Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (181)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-181화(181/254)
181
눈높이 교육
‘이놈이 왜 여기에···.’
나는 황급히 검술 다이소를 살폈다.
놈은 신기할 정도로 저번과 상태가 똑같았다.
팔뚝의 둘레도, 볼살도, 심지어 머리카락의 길이마저도 그때와 일치했다.
‘아니, 왼쪽 팔은 조금 다르군.’
“아는 사이였나.”
뒤에서 들린 달루스의 목소리에 상념이 깨졌다.
“와아-! 아론! 오랜만이에요!”
검술 다이소의 품에 있던 테드가 내게 뛰었다.
‘···이놈은 기사만 잡는다.’
나는 검술 다이소의 성향을 떠올리며 테드의 머리를 꾹꾹 눌렀다.
검술 다이소는 앉은 자세에서 깊이를 알 수 없는 눈으로 나를 응시했다. 따로 뭔가를 할 생각은 없는 듯했지만, 나는 긴장을 더 끌어 올렸다.
“스튜가 입에 안 맞으십니까.”
달루스가 무미건조한 목소리로 검술 다이소에게 물었다. 검술 다이소 앞에는 스튜가 가득 담긴 나무 그릇이 그대로 있었다.
“할아버지는 스튜 못 먹는데!”
테드가 대신 대답했다. 검술 다이소가 고개를 끄덕였다.
“따로 말씀해주시면 맞춰서 만들겠습니다. 나름 쌓아둔 재료가 많습니다.”
달루스는 사형 집행인이라 주민들에게 무시를 당했지만, 내가 만났던 놈 중에서 성품이 제일 그럴듯했다.
물론, 놈의 농담 실력은 별로였지만.
“됐네.”
검술 다이소가 가볍게 고개를 저었다.
“그럼 내가 먹지.”
검술 다이소의 반대편에 앉아 그릇을 가져왔다. 식어서 기름이 떠오른 게 그다지 보기 좋은 모습은 아니었다.
“아, 새로 데워주겠네.”
“귀찮게 뭘 데워. 안에 들어가면 똑같지.”
나는 검술 다이소에게서 눈을 떼지 않으며 스튜를 입에 털어 넣었다. 눅눅한 기름기가 느끼했지만, 그래도 워낙 음식 솜씨가 좋은 달루스라 맛있었다.
놈의 아내는 왜 저런 놈을 두고 도망갔는지 의문이 들 정도였다.
“맛있네. 좀 더 있나?”
슬쩍 달루스에게 그릇을 내밀었다. 그에 달루스가 그릇을 받아 벽난로로 향했다. 놈의 뒤로 그림자가 길게 그려졌다.
나는 옆에 붙어서 조잘거리는 테드의 등을 슬쩍 밀었다. 잠시 눈치를 본 테드가 달루스 쪽으로 향했다.
검술 다이소의 시선이 테드를 따라 움직였다. 톡톡, 명백한 빈틈이었지만, 검을 뽑지 않았다.
검술 다이소를 이길 수 있다는 확신도 없었고, 더불어 달루스는 오두막을 제법 좋아했다.
난리를 치다가 오두막에 흠집이라도 내면 맛있는 스튜를 더는 못 얻어먹을 수 있었다. 달루스의 오두막은 나름 즐거운 공간이었다.
“무탈하셨습니까. 어르신.”
내 물음에 검술 다이소의 눈이 다시 내게 향했다,
‘뭔 놈의 눈이···.’
그 뭐라 형용 못 할 눈동자에 혀를 내둘렀다. 도무지 무슨 생각을 하는지 알 수 없는 눈이었다.
“음.”
노인은 대답 대신 작게 소리를 냈다. 긍정도 부정도 아닌 대답이었다.
그때, 돌아온 달루스가 내 앞에 그릇을 놓고 안쪽에서 은잔까지 가져와서 포도주도 따랐다.
달루스가 숙성한 포도주는 그 맛이 다른 놈들 것보다 뛰어났지만, 지금은 시기가 좋지 않았다.
나는 그를 슬쩍 검술 다이소 쪽으로 밀었다.
“어르신은 안 드십니까? 달루스의 포도주는 그 풍미가 기가 막힙니다.”
스튜를 빙글 돌리며 물었다. 향긋한 고기 스튜의 냄새가 주변을 가득 채웠다.
배가 불러도 흔들릴 정도로 맛있는 냄새였지만, 검술 다이소는 눈을 끔벅이지도 침을 삼키지도 않았다.
그저 그 무거운 눈으로 나를 응시할 뿐이었다.
‘이상하군.’
눈이 펑펑 내리는 날에 이런 스튜의 향을 맡고도 미동조차 없다는 게 미묘했다.
나는 혀를 차면서 스튜를 입에 털어 넣었다. 화끈한 열기가 식도를 따라 내려가며 기운을 북돋웠다.
“모르는 놈이다.”
그때, 검술 다이소가 입을 열었다. 아까 달루스의 질문에 대한 대답인 듯했다.
“섭섭하게 왜 그러십니까. 주신 거 아주 유용하게 쓰고 있습니다.”
“뻔뻔한 놈이구나.”
검술 다이소의 시선이 내려갔다. 노인의 시선이 닿은 곳은 내 오른팔이었다. 나는 슬쩍 칼자루를 놓고 웃었다.
“습관인지라.”
나는 달루스를 보며 턱으로 검술 다이소를 가리켰다. 연기가 피어오르는 포도주를 마시던 달루스가 입을 열었다.
“땔감을 구하러 숲에 갔다가 만났네. 길을 잃은 듯하셔서 집으로 인도했지.”
쓸데없이 대단한 놈이었다. 아무리 노인이라도 저 덩치에 무장까지 한 이를 집에 데려오다니. 직업과 어울리지 않는 인품이었다.
‘···그럼 캐서딕 주변을 계속 돈 건가?’
저번 너구리 사태 때, 검술 다이소가 보리 삼 형제를 분해했다고 들었다.
물론, 깨끗이 잘라준 덕분에 후유증 없이 깔끔하게 다시 붙이긴 했지만, 그래도 시간이 제법 지났는데, 여전히 주변에 있었다니-.
“캐서딕에 무슨 악감정이라도 있으십니까?”
나는 빈 그릇을 내려놓으며 물었다.
“음, 여기가 캐서딕인가? 생각보다 작군.”
검술 다이소가 특유의 억누르는 듯한 목소리로 대답했다. 그에 나는 놈의 말이 농담인지 고민했다.
표정을 보면 진담 같았지만, 그 내용을 생각하면 그럴 리가 없었다.
“여기는 캐서딕이 아니라 제 오두막입니다. 어르신.”
내가 고민하는 사이에 달루스가 친절하게 대답했다.
“그렇군.”
“예, 따뜻한 포도주 좀 드립니까?”
“괜찮네.”
검술 다이소의 거절에 달루스는 다시 포도주를 홀짝였다.
멍청한 대화에 나는 볼을 긁적였다.
“어르신은 어디로 가시는 길이었습니까?”
먼저 놈의 목적지부터 물었다. 캐서딕이라 물으면, 적당히 검술을 빼먹은 뒤에 괜찮은 놈 하나 붙여서 멀리 보내줄 생각이었다.
‘수도로 보내는 것도 좋겠군.’
나름 괜찮은 노인네였지만, 보리 삼 형제가 있기에 캐서딕 주변에 두기는 좀 그랬다.
더불어 기사를 좋아하니, 기사가 가득한 수도로 보내면 노인도 여생을 행복하게 보낼 것이다.
나도 만족하고 노인도 만족하고, 보리 삼 형제도 안전한 괜찮은 거래였다.
다만, 검술 다이소의 대답이 내 생각과 달랐다.
“모른다.”
“······예?”
검술 다이소의 당당한 대답에 나도 모르게 반문했다.
‘자유 여행이었군.’
나름 낭만 있는 노인인 듯했다. 아무래도 수도에 볼거리가 많으니 수도로···.
“자네는 알고 있나?”
그때, 검술 다이소가 진지하게 물었다. 괴상한 눈을 지닌 노인이 그리 물으니, 질문이 제법 철학적으로 들렸다.
물론, 단순히 치매 걸린 게 분명했지만.
“어르신의 목적지를 제가 어찌 압니까.”
“그렇군.”
검술 다이소의 명쾌한 대답에 나는 수염을 긁적였다. 어디서 들어본 듯한 대화 흐름이었다.
“그럼 제가 괜찮은 요양지 추천해드립니까?”
“괜찮네. 여기가 마음에 들었거든.”
보리 삼 형제를 키우는 처지로서 마당에 이런 놈을 풀어둘 수 없었기에 슬쩍 운을 띄웠지만, 검술 다이소는 고개를 저었다.
“둘이 닮았군.”
그때, 달루스가 대뜸 괴상한 소리를 했다.
순간 기분이 나빠졌다. 얼굴에 긁힌 자국 좀 있다고, 어찌 저런 치매 걸린 노인과 닮았다고 하는가.
다만, 노인의 얼굴을 살피다 보니-.
‘······닮긴 했군.’
꼼꼼히 뜯어보니 미묘하게 닮은 구석이 있었다.
다만, 전체적인 분위기와 선이 달랐다. 더불어 검술 다이소 특유의 묘한 분위기가 닮았다는 느낌을 지울 정도로 강렬했다.
“자네는 좋은 눈을 지녔군. 피를 많이 보나?”
검술 다이소가 달루스를 보며 물었다.
“예, 사람 목을 베어 먹고 삽니다.”
달루스가 묘하게 낮은 목소리로 조심스럽게 말했다. 여기 놈들은 사형 집행인이라면 초면에 침까지 뱉기에 다소 긴장한 듯했다.
“그렇지 않은 이가 있나. 모두 남의 피를 먹고 살지. 그를 인지하느냐의 문제일 뿐.”
검술 다이소가 아무렇지 않게 대답했다. 달루스의 표정이 미묘하게 바뀌었다.
‘···거기서 감동하지 말라고.’
둘의 유대감 형성에 나는 작게 혀를 찼다.
“그래도 목은 마지막에 처리하는 게 좋지.”
“목이 제일 깔끔하지 않습니까.”
“목을 치는 건 너무 가벼우니.”
“아, 그렇습니까.”
둘의 핀트가 미묘하게 다른데도, 대화가 매끄럽게 이루어졌다.
달루스는 제 선배를 만난 것처럼 공손하게 이것저것 물었고, 검술 다이소는 짤막하게 대답했다.
대화 내용과 달리 훈훈한 분위기에 나는 자리에서 일어났다.
“오랜만에 만났으니 한 번 어떠십니까.”
나는 칼자루를 두들기며 물었다.
저번에 경험했던 검술 다이소는 지금 수준으로 무리가 분명했지만, 놈은 제법 사정을 봐줬다.
기사가 아니라고 여겨 손속에 사정을 두는 듯했다.
검술 다이소에게 받은 검술이 굉장히 유용했기에 입맛이 돌 수밖에 없었다. 나도 모르게 군침을 삼켰다.
[그만 좀 가져가라! 얼마나 벗겨 먹어야 만족하냐! 이놈아!]단검술을 알려준 도박꾼 웨인의 목소리가 멀리서 들리는 듯했다.
다만, 저번을 생각하면 검술 다이소가 튕길 게 분명했다. 그때도 괜히 거절하다가 옆에 있던 아이의 도발에 넘어가서 검을 어울려 줬으니.
‘이번에는 테드에게 눈치를 줘서···.’
다만, 노인의 대답은 내 예상과 달랐다.
“그러지.”
간단히 대답한 검술 다이소가 일어났다.
놈의 비틀어진 입꼬리가 묘하게 스산했다.
***
‘여전하군. 노인네.’
나는 조금 떨어진 곳에 고고히 선 노인을 보며 칼자루를 고쳐 잡았다.
의외로 쉽게 승낙하여 의심스러웠지만, 그렇다고 검술 다이소 쇼핑 기회를 놓칠 수 없었다.
달루스에겐 잠시 나갔다 올 테니 테드가 오지 못하게 해달라고 이야기했다. 저번에 호되게 맞았던 걸 생각하면, 아이 정신 건강에 좋은 모습은 아니었기에.
‘묘하게 분위기가 다른데.’
노인의 느낌이 묘하게 달랐다. 고고하게 서서 나를 응시하는 건 같았지만-.
‘왜 입꼬리가 올라가 있지.’
나는 찜찜함을 참으며 검을 뽑았다. 검은 날이 기분 좋게 뽑히며 주변의 눈송이를 밀어냈다.
‘손맛이 좋군.’
낚시처럼 검이 손에 착 감기는 날이 있었다. 손맛이 좋은 날에 물고기가 잘 잡히는 것처럼, 이런 날에는 검이 상대를 쉽게 갈랐다.
급히 갈 필요 없었다.
나는 칼자루를 고쳐 잡으며 노인을 살폈다. 노인은 검을 뽑지도 않고 그저 단순히 서 있었는데, 느낌이 미묘했다.
느슨한 것 같지만, 동시에 본능이 계속해서 경고했다. 조심하라고-.
보는 것만으로는 파악할 수 있는 게 더는 없었다. 부딪칠 수밖에 없었다.
“후.”
나는 숨을 크게 들이마시며 땅을 박찼다. 보는 눈도 없었기에 숨길 생각은 없었다.
아래에 있던 눈이 기분 좋은 소리를 내며, 주변으로 흩어졌다. 오러를 일으킨 기사에 범접한 육체였기에 거리가 순식간에 좁혀졌다.
짓쳐 드는 바람에 눈이 따가웠지만, 힘을 주며 검술 다이소를 응시했다.
‘저번과 다를 것이다.’
물론, 이길 거라는 생각은 들지 않았다. 육체가 그때보다 강해지긴 했어도 노인과의 간극은 단순히 근력의 문제가 아니었다.
그저 최대한 많이 뽑아먹을 생각이었다. 저번보다 단단해진 몸이 그를 가능케 할 것이라 확신했다.
노인의 눈이 약간 커졌다. 그 정체 모를 눈동자에 선명한 감정이 떠올랐다.
그건 실망이었다.
서늘한 감각이 올라왔지만, 신경 쓰지 않았다.
검을 길게 베었다. 한껏 집중한 상태라, 떨어지는 눈송이가 검에 잘리는 게 천천히 보였다.
노인이 검을 천천히 뽑았다. 조금 늦었다고 생각한 순간, 노인의 검이 어느새 내 검을 받아내고 있었다.
빗겨내려는 듯했지만, 내가 저번에 가져간 검술이었다. 더불어 기사를 상대하며 제법 애용했기에 어느 부분이 부족한지 알고 있었다.
나는 검을 살짝 비틀이며 힘을 더욱 쏟아냈다.
검끼리 부딪치며 붉은 불꽃이 튀었다. 나는 검을 그대로 밀었다. 이게 오러를 일으킨 기사를 상대할 때, 가장 곤혹스러운 대처였다.
다만, 노인은 예상이라도 한 듯 어깨를 틀었다.
사소한 행동이었지만, 순식간에 형세가 틀어졌다. 분명 내가 밀어붙이는 상황이었는데, 중심이 흐트러진 내가 파고든 것으로 변모했다.
‘하긴 나보다 더 잘 알겠군.’
나는 혀를 차면서 급히 검을 당겼다. 그 순간 미묘하게 틀어진 노인의 검에 긁히며 시간이 지체되었다.
내 머리를 향해 노인의 팔꿈치가 휘둘러졌다. 나는 이를 악물며 머리를 들이밀었다.
쾅. 격통과 동시에 정신이 흔들렸다. 다만, 타격점을 당긴 덕분에 견뎌낼 만했다.
순간 판단이 흐려졌지만, 이런 찰나의 순간에는 그동안 쌓은 땀이 효과를 발휘했다.
쿵. 무의식중에 올라간 내 무릎이 노인의 칼자루에 막혔다. 덕분에 얽혔던 검이 풀렸다. 검끼리 긁히며 또 튀는 불꽃.
자그마한 불꽃 너머로 노인의 얼굴이 보였다. 노인의 표정은 그대로였다.
억하심정이 올라왔지만, 나는 그를 누르며 평정을 유지했다. 흥분은 좋지 않았다.
당겨진 검을 다시금 찔러 넣었지만, 노인의 검이 원래 그 자리에 있었던 것처럼 자연스럽게 막았다.
미묘한 기시감이 존재감을 드러냈다. 마치, 노인이 짠 대본을 따라 행동하는 듯했다. 내가 내리는 판단이 전부 읽히는 듯한 느낌-.
그때, 노인의 검이 기묘한 각도로 움직였다. 그 궤적은 내 예상 범위를 아득히 넘어서 있었다.
허공에 괴상한 궤적으로 그어지는 선.
그 끝은 내 울대를 노리고 있었다.
‘이건 죽는다.’
찌르는 것인지, 베는 것인지 판단이 안 될 정도로 기묘한 궤적에 나는 선명한 마침표를 느꼈다.
그 너머로 보이는 노인의 무정한 눈동자가 사형대에 올라간 달루스와 같았다.
저번에는 고작 나를 두드려 패는 것으로 나름 친절하게 가르치던 노인이 왜 나를 죽이려는지 모르겠지만-.
선명한 죽음 앞에 머리가 팽팽 돌았다.
내가 가진 모든 패가 머릿속을 스쳐 갔다.
원래였다면, 오러를 꺼내겠지만-. 기사에 대한 노인의 집착을 생각하면 그건 최악의 수였다.
그렇다면 남은 선택지는 하나밖에 없었다.
‘어이.’
– 알겠다.
순식간에 차오르는 고양감에 주변의 시간이 느려지는 듯한 착각까지 들었다. 팽창되는 시야는 도무지 적응할 수 없는 인외의 것이었다.
침식된 왼손이 노인의 검을 잡고 있었다.
오러가 없는 검을 잡았을 뿐인데도, 불꽃이 격렬하게 튀었다.
노인의 검에 갈려진 조각들이 주변에 튀었다.
내게 잡힌 노인의 검 끝은 흉갑의 틈을 정확히 찌르고 있었다.
‘진짜 죽일 속셈이었군.’
침식된 왼손에 노란색 눈들이 떠올랐다. 살짝 돌려진 노란색 눈들이 노인을 주목했다.
가려져 있음에도 노인의 얼굴이 보였다.
노인은 만족스럽게 웃고 있었다.
“흠.”
노인이 낮게 소리를 내며 검을 빙글 돌렸다.
붙잡혔던 검이 살아있는 것처럼 꿈틀거리며 빠져나갔다. 마치 뱀과 같아 이해할 수 없는 종류의 것이었다.
노인은 미련 없이 뒤로 돌아갔다. 예의 간격에 선 노인이 나를 응시했다. 그 얼굴에는 전과 달리 미묘한 즐거움이 떠올라 있었다.
‘악마 차별주의자는 아니군.’
하긴, 회라는 놈들과 같이 행동했던 노인이었다. 악마에게도 각자의 사연이 있다는 걸 모르는 미개한 악마 차별주의자였다면, 회와 같이 움직이지 않았을 것이다.
나는 작게 숨을 내쉬며 왼손을 풀었다.
눈동자가 잔뜩 떠오른 괴물의 것이 분명한 팔은 끔찍한 형태였지만, 나름의 멋이 있었다.
‘손자국과 가까운 왼팔 정도가 한계인가.’
의식적으로 일으키니, 침식이 전보다 훨씬 와닿았다.
오러를 일으켰을 때와 비슷한 효과를 보이는 듯했지만, 세입자는 지친 기색이 없었다.
이제야 힘을 제대로 된 방법으로 사용하는 듯하여 전에 없던 상쾌함이 가득 떠올랐다.
“왜 인간이 검을 쓰는지 아느냐?”
그때, 노인이 뜬금없는 소리를 했다.
“모릅니다.”
나는 왼손을 붕붕 휘두르며 대답했다. 왼손만 일으키니 부담이 적었다. 더불어 의식하면 금방 되돌릴 수 있다는 확신도 들었다.
‘침식을 자유자재로 다루다니. 이거 훌륭한 악마로군.’
나는 농담을 중얼거리며 낄낄 웃었다.
“인간에게는 발톱이 없기 때문이다.”
짧게 대답한 노인이 자세를 바꿨다.
검을 비스듬히 들며 무게 중심을 낮췄다, 더불어 검을 한 손으로 잡고 다른 손은 주먹을 쥐었다.
검사보다는 사냥감에게 뛰어들기 전의 맹수와 비슷했다. 거칠면서도 날 것 그대로의 자세였다.
“네겐 발톱이 있다.”
대답하려는 순간, 노인이 앞으로 뛰었다.
어느새 다가온 노인이 검을 거칠게 휘둘렀다.
극도로 거칠어 검술보다는 주먹질이나 도끼질에 가까운 공격이었다.
콰앙. 나는 왼팔로 막으며 입술을 질끈 깨물었다. 순간, 움직임을 놓쳤다.
왼팔의 눈이 아니었다면-.
‘죽을 뻔했군.’
왼손으로 노인의 검을 잡았지만, 노인은 가벼이 빙글 돌았다.
파괴력이 무색할 정도로 부드러운 형세 전환에 검이 미끄러졌다.
다시금 그려지는 그 기괴한 검로.
‘두 번.’
눈이 여러 개인 감각은 익숙해지지 않았지만, 버티면 그만이었다. 견디기만 하면 뭐든 상관없었다.
기이한 시야 너머로 노인이 그대로 보였다.
노인의 꿈틀거리는 근육까지도-.
‘보인다.’
나는 왼 주먹을 노인의 허리를 향해 휘둘렀다.
파앙-. 공기가 비명을 지르며 찢어졌다. 노인의 눈이 살짝 커졌다. 노인의 다리 근육이 팽창했다.
땅을 박찰 생각인 듯했다. 나는 왼팔을 거칠게 꺾었다. 침식되지 않은 가슴 근육이 찢어졌다.
격통에 비명을 지르면서도 멈추지 않았다. 노인이 양손으로 검을 잡으며 주먹을 향해 찔러 넣었다.
콰직. 왼 주먹에서 검은 피가 크게 터졌다. 왼 주먹에 박혔던 노인의 검이 미끄러졌다. 또다시 보이는 기묘한 검로.
‘셋.’
나는 눈에 힘을 주면서 검을 틀었다. 흐트러진 노인의 기묘한 검로가 내 손을 통해 펼쳐졌다.
훌륭한 검로였지만, 노인의 얼굴에 실망이 떠올랐다. 오답이라는 듯했다.
검은 내 예상보다도 쉽게 막혔다.
그럴 수밖에 없었다.
애초에 노인의 것이었기에.
“너는 발톱이 있다.”
짧게 말한 노인이 다시금 무게 중심을 낮췄다.
그 자세는 검사보다-.
‘이 노인네가···.’
나는 왼손의 검은 피를 털며 중얼거렸다.
노인은 별다른 말 없이 다시금 달려들었다.
또다시 이어지는 일련의 동작은 검술 교관처럼 친절했다.
흐름을 바꾸고 싶었지만, 어느새 아까와 같은 상황이었다. 꼭 노인이 짜놓은 각본에 강제로 이끌리는 듯한 무력함이 올라왔다.
왼 주먹에서 터지는 검은 피, 검을 회수하는 노인의 눈에 열망이 깃들었다.
노인이 검사와 어울리지 않는 기묘한 자세를 보여주는 이유는 뻔했다. 더불어 굳이 한 손으로 검을 잡은 것도- 뜬금없이 주먹질하는 것도-.
‘쯧.’
나는 혀를 차면서 왼손을 비틀었다.
다만, 생각만큼 쉽지 않았다.
검술을 어떻게 손으로 펼친단 말인가. 하지만 노인은 불만을 들어줄 정도로 인내심이 깊지 않았다.
늘 그랬던 것처럼.
어떻게든 해내야 했다.
노인이 펼친 검로의 간극은 정확히 내 왼손의 길이와 같았다.
‘이건 발톱이다.’
이를 악물며 왼손을 움직였다.
왼손이 기묘한 경로를 그리며 노인을 후려쳤다. 노인이 검을 틀었지만, 전과 달리 왼손을 흘리지 못했다.
쿵, 묵직한 소리와 함께 노인이 처음으로 뒷걸음질 쳤다.
나는 토악질을 참고 입꼬리를 올렸다.
“나쁘지 않군.”
짤막한 감상을 내뱉은 노인이 예의 간격으로 돌아갔다.
다시 자세를 낮춘 노인이 나를 응시했다.
그 전에 없는 열망이 담긴 눈동자에 심사가 뒤틀렸지만, 고작 기분때문에 주는 걸 토해낼 순 없었다.
나는 노인을 따라 자세를 낮췄다. 원래 자세보다 무게 중심이 더욱 잘 잡혔다.
꼭 나를 위해 맞춘 듯한 느낌-.
‘눈높이 교육이었군.’
그때, 노인이 땅을 박찼다.
그 속도가 조금 전보다 훨씬 빨랐고.
노인은 부담스러울 정도로 가득 웃고 있었다.
***
“살아있나?”
무미건조한 목소리에 눈을 떴다.
어느새 어둑해진 하늘 아래로 검은 코트에 중절모까지 깊게 눌러쓴 달루스가 보였다. 꽤 오래 서 있었는지, 놈의 어깨와 중절모 위에 눈이 가득했다.
음침하게 생긴 놈의 물음에 나는 거칠게 기침했다. 붉은 피가 연신 입에서 터졌다.
“애석하게도.”
퉤-, 나는 질척한 붉은 침을 뱉으며 대답했다.
“다행이군. 약속을 못 지키는 줄 알았네.”
재미없는 농담을 한 달루스가 가죽 수통을 내밀었다. 꼭 마물의 오줌보처럼 생긴 수통이었다.
꺼림칙했지만, 가릴 상황이 아니었기에 입에 물었다. 생김새와 달리 꽤 달달한 술이 넘어왔다.
“어르신이 강한가 보군. 자네가 이렇게 호되게 혼나다니.”
달루스의 중얼거림에 고개를 끄덕였다.
노인은 확실히 강했다. 악마 캔디나 오러에서 오는 사기적인 강함이 아닌 본질적인 강함이었다. 노인은 그저 강했다.
“쓸데없이 팔팔한 노인네.”
나는 비운 수통을 달루스에게 건넸다. 몸 곳곳이 비명을 질렀다.
저번에는 사정을 좀 봐줬던 것 같은데, 이번에는 꽤 집요하게 달라붙었다.
‘발톱이라···.’
전보다 효과적인 방식을 터득하긴 했기에 나쁘진 않았다. 어차피 육체가 아프고 고통스러운 건 전부 순간이었다.
“노인네는?”
“테드랑 놀고 계시네. 눈이 그칠 때까지 계실 거라더군.”
“쯧, 팔팔하군.”
나는 혀를 차면서 일어났다. 눈에 꽤 오래 파묻혀 있었는지, 허연 눈이 후드득 떨어졌다.
“저녁 먹고 갈 건가?”
“아니, 칸나가 기다려서. 내일 다시 오겠네.”
나는 놈에게 손을 흔들어주고 캐서딕으로 향했다.
달루스는 멀어지는 아론의 뒷모습을 보다가 고개를 돌렸다.
‘···아주 거하게 했군.’
주변에 가득했던 나무가 전부 뽑히거나 부서져 있었다. 바닥에 쌓인 눈은 맹수라도 뛰어다닌 것처럼 곳곳에 파여 있었다.
흡사 트롤 수십 마리가 뒹군 듯했다. 어찌 인간이 이런 재해를 만들 수 있는지 궁금했다.
잠시 그를 보던 달루스는 부서진 나무 조각들을 모았다.
이 정도면 겨울 땔감 걱정은 하지 않아도 될 듯했다.
***
최근 동부 관리국은 꽤 평화로웠다.
에이버리가 파견을 나가기도 했고, 황궁 사건 이후로 곳곳에서 발생하는 문제에 동부는 포함되지 않은 덕분이었다.
게셔 와인드는 요즘 동부 관리국에 매우 만족하고 있었다.
관리국의 무덤인 동부에서 나가고자 발버둥을 쳤던 게셔 와인드였지만, 에이버리와 셀레나를 겪고 나니 동부가 무덤이 아닌 휴양지처럼 느껴졌다.
‘그리고 대륙이 안정되고 올라가는 게 낫지. 지금 올라갔다가는······.’
귀족 연합과 교단 그리고 새로 결성된 마탑 연합까지, 더불어 제국의 기사 생산이 막혔다는 출처 모를 소문까지 더해지며 매일 새로운 사고가 터졌다.
동부 관리국을 제외한 다른 관리국 전부가 비상 체재에 돌입했다.
‘동부 관리국 나쁘지 않을지도······?’
게셔 와인드는 진지하게 고민했다. 에이버리가 저렇게 밖에서 깝죽거리다가 셀레나한테 죽든, 셀레나를 쳐내고 승진을 하든지 게셔 와인드가 다시 임시 국장에 올라가는 건 기정사실이었다.
동부 관리국의 임시 국장은 나쁘지 않았다. 시난 할리나가 커피를 타주기도 했고-.
‘···조금 걸쭉했지.’
그때, 문이 열리면서 짜증 섞인 얼굴의 시난 할리나가 들어왔다. 게셔 와인드의 기수가 높았지만, 괜히 자세를 고쳐 앉았다.
“에이버리한테 명령이 왔어.”
“서쪽 관리국과 절망의 악마 쪽으로 이동했잖아. 그런데 무슨 명령을 내려?”
“몰라, 직접 읽어봐.”
날카로운 목소리에 게셔 와인드는 냉큼 종이를 받았다.
종이에는 아무것도 적혀 있지 않았다. 그에 게셔 와인드는 익숙하게 손가락을 튕겼다.
잠시 뒤, 종이에 글자가 떠올랐다.
‘지하에 있던 악마의 파편 수량이 맞지 않다? 그중에는 태초 급도··· 갑자기?’
게셔 와인드는 에이버리가 왜 이런 편지를 보낸 건지 머리를 굴렸다.
‘악마의 파편들은 황실 기사단과 관리국의 국장들이······.’
에이버리는 아직도 셀레나를 노리는 게 분명했다.
‘이번 사태 때 전면 조사를 하면서 수량이 맞지 않은 게 드러났다···.’
악마의 파편은 굉장히 민감한 주제였기에 실제로 셀레나와 연관 점을 밝혀낸다면 꽤 유용하게 사용할 수 있겠지만, 흔적을 남겼을 리가 없었다.
애초에 굵직한 사건은 모두 중앙 관리국 국장인 셀레나를 거쳤다. 에이버리도 그를 알고 있을 텐데, 무슨 생각인지 도무지 알 수 없었다.
‘에이버리가 모르진 않을 텐데.’
게셔 와인드는 종이를 구겨서 한 편에 있는 쓰레기통에 던지고 길게 하품했다.