Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (176)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-176화(176/254)
176
첫눈
“국장 왜 저래? 무슨 일 있었어?”
동부 관리국의 게셔 와인드는 시난 할리나의 물음에 시선을 돌렸다.
그곳에는 전과 달리 옷을 한껏 껴입은 에이버리가 있었다.
다만, 중앙 관리국의 국장 셀레나와 관련된 일이었기에 말할 수 없었다.
“나도 몰라. 춥나 봐.”
“하긴 저번 사태 때 온도 관리 장치가 고장 났으니···.”
시난 할리나의 중얼거림에 고개를 끄덕였다. 공급기가 탈출하는 바람에 황실이 뒤집혔다.
승강기부터 시작하여 온도 관리 장치 등등 굵직한 것들이 무너졌지만, 무엇보다 큰 문제는-.
‘공급기가 죽다니.’
본래였다면 대충 제압하여 돌렸겠지만, 회색 마탑 계승식이었던 터라 보는 눈이 너무 많았다.
그런 이유로 전체 회의가 열렸고 게셔 와인드는 머릿수를 채우기 위해 끌려왔다.
게셔 와인드는 곁눈질로 주변을 살폈다. 각 관리국의 국장은 물론이고, 황실의 고위 간부까지 죄다 모여 있었다.
그때, 문이 열리고 화려한 갑주를 입은 이들이 들어왔다. 좀처럼 모습을 보이지 않는 황실 기사 단장이 제일 선두에 있었다.
황실 기사 단장이 경호하는 인물이 누구인지는 뻔했다. 다들 자리에서 일어나 예의를 표했다.
병상에 누운 황제를 대신하여 일을 처리하는 황태자였다.
상석에 앉은 황태자가 가벼이 손짓했다. 회의에 참석한 게 처음인데도 자연스러웠다.
“그럼 시작하겠습니다.”
황태자를 향해 고개를 깊이 숙인 궁내부 장관 윌스트람이 낮게 선언했다.
‘검의 주인은 없군.’
주변을 살핀 게셔 와인드가 작게 중얼거렸다.
“단 한번도 말썽을 일으키지 않았던 공급기가 자리를 벗어나는 일이 발생했습니다.”
궁내부 장관은 ‘단 한 번도 말썽을 일으키지 않은’을 강조했다. 공급기의 문제가 아닌 외부의 요인에 일어난 실수라는 걸 피력하는 듯했다.
‘돌리기 시작이군.’
회의는 예상대로 흘러갔다.
“성기가 뽑혀 있었다고 들었소. 공급기의 성기는 보상실에 이어져 있으니 보상실에서 문제가 발생한 것 아니겠나?”
“보상실의 관리는 철저했다. 생존한 황실 기사가 공급기의 상태가 좋지 않다고 증언했다. 관리에 문제가 있었던 것 아닌가?”
서로 준비한 듯 빠르게 말이 오갔다. 책임을 돌리기 위한 사투였다.
게셔 와인드는 동부 관리국이라 다행이라고 생각했다. 존재감이 없는 동부 관리국은 이번 사건에 아무 여지가 없었다.
그럴 거라 생각했는데-.
“저는 동부 관리국 국장 에이버리입니다.”
에이버리가 자리에서 일어났다. 새하얗게 질린 얼굴은 마치 물에 빠진 사람처럼 보였다.
‘···좆 됐다.’
게셔 와인드는 입술을 질끈 깨물었다.
본능적으로 셀레나의 눈치를 살폈다. 중앙에서 살짝 벗어난 곳에 있는 셀레나의 고운 이마가 살짝 구겨졌다.
“저번 분기의 부진함을 채우기 위해, 이번 분기에 수확해야 하는 악마만 백을 넘는데, 이런 상황에서 발생한 공급기의 부재는 큰 문제입니다.”
누군가 작게 ‘그걸 누가 모르나?’라고 중얼거렸다.
“지금 중요한 건 원인을 찾는 것이 아닌, 공급기의 복구입니다. 전의 공급기는 수율도 별로였습니다.”
에이버리의 시선은 셀레나에게 고정되어 있었다.
셀레나의 얼굴이 살짝 구겨졌다. 그를 본 에이버리의 눈이 빛났다.
‘얘는 진짜 미쳤구나.’
에이버리는 이번 회의를 기회라고 여기는 듯했다. 동부 관리국 국장이 언제 이런 인선을 만나겠는가.
꿀꺽, 게셔 와인드는 불안함에 시난 할리나의 손을 잡았다가 찰싹! 하고 맞았다.
“무슨 소리를 하고 싶은 거지?”
궁내부 장관이 불편함이 가득 담긴 목소리로 물었다.
“그를 대체할- 아니, 더 훌륭히 수행할 악마가 있습니다. 서쪽에 있는 절망의 악마입니다.”
에이버리가 바로 본론을 꺼냈다.
셀레나에 관한 보고서에 있던 악마였다. 셀레나의 과오를 주목시킬 작정인 듯했다.
“절망의 악마는 공급기로 삼기에 부족하다.”
서부 관리국 국장이 까칠하게 대답했다.
“전의 공급기도 처음에는 부족했습니다. 그분에게 힘을 받았기에 가능했던 것입니다.”
여기저기서 코웃음 치는 소리가 들렸다. 저런 앳된 아이를 누가 국장에 앉혔냐고 혀를 차는 소리도 들렸다.
그때.
“조용.”
황태자의 나지막한 말에 다들 입을 닫고 고개를 조아렸다.
“절망의 악마는 뿌리가 같지.”
영문 모를 소리였지만, 곳곳에서 탄식과 감탄이 터져 나왔다.
게셔 와인드도 대충 분위기를 맞췄다.
에이버리의 얼굴도 한결 풀렸다.
그에 게셔 와인드는 셀레나를 살폈다.
정말 에이버리의 계책이 중앙 관리국 국장 셀레나를 곤란하게···.
‘···웃고 있잖아?’
셀레나는 환하게 웃고 있었다. 그 미소는 승강기에서 봤던 미소와 흡사했지만, 풍기는 분위기가 정반대였다.
그 미소에 담긴 살벌함에 게셔 와인드는 냉큼 눈을 깔았다.
“절망의 악마를 수거하도록.”
황태자의 나지막한 명령에 누구도 반문을 제기하지 않았다.
***
‘드디어 돌아왔네.’
노바는 앞에 선 아론을 올려봤다.
아론이 돌아올 거라는 믿음은 있었지만, 지금까지 자리를 비운 기간 중 제일 길었기에 불안할 수밖에 없었다.
풀푸츠 남작도 매일 노바에게 아론의 소식을 물었고.
아론이 무사히 돌아왔기에 반가웠지만···.
“조안나 이단 심문관님은 왜?”
노바는 아론 뒤의 여인을 보며 인상을 찡그렸다.
웬만한 사내처럼 키가 큰 조안나 이단 심문관이 아론의 뒤에 찰싹 붙어 있었다.
노바는 지금 상황을 이해할 수 없었다.
“나도 몰라.”
아론의 짧은 대답에 노바의 미간이 구겨졌다.
다 큰 여인이 사내에게 딱 달라붙어 있는 게 말이 되는가.
하지만 대수롭지 않은 아론의 태도에 뭐라 할 수 없었다.
“이거.”
아론이 잔뜩 구겨진 종이를 내밀었다.
노바가 끊어준 휴가증이었다. 피가 살짝 묻은 게 어디로 휴가를 다녀왔는지 심히 의심스러웠다.
“오래 다녀왔네.”
노바가 그를 챙기며 물었다.
“일이 길어져서.”
“어디로 갔다 왔는데?”
“수도.”
아론의 대답에 노바의 미간이 구겨졌다. 여기는 동부의 끝인 캐서딕이었다.
일주일 만에 다녀오는 건 불가능했다. 다만, 아론이 굳이 거짓말할 이유도 없었다.
노바는 고개를 끄덕이며, 준비해둔 종이를 꺼냈다. 아론이 없는 동안 캐서딕에 일어났던 일을 정리해둔 종이였다.
건네주려던 노바는 조안나 이단 심문관을 곁눈질하고 직접 읽었다.
“갸롯 상단에서 방문했었어. 약탈한 물품에 대한 반환 요구가 목적이었고.”
“이겼군.”
아론의 짤막한 대답에 노바는 작게 한숨을 쉬었다.
상단 이야기에서 어찌 바로 ‘이겼군.’이라는 단어가 나오는지 모르겠지만, 그게 사실이라는 게 더 어이가 없었다.
갸롯 상단은 풀푸츠 남작 쪽을 회유할 생각이었는지, 평소보다 많은 물품을 챙겨 방문했다.
풀푸츠는 단호하게 거절했고, 돌아가던 갸롯 상단은 아주 자연스럽게 강한 아론 상단과 시비가 붙었고-.
“베르문트의 지휘 아래 완패했지.”
어찌 보면 당연한 결과였다.
정보에 따르면 아론 상단의 주요 인력은 전부 비쟌트로 왕국의 유산이었으니.
더불어 베르문트라는 사내와 소피아라는 여인은 장군 출신이라고 했으니, 아무리 대상단이라도 상대가 되지 않는 건 당연했다.
“보니타 자작과 추가로 연락을 이었고, 비쟌트 성으로 물자 보급을 위한 상행이 출발했어.”
“그렇군.”
아론의 감흥 없는 대답에 노바는 인상을 찡그리고 말을 이었다.
“흰색 마탑의 캐서딕 지부가 건설 중이야. 스왈로이츠에 따르면 하수도 보다 마탑 건설이 더욱 급하다기에 어쩔 수 없었어. 생각보다 그리 오래 걸리지 않을 것 같고······.”
일개 경비조장에게 서기관이 보고를 올리는 꼴이었지만, 노바는 이상함을 느끼지 못했다.
보고를 끝까지 들은 아론이 볼을 긁적이며 입이 천천히 열렸다.
“황궁이 무너졌다.”
“······뭐?”
노바의 입에서 멍청한 대답이 나왔다.
“황궁이 무너졌다.”
“못 들어서 되물은 게 아니라···. 아니, 황궁이 왜!”
“황궁에서 악마가 나왔다더군.”
“······악마?”
“어, 악마. 엄청나게 큰 악마였···라고 하더군.”
아론의 미묘한 어감에 노바의 눈이 더욱 가늘어졌다.
수도에 갔던 아론, 뜬금없이 부서진 황궁, 미묘한 아론의 말투. 셋을 합치지 믿기지 않는 가정이 떠올랐다.
“······아니지?”
대답은 없었다. 노바가 재촉하려는 순간, 아론이 뭔가를 꺼내려는 듯 품에 손을 넣었다.
그러자 조안나 이단 심문관의 눈동자가 커졌다. 조안나 이단 심문관은 슬쩍 까치발까지 하며 아론을 살폈다.
아론이 조안나 이단 심문관의 이마를 꾹 눌렀다.
‘얘는 뭘 하고 돌아다니는 거야.’
사이가 심히 좋아 보여 노바의 눈이 뾰족해졌다.
그때, 아론이 기다란 천을 갑옷 안쪽에서 뽑아냈다.
귀족이 입는 아주 고급스러운 드레스였다. 아론은 빵을 던지듯 그를 노바에게 가벼이 던졌다.
얼떨결에 드레스를 받은 노바는 잠시 눈을 끔벅였다. 굉장히 고급스러운 드레스였다.
꺼내는 자세가 조금 이상했지만, 드레스의 아름다운 자태에 노바는 입꼬리가 녹을 것 같아 힘을 잔뜩 줘야만 했다.
“기념품이다.”
노바는 고개를 들지 못하고 목만 움직여 끄덕였다.
그 후로 아론이 뭐라 말했는데, 신경이 온통 드레스에 쏠린 노바는 들리지 않았다.
그저 고개만 연신 끄덕였다.
아론이 방을 나서자, 노바는 재빨리 블라섬을 불렀다. 블라섬의 도움을 받아 드레스를 입었는데-.
노바는 아론이 자신을 심히 과대평가한다는 걸 깨달았다.
“괜찮아요. 이··· 이렇게 묶으면···!”
블라섬이 황급히 앞섬을 묶었지만, 드레스는 저항 없이 흘러내렸다.
노바는 눈을 질끈 감고 호두 한 줌을 입에 쑤셔 넣었다.
***
‘좋군.’
갸롯 상단이 예상보다 빨리 움직였지만, 초코와 브록 레스너가 있으니 순탄하게 막은 듯했다.
‘생각보다 커졌단 말이지.’
나는 주변을 살피며 고개를 끄덕였다. 조각상 효과 덕분인지 방문객이 전보다 늘었다.
캐서딕 코인은 알아서 무럭무럭 크고 있었다.
꾹꾹.
“아까 먹지 않았습니까. 이제 없습니다.”
부릅.
“인상 써도 진짜 없습니다.”
부릅!
“진짜 없습니다.”
폐급의 고개가 축 내려갔다. 다섯 장자에게 가져온 케이크가 정말 입에 맞았는지 폐급이 계속 내 목을 찔렀다.
이미 녀석이 먹은 케이크만 다섯 판이었다. ‘적당히’가 있어야 하는데, 얘는 자제력이라는 게 전혀 없었다.
케이크가 없는데도 폐급은 흉갑의 가죽 띠를 잡고 놓아주지 않았다.
‘튀지 못하게 하려는 건가.’
자리를 비웠던 일주일이 상당히 힘들었는지, 폐급은 내가 또 도망칠까 봐 걱정하는 듯했다. 폐급의 얼굴도 상당히 퀭했다.
‘부 수도원장 되자마자 튄 게 되었으니.’
부 부 수도원장이 된 폐급은 배신당했다고 생각할 만했다.
나는 혀를 차면서 걸음을 옮겼다. 공사 중인 마탑에 가는 중이었다.
박 대가리가 또 폭주라도 했다가는 캐서딕 코인이 떡락할 수도 있으니, 미리미리 점검해야 했다.
“아론이다! 아론이 돌아왔다!”
“아론이 왔다!!”
곳곳에서 나를 본 놈들이 고함을 지르며 뛰어다녔다. 나는 놈들에게 주먹을 흔들어 호응했다.
‘많이 지었네.’
꽤 높이 올라간 마탑에 작게 감탄했다. 급하게 지은 탓에 마탑이라 부르기에 애매한 생김새였다.
마탑 보다는···.
‘아주 잘 만든 첨성대 같군.’
깔끔하게 깎인 돌을 둥글게 쌓아 올린 게 전부였다. 안에 들어가면 하늘의 별이 굉장히 잘 보일 것 같았다.
대머리 드워프가 시끄럽게 소리를 버럭버럭 지르고 있었고, 사내들이 열심히 돌을 나르고 있었다.
그중 제일 발군은-.
“괜찮아요! 제가 들게요! 다들 비켜요! 비켜!”
활기가 더욱 넘치는 박 대가리였다. 박 대가리는 몸에 돌을 묶어 뛰어다녔다.
‘적성을 찾았군.’
저 머리로 마법을 공부하는 것보다 좋은 선택지였다. 저 정도라면 어디 공사 현장을 가도 최고로 대우받을 게 분명했다.
‘영주는 아예 포기한 건가.’
하긴, 밤마다 성벽을 맨손으로 등반하는 박 대가리를 어떻게 막겠나.
“오셨습니까! 형님!”
끄덕.
나를 향한 인사에 고개를 끄덕이는 폐급에 혀를 찼다.
“격통의 마법사님은 안에 계십니다!”
석공 하나가 안쪽을 가리켰다.
‘······격통의 마법사?’
굉장히 멋들어진 호칭이었지만, 누구를 지칭하는지 단번에 알 수 있었다.
첨성대 안으로 들어가자, 꿔바로우와 여자 마법사 그리고 칸나가 보였다.
나를 발견한 칸나가 벌떡 일어나더니, 빠른 속도로 달려왔다.
내가 없는 동안에도 운동을 쉬지 않았는지, 속도가 심히 빨랐다. 다만, 눈물이 그렁그렁한 큼지막한 눈이 나를 잡았다.
콩. 내 다리에 냉큼 붙은 칸나가 나를 올려봤다. 잠시 입을 벙끗거린 칸나가 빠르게 말을 쏟아냈다.
“성벽도 만들었고··· 또 이제 번개 삼 연속 찌르기도 할 수 있고 또 마탑의 주문식도 제가 새겼고 저것도, 이것도··· 또 얼음에 번개도 담을 수 있고 또······.”
칸나가 물기 가득한 목소리로 빠르게 줄줄 늘여놨다. 그 절박한 목소리에 나는 볼을 긁적였다.
대부분 업적보다는 기행에 가까운 것들이긴 했지만, 차마 그를 지적할 수 없었다.
“잘했네.”
나는 최대한 힘을 빼서 칸나의 둥그런 머리를 꾹꾹 눌렀다.
“또 비비안이랑 하수구 터전도 마련했고 또 해나가 부탁한 얼음도 만들었고 또 나마이야드에 기사 하나를 추가로 받았고 또 해나와 덕구 석상을 만들어서 팔았고 또-.”
입꼬리가 살짝 올라간 칸나가 계속 종알거렸다.
‘키가 좀 컸나.’
다시 한번 둥근 머리를 꾹꾹 눌렀다. 고개를 크게 끄덕인 칸나가 입을 다물었다.
“돌아왔군.”
꿔바로우가 근엄한 목소리로 말했다. 슬쩍 눈치를 보니, 옆에 있는 여자 마법사의 시선이 묘했다.
‘얘는 모르는 것 같지만.’
나는 놈의 무신경함에 혀를 찼다.
“뭐지? 그 기분 나쁜 눈.”
“네 눈이 더 못생겼다.”
“······?”
꿔바로우가 이마를 찌푸렸다. 놈은 방금 대화를 이해하려는 듯 잠시 중얼거리다가 고개를 저었다.
“진행은?”
“초기의 목적대로 형태만 갖추는 건 곧 끝날 것이다.”
확실히 안에 들어오니 더 볼품없었다. 밖에서 봤을 때는 그래도 제법 태가 났는데, 안은 그저 낙서가 잔뜩 새겨진 첨성대였다.
“저거 제가 새겼어요. 이건 마나 융화 주문진인데, 마나의 방향을 틀어 연결된 마나의 끈을 끊는 용도예요. 마나 같은 경우에는 사람에 들어오는 순간부터·········.”
칸나가 다시 쫑알대기 시작했다. 다소 이해할 수 없는 난해한 이야기에 이해한 척 고개를 끄덕였다.
그러자 더 신나서 쫑알대기 시작했다. 칸나는 방학 숙제를 자랑하듯 마법진을 하나하나 설명했다.
나는 대충 흘려들으면서 박수를 쳐줬다.
슬쩍 뒤를 보니, 언제 도망갔는지 폐급은 문밖에서 고개만 빼꼼 내밀고 있었다. 폐급에게는 칸나의 이야기가 예배와 비슷한 듯했다.
꿔바로우와 여자 마법사는 반짝이는 눈으로 연신 고개를 끄덕이며 감탄 중이었다.
꿔바로우는 작게 ‘칸나는 칸나야.’라고 중얼거리기까지 했다.
아무튼, 칸나가 잘하고 있는 듯하여 다행이었다.
“그랬구나. 대단해.”
나는 하품을 필사적으로 참으며 고개를 끄덕였다.
“그리고 이건 마나의 직접적인 연결을 위한 마나 접합부예요. 원래는 마나를 품은 고위 마물에서 마나를 추출하기 위한 용도인데, 이제 비비안의 마나가 점점 더 감당하기 어려운 지경이라 사용하기로 했어요.”
칸나가 조금 시무룩해진 목소리로 살벌하게 생긴 물건을 설명했다.
‘······이걸 박 대가리한테?’
콘센트처럼 생긴 물건이었다. 뾰족하게 나온 큼지막한 바늘 두 개와 거기에서 이어진 굵직하고 기다란 줄.
어디에 꽂아도 아플 것 같은 참으로 중세적인 디자인이었다.
“저걸 어디에 꽂는데?”
“심장에 꽂을 거예요! 마나는 심장에서 퍼지니까.”
‘그럼 죽지 않을까.’
칸나의 활기찬 대답에 볼을 긁적였다. 심장에 저런 걸 꽂으면 죽는다고 알려줘야 하는지 고민했다.
“저런 걸 꽂으면··· 위험하지 않나?”
“아, 괜찮다. 바실리스크의 독을 발라뒀다.”
내 물음에 꿔바로우가 고개를 저었다.
‘그렇군.’
꿔바로우의 설명에 고개를 끄덕였다. 마비와 지혈 기능이 있는 바실리스크의 독이라면 심장에 꽂아도 괜찮을 듯했다.
꽤 값이 나가는 물건인데, 용케 구한 듯했다.
“아론! 돌아오셨네요!”
그때, 심장에 구멍이 뚫릴 박 대가리가 활기차게 인사하며 들어왔다.
열심히 일했는지 진흙이 잔뜩 묻은 박 대가리가 손을 붕붕 흔들었다. 공기 찢어지는 소리를 보니 굉장히 반가운 듯했다.
‘저 상태로 아름다울 수가 있군.’
나는 작게 감탄했다.
“마침 잘 됐군. 일 차적인 준비는 끝났으니 시험을 하지.”
꿔바로우가 간단히 말하며 박 대가리에게 손짓했다. 그에 박 대가리가 껑충껑충 다가왔다.
“무거운 게 있어요? 맡겨만 주세요!”
“이쪽으로 앉으십쇼.”
꿔바로우가 험악하게 생긴 의자를 가리켰다. 당장 고문을 할 것처럼 생겨 꺼림칙한 모습이었지만, 박 대가리는 의자에 냉큼 앉았다.
여자 마법사가 꿔바로우에게 콘센트를 내밀었다.
꿔바로우가 콘센트를 잡고 호흡을 가다듬었다.
이어서 내밀어지는 콘센트.
굉장히 자연스러운 흐름이었다.
나는 황급히 손을 들어서 막았다.
“뭐지?”
“일단 씻어야지.”
기본적인 소독도 없이 심장에 구멍을 뚫으려는 모습에 나는 혀를 찼다.
“응? 뭐 하려는 건데요? 앗!”
당사자인 박 대가리는 수술 고지조차 받지 못한 듯했다. 콘센트를 본 박 대가리의 눈이 동그래졌다.
“이걸 심장에 꽂을 것이다. 그러면 칸나가 여과된 마나를 사용할 수 있을 것이고, 전보다 마나를 다루기 수월할 것이다. 더불어 이용 방식도 늘어나겠지.”
“네에?! 제 가슴에요?! 안 돼요!”
박 대가리가 화들짝 놀라며 움츠렸다.
“괜찮다. 풀푸츠 남작이 동의했다.”
“제 가슴인데요! 아버지 동의가 무슨 상관이에요!”
“풀푸츠 남작이 동의했다니까?”
꿔바로우와 여자 마법사가 정말 모르겠다는 듯 되물었다.
그에 울상이 된 박 대가리가 칸나를 봤다.
“해야 하는 일이야. 비비안.”
칸나가 볼이라도 꼬집힌 것처럼 구겨진 얼굴로 대답했다.
칸나의 말에 울상이던 박 대가리가 활짝 웃었다. 입꼬리가 바들바들 떨렸지만, 평소처럼 밝은 미소였다.
“할게요! 흡! 저 완전 건강하니까! 괜찮을 거예요!”
박 대가리가 숨을 들이마시고 눈을 질끈 감았다.
“금방 끝난다.”
꿔바로우가 콘센트를 고쳐 잡았다.
다시 이어지는 자연스러운 전개.
콘센트가 내밀어지고, 칸나가 눈을 질끈 감고, 박 대가리의 입꼬리가 떨렸다.
“염병···. 소독하라고.”
나는 황급히 콘센트를 뺏었다.
온몸이 진흙투성인 상태에서 심장에 구멍을 뚫으려고 하다니-.
‘무식한 새끼들.’
나는 혀를 차며 칸나에게 말했다. 그에 칸나가 손을 움직여 세탁 마법을 시전했다.
마법 실력이 늘었는지, 묻어 있던 것들이 뿌려지는 게 아니라 한 점에 모였다.
박 대가리는 뽀송뽀송해졌지만, 워낙 험하게 입어서 그런지 옷의 상태가 좋지 않았다.
그에 나는 주머니에서 적당한 걸 꺼내 수술복으로 내밀었다.
“갈아입어라.”
박 대가리의 눈이 동그래졌다. 원래도 컸던 눈이 얼굴의 절반을 차지할 것 정도로 커졌다.
사람의 눈이 이렇게 클 수 있다는 게 신기할 정도였다.
나는 콘센트의 끝을 확인했다. 도구에 대한 자각은 있는 모양인지 깨끗했다.
꾹꾹. 고개를 내리니 칸나가 양손을 내밀고 있었다. 뭔가를 원하는 눈빛이었다.
그에 나는 아동용으로 사둔 드레스를 내밀었다. 칸나의 얼굴이 밝아졌다.
몇 번이나 고개를 꾸벅인 칸나가 박 대가리와 옷을 갈아입으러 어딘가로 사라졌다. 칸나는 왜 갈아입는지 모르겠지만, 굳이 말리지 않았다.
의자를 살폈다. 손가락으로 슬쩍 두들겨 보니 순도가 높은 철 재질인 듯했다.
“어이, 불.”
꿔바로우가 얼굴을 구겼다. 슬쩍 여자 마법사를 본 꿔바로우가 입술을 깨물며 손바닥을 들었다.
“끼이익······.”
자그마한 숨소리와 함께 불덩어리가 공중에 생성됐다. 예전에 비하면 그 크기가 작았지만, 열기는 그대로였다.
내 말에 따라 놈이 의자를 불덩어리로 닦았다. 따뜻한 걸 보니 소독이 된 듯했다. 이어서 여자 마법사가 얼음 마법으로 의자를 식혔다.
잠시 뒤에 드레스를 입은 박 대가리가 의자에 앉았다.
“자··· 잘 부탁드려요! 아론! 믿어요!”
여전히 웃고 있었지만, 박 대가리가 다소 떨리는 음성으로 말했다.
“걱정 마십쇼. 심장 찌르는 건 자신 있으니까.”
내 몇 안 되는 장기 중 하나였다. 내 격려가 별로였는지 박 대가리의 안색이 더욱 안 좋아졌다. 박 대가리의 입꼬리가 바들바들 떨렸다.
“따끔.”
나는 드레스를 슬쩍 걷은 다음 콘센트를 찔러 넣었다. 저항감이 느껴졌지만, 콘센트의 끝이 워낙에 날카로운지라 쉽게 꽂혔다.
“아··· 아직 마음의 준비가! 잠깐! 잠깐만요! 숨 좀 쉬고···.”
“끝났습니다.”
나는 콘센트에서 손을 떼며 말했다. 바실리스크의 독이 발라져 있기에 주변으로 흐르는 피는 없었다. 아프지도 않았을 것이다.
“······에? 가슴에 구멍이···.”
박 대가리가 멍한 눈으로 콘센트를 내려보며 중얼거렸다.
그때, 콘센트가 반짝였다. 눈이 부실 정도로 찬란한 빛이 공간을 가득 채웠다.
저번 폭주 때보다 강해진 압력에 나는 이를 질끈 깨물었다.
콘센트는 큼지막한 상자로 이어져 있었다. 유리관이 박힌 정교하게 생긴 상자였다.
칸나가 상자를 잡고 눈을 감았다. 집중하는 듯 오므린 입과 구겨진 눈썹. 심각한 표정이었다.
상자를 통과한 빛이 칸나에게로 옮겨졌다. 칸나의 보라색 머리카락이 공중으로 떠올랐다. 머리카락 하나하나가 생명을 가진 것처럼 휘날렸다.
그 머리카락 끝에서 빛이 쏘아졌다. 머리카락 하나하나가 천천히 움직이며 빛의 방향을 조정했다. 머리카락이 각자 마법진을 조정했다.
보면서도 믿기지 않는 광경이었다.
빛을 받은 마법진들이 깊게 웅웅거렸다. 꿔바로우때와 비교도 안 될 정도의 압박감이었다.
점점 풀어지는 박 대가리의 얼굴과 반대로 구겨지며 핏줄이 올라오는 칸나의 얼굴.
나는 이를 질끈 깨물며 칼자루를 잡았다.
마법진들이 공명했다. 아무 소리도 나지 않았지만, 고막이 터질 것처럼 시끄러웠다.
힘들어 보이는 칸나에 나는 속으로 셋을 셌다.
‘하나.’
마법진들이 공명하며 주변을 흔들기 시작했다. 칸나의 머리카락이 휘날리며, 감은 눈이 떨렸다.
‘···둘.’
마법진들이 빛을 뿜어냈다. 마법진에서 쏟아진 빛줄기가 한쪽으로 모였다.
‘쯧.’
나는 혀를 차며 칼자루를 고쳐 잡았다.
일단, 상자를···.
그때, 한 점으로 모인 빛이 위로 쏘아졌다.
당장 하늘이 뚫릴 것처럼 화려한 빛의 기둥이 세워졌다. 거센 압박감에 나는 검을 휘두르려다가 멈췄다.
칸나의 얼굴이 그 어느 때보다도 절박했다.
전보다 밝아진 칸나가 떠올랐다.
누가 봐도 박 대가리의 영향이었다.
나는 박 대가리와 칸나를 번갈아 보며 입술을 씹었다.
거대한 빛기둥에 눈이 따가웠지만, 나는 눈을 감지 않았다.
그저 칼자루를 고쳐 잡으면서 빛기둥을 노려봤다.
길었던 시간이 지나가고 빛무리가 서서히 줄어들었다.
푹 잔 것처럼 풀린 박 대가리의 얼굴과 핏줄이 잔뜩 올라온 칸나.
나는 칼자루를 놓고 쓰러지는 칸나를 황급히 안았다. 품에 안긴 칸나가 코를 골았다. 그 미약한 숨소리에 나는 안도했다.
그때, 위에서 뭔가 떨어졌다.
이마를 적시는 차가운 촉감에 고개를 들었다.
하얀 눈송이들이 펑펑 쏟아지고 있었다.
북부처럼··· 아니, 그보다 더 굵직한 눈이었다.
그중 하나가 칸나의 이마에 떨어졌고-.
‘음······.’
눈송이에 새겨진 어색하게 웃는 내 얼굴에 나는 침음성을 흘렸다.
참으로 화려한 첫눈이었다.
***
“왕궁이 악마에 반파되었다고 합니다. 황제 폐하께서 기거하는 내전이 아닌 외전에서 벌어진 것으로 확인되었습니다.”
‘아닐 거야. 아니겠지. 아닐 것이다.’
평소보다 밝은 노바의 보고에 풀푸츠는 눈을 질끈 감고 속으로 계속 되뇌었다.
다만, 늘 그렇듯 불안함은 오히려 크기를 부풀리며 속삭였다.
하필 아론이 길게 자리를 비웠을 때, 그동안 멀쩡했던 황궁이 무너졌다니.
‘아니다. 그럴 리가 없다. 아무리 아론이라도···. 그래, 고작 일 주일 비운 것이잖아.’
풀푸츠는 필사적으로 좋게 생각했다. 그때 노바의 옷차림이 눈에 들어왔다.
평소 허름한 셔츠만 입던 노바가 웬일로 드레스 차림이었다. 그것도 아주 화려한 드레스.
심지어 앞쪽에는 리본 모양으로 아주 풍성하게 장식이 되어 있었다. 노바가 갑자기 드레스를 입었다는 건-.
‘아론에게 선물 받은 건가.’
불안이 심화되었다. 저런 고급스러운 드레스를 구하려면 따로 주문하거나 대도시로 가야 했다.
‘그래, 아론은 대도시 팔하르탄에 갔던 것이군!’
거리를 생각해보면 대도시 팔하르탄에 간 게 분명했다. 예전 부인에게 직접 사주기 위해 팔하르탄에 간 풀푸츠였다.
풀푸츠는 고개를 끄덕였다. 아론은 대도시 팔하르탄에 간 것이다.
다만, 인정할 수밖에 없었다.
아론이 돌아오자 황궁 소식을 전하는 노바. 화려한 드레스···. 외면할 수 없는 진실이었다.
풀푸츠는 양쪽의 관자놀이를 꾹꾹 눌렀다.
그때, 문이 덜컥 열리고 비비안이 들어왔다.
최근 안색이 좋지 않았던 비비안의 얼굴이 푹 잔 것처럼 화사했다.
“앗! 회의 중이셨네! 죄송해요!”
비비안의 활기찬 모습에 풀푸츠의 불안함이 쑥 내려갔다.
풀푸츠는 고개를 가벼이 젓고 비비안을 불렀다.
비비안이 냉큼 달려왔다. 드레스는 불편하다던 비비안이 평소와 달리 깔끔한 드레스를 입고 있었다.
‘이런 드레스가 있었던가?’
부인이 따로 구한 듯했다.
“무슨 좋은 일이라도 있었느냐? 안색이 좋구나.”
풀푸츠는 풀어지는 입꼬리를 애써 잡으며 물었다.
“아! 아론이···.”
그때, 비비안의 입에서 나온 뜬금없는 이름이 겨우 눌렀던 불안함을 키웠다.
비비안이 세상이 밝아질 정도로 활짝 웃으며 말을 이었다.
“가슴에 구멍을 두 개 뚫어줘서 시원해졌어요!”
풀푸츠의 손에 들려있던 인장이 툭 떨어졌다.