Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (173)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-173화(173/254)
17
아랫집
그런 말이 있다.
호랑이 굴에 들어가도 주먹만 쥐면 살 수 있다고.
그럼 황실 기사 굴에 들어가면 어떻게 해야 할까.
‘진짜 존나게 많군.’
나는 앞쪽의 황실 기사들을 보며 욕을 중얼거렸다.
무장한 황실 기사 다섯이 어깨를 나란히 할 정도로 널찍한 통로였다.
위의 황실은 금색 일변도였는데, 여기 통로는 온통 하얀색이었다. 황실 놈들에게 중간은 없는 듯했다.
곳곳에 있는 전등처럼 생긴 랜턴이 통로를 밝게 밝히고 있었다. 덕분에 창문이 없어도 낮처럼 환했다. 기름 냄새가 나지 않는 걸 보면 마법 랜턴인 듯했다.
통로의 황실 기사 몇몇은 편한 차림인 걸 보면, 황실 기사 기숙사 통로 같은 느낌도 들었다.
문 주변에 있던 몇몇이 첫째를 알아보고 경례를 올렸다. 첫째는 그를 무시하고 나를 돌아왔다.
첫째의 눈빛이 사나웠다. 지금부터 입조심하라는 듯했다. 나는 냉큼 고개를 끄덕였다.
여기가 어딘지 모르겠지만, 기사 중에서도 엘리트라는 황실 기사가 잔뜩 모여있는 곳이었다.
‘원수까지 올라간 놈이니 걸릴 일은 없을 터.’
나는 실수를 통해 녀석에게 셋째의 무서움을 각인시켰다. 어디로 튈지 모르는 천방지축 셋째가 걸리면 곱게 끝나지 않을 걸 녀석도 알 것이다.
조금 미심쩍기는 해도 일단 녀석을 따르기로 했다.
“오셨습니까! 발하르칸 원수님!”
황실 기사들이 차렷하며 인사를 올렸다. 첫째는 고개만 까닥거리며 걸음을 부지런히 옮겼다. 놈은 그 와중에 곁눈질로 나를 살폈다.
나름 수월하게 진행 중 문제가 생겼다. 내게도 말을 거는 놈이 하나 있다는 것인데-.
“어이, 몽발리안 몸은 나았나?”
‘아니, 년이군.’
나는 대충 고개만 끄덕이고 걸음을 옮겼다. 다만, 녀석이 끈덕지게 따라붙었다.
다른 놈들이 벌벌 떠는 원수와 같이 가는 중인데도, 이렇게 따라붙을 정도면-.
‘···연인이었나.’
슬쩍 눈길을 돌리니, 다급한 얼굴의 여인이 보였다. 도끼를 잘 쓸 것 같은 여인이었다.
“지금은 임무 중이다.”
첫째가 돌연 끼어들었다. 나를 보는 눈이 굉장히 엄했다. 셋째가 사고 칠까 전전긍긍하는 듯했다.
“아, 발하르칸 원수님. 죄송합니다.”
여인이 고개를 끄덕이며 뒤로 물러났다. 무언가를 느낀 걸까, 여인의 표정이 좋지 않았다.
찰나의 순간 첫째와 눈이 마주쳤다. 주변을 살피는 놈의 눈동자. 서늘한 살인자의 눈이었다. 다른 황실 기사들과 거리가 살짝 있었다.
‘쯧.’
나는 혀를 차며 투구를 슬쩍 들었다.
첫째의 얼굴이 구겨지고 여인의 얼굴이 펴졌다. 나는 엄지를 들어 보이며 웃었다. 그제야 안도한 여인이 뒤로 물러났다.
‘어이, 몽마르뜨 얼굴값은 했다.’
작게 중얼거리며 투구를 다시 내렸다.
첫째가 나를 노려봤지만, 이내 다시 돌아섰다. 천방지축 셋째를 못 막은 놈의 책임이었다.
통로는 길게 이어져 있었다. 여전히 중간중간 기사들이 있었는데, 아까 처음 내렸을 때보다 그 수가 적었다.
그렇게 얼마나 걸었을까. 첫째에게 쏟아지는 무수히 많은 악수 요청에 놈이 아이돌일지도 모른다는 생각이 들 때쯤, 끝에 다다랐다.
일자로 이어지던 통로가 마지막에서 양쪽으로 나뉘었다. 기사들은 대부분 오른쪽 통로로 움직였다. 그쪽에 기숙사든, 훈련실이든 있는 듯했다.
그리고 왼쪽에는 관계자 외 출입 금지일 듯한 지하로 내려가는 길이 있었다. 다만, 그곳으로 들어가는 기사들도 있었다.
딱히 막는 장소는 아닌 듯했다.
첫째는 왼쪽으로 향했다.
‘도대체 여기 구조는 어떻게 되어 있는 거지.’
엘리베이터에다가 또 지하가 있다니···. 지금까지 그린 도주로는 잘 정돈된 개미굴과 비슷한 모양이었다.
첫째의 눈빛에 왼쪽으로 걸음을 옮겼다. 여전히 하얀색 일변도였다. 주기적으로 청소하는지 계단이 굉장히 깔끔했다.
얼마나 내려갔을까. 하얀 대리석으로 이루어진 터라, 그다지 찝찝한 느낌은 들지 않았지만-.
‘공기가 무거워지는 기분인데.’
올라오는 이들이 있었다. 황실 기사 둘이었는데, 둘은 마치 운동을 끝내고 온 놈들처럼 왁자지껄하게 떠들었다.
“젠장, 이번에 가져온 놈이 고작 그 정도 값어치였을 줄이야···.”
“너는 그나마 낫지, 나는 아예 안 뜨는 거 못 봤어?”
이내 첫째를 발견한 둘이 깜짝 놀라더니 고개를 푹 숙이고 지나쳤다.
‘···가져온 놈?’
묘하게 경쾌한 분위기에 궁금증이 더욱 커졌다. 이놈은 나를 어디로 데려가는 것일까. 그릇을 채운다는 건 또 무슨 뜻이고.
계단의 끝에 도달하자 다른 통로가 나타났다.
여전히 하얀색 일변도였는데, 거기에도 황실 기사들이 있었다.
그들은 각자 손에 바구니를 들고 있었는데, 그 안에 익숙한 것들이 담겨 있었다.
‘악마 캔디?’
마치 빵집처럼 통로를 가득 채운 달콤한 냄새에 내 눈이 가늘어졌다. 왜 황실 기사가 악마 캔디를 들고 있단 말인가.
그들은 서로 악마 캔디를 비교하며 기운차게 이야기하고 있었다. 누구의 악마 캔디가 더 많은지 내기하는 놈도 있었고, 제 악마 캔디를 자랑하는 놈도 있었다.
‘···교환소?’
용병대 시절 임무 교환소와 비슷한 느낌이었다.
첫째는 익숙하게 그들 사이로 들어갔다. 짬이 깡패인지 줄을 서고 있던 놈들이 옆으로 분분히 비켰다.
‘어떻게 악마 캔디들을 저렇게··· 끔찍한 야만인 놈들.’
나는 작게 혀를 차고 그런 첫째에 따라붙었다. 약간의 눈총을 받았지만, 가벼이 무시했다.
복도식으로 문이 여러 개 있었다. 그중 가장 안쪽에 있는 문으로 향했다.
그렇게 들어간 공간은 밖처럼 하얀색의 큼지막한 방이었다.
들어오기 전의 기대가 무색할 정도로 아무것도 없었다.
‘···석상?’
벽의 한 편에 거대한 석상이 있었다. 그건 꼭 사자 같기도 혹은 용 같기도 어쩌면 인간 같기도 한 석상이었다.
‘나쁘지 않은데, 묘사가 조금 부족하군. 털 묘사도 아주 어설프고.’
나는 칸나의 조각을 많이 봤던 터라 자연스레 그를 평가했다.
석상의 손 부분에 자그마한 구멍이 두 개 있었다. 둘의 크기와 높이가 달랐다.
“증표를 새길 것이니 왼쪽 가슴을 가져다 대라.”
첫째가 품에서 뭔가를 꺼내며 말했다. 자그마한 보따리였는데, 달콤한 냄새가 물씬 풍겼다.
슬쩍 보니 속이 꽉 찬 악마 캔디 보따리였다. 그에 나는 침을 꿀꺽 삼키며 되물었다.
“증표?”
내 물음에 녀석의 고개가 홱- 하고 돌아갔다. 나를 보는 부리부리한 눈. 이내 녀석이 시선을 먼저 돌렸다.
“후우······ 악마의 손자국 말이다.”
‘그릇을 채운다는 게 악마의 손자국을 입히는 작업이었나.’
롯데리아에게 들었던 이야기가 떠올랐다. 셋째는 원래 증표가 없다고, 그렇기에 신의 육체를 받았다고.
‘그런 셋째에게 악마의 손자국까지 더 해주겠다?’
놈들로서는 합당한 추론이었다. 안 그래도 강한 놈에게 악마의 손자국까지 더하면 곱빼기가 될 게 분명했다.
다만, 문제점은···.
‘난 이미 있는데.’
그것도 다른 놈들에 몇 배나 될 정도의 크기였다. 이 정도면 손자국이 아닌 몸 자국이라고 해도 될 정도였다.
‘진작 말하던가.’
증표 하나 새기겠다고 황실 지하로 올 걸 알았다면, 진작 악마의 손자국을 보여줬을 것이다.
– 일단 놈의 말을 따르도록.
그때, 조용했던 세입자가 말을 걸었다. 살짝 떨리는 목소리가 평소와 미묘하게 달랐다.
지금까지 가만히 있다가 말을 꺼내는 게 꼭 기다리고 있던 것 같아서 찜찜했지만, 첫째의 눈총이 따가웠기에 일단 움직였다.
‘근데 왜 황실 지하에 악마의 손자국 자판기가···.’
왜 황실 지하에 이런 불경스러운 물건이 있단 말인가. 왜 거기서 황실 기사들이 나온단 말인가.
– 예상하지 않았나?
세입자가 이죽거렸다.
‘기사에게선 달콤한 냄새가 안 나는데.’
나는 보리를 떠올렸다. 최근 들어 잘 씻었지만, 원래 보리는 꾸리꾸리한 냄새를 풍기지 달콤한 냄새가 나진 않았다.
– 악마들이 왜 달콤한 냄새를 풍길까.
세입자가 이어서 질문했다. 놈의 목소리가 묘하게 신난 듯하여 기분이 좋지 않았다.
‘달콤한 냄새라···.’
나는 향기를 가진 꽃을 떠올렸다.
꽃이 달콤한 냄새를 풍기는 건 벌을 꼬여내기 위함이었다. 악마의 손자국을 지닌 놈들이 악마의 손자국을 지닌 놈들에게 달콤한 향을 풍기는 건-.
– 지금 너는 냄새가 날까?
세입자가 다시금 문제를 던졌다.
쉬운 문제였다. 첫째가 내게 증표를 새기라고 했으니, 지금의 나는 냄새가 나지 않을 것이다.
이내 석상 앞에 도착했다. 첫째가 석상 위쪽에 있는 뱀의 아가리에 악마 캔디들을 넣었다.
‘저 아까운걸···.’
나도 모르게 혀를 찼다. 동시에 궁금증도 들었다. 악마의 손자국을 새기는 모습은 처음 보기에.
“···뭐하지? 흉갑을 내리고 가슴을 구멍에 대라.”
첫째가 나를 내려보며 물었다. 눈동자에 짜증이 가득했다.
‘흠···.’
나는 잠시 고민했다. 지금이라도 손자국을 보여주고 짜잔 하며 넘어갈까.
– 일단.
세입자가 짧게 말했다. 한 단어였지만, 놈의 의지가 전해졌다. 그에 나는 일단 두고 보기로 했다.
다만, 여기서 흉갑을 내리면 첫째에게 손자국이 보인다.
“부끄럽다.”
내 말에 놈이 눈동자를 찌푸렸다. 혐오가 적나라하게 떠올랐다. 뭐라 욕을 한 녀석이 뒤로 물러났다.
나는 흉갑의 이음새를 눌러 앞부분을 열었다. 끝이 보이지 않는 석상의 구멍이 꺼림칙했다.
더불어 높이가 낮은지라, 거기에 맞추려고 하니 자세가 우스꽝스러워졌다.
“시간이 좀 걸릴 것이다.”
내가 순순히 따라서인지, 첫째가 조금 누그러진 목소리로 말했다.
‘흠······.’
나는 괜히 석상을 톡톡 두드렸다.
“···생각보다 일이 쉽게 풀렸군. 누군가 설계한 것처럼 딱딱 들어맞았다. 때마침 너와 일치하는 황실 기사가 죽은 것도, 갑자기 회색 마탑의 계승식이 열린 것도. 원래였다면, 오는 길에 껄끄러운 놈들을 만날 수도 있었지만, 전부 계승식 준비로 나가 있고···.”
첫째가 말을 길게 시작했다. 천방지축 셋째를 진정시키기 위한 대화인 듯했다.
“위선의 종말.”
나는 원하는 대화 주제를 슬쩍 던졌다.
셋째는 위선이 궁금해.
“그래, 위선의 종말. 우습지 않으냐. 우리를 악마라고 규정한 제국, 정작 황실 깊숙한 곳에 놈들이 악마의 손자국이라는 걸 새기는 곳이 있다는 것이.”
첫째는 잠시도 쉬지 않고 말을 이었다.
셋째의 관심사를 깨달아서 기쁜 듯했다.
새삼스러운 이야기는 아니었다. 달콤한 냄새만 안 났을 뿐, 그동안 꺼림칙한 것들은 많았으니.
다만, 기사가 한둘이 아닌데, 비밀이 유지된 게 신기했다.
‘아니, 당연한 건가.’
기사라는 것만으로 귀족에 준하는 대우를 받는 놈들이었다. 그런 놈들이 스스로 악마의 손자국을 보일 리가 없었다.
더불어 손자국을 밝히거나, 타인에게 들킨 기사는···.
‘악마에게 씌웠다고 발표하겠지.’
제국이 강대한 이상 계속해서 유지될 거짓말이었다. 흑마법사나 악마들이 위선자라고 불렀던 걸 생각하면 아는 놈들은 다 아는 이야기인 것 같기도 했고.
‘나도 어렴풋이 알고 있었고.’
굳이 깊게 생각할 주제가 아니었기에 신경 쓰지 않았지만.
“근데 가지고 온 증표는 왜 넣었지?”
나는 슬쩍 다리를 바꾸면서 물었다.
셋째는 다리가 저려. 더 재밌는 이야기가 필요해.
“움직이면 안 된다! 여기는 황실 기사의 보상실이다. 증표를 모아오면 그 대가로 힘을 증진시켜준다. 인간의 욕심은 끝이 없는 걸 이용한 거지. 더불어 증표를 받은 이상 멈출 수도 없고.”
다급해진 첫째가 황급히 대답했다. 그러면서 눈짓으로 석상을 살피는 꼴을 보니, 빨리 끝내고 싶은 듯했다.
‘악마 캔디를 모아오면 그 대가로 오러를 늘려준다?’
기사들이 오러에 목숨을 걸던 걸 생각하면, 확실한 보상이었다.
“일반 기사들이 받는 증표와 황실 기사가 받는 증표는 다르다. 일반 기사들은 증표라고 부르기도 어려울 정도로 조잡하지. 몸을 좀 먹는 증표는 보는 것으로도 구역질이 날 정도이니.”
자연스레 흥미 있는 대화를 이끌어가는 언변가 첫째를 보고 있으니 문득 궁금해졌다.
여기까지 올 정도라면 놈도 황실 기사의 증표를 받았다는 걸 텐데, 놈은 어째서 형제인가.
물어보려고 할 때, 구멍 너머로 작은 소리가 들렸다. 그에 나는 본능적으로 물러섰다. 구멍에서 괴상한 촉수가 나왔다.
“움직이면 안···!”
화들짝 놀란 첫째가 소리쳤다. 투구 너머의 부리부리한 눈동자가 큼지막해졌다.
“뭐야 이건.”
나는 튀어나온 촉수를 잡았다.
촉수가 당황한 듯 주둥이를 쩍 벌렸다. 그러자 드러나는 수많은 이빨이 보였는데, 참으로 흉측한 생김새였다.
“지금 뭐··· 뭐하는··· 당장 그걸 놓고 얌전히 받아라!”
눈동자가 투구 밖으로 튀어나올 것처럼 커진 첫째가 소리를 버럭 질렀다.
– 일단, 손자국에 가져다 대라.
‘이걸? 안 내키는데.’
나는 촉수를 여기저기 살피며 대답했다. 미치지 않고서야 끔찍한 촉수에 스스로 물릴 리가 없었다.
– 아주 달콤한 향이 나지 않느냐?
세입자의 말이 맞았다.
촉수는 생긴 건 흉측했지만, 매우 달콤한 냄새를 풍겼다.
– 쯧.
세입자가 작게 중얼거리자 머릿속으로 뭔가 밀려 들어왔다. 언어로 표현 못 할 묘한 느낌이었다.
‘내가 죽으면 너도 끝이다?’
언어가 아닌 기억과 감정 비슷하게 넘어온 그건 진실이 분명했다. 아마, 내게 피해 입힐 생각이 없다는 뜻인 듯했다.
– 이제 가져다 대라.
대부분 방관의 위치에 있던 놈이 나서서 설득할 정도라니···.
‘이게 굉장히 끌리나 보군?’
촉수를 살짝씩 움직이며 물었다. 징그러운 촉수였는데, 달콤한 향 덕분인지 자꾸 보니 괜히 귀여운 것 같기도 했다.
– ······.
대답은 없었지만, 느낌은 전달됐다.
‘이제는 촉수까지······ 진짜 지랄 같은 곳이네.’
나는 발광하는 촉수를 보다가 깊은 한숨을 내쉬었다. 그리고 악마의 손자국 중심에 촉수를 가져다 댔다.
크게 입을 벌린 촉수가 대뜸 쏘아졌다.
가슴에 촉수가 매달려 꿀렁거리는 건, 그다지 보기 좋은 모습이 아니었다.
– 흐아아··· 흐아아···.
‘그··· 시발 소리 좀.’
세입자의 끔찍한 신음에 욕이 절로 나왔다. 나는 슬쩍 첫째를 확인했다.
첫째는 안도한 눈빛으로 고개를 끄덕이고 있었다. 언뜻 보면 감동한 것 같기도 했다. 천방지축 셋째에 마음고생을 한 듯했다.
– 흐어어······ 흐어어······.
세입자의 괴상한 소리가 점점 심해졌다.
그 좆같음에 욕을 중얼거릴 때, 돌연 정신이 휘청였다. 정신이 위로 떠 올랐다. 시야가 순간 붉어졌다.
침식을 일으켰을 때와 비슷한 느낌이었다. 이가 가려워 긁다가 뾰족하여 건틀릿이 긁혔다.
촉수가 꽂힌 부분에서 뭔가가 퍼져 나왔다. 각성제를 심장에 정통으로 꽂은 기분이었다.
나는 한껏 고양된 정신 속에서 애써 상황을 판단했다.
악마 캔디를 넣고 그만큼 오러를 증진시켜준다. 그런데 그 매개체가 악마의 손자국이라면-.
‘주유구였나.’
대충 악마 캔디를 갈아서 액기스로 만들어 돌려주는 것인 듯했다. 말하자면 악마 스무디 같은 느낌.
꿀렁. 촉수가 크게 움찔거렸다. 슬쩍 뒤로 빠지려는 듯했지만, 다시 꿀렁였다.
– 아직이다. 흐으······ 더 내놓아라.
지금까지와 달리 잔뜩 흥분한 세입자의 목소리. 어디 강도나 할법한 대사였다.
충동이 거칠게 올라오며 몸이 비틀거렸다. 온몸이 간지러웠다. 실시간으로 커지는 악마의 손자국이 보였다.
– 후으으··· 후으으···.
세입자의 좆같은 신음에 정신을 다잡았다.
‘어이.’
세입자는 대답이 없었다. 발광하며 꿀렁이는 촉수와 거북한 신음을 뱉는 세입자. 세입자의 상태가 여과 없이 넘어왔다.
놈과의 구분이 흐릿해졌고, 그 사이에서 나는 이해 못 할 편린을 봤다.
다만, 그것보다 세입자의 상태가 문제였다.
놈은 거침없이 힘을 탐하고 있었다. 아니, 이건 힘이라고 부르기보다는-.
‘위험하다.’
나는 촉수를 잡았다.
세입자와의 구분이 흐릿했기 때문일까, 명령을 내렸는데도 몸이 거부하듯 움직이지 않았다.
그에 나는 이를 꽉 깨물고 반대 손으로 내 얼굴을 후려쳤다.
거친 고통과 함께 찰나에 정신이 번쩍 들었다.
그 순간 나는 촉수를 양손으로 잡았다.
세입자와의 구분이 없어졌기 때문일까, 지금 나는 녀석의 힘을 내 의지로 쓸 수 있었다.
‘아니, 이미-.’
나는 온 힘을 다해 촉수를 당겼다.
·········!!
뿌드득- 해삼 터지는 소리와 함께 구멍 너머로 끔찍한 소리가 울려 퍼졌다.
엄청난 저항이 넘어왔지만, 나는 이를 악물고 힘을 더욱 넣었다.
빠드드드득-.
경쾌한 소리가 터지면서 촉수가 쑥 당겨졌다.
···············!!!
언어로 형용 못 할 비명이 저 멀리서 터졌다.
그 비명에는 분노가 아주 그득하게 담겨 있었는데, 듣는 것만으로도 몸이 떨릴 정도로 지독했다.
화가 아주 단단히 난 게 분명했다.
‘이게 중요한 거였나?’
중얼거리며 손에 들린 촉수를 주물럭거렸는데, 촉감이 나쁘지 않았다.
***
‘···?’
첫째는 입을 쩍 벌렸다.
“길군.”
셋째가 축 늘어진 살점 덩어리를 계속 당겼다. 살점 덩어리는 구멍 사이로 계속 나왔다.
‘······?’
첫째의 눈이 동그래졌다.
왜 저게 뽑혔단 말인가?
아니, 저게 뽑을 수 있는 거였나?
저건 분명-.
‘진짜 뽑았다.’
인정할 수밖에 없는 사실이었다. 셋째가 앞에서 살점 덩어리를 달랑거리고 있었기에.
············!!!!
잔뜩 화난 울부짖음에 첫째의 정신이 돌아왔다.
‘셋째가 성기를 뽑았다.’
셋째는 감촉이 마음에 안 든다며 살점을 바닥에 던졌다. 얼마나 세게 던졌는지 살점이 터지면서 검은 피가 길게 퍼졌다.
“이··· 이게 무슨 짓이지?”
첫째는 떨리는 목소리를 억지로 누르면서 물었다.
왜 그걸 뽑는단 말인가? 그 생김새가 조금 그렇긴 해도, 그 잠깐을 참지 못하다니······.
‘이러면 대업은···.’
첫째의 생각은 이어지지 못했다. 아래쪽에서 고통과 분노가 뒤섞인 외침이 터져 나왔기에.
그건 분명 방금보다 조금 더 가까웠다.
············!!!
언어로 형용할 수 없는 그 외침에 첫째의 신형이 흔들렸다. 본능적인 두려움이 정신을 갉아먹었다.
‘···올라온다.’
지진이라도 난 것처럼 바닥이 계속 흔들렸다. 제 성기를 뽑은 건방진 녀석을 단죄하기 위해 올라오는 게 분명했다.
본래 검의 주인이 관리했지만-.
‘···계승식 때문에.’
첫째의 사고가 가속됐다. 모든 게 누군가 계획한 것처럼 맞아떨어졌다. 첫째의 계획이 틀어지는 것까지 계획한-.
“뭐해?”
그때, 낮은 목소리가 들렸다.
고개를 드니 셋째가 응시하고 있었다.
아득히 짙은 향기가 풍겼다.
‘이 정도라면 그분보다···.’
첫째는 망연히 중얼거렸다.
분명 여기서 증표만 새긴 다음, 추가로 작업을 해야 향기를 풍길 수 있을 터인데-.
아니, 그렇다고 해도 저 정도의 짙은 향기는···.
그때, 셋째의 긁는 듯한 목소리가 다시 들렸다.
“튀어.”
투구 사이로 보이는 셋째의 눈동자가 참으로 말똥말똥했다.
꼭 어디 놀러 가는 아이처럼, 아주 반짝였다.
놈의 뒤에 있던 석상이 거칠게 흔들렸다.
············!!!
또 터진 괴성.
이번에는 더 가까웠다.
“아랫집에서 올라온다.”
괴상한 소리를 하며 뛰는 셋째의 뒤통수에 첫째의 정신이 돌아왔다.
···············!!!!
첫째는 정신없이 뛰었다.
***
“무슨 생각이지?”
둘째는 옷매무새를 가다듬는 놈을 보며 물었다.
“무엇을 말입니까?”
회의 때와 달리 차가운 목소리였다. 놈은 얼굴에 쓴 여우 가면을 벗어 한쪽에 내려뒀다.
제법 잘생긴 상판이었지만, 통이 부족해서 수컷으로는 부족했다. 저런 놈들은 막상 맛이 없었다.
“흐응··· 나는 직설적인 남자가 좋은데.”
“아, 저도 그렇습니다.”
놈의 대답에 둘째의 눈이 동그랗게 커졌다. 아까 동생에게 자꾸 들이대던 녀석의 모습이 떠올랐다. 마치, 자신이 동생에게 다가가는 걸 방해하려는 듯한-.
“어머.”
입을 막은 둘째가 비명을 작게 토했다. 그런 발칙하고 바람직한 관계라니-.
“아, 그리고 물어보신 것 말입니다.”
뜨거운 상상에 둘째가 몸을 움찔거리고 있을 때, 놈이 입을 열었다.
그에 고개를 돌리니 녀석은 고급스러워 보이는 회색 로브로 환복한 뒤였다. 손에 지팡이까지 들고 있으니 제법 잘 나가는 마법사 같았다.
“그게 운명이라서.”
짧게 대답한 놈이 지팡이로 바닥을 두드렸다.
괴상한 문자들이 떠올라 녀석을 옭아매고 가리고 삼켰다. 잠시 뒤 문자가 사라진 자리에 녀석은 없었다.
‘공간 이동? 꽤 옛날 걸 쓰네.’
둘째는 길게 하품하며 기지개를 켰다.
‘악마들의 왕이라······.’
어찌 됐건 그녀도 할 일이 있었다.
***
‘그 노인네가 죽었다니.’
흰색 마탑주 그롬웰베스는 턱수염을 쓸며 중얼거렸다.
나이가 여든이 넘은 그롬웰베스가 마탑에 들어가기 전부터 회색 마탑주였던 노인네였다.
그런 놈이 갑자기 사망했다니-.
“이상하지 않소? 그 회색 마탑주가 죽다니.”
녹색 마탑주의 목소리가 들렸다. 그에 시선을 돌리니 귀가 뾰족한 녹색 마탑주가 고개를 까닥거렸다. 다들 비슷한 생각인 듯했다.
“더불어 그놈이라면, 최근에 연구 성과를 가져간 놈 아니오? 마나의 사랑을 받는 자라면 흰색 마탑에서 연구하고 있던 것인데. 버르장머리도 없는 놈!”
엘프 특유의 꼬장꼬장함이 가득 묻어나왔다.
그때, 사람들의 환호가 터졌다.
자세가 곧은 노인이 무대에 오르고 있었다. 황실의 인장이 박혔지만, 가벼운 갑옷을 입은 노인이었다. 노인은 허리에 길쭉한 검을 두르고 있었다.
편안한 무장에 그저 산책하듯 간단한 걸음걸이였는데도 모두가 집중했다.
황실 기사부터 시작하여, 마탑주들까지··· 회색 마탑의 계승식을 위해 모인 강자들이 셀 수 없이 많았지만, 노인의 존재감은 그들 모두를 지우고 공간 자체를 짓눌렀다.
‘···검의 주인이 나오다니.’
마탑주들의 입이 달싹거렸다.
다들 다음 수를 생각하는 게 분명했다.
검의 주인 뒤에 황태자가 있었다. 예상대로 황제는 또 모습을 보이지 않았다.
그때, 회색 로브를 둘러쓴 놈이 그롬왈베스 옆으로 다가왔다. 회색 마탑의 차기 마탑주가 분명했다.
‘···젊군.’
그것도 지나치게 젊었다. 역사에 이렇게 어린 마탑주가 있을까 궁금할 정도로 젊었다. 귀를 살폈지만, 평범한 인간의 귀였다. 엘프도 아니라니.
그롬왈베스는 상황도 잊고 작게 탄식했다. 참으로 불공평한 세상이었다.
‘하긴, 모든 게 그렇지마는.’
엄청난 성과로 회색 마탑의 차기 마탑주가 되었던 놈이 이제 마탑주에 오른다.
저건 하늘이 돕고 있는 게 분명했다.
계승식이 시작됐다. 이런저런 행사가 있었지만, 그롬웰베스는 회색 마탑주에 시선을 고정했다.
‘뭐 하는 놈이냐.’
차기 마탑주로 거론됐을 때부터 놈에 대한 정보를 얻기 위해 모든 마탑주가 최선을 다했다.
다만, 어디에도 쓸만한 정보가 없었다. 마치 하늘에서 똑 떨어진 것처럼 놈의 행적은 묘연했다.
“회색 마탑의 차기 마탑주 한스는 앞으로 나오도록.”
황태자가 오만한 목소리로 선언했다. 묘하게 황제의 말투와 비슷했다.
‘저번에 봤을 때는 좀 더 유약했는데.’
그 사이에 무슨 일이라도 있었던 걸까. 그롬웰베스의 눈이 살짝 가늘어졌다.
황태자가 다양한 미사여구를 붙이며 놈을 칭찬했다. 연구에 대한 찬사, 그 뛰어난 머리는 역사에 남을 거라고 선언했다.
마탑주들의 얼굴이 다시 구겨졌다. 뒷방 늙은이들의 저열한 질투였다. 그롬왈베스도 별반 다를 것 없었다.
“한스, 그대를 회색 마탑주에 임한다.”
황태자가 선언했고, 놈이 고개를 깊이 숙였다.
그를 끝으로 황태자는 용무를 마쳤다는 듯 가벼이 내려갔다. 자리에 선 한스는 하늘을 올려봤다.
그에 그롬웰베스도 하늘을 살폈다.
달이 보이지 않았다.
‘평소보다 어둡더니···. 달이 없는 밤이었군.’
문득, 달이 없는 밤에는 불경한 자들인 악마가 가장 강해진다는 이야기가 떠올랐다.
쓸데없는 생각이었다. 여기는 대륙의 주인이라 불리는 제국의 황실이었다.
“참 좋은 밤입니다.”
놈의 말에 관객들이 박수쳤다. 대부분 여인이었다. 마탑주들의 얼굴이 더욱 구겨졌다.
“회색 마탑주라는 과분한 자리를 맡게 되어 정말 영광입니다. 먼저······.”
“젊은 놈도 똑같구만. 지루해- 지루해-.”
그새를 못 참고 녹색 마탑주가 중얼거렸다. 그롬웰베스는 품위를 지키기 위해 수염을 쓸며 하품을 했다.
그렇게 잠시 따분한 이야기를 늘여 놓던 놈이 돌연 말을 멈췄다.
‘어딜 보고 있는 거지?’
그롬웰베스는 놈을 따라 고개를 돌렸다.
그곳에는 황궁이 있었다.
하늘에 닿을 것처럼 화려한 황궁은 눈을 떼기 힘을 정도로 아름다웠다. 놈은 아마 황궁의 아름다움과 압도적인 위용에 정신을 뺏긴 듯했다.
연설 중에 집중이 흐트러지다니, 젊은것들이란···. 그롬웰베스는 비웃었다.
잠시 뒤, 녀석이 다시 입을 열었다.
“운명은 필연입니다. 우연으로 보였던 것들이 사실 필연의 실이었고, 실들이 뭉쳐 운명이란 단단한 줄기를 만듭니다. 눈이 먼 자는 그걸 더듬거리며 읽어내며 예언이라 말하지만-.”
놈이 뜬금없는 소리를 길게 늘여놨다. 그게 지금 계승식에서 무슨 이야기란 말인가. 더불어 마법사라는 놈이 운명이란 진부한 말이나 떠들고-.
그 순간.
“모든 건 필연이자 운명입니다.”
녀석이 단호하게 말할 때.
············!!!!
황궁에서 소름 끼치는 비명이 터져 나왔다.
으아아악!!
황궁의 문으로 질겁한 사람들이 뛰쳐나왔다.
어찌 황궁에서 저리 경박하게 행동할 수 있단 말인가!
누군가 고함을 칠 때.
············!!!
뭐라 형용할 수 없는 울부짖음이 터져 나왔다.
그롬왈베스는 본능적으로 마나를 움직여 귀를 보호했다. 그런데도 그 울부짖음은 그롬왈베스의 정신을 가벼이 짓눌렀다.
그건 본능이었다.
트롤 앞에 선 토끼처럼-.
············!!
울부짖음과 함께-.
콰아아아아아아앙-!
유구한 전통을 자랑하는 황궁이 안쪽에서부터 무너졌다.
‘황궁이 무너져?’
그롬왈베스는 공포도 잊고 입을 쩍 벌렸다.
그 충격적인 모습에 도망가던 이들도 멍하니 그를 올려다봤다.
‘또 좆 됐군.’
물론, 멈추지 않고 도망가는 이도 있었다.