪼록 귀찮은 놈들이었다.
“하지만 나 레비! 생명의 은인이 위험한 걸 두고 볼 수 없지! 포기할 수 없었네! 그래서 그들의 포위를 뚫고! 날아오는 화살 비를 버티며 이렇게 당도한 걸세!”
놈이 제 마차를 가리키며 소리쳤다. 그러자 옆에 있던 꼬맹이가 양팔로 화살이 가득 박힌 마차를 가리켰다.
마차는 곳곳이 그을리고 화살도 박혀 있었다.
“굳이 그럴 필요까지.”
이미 필요 물품은 상행으로 조달한 뒤였다. 더불어 캐서딕은 볼트 성과의 일 뒤에 따로 저축한 뒤였고.
‘아, 밖으로 말했군.’
나는 급격히 울상이 된 놈의 얼굴에 그를 깨닫고 입을 열었다.
“없지만, 영웅이군. 아주 영웅 마차꾼이야.”
내가 이은 말에 녀석은 감격이 벅차오른 듯 ‘크흑!’하며 내게 달려들었다. 나는 냉큼 주먹을 휘둘렀다.
맞은 놈이 눈을 동그랗게 뜨다가 고개를 끄덕이고 다시 마차로 향했다. 장사치다운 빠른 수긍이었다.
“그런데 저 성벽은···.”
마차에 오른 녀석이 성벽을 보며 눈을 가늘게 떴다. 녀석은 나와 성벽을 번갈아 봤다.
“그럴 만하지.”
묘하게 기분 나쁜 수긍을 한 녀석이 자연스럽게 마차를 끌었다. 나는 그 앞을 막고 손바닥을 내밀었다.
녀석은 강도라도 보는 눈빛으로 나를 보더니, 부들부들 떨리는 손으로 은화를 내밀었다. 그 옆에 있던 싸가지 꼬맹이가 슬쩍 엄지를 내밀었다.
그는 이후 노동에 대한 소정의 값어치였다. 원래라면 놈을 들여보낼 수 없었지만, 나는 놈과 싸가지 꼬맹이를 아주 꼼꼼히 살피는 노력을 들였다.
마차도 뜯고 난 뒤에 상행을 위한 자재로 그를 다시 메꿔주고 나서야 놈을 들여보내자, 놈이 싱글벙글 웃었다.
나는 놈에게서 받은 은화를 켈에게 튕겼다.
“저 잔돈이 없습니다. 조장.”
“분유값이다.”
“분유가 뭡니까?”
무식한 질문에 나는 고개를 대충 저었다. 켈 녀석은 두 번 묻지 않고 은화를 재빨리 챙겼다.
그때, 멀리서 다가오는 마차가 있었다. 흡사 귀족이라도 오는 것처럼 주변을 병력이 두르고 있었다.
방금 마차와 달리 멀끔한 모습이었다. 마차에 그려진 문양이 단순한지라 그 정체를 단번에 알아볼 수 있었다.
‘흰색 마탑? 아, 꿔바로우가 마탑에 박 대가리 연구를 위한 용품을 요청했다고 했지.’
나는 켈을 뒤로 보내고 앞으로 나섰다.
제일 앞에 있는 사내가 천천히 멈췄다. 나름 각이 잡혀 있고 용모가 단정한 것이 용병과는 거리가 멀어 보였다.
나는 습관적으로 사내가 어깨에 걸친 창을 확인했다. 손잡이 중 닳아 있는 부분으로 그 길이를 눈여겨보며 손을 들었다.
마탑은 평민급은 아니었지만. 귀족이나 교단 수준은 아니었다. 검문을 받지 않을 급은 아니었다.
“흰색 마탑에서 나왔네. 스왈로이츠···라는 마법사에 대한 지원 물품이다.”
발음이 어려운지 사내가 잠시 인상을 찡그렸다. 그에 나는 고개를 끄덕이며 손짓했다.
말에서 가볍게 내린 사내가 마차로 다가가서 그 문을 열었다.
“···.”
마차 안에는 뚱한 표정의 여인이 앉아 있었다. 꼭 당근같이 생긴 여인이었는데, 놈은 어디 불모지에 끌려온 것처럼 잔뜩 불퉁한 얼굴이었다.
‘마법사군.’
그 로브와 허리춤에 걸린 짤막한 지팡이에 상대의 정체를 유추할 수 있었다. 대중적인 마법사 복장이었다.
그 옆으로는 비싸 보이는 물건들이 가득 쌓여 있었다. 꿔바로우의 입지가 내 생각보다 높은 듯했다.
“얘는 누구지?”
나는 당근을 턱으로 가리키며 물었다.
“···얘? 이 버르장머리 없는 놈이.”
“계른하르트님, 여기는 수도가 아닙니다.”
당근이 삐쭉한 소리를 내자 옆에 있던 사내가 질색한 얼굴로 말렸다.
“흥! 나는 흰색 마탑의 장로 계른하르트다.”
자신을 계륵이라 소개한 놈이 꼬장꼬장한 눈으로 나를 노려봤다. 내 놀란 반응을 기대하는 듯했다.
“···장로?”
“그렇다. 마탑의 구조를 알고 있는 모양이군.”
솔직히 놀라긴 했다. 흰색 마탑의 장로라니.
내 반응이 만족스러웠는지 놈이 괴상하게 웃으며 킥킥거렸다.
“장로가 직접 뛰는 걸 보니, 흰색 마탑의 사정이 좋지 않은가 보군.”
“······뭣?”
“크흠, 장로님. 여기는 마탑의 영향력이 적은···.”
눈을 동그랗게 뜬 계륵을 사내가 막아섰다. 사내는 내가 아닌 계륵을 보며 이런저런 이야기를 길게 했다.
대부분 참으라는 말이었고, 그에 당근의 얼굴이 더욱 붉어졌다. 꼭 카레에 들어간 당근 꼴이었다.
좀 더 화를 내는 걸 기대했는데, 의외로 잘 참았다.
‘아쉽군.’
나는 잠시 그를 보다가 손을 내밀었다.
사내는 바로 은화 하나를 꺼내서 내 손바닥에 올렸다. 다만, 나는 고개를 저었고 사내의 얼굴이 조금 굳었다.
잠시 뒤에 내 손바닥에는 은화가 세 개나 있었다. 나는 그제야 옆으로 비켰다.
계륵이 늙은 목소리로 뭐라 욕을 하는 듯했지만, 마차 문을 닫으니 들리지 않았다. 방음 기능도 있는 듯했다.
“이건 기저귓값이다.”
차례로 날아온 은화 세 개를 요상한 자세로 받아낸 켈이 시원하게 웃었다.
“로사가 복귀하면 그 첫 손님으로는 무조건 조장으로···.”
이어진 녀석의 괴상한 말에 내 얼굴이 구겨졌다.
***
쾅!
“스왈로이츠!”
꿔바로우··· 아니, 스왈로이츠는 거칠게 열린 문에 고개를 돌렸다.
그곳에는 달갑지 않은 얼굴이 있었다.
“계른하르트? 네 놈이 왜 여기 있냐.”
계른하르트는 스왈로이츠의 동기였다. 둘은 같은 시기에 흰색 마탑에 들어왔지만, 사이가 좋진 않았다. 아니, 아주 나빴다.
마법에 매진했던 스왈로이츠와 달리, 계른하르트는 그 인맥에만 열중했다.
계른하르트는 마탑을 들어온 것인지 사교계에 들어온 건지 구분 안 될 정도로 추잡한 행동만 골라 했다.
그런데 마탑 연구실에 코빼기도 안 보였던 계른하르트가 연구실에서 숙식까지 한 스왈로이츠보다 빠르게 진급했다.
더불어 놈은 그것에 그치지 않고, 스왈로이츠에 대한 이런저런 괴상한 소문을 퍼뜨렸다.
스왈로이츠는 도통 이해할 수 없었다. 자신이 놈에게 뭘 잘못했다고 저렇게까지 하는지.
나름 두각을 드러냈던 스왈로이츠가 고작 교수에서 멈췄고 둘은 원수 사이가 됐다.
‘···놈이 왜 여기에?’
스왈로이츠는 차오르는 짜증을 표출하며 놈을 노려봤다.
“너 마나의 사랑을 받는 자에 관한 연구를 진행 중이라며?”
놈의 말에 스왈로이츠는 상황을 짐작했다.
“설마 도구를 네가 직접 가져온 것이냐?”
싹수 보이는 젊은 마법사들을 뽑아 자신 아래에서 굴리면서 본인의 비루한 마법 실력과 별개로 승승장구하던 놈이었다.
그런 놈이 도구 전달을 위해 이런 변방까지 왔단 말인가.
“당연하지, 마나의 사랑을 받는 자가 얼마나 중요한지는 너도 알 텐데? 그러니 장로인 내가 여기까지 왔지.”
스왈로이츠는 놈의 말을 곧이곧대로 믿지 않았다. 애초에 뱉는 말 중에 90%는 거짓인 놈이었다.
더불어···.
“너 마법 좆밥이잖아?”
스왈로이츠는 자신이 소리 내어 말한 걸 뒤늦게 깨닫고 인상을 찡그렸다.
“······뭐?”
놈도 당황했는지, 평소와 달리 짧게 대답했다.
묘한 쾌감과 시원함이 느껴졌지만, 스왈로이츠는 방금 자신의 행동이 꼭 그 무식한 놈과 비슷하다는 걸 깨닫고 얼굴을 구겼다.
“어이가 없군. 고작 교수에서 멈춘 놈이 간부인 나한테 좆밥? 변방에 있으니 그 입마저 천박해진 건가? 부모를 죽인 스왈로이츠?”
도발이었지만, 스왈로이츠는 그를 간단히 무시하고 놈의 뒤를 살폈다.
‘물품이 생각보다 많군.’
자신이 요청했던 것보다 배는 많았다. 그동안 연구비도 인색했던 마탑이 이렇게 베풀다니?
더불어 버럭버럭 소리를 지르는 놈까지. 어찌 됐건 놈은 장로였다. 그런 놈까지 딸려 보냈으니···.
‘흰색 마탑에 무슨 일이 일어났군.’
생각을 마친 스왈로이츠는 소리를 지르는 계륵하르트를 응시했다. 놈이 찔끔 놀라서 뒤로 물러났다.
“그래서 무슨 일이냐?”
계륵하르트가 입술을 씹다가 입을 열었다.
“회색 마탑의 차기 마탑주가 황실 교육 선생 자리를 뺏었다.”
놈의 입에서 나온 말은 다분히 충격적이었다.
다른 마탑들과 달리 학문적 성격을 강하게 띠는 흰색 마탑은 대대로 황실의 마법 교육을 맡았다.
물론, 마법은 가르친다고 쓸 줄 아는 게 아니었고 더불어 부유한 황실에서 마법사가 탄생할 일도 없었다.
그 교육은 황제라면 모든 걸 알아야 한다는 전통에서 비롯된 거라 다분히 형식적이었다.
다만, 그는 흰색 마탑의 입지에 크게 이바지했는데···.
‘그걸 뺏겼다고? 어떻게?’
갑자기 왜 이런 넘치는 지원을 보냈는지 알 듯했다.
회색 마탑의 차기 마탑주라면, 한스라는 사내였다. 마나의 사랑을 받는 자에 관한 연구를 발표했던 사내.
‘그 사내가 마나의 사랑을 받는 자에 관한 연구를 발표했었지.’
아마 흰색 마탑은 그 연구에 무언가 있을 거라 짐작하는 듯했다.
‘상황이 이상해지는군.’
스왈로이츠의 미간이 구겨졌다.
“교수라고 이런 좆만 한 집에 사는 거냐? 이건 뭐 물품을 넣을 수도 없겠네.”
계른하르트는 투덜거리면서 품에서 두둑한 주머니를 꺼냈다. 뭐라도 자랑하고 싶어서 안달 난 얼굴이었다.
놈은 원래부터 그랬다. 자꾸 혼자서 스왈로이츠를 견제하면서 자신의 잘난 점을 굳이 꺼냈었으니.
‘많은 돈, 부족한 공간, 마탑의 장로.’
스왈로이츠의 미간이 펴졌다.
확실히 그 멍청하고 멍청한 영애를 연구하기에 집이 지나치게 좁았다.
최근 난리로 인해 공터도 생겼고 여기 머물 날이 아직 많이 남았다. 더불어 무늬만 그렇다고 해도 장로가 왔으니-.
“지부를 하나 세워야겠군.”
스왈로이츠는 계른하르트의 두둑한 주머니를 보며 고개를 끄덕였다.
“···뭐?”
계른하르트의 의문이 공중으로 흩어졌다.
***
“놈이 온다고.”
맞은 편에 앉은 초코가 잔을 들며 가벼이 물었다.
“그래.”
나는 잔을 내려놓고 고개를 끄덕였다.
“어떻게 할 생각인가.”
초코의 눈이 심하게 반들거렸다.
‘놈한테 쌓인 게 있나 모양이군.’
하긴 잔소리 좀 했다고 이런 변방까지 밀려났으니 좋은 감정이 있을 리가 없었다.
혹은 오랜만의 피 냄새에 들뜬 중독자거나.
“상황 보고.”
“음.”
초코가 고개를 크게 끄덕였다. 수북한 수염 아래로 녀석의 목젖이 꿀렁거렸다.
“놈은 그때의 에단이 아니야.”
초코가 가라앉은 눈으로 나를 응시했다.
벌써 몇 번이나 들었던 이야기였다. 도대체 변하면 얼마나 변했길래, 저기 강조한단 말인가.
‘성전환이라도 했나.’
나는 농담을 중얼거리며 혼자 끌끌 웃었다. 초코의 표정이 미묘해졌다.
“지금의 자네라면 놈에게 질 리가 없지. 하지만 사막에서처럼 간단히 끝나지 않을 걸세.”
이어진 초코의 말에 고개를 끄덕였다. 대륙 반대쪽까지 나를 찾아서 움직이는 놈이었다. 간단히 끝날 리가 없었다.
그렇기에 내 머리가 복잡한 것이고.
“귀찮아지겠군.”
내 중얼거림에 초코가 고개를 끄덕였다.
“으뜸별이니까.”
“후작이기도 하고.”
굴러다니는 폭탄이나 다를 바 없는 놈이었다. 목을 치는 순간 귀찮은 일이 쏟아지는 그런 폭탄.
그 두른 테가 워낙 무거운 탓에 취급을 아주 주의해야 했다.
“왜 살려뒀지?”
이어진 초코의 물음.
주어가 없었지만, 에단에 관한 물음인 걸 알 수 있었다.
“브릿샤랑 거래했거든.”
나는 짧게 말했다.
“브릿샤? 으뜸별의 짝?”
고개를 끄덕였다. 오랜만에 떠올린 기억은 그다지 맛이 없었다.
“복잡한 사연이 있었지.”
모래 위에 세워진 미개한 놈들의 왕국이라고 해도 왕국은 왕국이었다.
그런 왕국을 무너뜨리는 게 쉬운 일이 아니었다. 혹여 자기소개서 쓸 일이 있다면 당당히 추가할 만한 그런 업적이었다.
“···그렇군.”
초코는 뭔가 물어보고 싶은 얼굴이었지만, 삼키는 듯 고개를 끄덕였다.
나도 굳이 떠벌릴 생각 없었다.
잠시 이어진 침묵, 초코는 술에 원수라도 진 것처럼 계속해서 들이켰다.
“어이, 초코.”
“왜 그러나 주인.”
내 부름에 놈이 인상을 찡그리며 대답했다. 나름 농담한다고 미소를 지은 듯했지만, 얼굴이 워낙 험상궂어 보기 좋지 않았다.
“으뜸별 할래?”
“싫다.”
내 물음에 초코가 잠시의 고민도 없이 대답했다. 그 단호한 대답에 소리 내어 웃었다.
그 충직했던 놈이 저런 말을 뱉다니. 변한 건 에단 뿐만이 아닌 듯했다.
“전에는 되고 싶어서 안달 나지 않았나?”
“그때야 젊었으니까.”
놈은 고작 몇 년 전의 일을 한참 전의 일처럼 대답했다. 우습지만 내게도 까마득히 멀게 느껴졌다.
“마침 일꾼이 부족했는데, 잘 됐군.”
초코가 웃음기 섞인 목소리로 말했다. 놈은 부업으로 상단의 부 상단주를 맡고 있었다.
그에 나는 고개를 끄덕였다.
놈을 따라 대륙 반대쪽으로 온 놈 중에서 넘어올 놈이 몇이나 있을지···. 수율이 그다지 높지 못할 게 분명했다.
“오랜만에 옛 생각 나겠구만.”
초코가 잔을 내밀며 얼굴을 찡그렸다. 이번에는 이견의 여지 없이 환하게 웃는 모습이었다.
“며칠 걸리겠지.”
그에 나도 쓰게 웃으며 잔을 부딪쳤다. 사막 놈들은 굉장히 질긴 탓에 꽤 귀찮아질 게 분명했다.
“네? 아롱, 며칠이나?!”
그때, 해나가 옆에서 불쑥 끼어들었다.
“어, 볼 일이 있어서.”
나는 고개를 끄덕이고 맥주잔을 잡았다. 해나의 손이 맥주잔 위를 막았다.
검사 못지않게 상처와 굳은살이 많은 손. 자수성가의 손금이 보였다.
“아, 근무 나갈 시간이군.”
초코가 다소 어색하게 중얼거리더니 잔을 챙겨서 어디론가 사라졌다. 그 뒷모습이 꽤 얄미웠다.
“무슨 볼일인데요?”
해나가 애써 누르는 듯한 목소리로 물었다. 그에 고개를 저었다. 굳이 설명할만한 일은 아니었다.
“그럼 저도 같이 가요! 마침 상단 때문에 카르잔에 갔어야 했는데! 잘됐네!”
금세 표정을 바꾼 해나의 말에 고개를 저었다.
“위험해.”
내 대답에 해나의 표정이 미묘해졌다. 그는 꼭 우는 아이에게 사탕을 물려준 것과 비슷한 표정이었다.
“···저도!”
테이블에 얼굴만 빼꼼 올라온 칸나가 손을 번쩍 들었다. 소풍을 이야기하는 것처럼 눈이 굉장히 반짝였다.
“안 돼.”
나는 단호히 거절했다. 아무리 좋은 쪽으로 흘러도 최소 15세 관람가였다.
칸나가 대뜸 일어나더니 제품에서 몽둥이를 꺼내 빠르게 휘둘렀다.
뜬금없이 시작된 재롱잔치. 다만, 그 위력이 심상치 않았다.
‘···마나 양이 늘었다?’
칸나의 입에서 나간 번개에 슬쩍 손을 대보니 확실히 전보다 따가웠다.
내가 그동안 자세를 봐주긴 했지만, 혼자서도 꽤 많이 노력한 듯 그 기세가 심상치 않았다.
어린 나이치고 꽤 잘 잡힌 자세와 더불어 조금 늘어난 듯한 마나.
‘타고난 마검사군.’
그렇게 재롱을 마친 칸나가 자신감 가득한 눈으로 나를 올려봤다.
흡사 태권도에서 승급 시험을 본 꼬맹이 꼴이었지만, 얼굴이 자못 진지하여 애써 웃음을 참았다.
“안 돼.”
내 단호한 대답에 칸나가 코를 구기며 나를 보더니 어디론가 뛰어갔다.
그러다가 잠시 멈칫거리더니 다시 와서 정자세로 인사를 올리고 다시 뛰어갔다.
나는 그 뒷모습을 잠시 보다가 고개를 저었다.
그때, 테이블 한쪽에서 고기 빵을 소중히 접어 입으로 가져가는 족제비가 보였다.
족제비는 고기 빵을 조심스럽게 입으로 가져가더니 아주 크게 한 움큼 씹었다.
그리고는 눈물을 닦는 시늉을 하면서 허겁지겁 고기 빵을 먹었다. 흡사 천상의 음식이라도 먹는 시늉이었지만, 해나의 고기 빵은 저 정도는 아니었다.
대놓고 해나에게 보여주기식이라 어이가 없었다.
‘마부가 하나 있어야지.’
나는 그런 족제비를 보며 고개를 끄덕였다.
“너는 같이 간다.”
“···에?”
족제비가 고기와 빵이 뒤섞인 것을 입에서 뿌리며 되물었다.
내 인상이 구겨지니, 족제비는 테이블에 떨어진 걸 황급히 주워 입에 넣고 꿀꺽 삼켰다.
목이 막혔는지 얼굴이 붉어진 족제비가 제 목을 손날로 탁탁 쳤다. 잠시 뒤, 다시 꿀꺽 삼킨 족제비가 나를 응시했다.
“방금 위험하다고······.”
족제비는 기침까지 하며 아픈 척했다. 그 연기가 얼마나 실감 나는지 이마를 한 대 때려 감기를 고쳐 주고 싶을 정도였다.
“싫어?”
내 물음에 족제비가 입을 꾹 닫았다. 방황하는 눈동자와 움찔거리는 몸. 내가 눈을 찌푸리니 벌떡 일어났다.
“아니요! 아니요! 그게 아니라 위험하다고 해서! 당연히 큰 형님이 가는데, 거기가 설사 지옥이라고 한들 쫓아가는 게 제 도리 아니겠습니까! 다만, 제가 요즘 사타구니도 가렵고 또······.”
족제비가 이런저런 변명을 늘여놨다. 그에 나는 그를 듣다가 고개와 주먹을 같이 끄덕였다.
“어디가 가렵다고?”
“···지옥이라도 함께 하겠습니다! 큰형님!!”
잠시 울상을 짓던 족제비가 제 가슴을 쿵쿵 두드리며 선언했다.
그에 나는 고개를 끄덕이고 자리에서 일어났다.
마부를 제외하고 챙겨야 할 것들이 많았다.
“진짜 왜 나만 가지고 지랄이야. 내가 얼마나 연약한데···.”
자그맣게 들리는 족제비의 구시렁구시렁에 나도 모르게 웃었다.
***
‘후우···, 갸롯 상단.’
단테의 미간이 찌푸려졌다.
갸롯 상단 놈들의 무력이 생각보다 뛰어났다.
‘이럴 줄 알았으면 그분들을 보내지 말 걸.’
단테는 지난 일을 뒤늦게 아쉬워했다. 다만, 그렇다고 그분에게 감히 추가 병력을 요구할 순 없었다.
그러다가 행여나 그분이 카르잔에 강림이라도 하는 날에는······.
‘그것만은 막아야 한다.’
단테는 고개를 세차게 저어 무거운 피로를 밀어내고 다른 방법을 강구했다.