Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (174)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-174화(174/254)
174
셋째는 힘들어
[황궁이 무너졌다! 캐서딕의 경비조장이 화가 나서 돌을 집어 던졌다더군!!]“으으··· 안 돼애애!!”
풀푸츠가 벌떡 일어났다. 눈을 뜨니 단란한 방이었다. 익숙한 천장과 낯익은 녹슨 물건들. 침실이었다.
“어머, 왜 그래요?”
그의 부인 메리가 화들짝 놀라 일어났다.
메리가 걱정스레 풀푸츠의 얼굴을 매만졌다. 힘없는 손가락으로 전해지는 온기에 풀푸츠의 정신이 돌아왔다.
“식은땀 좀 봐···. 악몽이라도 꿨어요?”
메리의 물음에 풀푸츠는 꿈을 떠올리려 노력했다. 다만, 노력해도 떠오르지 않았다.
그저 달라붙듯 남은 불길함이 악몽이었음을 알려줬다.
“별것 아니오. 괜히 깨웠구만.”
풀푸츠는 메리의 손을 잡아주며 힘없이 웃었다.
“요즘 걱정이 많아 보이더니, 그래서 그런 거 아니에요?”
메리의 물음에 풀푸츠는 고개를 끄덕였다.
아론이 자리를 꽤 오래 비우면서 신경이 날카로워졌다.
주변 어디에서도 아론의 흔적을 찾을 수 없었기에 더 불안했다.
그가 다시 돌아올 것은 확실했지만, 시간이 길어질수록 어떤 감당 안 되는 일을 저질렀을지 두려워졌다.
그때, 이마를 쓰다듬어주는 메리와 눈이 마주쳤다.
눈에 띄게 수척해진 메리. 여전히 눈은 밤하늘의 별처럼 밝았지만, 미소에 힘이 없었다.
악몽을 꿨기 때문일까. 풀푸츠는 자신도 모르게 메리의 품에 안겼다.
“어머, 심한 악몽이었나 봐요. 당신이 어리광을 부리다니-.”
메리와 관련된 악몽이었을까. 풀푸츠는 고개를 작게 저었다.
그랬다면 이 정도로 끝났을 리가 없었다. 풀푸츠는 그저 미약한 온기를 느꼈다.
잠이 많은 메리가 먼저 잠들었다. 풀푸츠는 금방이라도 꺼질 것처럼 위태로운 온기가 새어나가지 않도록 이불을 덮어줬다.
‘방법이 있을 것이다.’
풀푸츠는 테이블로 향했다. 그 위에는 종이들이 한가득 쌓여 있었다.
습관적으로 양초를 켜려던 풀푸츠는 짤막한 양초에 동작을 멈췄다.
풀푸츠는 종이를 챙겨서 달빛이 잘 비치는 곳으로 향했다.
그렇게 문서를 살피다가 돌연, 꿈이 떠올랐다.
‘설마···. 아니, 아니다. 그럴 리가 없다.’
고개를 저었지만, 불안함은 좀처럼 사그라지지 않았다.
***
콰아아아아아앙!!
‘죽을 뻔했군.’
얼마나 뛰었는지 잔뜩 차오른 숨이 좀처럼 가라앉지 않았다.
아침 운동을 소홀히 했으면, 중간에 쓰러졌을 정도로 열심히 뛰었다.
‘황실 기사가 많아서 다행이었지.’
나는 이마의 땀을 닦으며 중얼거렸다. 나오는 길에 만났던 황실 기사들은 굉장히 든든했다.
악마를 발견한 황실 기사들은 한 치의 망설임도 없이 검을 뽑았다.
동시에 뿜어지는 찬란한 오러는 인류의 검이란 수식어가 부족할 정도였다.
황실 기사는 지금까지 봤던 기사들과 비교도 되지 않을 압도적인 존재감을 뿜어냈다.
괜히 황실 인증 마크가 붙은 게 아니었다.
다만, 공간이 문제였다.
통로는 좁았고, 그에 비해 악마는 너무 컸다.
‘안전 불감증이 무섭다니까.’
아랫집 악마가 탈출했을 때를 상정하지 않은 듯, 좁은 통로가 치명적으로 작용했다.
황실 기사들은 용맹하게 악마를 마주했지만, 통로가 좁은 터라 합공을 할 수 없었다. 오히려 하나씩 마주했으면 더 나았을 정도였다.
좁은 통로에 황실 기사들이 우글거리니, 서로 걸리적거려서 제대로 싸울 수 없었다.
괴상하게 생긴 악마가 힘으로 부수면서 미친 듯이 달려드니, 앞에 있는 황실 기사들이 밀렸다. 그에 상황이 급격히 악화됐다.
그래도 황실 기사라 어떻게든 버텨서 다행이었다.
‘광견병이라도 걸렸나.’
악마는 침식을 완전 이룬 것처럼 어디에도 사람의 흔적이 없었다. 입에서 침으로 보이는 불길을 연신 흘리는 걸 보면 이성도 없는 듯했다.
놈이 풍기는 짙은 달콤함이 나를 유혹했지만, 포식한 뒤였기에 무시할 수 있었다.
그래도 황실 기사들이 막아준 덕분에 엘리베이터가 내려올 때까지 버틸 수 있었다.
엘리베이터에서 나온 물음에 나는 급행 수직을 부탁했다. 내려오면서 그린 머릿속 지도를 따르면 수직으로 올라간다면 무사히 밖으로 튈 수 있었다.
엘리베이터를 위함인지, 퍼져있는 구조였기에 피해도 적을 것이고.
다행히 황실 기사들이 외부 일정이 많은 탓인지 급행 경로가 있었다.
엘리베이터의 벽에 기댔을 때는 심장이 콩닥콩닥 뛰었다. 악마에게 쫓기는 건 그다지 좋은 기분이 아니었다.
첫째가 지랄할 거라 생각했는데, 첫째는 실어증이라도 걸린 것처럼 잠잠했다. 투구 앞에 대고 손을 흔들었는데도 반응이 없었다.
엘리베이터는 빠른 속도로 움직였다. 그에 한 시름 놓을 때쯤, 아래에서 울부짖음이 들렸다. 이어서 누가 타고 오르는 것처럼 쿵쾅거리는 소리까지-.
‘황실 기사 새끼들 쓸모없단 말이지.’
장소의 제약이 있다고 해도 수가 많은데, 악마 하나 막지 못하는 게 말이 되는가.
‘아니, 당황한 눈치였지. 꼭 아주 비싼 사냥개가 탈출한 느낌이었어.’
그것도 굉장히 비싸서 건드릴 엄두가 안 나는 사냥개. 그 악마가 촉수의 주인이라 생각하면 그럴 만했다. 어찌 됐건 악마 손자국 자판기의 주인이었으니.
다행히 엘리베이터가 위에 도착할 때까지는 잡히지 않았다.
문이 열리자마자 황궁 입구로 뛰었다. 악마가 탈출했다고 외치며 뛰어다니니 곳곳에서 황실 기사들이 모였다.
놈들이 ‘원수님! 명령을!’이라고 외치니 첫째가 퍼뜩 정신을 차렸다.
첫째는 내 등을 밀며 뭐라 욕을 했다.
그런 뒤에 첫째는 황실 기사들을 이끌고 엘리베이터로 향했다.
나는 놈이 민 힘을 응용하여 더 열심히 뛰었다. 도망치는 것 하나는 자신 있었다.
그렇게 황궁 정문에 도착했을 때.
콰아아아아앙-!
안쪽에서 예의 그 악마가 뛰쳐나오며, 황궁이 아주 시원하게 부서졌다.
놈은 서쪽에서 봤던 악마보다 거대했으며 풍기는 존재감도 남달랐다. 아무래도 악마 손자국 자판기를 하면서 뽀찌를 많이 챙긴 듯했다.
그게 지금 상황이었다.
‘키우던 악마에 무너지다니, 황실도 한물갔군.’
나는 이마의 땀을 닦으며 혀를 찼다. 밖에 사람들이 많이 모여 있던 터라, 사람들 사이로 숨어들 수 있었다.
“황실 기사님! 저기 악마가···.”
옆에 있는 못생긴 놈이 악마를 가리키면서 말했다.
“퇴사했다.”
나는 짧게 대답하며 주변에 있는 놈을 슬쩍 밀고 앉았다. 휘청거린 놈들이 몰려 나를 가렸다.
나는 재빨리 투구를 벗었다. 얼굴 가죽은 애매하게 하관만 뜯었다.
정교하게 뜯었기에 덥수룩한 수염이 삐쭉 나왔다. 달이 없이 어두운 밤이니, 알아보는 놈이 없을 것이다.
갑주를 뜯듯 벗은 다음 바닥에 던졌다. 이럴 때를 생각하여 안에 미리 두꺼운 천 옷을 입은 상태였다.
장화를 주머니에서 꺼내 신었다. 누군가가 비명을 지르며 혼란이 퍼졌다. 도망자에게 좋은 시기였다.
간단하게 갈아입고 일어나니, 아까 나한테 말을 걸었던 놈이 휘둥그레한 눈으로 올려봤다.
나는 놈의 황달기가 있는 눈을 보며 고민했다. 죽이는 게 가장 깔끔했지만-.
놈의 품에 있는 꼬마가 눈에 걸렸다.
“봤나?”
“예? 아니요. 저는 맹인입니다.”
놈이 눈을 괴상하게 돌리며 대꾸했다. 눈치가 나름 빠른 놈이라 다행이었다.
“애가 귀엽군.”
나는 슬쩍 황실 기사 갑옷을 밀며 말했다. 놈의 눈이 그에 박혔다가 떨어졌다. 놈이 거세게 고개를 끄덕였다.
정신이 박힌 놈이라면 황실과 관련된 일에 끼어들 리가 없었다.
“예! 예에. 엄청 귀엽습죠. 계승식이 흔히 있는 날이 아니다 보니···, 황궁이 열리는 것도 또···.”
놈이 말을 버벅댔다. 굳이 길게 말하지 않아도 되는 놈이라 다행이었다.
“계승식? 아, 회색 마탑의 계승식이라 했나.”
“예, 아주 멋있었습니다, 그 진행 중이기도 했고···.”
놈이 슬쩍 시선을 돌렸다. 그에 따라 돌리니 귀빈들이 모인 단상이 보였다.
그 너머에 발광하는 악마와 그를 막는 황실 기사들까지. 첫째는 그들 사이에서 목청 터져라 소리치고 있었다. 그 모습이 제법 멋들어져 동화 속의 용사처럼 보였다.
그때, 놈들에게 다가가는 노인이 있었다.
가벼운 갑옷 차림에 무기도 허름했지만, 주변 황실 기사가 화들짝 놀라 물러나는 걸 보면 지위가 높은 듯했다.
소탈한 차림, 황실 기사가 인사를 올리고, 황족으로 보이는 이들 주변에 있던 걸 고려하면-.
‘저 노인이 검의 주인이군.’
나는 더 자세히 보기 위해 눈을 가늘게 떴다. 그 순간 노인이 고개를 돌려 내 쪽을 응시했다.
‘······나를 보는 건가?’
그럴 리가 없었다. 나는 지금 인파 사이에 섞여 있었다. 더불어 무릎까지 굽히고 있어 키 차이도 나지 않았으니, 나를 보고 있을 리가 없었다.
다만, 혹시 모르기에 고개를 꾸벅 숙였다. 그러자 노인이 고개를 돌렸다.
‘아닌가.’
그때, 공황에 빠진 군중이 황궁을 빠져나가기 시작했다. 나는 그 흐름에 몸을 맡기면서 노인을 응시했다.
노인은 악마를 향해 똑바로 걸어가고 있었다. 확실히 넓은 곳으로 나와서 그런지 황실 기사들은 악마를 순조롭게 막아내는 중이었다.
첫째의 지휘도 발군이었다. 황실 기사들을 인도하며 거대한 악마에 맞서는 모습은 전설에 나올 것처럼 멋있었다.
다만, 악마의 저항이 굉장히 거칠었다. 그때, 마탑주로 보이는 놈들이 마법을 퍼붓기 시작했다.
거대한 얼음 창이 하늘에서 쏟아졌고, 땅이 갈라지며 올라온 불이 악마의 발을 붙잡았다. 더불어 뻗어진 하얀빛들이 황실 기사들에게 덧씌워졌다.
그중에 회색 후드를 입은 놈의 뒤통수가 묘하게 낯익었다, 더불어 휑한 녀석의 왼팔까지-.
‘어디서 봤더라···.’
그때, 노인이 천천히 검을 뽑았다.
차르릉- 아수라장인데도 노인이 검 뽑는 소리가 선명하게 들렸다. 그 맑은소리에 가슴이 울렁거렸다.
악마를 압박하고 있던 황실 기사들이 뒤로 물러났다.
그렇게 열린 길로 검을 든 노인이 천천히 나아갔다. 마치, 산책하듯 가벼운 발걸음이었지만, 그를 보고 있으니 괜히 가슴이 답답해졌다.
악마가 뭐라 말하려는 듯 입을 쩍 벌렸다.
············!
설움이 가득한 울음소리가 울려 퍼졌다. 놈의 분노가 여실히 전해졌다.
“그래그래.”
노인이 아이를 달래듯 대답했고.
허공에 긴 선이 그어졌다.
찰나의 순간이었지만, 나는 볼 수 있었다.
노인의 검을 통해 길게 뻗어진 오러는 하늘에 닿을 것처럼 길었고, 또한 얇은 실처럼 가늘었다.
노인이 그를 가뿐히 휘둘렀다.
위에서 아래로.
간단한 수직 베기였지만, 완벽했다.
어찌 완벽이란 말을 쓰겠냐마는, 완벽하다고밖에 표현할 말이 없었다.
노인의 검은 검술이 아닌 일종의 선고였다.
동의를 구하지 않는 무자비한 선고에 악마가 소리 없이 수직으로 나뉘었다.
악마 너머에 있던 구름까지 갈랐는지, 혹은 시기가 맞아떨어졌는지 가려져 있던 달이 나왔다.
전설에나 나올 법한 무용에 모두가 숨을 죽였다.
‘한 번.’
나는 눈을 부릅뜨고 응시하며 중얼거렸다.
············!!!
뒤늦게 악마가 울부짖었다. 반으로 갈라진 악마가 여덟 개의 팔로 양쪽을 다시 붙였다. 그런다고 붙겠냐는 생각을 하자마자 도로 붙었다.
‘작아졌다.’
크기가 다소 작아진 걸 보니 완벽한 회복은 아닌 듯했다.
‘더 안 하는군. 두 번 더 보여줬으면 좋겠는데.’
내 기대와 달리 노인은 천천히 검을 넣었다. 나는 입맛을 다시면서 사람들을 따라 부지런히 움직였다.
악마 주변을 황실 기사들이 포위하고 마탑주들이 압박했다. 눈요기로 좋은 화려한 싸움이었지만, 이미 볼일이 끝난 나는 인파에 섞여 황궁을 탈출했다.
계승식 덕분에 사람이 굉장히 몰린 터라, 순조롭게 벗어날 수 있었다.
마지막으로 뒤를 보니, 놈들은 아직도 열심히 싸우고 있었다.
까악-.
나는 작게 혀를 차고, 까마귀 소리가 들리는 쪽으로 걸음을 옮겼다.
***
‘······?’
시계탑의 꼭대기, 까마귀의 주인 바칸트는 자신이 본 걸 믿을 수 없어 눈을 계속 비볐다.
다만, 몇 번을 비벼도 보이는 건 그대로였다.
황궁이 무너졌다.
물론, 전체가 아닌 일부분이 무너졌을 뿐이었지만, 그 오랜 세월 동안 무너지기는커녕 공격당한 적도 없던 황궁이었다.
그런 황궁이 무너지고 있었다. 뜬금없이 등장한 대악마에-.
‘왜 하필 오늘··· 왜 하필···.’
하필 놈을 만난 날, 놈이 황궁에 들어간 날 무너진 황궁.
이게 우연일까.
‘황궁을 무너뜨릴 정도였나?’
놈은 아주 지독한 불씨였다. 얼마나 개판을 만드는 불씨인지 바칸트가 가장 잘 알고 있었다.
그런데 황궁까지 무너뜨릴 정도라니-.
“경치가 좋군.”
그때, 태평한 목소리가 들렸다.
고개를 돌리니 예의 검은색 갑옷을 입은 놈이 있었다. 묘하게 바뀐 생김새에 바칸트의 눈이 가늘어졌다.
지금 그렇게 태평하게 지껄일 때인지, 황실이 대상인 줄 알았으면 이 의뢰를 안 받았을 거라는 불평이 바칸트의 입 끝까지 올라왔지만 억지로 삼켰다.
바칸트는 까마귀의 왕이었으니, 위엄을 보여야 했다. 흥분한 기색을 보여서는 안 됐다.
“여기 있다.”
깊게 숨을 내쉬어 불안함을 누른 바칸트가 종이 뭉치를 내밀었다. 놈이 부탁한 정보였다.
자신을 미행해달라니. 처음 놈의 의뢰를 들었을 때는 어이가 없었다.
다만, 놈이 향하는 곳의 위치와 거기에서 만난 인물들에 생각이 달라졌다.
‘황실 기사단의 원수 발하르칸, 셰르하르텐 대공의 애첩 하르미나, 교단의 대주교 바게타, 반란군의 장군 스카타프까지···. 이게 무슨 조합이지?’
하나하나 범상치 않은, 아니 요주의 인물이었다. 그들 사이에 어떤 접점이 있는지 감도 안 올 정도로 괴상한 조합이었고.
그 행동이 얼마나 은밀했는지 놈을 미행하는 게 아니었다면, 꼬리조차 밟을 수 없었을 것이다.
“좋군.”
짤막한 대답을 한 녀석이 종이를 읽었다. 서늘한 밤바람이 종이를 펄럭거렸지만, 녀석의 눈은 종이에서 떨어지지 않았다.
‘어떻게 저리 침착할 수 있단 말인가.’
저게 방금 황궁을 터뜨리고 온 놈이 보일 수 있는 태도인가. 바칸트는 속으로 혀를 내둘렀다.
그저 방관자의 입장에 있던 자신의 속도 이렇게 울렁이는데, 정작 저 지랄을 벌인 놈은 태평한 얼굴이었다. 그저 조금 피곤한 기색이 전부였다.
바칸트는 황궁 쪽으로 고개를 돌렸다.
‘믿기지 않는군.’
온몸에서 불길을 뿜어내는 악마와 황실 기사들이 부딪치는 모습은 심히 아름다웠다. 거기에 더해지는 마법까지.
‘저 악마는 도대체 어디서 나왔단 말인가?’
까마귀는 눈을 가늘게 뜨고 악마를 살폈다. 처음 나왔을 때보다 덩치가 훨씬 작아진 상태였지만, 위압감은 여전했다.
전신에서 타오르는 불길과 머리에 무수히 뻗은 뿔들, 눈동자에서 흐르는 화염까지, 악마라는 단어가 저리 잘 어울리는 존재가 또 있을까.
분위기는 점점 진정되는 느낌이었다. 그럴 수밖에 없었다. 아무리 대악마여도 저 자리에 있는 황실 기사가 몇이며, 또한 검의 주인도 있었다. 하필 계승식이라 마탑주들도 있었고-.
‘···회색 마탑주라고 했나. 발군이군.’
명백한 황궁의 위기에 회색 마탑주는 누구보다 큰 활약을 하고 있었다. 마치, 지금 상황을 준비한 것처럼 마법을 계속해서 쏟아냈다.
마법사의 한계를 생각해보면, 준비한 게 맞을 터이다. 본인의 계승식이었으니 그럴 수도 있었지만-.
‘의외로 시간이 끌리는군.’
바칸트의 눈이 가늘어졌다. 어떤 대악마라도 저 정도의 규모와 상대한다면 진작에 목이 날아갔을 게 분명한데, 의외로 시간이 끌렸다.
특히 황실 기사들의 움직임이 소극적이었다.
“나쁘지 않군.”
중얼거림에 고개를 돌리니 놈이 종이를 찢고 있었다. 바칸트는 마도구를 꺼냈다.
놈이 종이를 뿌렸고 바칸트가 마도구를 휘둘렀다. 삽시간에 불에 탄 종이가 먼지로 흩날렸다.
“보수는 충분한가?”
“최고를 넘어섰지.”
놈의 물음에 바칸트는 고개를 끄덕였다.
까마귀는 혼란을 먹고 산다. 그런데 녀석이 오늘 하룻밤에 수도에 만든 혼란은 배가 터져 죽을 정도로 넘쳤다.
“다행이군.”
짧게 대답한 놈이 품에서 수통을 꺼내 입에 물었다. 향긋한 포도주 냄새가 새벽바람에 섞여 퍼졌다.
“아, 황실은 당분간 기사를 생산하지 못 할 것이다.”
수통을 비운 놈이 태평하게 말했다. 간단하게 말한 것과 달리, 그 내용은 파격적이었다.
늘 평정을 유지하던 바칸트의 미간이 구겨졌다. 황실이 기사를 생산하지 못한다면 생길 문제가 한둘이 아니었다.
기사는 제국의 버팀목이요, 최대의 무기요, 또한-.
‘아니, 검의 주인이 있는 이상···.’
바칸트의 입가로 침이 질질 흘렀다.
“그럼 마무리 잘하고.”
짤막하게 말한 놈이 뒤로 돌았다. 바칸트는 의문들을 애써 삼켰다.
자신은 관찰하는 자였지, 묻는 자가 아니었다.
‘수도까지 태워버리는 불씨였군.’
바칸트는 가라앉은 눈으로 놈을 보며, 놈에 대한 평가를 극으로 올렸다.
놈이 사라진 뒤에, 바칸트는 손가락을 입에 넣었다.
삐익-.
바칸트가 낸 뾰족한 소리에.
까악- 까악- 까악-.
사방에서 까마귀가 울었다.
‘옛 생각 나는군.’
놈이 마음껏 깽판을 쳤으니, 이제 바칸트가 움직일 차례였다.
놈이 모든 걸 태우는 불씨라면-.
바칸트는 그를 번지게 하는 바람이었다.
***
‘배고프군.’
나는 피곤한 몸을 이끌고 부지런히 걸었다.
또 어떻게든 살아남은 듯했다.
황궁의 지하까지 내려가서 황실 기사 굴에서 촉수 하나 뽑았다고 화난 옹졸한 악마에게 쫓겼는데도 살아남았다니.
‘진짜 징하군.’
나는 낄낄 웃으면서 수염을 벅벅 긁었다. 이런저런 복잡한 생각이 떠올랐지만, 이미 한계까지 머리를 굴린 뒤였다.
일단, 배에 뭔가를 넣어야 했다. 수도여도 이 늦은 시간에는 대부분 닫았지만, 그렇지 않은 곳도 있었다.
‘아, 아직 있었군.’
창으로 새어 나오는 불빛이 꽤 따스해 보였다. 잔뜩 올랐던 흥분이 내려오는 중이었기에 한기가 갑옷을 파고들었다.
두꺼운 나무문을 밀고 들어가자, 실내 가득한 따뜻한 온기가 내 몸을 녹였다.
술집에 사람이 제법 있었다. 순식간에 쏠린 시선에 나는 눈에 힘을 줬다. 다들 화들짝 놀라서 고개를 돌렸다.
나는 구석진 자리에 앉았다.
마른 사내 하나가 다가왔다.
“주문은-.”
“독한 술 하나랑 따뜻한 스튜··· 새로 끓인 것으로. 씻을 물도.”
나는 대충 손을 휘저었다. 그에 사내가 물러났다. 전에 있던 놈과 다른 걸 보니 사람은 바뀐 듯했다.
그래도 가게가 아직 남은 게 어디인가.
‘황궁에 그 난리가 났는데도 다들 태평하군.’
주변 놈들의 왁자지껄한 대화에 낄낄거리며 시간을 보냈다. 대화 내용은 동부랑 비슷했다. 여자, 돈, 싸움. 사내놈들의 이야기였다.
마른 사내가 미지근한 물이 담긴 그릇을 가져다줬다.
나는 물로 얼굴과 머리를 닦았다. 땀을 흘린지라 찝찝했는데, 물로 좀 헹구니 꽤 개운했다. 마지막으로 손을 씻은 다음 그릇을 옆으로 밀었다.
이어서 술병과 스튜가 나왔다. 나무로 만든 뭉툭한 숟가락도 줬다. 나는 모락모락 김이 나는 스튜를 그대로 입으로 가져갔다.
뜨겁고 밍밍한 스튜가 식도를 통해 넘어가는 느낌이 가히 짜릿했다. 생명을 들이키는 듯했다. 거기에 독한 술까지 곁들이니 삶에 대한 보람이 솟구쳤다.
‘황궁을 부수고 먹어서 그런지 더 맛있군.’
확실히 왕국을 멸망시키고 먹은 스튜보다 맛있었다. 혼자 낄낄거리며 남은 스튜를 들이켰다.
그때, 술집 문이 덜컹 열렸다. 열린 문으로 낯익은 놈이 들어왔다. 순식간에 시선이 쏠렸다.
내부를 잠시 둘러본 놈이 내 쪽으로 다가왔다.
“여기는 케이크 안 파는데.”
나는 동의도 구하지 않고 반대편에 앉은 놈을 보며 물었다.
“···.”
다섯 장자는 대답 없이 나를 응시했다. 얼굴이 조금 피곤해진 걸 보니 놈도 바쁜 밤을 보낸 듯했다.
나만큼의 성과를 내진 못했겠지만.
나는 술을 홀짝이며 놈을 살폈다. 반대쪽 손은 칼자루 주변에 뒀다. 오늘 일은 그만하고 싶었지만, 세상일이란 게 마음대로 되는 게 아니었다.
“일을 크게 벌였더군.”
“기왕 할 거면 크게 하자는 주의라.”
놈의 눈이 살짝 가늘어졌다. 톡톡. 나는 칼자루를 두드렸다.
“첫째는?”
“야근.”
“그래.”
그때, 마른 사내가 주문을 받으러 다가왔다. 다섯 장자는 사과주를 주문했다.
“목적은 달성했군.”
종업원이 물러나자 녀석이 물었다. 아니, 평가하는 듯한 목소리였다.
“보다시피.”
나는 어깨를 들썩이며 손바닥을 휘저었다. 지금 내게서 무척 달콤한 냄새가 나는지, 녀석의 콧잔등이 살짝 움직였다.
“그렇군.”
그를 끝으로 녀석이 입을 닫았다. 나는 손을 들어 스튜 두 그릇을 추가로 주문했다.
녀석의 표정이 미묘했다. 묻고 싶은 게 있는데 무게를 잡느라 못 물어보는 듯했다.
나도 딱히 대답할 생각이 없었기에 굳이 건드리지 않았다.
이어서 술과 스튜가 나왔다. 놈은 사과주를 홀짝이고 나는 스튜를 들이마셨다.
시끄럽게 떠들던 놈들이 나간 터라, 한쪽에 비치된 벽난로 소리밖에 들리지 않았다.
“나는 스카타프다.”
놈이 짤막하게 말했다. 놈은 잔을 입으로 가져갔다. 재수 없게 생긴 탓인지, 제법 모양새가 났다.
나는 그를 보며 고민했다.
‘왜 저 새끼는 잔으로 주고 나는 병째로 주지?’
나는 고민하며 고개를 끄덕였다. 이미 까마귀가 물어다 준 정보였다.
“반란군의 장군 스카타프.”
“···크음.”
녀석이 작게 헛기침하며 시선을 돌렸다. 자신의 이름을 알아봤다는 것에 겸연쩍은 듯했다.
나는 혀를 차며 남은 스튜를 입에 털어 넣었다.
“숟가락 쓰는 법을 모르는가.”
놈이 질린 눈빛으로 중얼거렸다.
멍청한 놈이었다, 언제 씻었는지도 모르고 누가 입을 댔는지도 모를 숟가락을 왜 쓴단 말인가.
다만, 미개한 놈에게 굳이 설명해주지 않았다.
“너는 제국의 황궁을 무너뜨렸다. 그 긴 세월 동안 대륙의 중심을 견고히 지켰던 황궁을 말이야.”
놈이 뜬금없이 스튜 맛 떨어지는 소리를 했다. 가능성이 아예 없는 건 아니었지만, 내 생각은 좀 달랐다.
내가 뭘 잘못했단 말인가. 동의를 구하지 않고 내 가슴을 공격한 괴상한 촉수 하나 뽑은 게 전부였다.
일이 커진 가장 큰 문제는 허술한 보안이었고, 그다음으로는 뿌리 박힌 안전 불감증, 마지막으로는···.
‘음······.’
분명 뭔가 더 있던 것 같은데, 마땅한 게 떠오르지 않아 괜히 수염을 긁적였다.
“반란군으로 와라. 너를 보호해주겠다.”
놈이 뜬금없이 이적을 제안했다. 그에 놈을 살폈다.
놈의 눈은 흔들리지 않고 올곧았다.
엮이면 피곤한 눈이었다.
“반란군은 현재 제국에 저항하는 유일한 세력이니···.”
“싫다.”
내 대답에 녀석이 눈을 가늘게 떴다. 거절을 상정하지 못한 듯 당황한 눈치였다.
잠시 뒤, 고개를 끄덕인 놈이 다시 말을 이었다.
“아, 이해 못 했군. 반란군은 현재 제국에 저항하는 유일한 세력이다. 제국에 짓밟혀 사라진 열여섯 왕국의 생존자들이······.”
녀석이 길게 설명을 이어갔다.
‘길게 말할 수 있군.’
나는 술을 홀짝이며 놈의 설명을 들었다.
“그러니 반란군으로 오는 것이······.”
놈이 다시 물었고.
“셋째는 반란군 싫어.”
내 대답에 놈의 눈이 잔뜩 일그러졌다.
나는 천방지축 셋째의 미소를 보여주고 스튜 세 개를 더 시켰다.
다섯 장자는 스튜를 그릇째로 먹는 무식한 놈을 보며 중얼거렸다.
‘캐서딕이라···, 멀지 않군.’
놈이 반란군으로 오지 않는다면, 이쪽에서 가면 그만이었다.
***
‘···셀레나?’
에이버리는 제 앞에 있는 여인을 보며 눈을 가늘게 떴다.
사내보다도 큰 키의 셀레나 뒤에 숨은 사내가 있었다.
‘···게셔 와인드? 그 새를 못 참고 배신해? 이래서 달린 새끼들은-.’
에이버리는 입술을 잘근잘근 씹었다.
“동부 관리국 국장, 에이버리?”
“네, 맞습니다만,”
에이버리는 속마음을 애써 숨기고 차분히 대답했다.
여기는 관리국이었다. 자신의 잘못은 없었다. 이는 셀레나의 과거 행적에 대한 고발이었다. 엄연히 저쪽이 더 쪼들릴 것이다.
다만, 상대가 상대인지라 긴장은 어쩔 수 없었다.
“흐음.”
셀레나가 작게 혀를 찼다. 그 사이에도 에이버리의 머리는 빠르게 돌아가고 있었다.
고민은 짧았다. 칼자루는 분명 이쪽에서 쥐고 있었다. 에이버리는 등을 곧게 피며 눈에 힘을 줬다.
“셀레나 국장, 나는 당신이 아론의 죽음을 거짓으로 공표한 걸 알고 있어. 아론은 서부 관리국의 계획을 통째로 어지럽힌 자. 그에 대한 거짓으로 관리국의 일을 망친 것은-.”
풋.
빠르게 말을 뱉어내던 에이버리는 자그마한 웃음소리에 멈췄다.
“아, 죄송해요. 계속하세요.”
셀레나가 손짓했다. 에이버리가 상정했던 반응 속에 저런 무시는 없었기에 순간 머리가 하얘졌다.
그렇다고 가만히 있을 수는 없었다.
“중··· 중앙 관리국 국장인 당신은 제국의 공적과 사랑에 빠져 일을 그르쳤다. 순혈 엘프인 터라 사랑에 조국까지 버리는······.”
에이버리는 필사적으로 모든 것들을 꺼냈지만, 셀레나는 작은 표정 변화조차 없었다.
그저 아름다운 조각상에 대고 말하는 듯했다.
에이버리가 준비했던 모든 말을, 추측까지 더하여 쏟아냈지만, 셀레나는 그대로였다.
가만히 그를 끝까지 들은 셀레나가 입을 열었다.
“에이버리, 에이버리. 제가 그이를 배신한 당신을 왜 살려둔 줄 알아요?”
셀레나가 입꼬리를 미세하게 올리며 물었다. 감정이 담기지 않은 목소리는 저주처럼 에이버리의 머릿속을 휘저었다.
“그거야 당연히 구실이······.”
에이버리는 지팡이를 움켜쥐며 대답했다. 살짝 찡그려지는 셀레나의 눈가가 속삭이는 듯했다. 오답이라고-.
작게 한숨을 쉰 셀레나가 천천히 입을 열었다.
“에이버리 에이버리, 저는 당신이 태어나기 전부터··· 아니, 당신의 어미가 태어나기 전부터···. 아니, 그 어미의 어미가 태어나기 전부터- 이 자리에 있었어요. 당신 말대로 순혈 엘프니까. 그런 제가 당신 하나 처리할 수 없을 것 같아요?”
셀레나는 마치 아이에게 설명하는 것처럼 친절하고 자세히 말했다.
꿀꺽. 에이버리는 지팡이를 세게 쥐었다. 뿌드득- 손에서 거친 소리가 났다.
그런 에이버리의 반응을 감상이라도 하듯 찬찬히 살핀 셀레나가 다가왔다.
같은 여인인데도 심장이 떨릴 정도로 아름다우면서 쌀쌀한 얼굴이 가까워졌다.
청초한 풀 냄새 사이로 차마 가리지 못한 피 냄새가 그득했다.
“에이버리- 에이버리, 당신은 제가 그이에게 드릴 선물 중 하나에요.”
셀레나의 귓속말에 에이버리가 몸을 잘게 떨었다.
‘······선물들?’
셀레나에게서 풍기는 피 냄새에 에이버리의 정신이 번쩍 들었다.
고저 없이 말하던 셀레나가 ‘선물’이라는 단어를 말할 때는 색채가 가득했다.
꿀꺽. 에이버리는 침을 연신 삼켰다.
“뭘 하셔도 상관은 없는데, 옷은 입고 다녀주시겠어요? 그이가 언제 또 올지 모르니.”
셀레나가 에이버리의 로브를 고쳐 매주며 말했다.
아이를 타이르듯 둥근 말투였지만, 그 목소리나 얼굴이 전에 없을 정도로 싸늘하여-.
에이버리는 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.