Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (183)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-183화(183/254)
183
잘 생기면 피곤해
“자, 그럼 시작해보자고.”
베르만은 풀의 나지막한 말에 고개를 끄덕였다. 해나의 예전 술집 아래에 마련된 비밀 공간이었다.
주변에는 브릭, 켈, 딜런까지 아론을 제외한 4조가 전부 모여 있었다.
조장 빼고 주기적으로 열리는 4조 회의였다. 굳이 조장 몰래 하는 이유는-.
“이제 곧 성스러운 날이다. 작년처럼 성스러운 날의 조장 파트너 예상 내기다. 다들 하나씩 걸라고.”
뱀눈 풀이 입꼬리를 올리며 나무판자를 내밀었다. 거기에는 삐뚤빼뚤하게 그림이 그려 있었다.
작년에 처음 시작한 놀이였는데, 의외로 재밌던 터라 이번에도 개최하기로 했다.
“끄응···, 다 걸어도 작년처럼 되는 거 아니야?”
브릭이 작게 투덜거렸다. 작년에도 같은 내기를 했지만, 종일 술만 퍼마신 조장에 무산되었다.
“나는 사람이 술을 그렇게 마실 수 있다는 걸 처음 알았어.”
브릭이 몸을 작게 떨며 중얼거렸다.
지금이야 다들 여자가 있었지만, 작년에는 켈을 제외하고 다들 혼자였다.
다 사주겠다는 말에 속아서 아론 조장과 술자리를 가졌지만, 술을 마시다 죽을 뻔했다. 농담이나 비유가 아닌 진심으로 졸도했다.
조장은 술독을 옆에 두고 그릇으로 퍼마셨다. 사람이 아닌 마물처럼 느껴질 정도였다.
“그럼 다시 돌려받는 거지. 그래도 재밌잖아?”
풀이 판자를 툭툭 두드리며 말했다.
다들 고개를 끄덕였다. 역시 남의 연애사만큼 재밌는 게 없었다. 거기에 돈까지 거니 짜릿했다.
“그럼 나부터 하지. 나는 서기관 노바에게 걸겠어.”
풀이 은화 다섯 개를 꺼내 책 그림이 그려진 곳에 돈을 올렸다. 그에 다들 경악한 반응을 보였다.
“···노바? 성격 더러운 것으로 유명한 서기관 노바에 건다고?”
브릭이 떨떠름한 목소리로 물었다.
“뭘 모르는군. 원래 비슷한 사람끼리 만난다는 말 몰라? 노바의 성격이 더럽다고? 우리 조장은 망나니 아론이야.”
풀의 단호한 대답에 모두가 작게 감탄했다.
확실히 일리가 있는 주장이었다.
고민하는 놈들까지 있을 정도였지만, 하나에 두 명이 걸 순 없었다. 그건 암묵적인 규칙이었다.
“그럼 나는 여기에.”
베르만은 표정 관리하며 성이 그려진 곳에 은화 다섯 개를 올렸다. 이번에 추가된 그림인데, 영애를 뜻했다.
방금과 다른 의미의 경악이 터졌다.
“왜 영애님에게 걸었지?”
풀이 날카로운 눈으로 베르만을 보며 물었다.
라즈벳에게 얻은 정보로 이런저런 근거가 제법 있었지만, 그를 밝힐 순 없었다.
“그냥 느낌.”
베르만은 슬쩍 시선을 피하며 대답했다. 원래도 가는 풀의 눈이 더욱 얇아졌다.
“역시 베르만은 여자랑 살아도 여전히 여자를 모르는군.”
켈이 삐쭉 웃었다. 그 비웃음에 입이 간지러웠지만, 베르만은 애써 참았다. 라즈벳과의 약속이었다.
“그럼 저는 여기에 걸겠습니다!”
그때, 딜런이 슬쩍 끼어들었다. 딜런은 맥주 그림이 그려진 곳에 은화를 올렸다.
“해나는 내가 걸려고 했어! 비켜!”
켈이 황급히 은화를 꺼내며 소리쳤다.
“제가 먼저 걸지 않았습니까. 빠지십쇼. 뒤통수 맞기 싫으면.”
그러자 딜런이 손에서 단검을 붕붕 돌렸다. 손동작이 얼마나 현란한지 단검이 춤을 추는 것처럼 보였다. 다만, 그다지 실속 있어 보이진 않았다.
켈이 대뜸 주먹을 휘둘렀다. 뒤통수를 맞은 딜런이 앞으로 엎어졌다. 뒤에 있는 딜런은 제법 무서웠지만, 옆에 있는 딜런은 좆밥이었다.
베르만은 황급히 테이블을 옆으로 치웠고 풀이 냉큼 나무판자를 챙겼다. 켈과 딜런이 뒤엉키며 난리를 떨었다.
“확실히 해나가 가장 가능성이 크지.”
“그래도 해나는 작년에 기회가 있었는데 실패했잖아?”
풀의 중얼거림에 베르만은 의문을 제기했다. 확실히 해나는 아론 조장과 같은 건물에 살고 있으니 가장 가능성이 크긴 했지만, 그건 작년에도 비슷했다.
아니, 작년에는 오히려 숙소의 인원이 더 적었었다. 그런데도 실패했던 해나였으니, 이번도 비슷할 것이다.
“······누구라도 조장이 이어지면 좋겠군.”
그때, 브릭이 나지막하게 중얼거렸다. 진심이 담긴 목소리에 베르만은 고개를 끄덕였다.
아론 조장은 늘 농담하며 웃지만, 진심으로 웃는 게 아닌 것처럼 느껴질 때가 있었다.
캐서딕에 아론이 온 지, 벌써 이 년을 넘어 삼 년에 가까워지고 있었다.
그동안 아론에게 들이댔던 여자가 한둘이 아니었는데, 단 한 명도 소식이 없었다.
그것이 꼭 갑자기 등장한 것처럼 어느 날 사라질 것 같은 느낌이 들게 했다.
만약 아론에게 여인이 생기면 그런 느낌이 줄어들 것 같은 예감이 들었다.
아마, 브릭도 그런 생각으로···.
“······나만 결혼할 수 없어. 이 좋은 걸 나만 누릴 수 없어. 이 행복을 전부 누려야 해. 모두 누려야 해.”
베르만은 혀를 차며 브릭의 맥주잔을 빼앗았다.
***
‘얘는 또 왜 이래.’
나는 노바를 보며 눈을 찡그렸다.
노바의 분위기가 평소와 미묘하게 달랐다.
다른 무식한 중세 놈들과 달리, 세심한 현대인이기에 그 미묘한 기류를 느낄 수 있었다.
나는 탐정의 예리한 눈썰미로 문제를 풀기 위해 노바를 찬찬히 살폈다.
평소 노바는 머리를 한 올도 빠짐없이 꽉 묶었는데, 오늘은 살짝 흐트러져 잔머리가 나와 있었다. 그건 분명 근심을 나타냈다.
‘근심이라면······, 역시 프레드릭 길드에 관한 이야기인가.’
지부 설립에 대한 건 불만이 있을 리가 없었으니, 기르튼 산맥에 관한 문제일 가능성이 컸다.
“뭐해? 앉아.”
노바가 먼저 입을 열었다.
자세히 보니 약간 피곤한 것 같기도 했다. 피곤할 때는 마늘즙이 제대로인데, 이제 남은 마늘이 없었다.
나는 옆의 널찍한 테이블에 앉았다. 방금까지 누군가 있던 것처럼 종이가 양쪽으로 준비되어 있었다.
아마 야후와 얼빵한 놈인 듯했다.
노바가 내 앞에 찻잔을 하나 놓고 건너편에 앉았다. 찻잔에는 미지근한 차가 담겨 있었다.
맞은 편에 앉은 노바가 나를 지그시 응시했다. 묘하게 부담스러운 눈빛이었다.
“뭐.”
“······너.”
노바가 잠시 말을 끌었다. 답답하여 재차 재촉했다.
“뭐.”
“아니야. 그···래서 요즘 어때?”
“뭐를.”
“그냥 아무거나. 어떠냐고.”
평소 ‘용건만 간단히’였던 노바가 빙 둘러서 물었다. 망치로 머리를 맞은 건 아닌지 심히 걱정됐다.
“음···.”
노바의 질문이 참 포괄적이었다. 나는 일단 차를 홀짝였다. 특유의 쌉싸름한 맛이 입을 가득 채웠다. 맛없었다.
“그거 알아? 방금 마신 차는 어린 바롯 잎을 우린 거야. 원래 바롯은 저기 가르탄 왕국이 원산지래.”
노바가 찻잔을 빙글 돌렸다. 펜을 많이 쓰는 탓인지 묘하게 삐뚤어진 가느다란 손가락이 찻잔을 비스듬히 들었다.
‘가르튼이면···. 프레드릭 길드장이 말했던 곳이군.’
“가르튼 왕국에서는 바롯을 잡초로 여겼데. 이렇게 맛있는 차를 우릴 수 있는 잎을 전부 뽑아서 버렸다는 거지. 바롯은 가장 대중적으로 인기 있는 차 중 하나가 됐는데, 제국이 아니었다면 그저 잡초로 남았겠지?”
쓸데없는 지식을 자랑하는 노바에 눈을 가늘게 떴다.
“자연에서 행복하게 살던 바롯이 이렇게 된 게 제국 때문이었군.”
나는 떫은맛에 혀를 차며 찻잔을 내려놨다.
눈이 동그래진 노바가 슬쩍 목을 뒤로 뺐다. 고장이라도 난 것처럼 괴상한 자세였다. 대충 던진 농담인데, 노바가 격렬한 반응을 보였다.
“뭐 하는 거지?”
아무래도 망치로 머리를 맞은 듯했다. 나는 노바의 정수리를 살피며 물었다.
“그··· 바롯 입장에서 그럴 수 있지만, 나처럼 바롯 차를 좋아하는 사람들에게는 오히려 좋은 일이라는 거지. 다른 차는 가격이 제법 나가니까. 바롯이 아니었다면 꽤 난감했을 거야. 무척 난감했을 거야. 제국이 아니었다면 찻값이 많이 들었을걸?”
“바롯은 식물인데, 입장이 어딨나. 베지티언 오렌지.”
“베··· 뭐? 아니, 네가 먼저···.”
노바가 말을 더듬었다. 서기관이나 되는 인물이 토론에 이렇게 약해서야···. 나는 혀를 차면서 찻잔을 채웠다.
“아! 그리고 제국이 아니었다면 기사도 없었을 거 아니야? 기사가 나오기 전에는 오크 같은 마물이 매일 나타나서 사람들이 죽어 나갔다며. 기사 덕분에 이렇게 쾌적한 생활을 할 수 있다는 거지!”
노바가 뜬금없이 제국 찬양을 시작했다. 별생각 없이 듣다가 기사 이야기에 문득 떠올랐다.
“아, 기사들한테 후문 쪽으로 가지 말라고 전해줘.”
“후문에? 왜?”
“위험해.”
나는 머리를 긁적이며 대답했다. 최근 프레드릭 길드가 오며 오전 훈련에 보씨 삼 형제가 오지 못했다.
노바에게 말해두면 불상사를 방지할 수 있을 듯했다.
“······후문에 뭔가 있지!”
노바가 대뜸 벌떡 일어나며 손가락질했다. 당장 범인이라도 잡은 것처럼 호기로운 목소리였다.
“있긴 있지.”
“뭔데! 뭐가 있는 건데!”
노바의 물음에 볼을 긁적였다.
검술 다이소가 뭔지 나도 잘 몰랐고 알고 싶지도 않았다. 다만, 앞으로 조금 더 빼먹어야 했다.
“비밀이다.”
적당히 둘러댔다. 평소였으면 끝까지 달라붙었을 노바가 입술을 씹으면서 순순히 물러났다.
자리에 앉은 노바가 차를 홀짝이다가 다시 입을 열었다.
다만, 그 질문이 내 예상을 아득히 넘어서 있었다.
“···너 반란군이야?”
뜬금없는 소리에 시선을 돌리니, 노바가 잔뜩 굳어 있었다.
평소처럼 곧게 편 자세였지만, 그 싹수없는 눈동자는 연신 방황했고 찻잔을 잡은 손가락도 살짝씩 떨렸다.
‘아, 프레드릭 길드 놈들 걸렸군. ······아니, 벌써 걸려?’
나는 작게 욕을 중얼거렸다.
프레드릭 길드가 캐서딕에 온 지 일주일도 안 됐을 텐데, 벌써 걸리다니···. 다섯 장자가 케이크를 처먹을 때부터 알아봤어야 했는데-.
‘왜 나보고 반란군이라고···? 다섯 장자랑 어울리는 게 보였나.’
나름 타당한 추론이었다.
“솔직히 말해줘. 그래야 내가··· 어떻게 도와야 할지 알 수 있으니까.”
노바가 독촉했다. 아까와 비슷했지만, 그 눈동자가 또렷했다.
‘돕는다니···.’
반란군이냐고 묻고, 그다음에 돕겠다는 말을 하다니-. 다소 거친 의식의 흐름이었다.
차를 다시 홀짝였다. 쓴맛만 나서 맛없었다. 역시 잡초 물이었다.
“내가 반란군이라면?”
“여···역시! 반란군이지! 내가 그럴 줄 알았어!”
“왜 확신하는데.”
“······그래서 아니야?”
노바의 물음에 작게 한숨을 내쉬었다.
내가 왜 반란군이란 말인가.
물론, 비쟌트로 왕국 건에서 제국의 관리국 뒤통수를 쳤지만, 그건 내 개인적인 복수와 생존을 위해서 어쩔 수 없는 선택지였다. 약속 때문에 어떻게든 살아남아야 하는 나였다.
거기에 카르잔에서 제국기를 태웠지만, 그건 엄연히 족제비가 한 짓이었다. 족제비가 내 조원이었으니 어쩔 수 없이 은폐한 것이고.
더불어 고작 천 쪼가리 하나 태운 것으로 유난 떠는 게 이상했다, 내가 무슨 황실을 공격한 것도 아니고······.
‘아, 황궁.’
이런저런 얽힌 사연이 있지만, 황궁을 무너뜨리는데 작게나마 일조한 건 사실이었다.
더불어 어쩌다 보니 제국을 무너뜨리는 대업을 다루는 악마들의 수뇌부가 됐지만-.
내 행적을 곰곰이 되짚으니, 깨달음이 찾아왔다.
‘······나 반란군인가?’
누가 봐도 반란군의 행적이었다. 그것도 평범한 반란군이 아닌, 반란군의 영웅으로 추앙받을 만한 아주 영웅 반란군이었다.
“반란군 맞잖아!!”
내 얼굴을 살피던 노바가 벌떡 일어나며 손가락질했다. 노바가 제 얼굴을 손바닥으로 가리고 절규했다.
“전 노바 서기관님을 선배로 둬서 참 좋습니다.”
격렬한 반응이 재밌어 슬쩍 농담을 던지니, 노바가 더욱 크게 소리쳤다.
한참을 그렇게 있던 노바가 대뜸 얼굴을 들었다.
“대책은 있는 거지? 프레드릭 길드라면··· 응, 나쁘지 않아. 그 프레드릭 길드가 반란군이라면 승산이···. 승산이··· 없어! 상대는 제국이라고!”
중얼거리던 노바가 또다시 절규했다. 노바는 잠시 쏟아낸 뒤에 옆에 쌓인 종이 뭉치를 가져와서 살폈다.
“아니야. 세상에 안 되는 게 어딨어. 잘 살펴보면······.”
정말 반란을 같이해줄 셈인 듯하여 나는 낄낄 웃었다.
그러자 노바가 다시 절규했고, 그에 나는 더 크게 웃었다.
이내 크게 심호흡하여 진정한 노바가 입을 열었다.
“···그래서? 언제 반란할 건데?”
완전히 포기한 목소리였다. 꼭 행사 일정을 물어보는 것처럼 건조했다.
“반란군 아니다.”
“진짜 아니야? 반란군 아론이 아니라고?”
노바가 눈을 가늘게 뜨고 나를 노려봤다. 몇 번이나 반란군이 아니라고 말하고 나서야 노바가 한숨을 쉬며 끄덕였다.
자리에서 일어나는데, 노바가 갑자기 팔목을 잡았다. 그에 돌아보자 본인도 놀랐는지, 굳은 얼굴이었다.
“이건 직장 내 성추행이다. 오렌지.”
“그게 무슨··· 아니, 곧 신성한 날인데, 쌓인 업무가 많거든. 그리고 너는 명예 서기관이잖아.”
노바가 어울리지 않게 횡설수설했다.
또렷했던 시선은 한곳에 머물지 못하고 사방으로 흩어졌고 햇빛을 보지 못해 허옇던 얼굴은 붉었다. 홍시 오렌지였다.
“그날 일해서 데이트 못 한다.”
“그러니까 데이트가 아니라! ···아니, 일? 누가 시켰어!”
발작하듯 소리친 노바가 눈을 동그랗게 떴다. 수도원장이 시켰다고 말하면 어떻게 될지 궁금했지만, 굳이 일을 벌이지 않았다.
“먹고 살아야지.”
슬쩍 고개 돌리며 대답했다. 검술 다이소에게 받은 걸 응용하여 팔목을 살짝 털자, 노바의 손이 미끄러졌다.
자리를 벗어나려는 순간, 이번에는 머리채를 잡혔다. 내 목이 뒤로 꺾였다.
믿기지 않는 상황에 순간 머리가 멍해졌다.
“미친 오렌지.”
본인도 당황했는지 노바의 눈이 주먹만큼 커졌다. 노바가 황급히 내 머리채를 놓았다.
“아니, 잡을 데가 없어서! 그러면 일 끝나고! 나 원래 늦게 자니까 괜찮아!”
“역시 잘 생기면 피곤하군.”
“······뭐라고?”
서늘해진 노바의 눈에 냉큼 고개를 끄덕였다.
그러자 노바가 삐쭉 웃었다.
***
“2 실버예요.”
나는 진지하게 고민했다.
어쩌다 이런 상황이 발생했는가. 왜 칸나가 대뜸 은화를 내밀면서 내 방으로 들어오려고 하는가.
빵을 구매하는 것처럼 당당한 칸나의 모습은 웅얼거리는 것보다 훨씬 바람직했지만, 상황이 문제였다.
“가격이 올랐어요?”
“아니, 그게 아니라.”
뭐라고 설명해야 할지 난감했다. 이래서 애 앞에서는 찬물도 조심히 마셔야 한다는 걸까.
해나에게 했던 농담이 이런 식으로 돌아올 줄 몰랐다.
‘응석 부릴 나이이긴 하지.’
칸나의 당당한 얼굴에 나는 혀를 찼다. 정확히 물어본 적 없지만, 칸나는 깡패들에게 잡혀 있던 아이였다.
여기는 걸을 줄만 알면 일을 한다지만, 아무래도 아이는 아이였다.
그 똘똘한 눈에 나는 한숨을 내쉬었다.
“일단, 알았다.”
그러자 칸나가 펄쩍 뛰었다.
‘이건 박 대가리군.’
전보다 활발해진 칸나는 박 대가리의 색이 묻은 게 분명했다.
‘밝아진 건 좋지만, 멍청한 게 옮으면 안 될 텐데.’
그런 걱정을 하고 있을 때, 칸나가 은화 2개를 다시 내밀었다.
나는 고개를 저어 은화를 거절했다. 충격이 컸는지, 칸나의 눈이 흔들리며 단번에 촉촉해졌다. 아무래도 박 대가리를 좀 더 붙여둬야 할 듯했다.
“무료다. 아, 이것도 말이 좀···. 아무튼.”
말을 고르고 있을 때, 칸나가 펄쩍 뛰어 붙었다. 전에는 다리에 붙는 게 고작이었는데, 키가 좀 컸는지 허리까지 올라왔다.
허리에 붙은 칸나가 몸을 붕붕 흔들어 창문으로 당겼다. 굉장히 요란스럽고 밝아 전의 우울한 모습보다 잘 어울렸다.
창문으로 가니, 칸나가 저 멀리 위풍당당하게 서 있는 마탑을 가리켰다.
가까이에서 봤을 때는 허접했지만, 눈보라 사이로 보이는 마탑은 제법 마탑의 느낌이 났다. 꼭 꼭대기에 눈동자가 있을 것 같은 분위기였다.
“거의 완성됐어요. 제 마법이 더욱 빨라져서 예상보다 훨씬 빨리 완성했대요. 완전 천재래요. 흰색 마탑의 장로도 칭찬했어요. 비비안도 나처럼 착한 아이는 처음 봤대요······.”
칸나가 제 자랑을 조잘거리기 시작했다. 그에 나는 녀석의 둥근 머리를 꾹꾹 눌렀다.
“비비안이 주민들이 추워하는 걸 돕고 싶다고 했어요. 그래서 마탑이 완성되면 온기 마법부터 하기로 했어요.”
“그거 좋겠네. 겨울은 추우니까.”
성 단위로 온기 마법을 사용하는 게 가능한지 모르겠지만, 되기만 하면 훨씬 여유로운 생활이 될 게 분명했다.
‘진짜 그런 게 된다면, 휴양지가 될 가능성도 있군.’
온기 마법이 된다면 당연히 냉기 마법도 될 것이다. 그럼 여름에는 시원하고 겨울에는 따뜻한 완벽한 휴양지였다. 캐서딕 코인이 폭발적인 상승을 할 게 분명했다.
목소리가 잠시 끊겼다. 칸나는 끙끙 앓는 것처럼 무거운 얼굴이었다. 그에 머리를 꾹꾹 누르니 칸나가 입을 열었다.
“근데 불 마법은 아직 자신이 없어서···. 아! 할 수 있어요! 저는 당연히 할 수 있는데, 그래도···.”
칸나가 자신 있는 표정을 지었다가 금세 다시 쭈그러들었다. 마냥 천재라고 생각했는데, 나름의 고민이 있는 듯했다.
‘하긴 가장 먼저 쓴 게 얼음 맥주였으니까.’
도박판에 앉아서 잔뜩 쫄아 있던 꼬맹이가 여기까지 온 게 신기했다.
‘여전히 쫄아있군.’
시선을 피하는 칸나를 보며 혀를 찼다. 애초에 성장 배경이 그랬으니 어쩔 수 없는 일이다만-.
“괜찮다. 실패하면 꿔바로우를 족치··· 아니. 패면 되니까.”
칸나의 눈이 동그래졌다. 잠시 고민하던 칸나가 고개를 끄덕였다. 나는 때 묻지 않은 보라 눈동자를 보며 잠시 고민했다.
뭔가 멋진 말을 해야 할 것 같은데, 딱히 생각나는 말이 없었다.
그냥 머리나 꾹꾹 눌렀다.
실패하면 같이 꿔바로우를 패기로 약속하니, 그제야 칸나의 얼굴이 풀어졌다.
칸나는 마탑의 최초 가동일이 성스러운 날인데, 그날 아주 멋진 걸 보여줄 거라 장담했다.
기대감보다 묘한 불안함이 올라왔지만, 칸나가 활짝 웃기에 고개를 끄덕였다.
***
“검의 주인께서는 왜 저러고 계신 겁니까?”
황실 기사 풀 하르타는 저 멀리 가리키며 물었다.
그곳에는 한 노인이 가만히 서 있었다. 그 앞으로 눈이 천천히 떨어지고 있었는데, 노인은 정확히 그 경계선에 서 있었다.
그 경계선은 마치 검으로 자른 것처럼 정확하게 나뉘어 있었다. 노인은 눈이 내리는 곳 바로 앞의 영역에 있었다.
꽤 오래 있었는지, 노인의 신발 위로 잡초가 덮여 있었다.
“검의 주인은 눈 오는 곳엔 안 가니까. 눈이 그칠 때까지 저러고 계실 걸?”
“아, 그렇습니까? 추운 걸 싫어하시나 봅니다.”
풀 하르타는 작게 감탄했다. 그 전설적인 검의 주인도 추운 건 싫어하는구나.
완전 동떨어진 영웅이라 생각했는데, 묘한 부분에서 자신과 비슷했다. 풀 하르타도 추운 걸 싫어했다.
“풋, 왜 거기서 안심하니? 너는 진짜 이상하다니까.”
풀 하르타의 사수 쟈른이 작게 웃었다. 그 웃는 소리가 왜 이렇게 간지러운지 풀 하르타는 투구를 내렸다.
“아, 이런 변방까지 올 줄이야. 이제 와이번도 못 타잖아.”
쟈른이 작게 투덜거렸다. 와이번도 추운 곳으로 갈 수 없었다. 날개 죽지가 얼면 바로 떨어지기 때문이었다.
황실 기사도 높은 곳에서 떨어지면 죽는 건 매한가지였다.
‘도대체 무슨 일이 벌어지는 건지.’
풀 하르타는 슬쩍 곁눈질했다. 그곳에는 다른 황실 기사들과 발하르칸 원수가 있었다.
중앙도 난리인데, 왜 원수가 황실 기사들을 이끌고 이런 변방에 직접 행차한 것인지 알 수 없었다.
심지어 단장에게서 내려온 명령이었기에 물어볼 수도 없었다.
그런데 도착하니, 검의 주인까지 있었다. 무슨 일이 있는 게 분명했다. 그것도 아주 대단히 큰일이-.
꿀꺽. 풀 하르타는 긴장감에 침을 삼켰다. 두려움보다는 기대에 기인한 긴장이었다.
“그래도 눈을 볼 수 있어서 좋네. 중앙은 눈이 안 오니까.”
쟈른이 작게 웃으며 말했다. 목소리가 참으로 귀여웠다. 저런 여인이 어찌 검만 들면 그렇게 변하는지 믿기지 않을 정도로-.
“저도 좋습니다.”
“추운 걸 싫어한다고 하지 않았어?”
쟈른이 짓궂은 목소리로 물었다. 그에 풀 하르타는 투구가 일체형이라 참 다행이라고 생각했다.
“출발한다. 목표는 캐서딕이다.”
원수는 이유를 설명하지 않고 명령했다.
““예.””
그에 황실 기사들은 의문 없이 대답했다.
저 눈보라 너머에 뭐가 있든 명령이 내려지면, 그저 행할 뿐이었다.
열두 명의 황실 기사가 눈보라 속으로 발을 내디뎠다.
***
‘······왜 이렇게 된 거지?!’
동부 관리국, 게셔 와인드의 등에 식은땀이 줄줄 흘렀다.
건너편에 앉아서 서류를 확인하는 셀레나 때문이었다.
중앙 관리국의 국장이 왜 갑자기 동부 관리국을 방문한단 말인가. 원인은 하나밖에 없었다.
‘···에이버리 이년! 또 걸렸어?’
파견 나가서도 사고를 치는 에이버리에 게셔 와인드는 이를 갈았다.
“이게 전부예요?”
셀레나의 차가운 목소리에 상념이 깨졌다. 그녀가 종이를 흔들었다.
혹시나 에이버리가 돌아올 경우를 대비하여 대충 형식만 맞춘 셀레나 조사서였다. 하필 저걸 딱 걸리다니. 운도 없었다.
“그··· 그게 저는 절대 하고 싶지 않았는데, 에이버리 국장 아니, 그··· 상년! 그래! 상년이 자꾸 명령하는 거 아니겠습니까! 제가 분명 셀레나님은 그럴 분이 아니라고 몇 번이나 말했는데도!”
게셔 와인드는 냉큼 무릎을 꿇으며 목청을 키웠다. 상대는 중앙 관리국의 국장이었다. 눈 밖에 나면 어떤 꼴을 당할지 모르지만, 그다지 좋은 미래는 아니었다.
그리고 저렇게 아름다운 여인이라면 무릎 따위야 몇 번이나 꿇을 수 있었다. 꿇고 올려보니 묘한 쾌감도 들었다.
“그쪽 상관은 에이버리잖아요.”
“···예? 아, 예! 상년이 직속 상관이죠! 죄송합니다!”
무슨 소리인지 이해 못했지만, 일단 긍정했다. 뭔지 모를 때는 일단 고개를 끄덕이면 넘어갈 수 있었···.
그때, 무형의 기운이 게셔 와인드를 짓눌렀다. 아카데미 수석 졸업생인 게셔 와인드는 바로 마법 저항을 끌어올렸지만, 전혀 통하지 않았다.
이런 경우는-.
‘···고대 마법?’
게셔 와인드는 속절없이 앞으로 엎어졌다.
“이러면 시기를 맞출 수 없어요. 열심히 해주실래요?”
고저 없는 차가운 목소리에 게셔 와인드는 고개만 빼꼼 들었다. 잘하면 속옷이 보일 것 같아서 눈동자를 돌리다가, 그 서늘한 눈동자에 정신이 번쩍 들었다.
“···예! 더 열심히 하겠습니다!”
셀레나는 본인에 대한 조사서가 마음에 들지 않는 듯했다.
무슨 속셈인지 모르겠지만, 게셔 와인드는 일단 크게 끄덕였다.
“선물은 시기가 중요하니까요.”
“예! 암요! 시기가 중요하죠!”
필사적으로 긍정할 때, 시난 할리나가 돌아왔다. 시난 할리나는 김이 모락모락 피어오르는 커피를 두 잔 들고 있었다.
게셔 와인드는 도움을 요청하기 위해 눈빛을 보냈지만, 시난 할리나는 어째 평소보다 더 날카로운 눈으로 게셔 와인드를 내려봤다. 흡사 벌레를 보는 듯한 눈빛에 게셔 와인드는 눈물이 핑 돌았다.
“아, 그게 아니라, 이거···.”
셀레나가 잔을 가져가려 하자, 시난 할리나는 황급히 반대쪽 잔을 내밀었다.
잠시 뒤에 셀레나와 시난 할리나가 떠났다.
‘똑바로 하라니···. 왜 에이버리에게 자신을 찌를 무기를 쥐여주려는 거지?’
속셈을 알 수가 없었지만, 어쩌겠는가 까라면 까야지.
자리에서 일어난 게셔 와인드는 시난 할리나가 준 커피를 홀짝이며 보고서를 다시 살폈다.
에이버리의 요구라면 우선 아론이라는 인물과 셀레나와의 연관 점을 찾아야 했다.
게셔 와인드는 종이 뭉치 위에 손을 올렸다. 에이버리를 보고 고안한 마법인데, 제법 효과가 좋았다.
쌓여있던 종이의 내용이 순식간에 스쳐 갔다. 그중에서 셀레나와 아론이 묶여 거론된 건-.
‘···뭐야 왜 이렇게 많아?’
당황에 이어 떠오른 감정은 경악이었다.
게셔 와인드의 눈이 가늘어졌다.
‘설마 셀레나가 말하는 선물이라는 건···.’
허허롭던 게셔 와인드의 얼굴이 날카로워졌다.
그렇게 한참이나 살피던 게셔 와인드가 손을 뗐다.
“미친년.”
현기증에 고개를 저은 게셔 와인드는 다 식어버린 커피를 홀짝였다.
커피가 평소보다 굉장히 걸쭉했다.