Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (182)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-182화(182/254)
182
딱딱해
“씨앗이 이런 변방의 성에 있다고? 확실한 정보야? 애초에 씨앗이 진짜 존재하는 거였어?”
옆에서 들린 질문에 흑마법사 차트는 지팡이를 고쳐 잡았다.
의문을 가질 만했다. 애초에 씨앗이라는 것이 흑마법사들 사이에서 전설처럼 떠도는 단어였기에.
다만, 이번에 얻은 정보는 진짜였다.
그동안 자신에게 단 한 번도 잘못된 정보를 판 적 없던 정보상이 특별히 찔러준 정보였다. 심지어 정보가 곧 풀릴 예정이니 빨리 움직이라고 조언도 해줬다.
“확실하다니까. 전에 그 마나의 사랑을 받는 어쩌고 있잖아? 그 여자가 씨앗이라더군.”
“···마나의 사랑을 받는 자는 마법사 놈들의 개소리잖아?”
이번에도 타당한 의문이었다. 마나의 사랑을 받는 자라는 이야기는 마법사들이 떠들던 개소리라 여겼기에.
“아니, 진짜라더군. 그리고 전에 회 놈들도 마나의 사랑을 받는 자라는 영애를 빼내려다 실패했잖아. 나름대로 근거 있는 이야기라는 거지.”
차트는 빠르게 대답했다. 흑마법사들은 꼬인 놈들투성이라 서로 믿지 못했기에 의문은 미리 진화시켜둘 필요가 있었다.
변방의 성이라지만, 최근 이름을 서서히 알리는 캐서딕이었기에 조심할 필요가 있었다. 기사도 셋이나 있었고, 회의 놈들이 실패했었기에 위험 요소가 다분했다.
그를 위해 만반의 준비를 마친 차트였다.
“성을 털기에는··· 너무 빈약한 근거 아닌가?”
구석에 있는 흑마법사 하나가 중얼거렸다. 놈은 음침한 흑마법사 사이에서도 유별났다. 입만 열면 부정적인 말로 분위기를 잡치는 놈이었다.
“아무튼, 밤은 짧다. 안 할 놈은 빠져. 흑마법사 여덟이 모였는데, 쫄아서 도망치겠다는 거야? 애초에 정면 싸움도 아니라고.”
차트는 오히려 당당하게 나갔다. 여기서 기를 죽였다가는 약점을 보일 뿐이었다.
“그럼 씨앗을 가지게 되면 어떻게 할 생각이지?”
유난히 앞머리가 긴 놈이 질문했다.
“비싼 값에 구매하겠다는 사람이 있다. 물론, 뒤처리도 깔끔하고. 거기에 고작 변방의 귀족 영애잖아?”
차트는 목소리를 내리깔며 도발하듯 말했다. 그에 몇몇이 고개를 끄덕였다.
“···흑마법사 놈을 어떻게 믿지?”
이번에는 여태 조용하게 있던 놈이 딴지를 걸었다. 나올만한 의문이었기에 차트는 미리 대처를 생각해뒀다.
“‘맹세’를 하겠다. 씨앗을 가지고 다시 모이면 살아있는 이들끼리 깔끔하게 나누겠다고-.”
차트의 발언에 몇 놈이 침음성을 흘렸다. ‘살아있는’이 마음에 걸릴 게 분명했지만-.
“좋군.”
악마에 매달릴 정도로 뇌가 돌아간 흑마법사 놈들이었다. 본인의 몫이 커질 것에 오히려 웃었다.
“그럼 가자고.”
차트의 중얼거림에 주변 놈들이 고개를 끄덕였다.
달조차 끝자락에 걸린 어두운 밤이었다. 검은 로브를 뒤집어쓴 그들은 어둠에 스며들어 천천히 움직였다.
이윽고 성이 보였다.
다만, 그 형태가 예상과 아득히 달랐다.
“······변방의 작은 성이라고 하지 않았나?”
침묵 속에서 딴지 걸던 놈이 날카롭게 물었다. 다른 놈들이 고개를 끄덕였다. 좋지 않은 흐름이었지만, 차트도 할 말을 잃었다.
‘이게 변방의 성?’
당황스러운 건 차트도 매한가지였다. 차트는 눈을 끔벅이며 앞에 있는 성을 확인했다.
성벽은 대도시처럼 높고 단단했고, 성문은 수도에 비견될 정도로 화려했다. 뭔지 모를 괴물 모습의 성벽은 보는 것만으로도 사람을 질리게 했다.
더불어 그 앞에 일렬로 세워진 괴상한 조각들이 위압감을 가중했다. 흑마법사들의 모임도 이 정도의 광기를 보이진 않았다.
아니, 그 조각들에 담긴 건 광기를 넘어선 무언가였다. 어찌 사람이 이런 조각을 할 수 있는지 감탄보다는 경악이 나왔다.
아무리 좋게 봐줘도 변방의 성처럼 보이진 않았다.
차트는 황급히 주변을 둘러봤다. 자존심 강한 흑마법사들이 전부 질린 얼굴을 하고 있었다. 몇몇은 뒤로 살짝 물러났다.
“외성이 저 정도면 내성은 더 심할 것 아니냐? 나는 빠진다.”
흑마법사 하나가 양손을 번쩍 들며 뒤로 물러났다. 참으로 빠른 판단이었다.
“아무리 화려해도 고작 성일 뿐이다. 확실히 조사했어. 기사는 셋밖에 없다. 마주칠 일도 없고.”
“아니, 나는 빠진다.”
차트의 만류에도 흑마법사는 더욱 멀어졌다. 틈이 보이지 않는 거절이었다.
차트는 다른 이들에게 시선을 보냈다. 다들 시선을 교환하고 있었다. 여기서 물러날 수는 없었다.
이 정보에 들인 돈이 얼마인가.
이번을 위해 준비한 것들이 얼만데.
그대로 물러났다가는 차트는 끝이었다.
“찌르는 가시.”
차트가 낮게 읊조리며 손을 털었다. 상대 뒤쪽의 길게 늘어진 그림자가 놈을 찔렀다.
상대도 뭔가를 준비하고 있던 듯, 지팡이를 들고 있었지만 이미 늦었다. 먼저 찌르는 놈이 이겼다.
놈의 배를 뚫고 가시가 길게 솟았다. 주변에 뿌려지는 붉은 피에 열기가 올랐다. 놈이 저주의 말을 토해냈지만, 흑마법사에겐 오히려 칭찬이었다.
놈이 무너진 뒤에 차트는 이마에 흐른 땀을 닦았다.
분위기를 잡기 위해 조금 무리했지만, 이 정도는 아직 감당할 수 있었다.
주변의 시선에 차트는 괜히 턱을 들었다. 이날을 위해 모은 피가 몇이던가. 덕분에 제대로 분위기를 잡을 수 있었다.
“나는 팔 할의 차트다. 열 번 중 여덟은 성공하지. 정녕 나를 믿지 못하겠다면, 가도 좋다. 이놈은 내게 묶인 돈이 있기에, 과한 손속을 썼을 뿐이니.”
차트는 이를 드러내며 말했다. 높은 성공률을 자랑하는 차트였다. 흑마법사들의 선택은 뻔했다.
하나가 죽었는데도 오히려 열기가 올라갔다. 몫이 커졌다는 것에 웃는 놈도 있었다.
“시작하겠다. 성문으로 가는 것보다는 성벽을 오르는 게 수월하니, 측면으로 향하지.”
차트가 움직이자, 흑마법사들이 냉큼 따라붙었다.
성벽을 빙 돌았다. 다른 곳과 달리 낮은 부분이 있었다.
아마, 처음부터 높게 지은 성벽이 아닌, 후에 보수로 단단히 만든 듯했다. 이 부분은 아직 보수하지 않은 곳이고.
“다들 덩굴은 쓸 줄 알지?”
차트는 목소리를 낮게 깔며 말했다.
흑마법사는 제각기 다른 마법을 사용하지만, 덩굴은 활용도가 뛰어나고 구체화도 쉬웠기에 기본 중 기본이었다.
“이어지고 끊어지지 않는다. 덩굴,”
“덩굴.”
“채소는 맛없어. 덩굴.”
각기 다른 주문을 통해 덩굴을 만들어냈다.
차트는 위쪽을 향해 덩굴을 쏘아냈다. 식물의 뿌리처럼 생긴 검은색 줄기가 길게 늘어졌다.
다른 흑마법사들의 덩굴이 얽히면서 계속 위로 올라갔다. 덩굴은 튼튼하면서도 무게가 전혀 나가지 않아, 성벽을 오를 때 특히 효율적이었다.
덩굴이 이내 성벽에 단단히 붙었다. 흑마법으로 육체를 강화한 차트가 앞장섰다. 그 뒤로 다른 놈들이 따라 올라왔다.
슬쩍 아래를 보니, 다들 부지런히 따라 올라오고 있었다.
‘강화해도 숨이 차는군.’
이내 성벽 끝에 다다른 차트는 작게 숨을 토해냈다.
그래도 믿을만한 소식통에 따르면 마나의 사랑을 받는 자는 이 시간에 외성을 혼자 돌아다닌다고 했다.
마나의 사랑을 받으면서도 마법을 못 쓴다고 했으니, 잡는 것은 수월할 것이다. 성을 나가는 게 문제였지만-.
그렇게 생각하며 성벽에 발을 디디려는 순간, 차트는 묘한 느낌을 받았다.
그건 서늘함이었다. 겨울에 눈까지 내리고 있으니 당연히 서늘했지만, 육체 강화를 걸어둔 상태였다. 묘한 기시감에 고개를 들자 앞에 마물··· 아니, 사내가 있었다.
흡사 마물로 여겨질 정도로 덩치가 큰 사내였는데, 온몸에 검은 갑주를 두르고 있었다.
미약한 달빛이 사내의 얼굴을 밝혔다. 지옥에서 방금 올라온 것처럼 가득한 흉터, 굉장한 인상에 차트는 황급히 지팡이를 고쳐 잡았다.
오만 생각이 다 떠올랐다. 왜 이런 늦은 시간에 여기 있단 말인가? 아니, 애초에 저렇게 험악하게 생긴 놈이···.
“흠.”
그때, 사내가 침음성을 흘렸다.
“운이 없었다고 생각해라! 찌르는 가시!”
차트는 황급히 지팡이를 휘둘렀다. 이미 모습을 보인 이상 살려 보낼 순 없었다. 다행히 캐서딕에 상주하는 기사 중에 저런 특징의 사내는 없었다.
기사만 아니라면 차트가 질 리가 없었다. 설령 기사라고 하여도 이쪽에는 흑마법사 일곱이···.
그때, 허공에 검은 선이 그어졌다.
갑자기 주변이 빙글빙글 돌았다. 시야가 탁 트였다. 아니, 공중으로 떠올랐다.
천천히 떨어지며 느끼는 부유감은 마치 꿈을 꾸는 듯했다.
빙글-. 시야가 돌아가며 아래로 익숙한 몸이 보였다. 신기하게도 목 위로 없었다.
‘아, 내 몸이군.’
그제야 차트는 자신이 목을 베였다는 걸 깨달았다.
언제 뽑았는지 모를 길쭉한 검을 든 사내가 성벽 끄트머리에 서 있었다.
죽음의 경계에 있기 때문일까. 차트는 시간이 느리게 흐른다고 생각했다.
모든 떠오른 것들이 그렇듯, 차트는 서서히 떨어졌다. 차트는 자유를 느꼈다.
빙글- 성벽 끄트머리에 선 사내의 얼굴이 보였다. 검을 아래로 겨눈 사내는 웃고 있었다.
굉장히 높은 위치였는데, 사내는 아무 망설임 없이 뛰어내렸다. 그 아래로 덩굴을 잡고 성벽을 오르는 흑마법사들이 있었다.
뒤늦게 떨어진 사내는 오히려 차트보다 빠르게 떨어졌다.
차트는 그 모든 게 느리게 보였다. 사내는 떨어지면서 기묘한 각도의 선을 연속해서 그었다.
이상한 각도로 꺾인 선은 계속해서 이어졌다. 그 사이사이에 흑마법사의 목이 있었다.
그들의 머리가 공중에 떠올랐다. 다들 차트처럼 죽는 걸 눈치채지 못한 듯 웃고 있었다.
머리가 떠오르고 피는 한 박자 늦게 뿌려졌다. 사내는 계속해서 선을 그으면서 떨어졌다.
어느새 사내는 차트 아래에 있었다. 이내 사내가 땅에 착지했다.
쿠웅-. 묵직한 소리와 함께 사내 주변에 있던 눈이 솟구치며 자그마한 눈보라가 일었다.
“한 획으로 끝내기 성공.”
웃음기 섞인 사내의 나지막한 중얼거림. 그 위로 몸을 잃은 머리들이 우수수 떨어졌다.
콰직.
미약한 소리가 차트의 마침표였다.
항상 안전을 추구하기에 제일 마지막에 있던 흑마법사 버락은 무슨 일이 벌어진 지 이해할 수 없었다.
서늘한 칼바람이 스쳤고, 갑자기 머리가 우수수 떨어졌다.
아직 죽음을 받아들이지 못한 몸들이 여전히 위에 대롱대롱 매달려 있었다. 그를 아래에서 보고 있으니 참으로 참혹했다.
떨어지는 뜨거운 피가 버락의 머리를 뜨겁게 데웠다.
버락은 공포에 주문을 외울 생각조차 못 한 채 그저 덩굴을 잡고 있었다.
이게 꿈이기를 악마든, 신이든 상관없이 필사적으로 빌었다.
그때, 뒤쪽에서 발소리가 들렸다. 사각사각. 잔뜩 쌓인 눈이 비명을 지르는 듯했다. 이내 바로 뒤에 멈춘 발소리.
돌아볼 용기가 없었기에 버락은 덩굴을 움켜쥐었다.
“묻는 말에 솔직하게 대답하면 깔끔하게 죽을 수 있을 거야.”
웃음기가 담긴 그 굵직한 목소리는 분명히 사람의 것이 아니었다.
대답하면 깔끔하게 죽여준다니-. 말도 안 되는 괴상한 조건이었지만.
정말 호의라는 듯 말하는 목소리에 버락은 필사적으로 끄덕였다.
***
“그렇다는 건··· 형제 중 배신자가 있다는 소리다.”
나는 다섯 장자를 보며 볼을 긁었다. 평소에도 까칠하던 놈이 눈을 잔뜩 부라리고 있었다.
어제 감기에 걸린 초코를 대신하여 야간 순찰하였을 때 일어난 일을 알려주니 저 반응이었다.
“배신?”
“그래, 씨앗에 관한 이야기를 듣고, 마나의 사랑을 받는 자를 노렸다는 건 정보가 새어나갔다는 뜻이다.”
다섯 장자가 미간을 찡그리면서 말했다. 그에 나는 고개를 끄덕였다.
‘최근 잠잠하긴 했지.’
툭하면 박 대가리를 노리던 놈들이 최근 조용했었다. 물론, 대부분 죽었기에 그럴 수밖에 없었지만, 시간이 제법 지나면서 새로이 젠된 듯했다.
“마나의 사랑을 받는 자를 노리는 건 대수로운 일이 아니다. 널리 알려진 사실이니. 다만, 씨앗의 연장선으로 이어진 게 문제다.”
‘대수롭지 않은 일이라.’
나는 길게 말하는 녀석을 보면서 혀를 찼다.
“씨앗에 대한 정보는 철저히 관리된다. 그런데 흑마법사들까지 노릴 정도라면- 이미 제법 퍼졌다는 거겠지.”
놈이 은 포크로 케이크를 푹 찍었다. 평소의 고풍스럽던 포크질과 달리 다소 격양되어 있었다.
“형제들 사이에 배신자가 있다는 소리다. 장자에 가까운 인물이거나-.”
놈은 포크로 케이크를 짓눌렀다. 퍽퍽한 크림이 옆으로 새어 나왔다. 은 포크로 그를 모아 입을 넣었다.
“장자거나.”
내가 놈의 말을 받았다.
놈이 나를 노려보며 고개를 끄덕였다.
나는 그때 봤던 장자들을 떠올렸다. 유난히 반대했던 건 첫째와 넷째였고, 둘째는 조금 미지근한 태도였다.
첫째와 넷째가 가능성이 높았지만, 표면적인 태도만 보고 판단할 수는 없었다. 둘째도 동의하지 않았으니 가능성은 있었다.
탐정에 가장 필요한 건 넓은 시야였다. 케이크 처먹는 다섯 장자도 용의 선상에 올려야 했다. 볼 때마다 불길했다.
“왜 형제 쪽에서 새어나갔다고 장담하는 거지? 여우 가면도 씨앗에 대해 알고 있었잖아.”
“그쪽에서 새어나갔을 리는 없다.”
확신 가득한 다섯 장자의 대답에 나는 고개를 끄덕였다.
“회의를 한 번 더 하지? 불을 피운 다음 서로 손을 맞잡고 빙글빙글 돌면 진심과 눈물이 술술 나올 텐데 말이야.”
“불가하다. 배신자가 있다는 게 알려지면 그 이유로 대업을 미룰 것이다. 겁쟁이 놈들이니.”
“그래서?”
“내가 알아서 처리하겠다.”
단호하게 대답한 놈이 케이크를 천천히 먹었다. 그를 보고 있으니 괜히 불안해졌다.
그때, 문이 열리고 폐급이 들어왔다. 빠르게 주변을 살핀 폐급이 우리 쪽으로 성큼성큼 다가왔다.
“오늘은 여기까지 하도록 하지.”
다섯 장자는 자리에서 일어났다. 심각한 놈의 얼굴을 보니 뭔가 하려는 듯했다.
자리가 생기자 폐급이 냉큼 앉았다. 나는 혀를 차면서 쟁여 놓은 케이크를 밀었다.
케이르를 앞에 둔 폐급이 고개를 좌우로 까닥거렸다. 이유는 모르겠지만, 다섯 장자를 치우고 케이크를 주면 폐급이 저런 반응을 보였다. 더불어 입꼬리도 묘하게 올라가 있었다.
작게 ‘감사합니다.’라고 읊조린 폐급이 케이크를 퍼먹었다.
나는 그를 보며 어제 놈들을 떠올렸다. 바로 목을 날려서 힘들지 않았지만, 가진 물품을 확인해보니 제법 힘 좀 쓰는 놈들이었다.
다만, 위협적이진 않았다.
‘파리들이 또 꼬이겠군.’
안 그래도 바쁜데, 일거리가 늘어나서 귀찮을 뿐이었다.
그때, 폐급이 케이크를 내밀었다,
나는 잠시 고민하다가 그를 받아먹었다.
그러자 폐급이 고개를 좌우로 까닥거렸다. 따라서 까닥거리니, 화들짝 놀란 폐급이 케이크를 챙겨서 도망쳤다.
***
“아직도 태를 못 버렸군.”
검술 다이소가 무감정한 눈으로 내 검을 보며 읊조렸다.
따로 이야기 하지 않았지만, 매일 같은 시간에 특훈을 받는 중이었다.
검술 다이소는 따로 말하지 않았지만, 내가 검을 드는 걸 못마땅하게 여기는 눈치였다.
“예, 이십골이나 주고 산 검이라.”
나는 최대한 공경을 담아 이죽거리면서 자세를 고쳤다.
의도는 모르겠지만, 어찌 됐건 검술 다이소는 나를 도와주고 있었다.
물론, 굉장히 원초적인 폭력을 계속 휘두르는 것뿐이지만, 내게는 오히려 그 방식이 더 적합했다.
무식하게 반복되다 보니 점점 느낌이 왔다.
‘발톱이라···.’
왼손을 쥐었다 피며 중얼거렸다. 침식을 이제 꽤 자연스럽게 꺼낼 수 있었다.
여러 가지 부작용이 올라왔지만, 버티지 못할 정도는 아니었다.
굳이 보기 흉한 침식을 일으키며 훈련하는 이유는 하나였다.
‘왠지 검의 주인이 찝찝했단 말이지.’
황궁을 벗어나면서 시선을 마주친 듯한 그 찝찝함이 계속 나를 잡고 있었다.
뭐라 표현하기 힘든 미적지근한 감각. 놈의 괴물 같은 무력을 봤기에 쉬이 지나칠 수 없었다.
이건 만약의 경우에 대한 대비였다.
“여기까지.”
검술 다이소는 감정을 드러내는 경우가 드물었다. 아니, 감정이 없는 놈처럼 보였다. 거기에 뭔가를 먹지도 마시지도 않았다.
어떻게 살아있는지, 광합성이라도 하는 건지 궁금했지만, 굳이 묻지 않았다. 이 정도 거리가 적합했다.
검술 다이소가 밑동만 남은 나무 위에 앉았다. 노인의 풀어헤친 흰 머리 위로 눈송이가 내려앉았다. 조금이지만 어제보다 옷이 흐트러져 있었다.
나는 그대로 누워서 오늘 얻은 감각을 되새겼다.
‘발톱이라···.’
검술 다이소는 내가 검을 쓰는 걸 못마땅하게 여기지만, 오히려 왼쪽 손을 검처럼 쓰면서 얻는 미묘한 간극이 있었다.
깨달음이라 칭할 정도로 거창하지 않은 종류의 것이지만, 분명히 내 검은 더욱 예리해졌다.
검술 다이소의 검을 보고 따라 하여 증진된 것도 있지만, 왼쪽 손을 검처럼 다루게 되면서 느낀 점도 작용했다.
노인이 말한 ‘발톱이 없으므로 검을 사용한다.’라는 의미가 점차 와닿았다.
검은 내 발톱이었다.
그건 팔의 연장선이라는-.
슬쩍 시선을 돌리니, 하늘을 올려보는 노인의 옆얼굴이 보였다. 주름만큼 사연이 많아 보이는 얼굴이었다.
그렇게 잠시 별말 없이 떨어지는 눈을 맞다가 자리에서 일어났다.
노인은 달루스의 오두막으로, 나는 캐서딕으로 향했다.
노인도 나도, 이 정도 거리가 적합하다는 걸 알고 있었다.
본부로 돌아가니, 늘 그렇듯 베르만과 켈이 투덕거리고 있었다.
나를 발견한 켈이 눈을 동그랗게 떴다.
“조장, 맞고 다니십니까? 어떤 새낍니까. 이름만 말해주시면 제가 콱! 아주 그냥!”
“입에 침이라도 바르고 말해라.”
켈이 낄낄 웃으면서 손수건을 내밀었다. 꽃문양이 새겨진 깨끗한 손수건이었다.
“고맙다.”
“아니! 잠깐 쓰라고 드린 겁니다! 준 것 아니니까 쓰고 주십쇼! 그거 로사한테 받은 거란 말입니다!”
재빨리 품에 넣자 켈이 펄쩍 뛰면서 발광했다.
“그럼 내가 로사한테 받은 게 되는군. 이거 답례를···.”
“조장은 안 됩니다! 절대 안 됩니다!”
“전에 저렴하게 해준다고 했으니 나는···.”
“구라였습니다! 빨리 쓰고 주십쇼!”
가만히 두면 게거품을 물것 같았기에 손수건으로 얼굴을 문질렀다. 허옇던 손수건이 순식간에 검게 물들었다.
“잘 썼다.”
손수건을 돌려받은 켈이 과장되게 안도했다.
“조장, 이거 쓰십쇼. 물 묻혀뒀습니다.”
이번에는 베르만이 적신 손수건을 내밀었다. 물 묻힌 손수건으로 다시 문지르니 시원해졌다.
“···요즘 무슨 일 있으십니까?”
구석구석 깨끗하게 닦는데, 베르만이 조심스럽게 물었다.
“특훈 중이다.”
“조장이 훈련할 필요가 있습니까?”
베르만이 정말 생소하다는 듯 물었다. 나는 문득 이 새끼들이 나를 뭐로 보는지 의문이 들었다.
“당연하지. 나를 뭐라고 생각하는 거냐?”
손수건으로 목덜미를 닦으며 묻자, 두 놈의 얼굴이 묘해졌다.
“······더럽게 크고 강하지만 성질이 더러운 괴물?”
“악마도 때려잡는 굉장한 괴물?”
왜 수식어만 다르고 결과는 괴물인지 어이가 없었다. 다만, 굳이 무식한 중세 놈들에게 이해시킬 필요는 없었다.
“악! 왜 때립니까! 조장이 물었잖습니까!”
“···으윽.”
머리를 한 대씩 맞은 놈들이 작게 투덜거렸다.
“됐고, 이제 곧 신성한 날인데, 둘은 근무 어떻게 할 거냐? 이번에는 교단 측 인사가 많아져서 근무를 줄여준다는데. 각 조에서 몇 명 차출한다더라.”
나는 아침에 대장에게 들은 이야기를 떠올리며 물었다.
“저는 로사 때문에 근무 못 합니다!”
켈은 눈치 보지 않고 손을 번쩍 들었다. 로사가 임신했으니 예상했던 반응이었다.
“그래, 켈은 빠지고. 베르만, 너는?”
“저는······ 근무하겠습니다.”
베르만이 미묘한 목소리로 대답했다.
“응? 베르만, 라즈벳이랑 약속 있다면서.”
켈이 불쑥 고개를 들이밀고 천박한 손짓을 했다. 그에 베르만이 윽박지르면서 둘이 금세 또 투닥거렸다.
나는 그런 베르만을 보면서 고개를 끄덕였다. 베르만은 못생겼으니 기회가 많지 않았다. 상사로서 최대한 밀어주는 게 맞았다.
“빼도 된다. 베르만. 어차피 나랑 풀, 족제비면 충분해. 아, 브릭도 오히려 근무를 좋아하겠군.”
“예? 조장, 괜찮습니까? 성스러운 날에 조장이 근무하면······. 크흠. 꽤 시끄러울 것 같은데 말입니다.”
켈이 띠꺼운 표정을 지으며 눈썹을 들썩였다. 어떻게 한 건지, 양쪽 눈썹이 번갈아 움직였다. 머리를 한 대 쥐어박으니 눈썹이 아래로 내려갔다.
“조장님이 근무하시면 저도 하겠습니다.”
베르만이 흡사 전쟁이라도 나가는 듯한 결의가 담긴 얼굴로 소리쳤다.
“됐다. 넌 못생겼으니까 최선을 다해야지.”
어깨를 두드리며 격려하자, 베르만의 표정이 미묘해졌다.
“······예, 감사합니다.”
베르만은 감동하였는지 구겨진 얼굴로 끄덕였다.
“그것보다 조장 정말 괜찮습니까? 마음 졸이고 있을······. 크흠.”
금세 표정을 고친 베르만이 다시금 물었다. 켈에게 옮았는지 베르만의 눈썹이 어색하게 움직였다.
나는 그를 보며 고개를 끄덕였다. 어차피 경비대 업무가 아니면 수도원장에게 끌려갈 뿐이었다.
차라리 여유로운 경비대를 하는 게 더 효율적이었다.
더불어 어제 마주했던 놈들을 생각해보면, 당분간 술을 마실 수도 없었다.
‘피곤하군.’
다만, 이 좆같은 곳에서 살아남으려면 누구보다 부지런해야 했다.
나는 길게 하품하며 고개를 끄덕였다.
당분간 잠을 줄일 생각이었다.
***
“오늘도 좋은 회의였다.”
아델라가 당당하게 벌떡 일어났다.
‘좋은 회의는 무슨···.’
노바는 아델라를 보며 작게 투덜거렸다. 그래도 오늘은 아델라가 결투를 한 번밖에 신청하지 않았다.
나름의 발전이었다.
“고생하셨어요.”
의자에서 뛰어내린 칸나가 고개를 꾸벅 숙였다. 그 사랑스러운 모습에 노바는 자신도 모르게 그 머리를 쓰다듬었다.
깜짝 놀란 듯 칸나의 눈이 커졌지만, 이내 만지기 편하도록 머리를 가까이 들이밀었다.
칸나 나름의 사회생활인 듯했다. 허락받았다는 생각에 노바는 칸나를 슬쩍 끌어안았다.
틈틈이 기회만 노리고 있던 노바였기에 행동이 재빨랐다.
미묘한 저항이 있었지만, 이내 칸나가 순순히 노바의 품에 안겼다.
노바는 풀어지려는 입꼬리를 애써 잡으며 칸나의 머리를 쓰다듬었다.
노바는 칸나의 눈치를 보고 힘을 풀었다. 칸나가 살짝 물러나며 고개를 꾸벅 숙였다. 아론과 달리 예의가 참 발랐다.
비비안이 냉큼 다가와서 칸나의 손을 잡았다. 그 모습이 꼭 친구 일이 끝나길 기다린 것처럼 보였다.
비비안과 손을 잡은 칸나가 삐쭉 웃었다. 그를 본 노바는 괜히 비비안이 부러워졌다. 고개를 저어 잡생각을 털었다.
둘이 사이좋게 문을 나섰다. 뒤로 아델라가 따라붙었다. 밖에서 둘의 대화가 들렸다.
“노바 언니랑도 친해졌네?!”
“···비비안이 서기관님을 좋아하니까.”
“어땠어? 노바 언니, 정말 좋지?”
노바는 괜히 침을 삼켰다. 하녀 블라섬이 했던 말이 떠올랐다. 애가 있는 남자는 애부터 노려야 한다는 이야기.
물론, 그런 의도는 없었다. 단순히 칸나가 귀여워 자신도 모르게 손이 나갔을 뿐이었다.
“응? 노바 언니 어땠어?!”
“···딱딱했어.”
자그맣게 들린 칸나의 대답에 노바의 눈썹이 모였다.
‘······딱딱?’
미묘한 감상평이었다. 이유는 모르겠지만, 굉장히 신경 쓰이는 감상평이었다. 노바의 눈썹이 살짝 들렸다.
‘······딱딱?!’
노바는 슬그머니 가슴을 두드렸다. 퉁퉁. 청량한 소리가 났다.
‘딱딱하긴 하네.’
심장 보호대 때문인 듯했다.
블라섬에게 드레스 안에 그런 걸 착용하면 보기 안 좋다고 들었지만, 어쩔 수 없었다. 하도 차고 다녀서 이젠 심장 보호대가 없으면 허전했다.
노바는 칸나의 짤막하면서도 명쾌한 대답이 아론과 비슷하다고 느껴져 작게 웃었다.
그나마 자신을 안 무서워하는 게 어딘가. 아이에게 인기가 없는 노바였기에 좋게 생각하기로 했다.
“···노바 서기관.”
그때, 풀푸츠가 나지막한 목소리로 불렀다.
“예.”
노바는 평소보다 더 퀭해진 풀푸츠의 안색을 살피며 대답했다.
‘무슨 일이 있나?’
최근 풀푸츠 상태가 이상하긴 했다. 평소에도 가끔 관자놀이를 누르거나 인상을 쓰곤 했는데, 최근 그 빈도가 무척 늘었다.
풀푸츠가 평소답지 않게 뜸을 들였다. 노바는 재촉하지 않고 가만히 기다렸다.
잠시 뒤에 풀푸츠가 입을 열었다.
“이건 과장된 생각일 수도 있는데···. 도저히 머릿속에서 떠나지 않는단 말이지. 밖에 말할 이야기도 아닌 터라···. 자네가 듣고 판단을 내려주겠나.”
극히 조심스러운 말투에 노바는 침을 꿀꺽 삼켰다.
“······예, 물론입니다.”
“그래, 나는···.”
다시금 이어진 침묵, 풀푸츠의 입술이 머뭇거리다가 움직였다.
“···나는 왠지 프레드릭 길드가 반란군 같네.”
풀푸츠의 말은 노바의 예상을 아득히 벗어나 있었다.
“···예?”
노바는 자신도 모르게 되물었다.
프레드릭 길드가 어떤 길드인가. 단순 길드라고 부르기 부족할 정도로 규모가 컸다. 혹자는 가치로 환산하면 후작 이상이라고 판단할 정도였다.
그런 프레드릭 길드가 어찌 반란군일······.
‘응?’
미심쩍은 느낌에 노바의 고개가 비스듬해졌다. 노바는 손을 폈다가 다시 쥐었다.
“나는 프레드릭 길드가 반란군처럼 느껴지네.”
풀푸츠가 다시금 중얼거렸다. 그건 노바한테 말하기보다 본인에게 되새기는 듯한 혼잣말이었다.
‘길드라면 반란군이 목적을 숨기기도··· 프레드릭 길드의 주요 구성원이 멸망한 왕국의 생존자였지?’
프레드릭 길드에 대한 정보들이 차례로 떠올랐다. 라즈벳과 길리언이 정리해준 종이 첫 장부터 차례로 스쳐 갔다.
둘을 따로 두고 보면 연결 고리가 전혀 없었다. 그렇기에 기시감이 심해졌다.
‘······으으음?’
노바의 고개가 더욱 기울어졌다. 어떻게 프레드릭 길드와 반란군을 엮었는지 모르겠지만-.
‘그럴듯해.’
톡톡. 노바는 손가락으로 테이블을 두드렸다.
‘아니, 그렇게 생각하면 다 엮이지. 반란군이 어울리지 않는 게 뭐가 있다고. 당장 가는 곳마다 무너뜨리는 아론도 반란군이라고 하면······.’
과거에 사막의 왕국을 무너뜨렸다는 아론. 다만, 자세한 정보가 없는 터라 풀리지 않았던 사내였다. 아론에게는 노바가 알지 못하는 공란이 있었다.
그 자리에 반란군이라는 단어를 넣는다면-.
“······프레드릭 길드장이 아론을 요청했었지. 만약, 아론이 전에 반란군이었고, 길드장이 그를 찾아온 것이라면-.”
노바의 생각을 읽기라도 한 것처럼 풀푸츠가 가려운 부분을 강하게 긁었다.
“우리는-.”
풀푸츠가 거칠게 숨을 크게 들이쉬었다. 쌓여 있는 공기가 답답하게 느껴졌다.
“···이미 반란군일지도.”
나지막한 혼잣말에 노바의 눈이 커졌다.
만약, 아론이 반란군 소속이거나 출신이라면, 그런 아론이 이년 넘게 지내고, 명예 서기관까지 행한 캐서딕은-.
노바는 뒷말을 삼켰다.
전보다 무거워진 침묵 속에서 노바는 반란군 아론을 상상하다가 눈을 질끈 감았다.
‘······천직이잖아.’
그 어떤 것보다 아론에게 잘 어울렸다.