Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (189)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-189화(189/254)
189
2종 보통
‘놈이 아니었나.’
검의 주인이 거대한 불기둥을 보며 중얼거렸다.
발걸음이 향하는 목표가 무엇인지는 도착하고 나서야 알 수 있었다.
그때 눈이 마주쳤던 꺼림칙한 놈을 쫓았다고 생각했지만, 다른 놈이 있을 가능성도 컸다.
방금 보였던 마법은 북부의 꼬맹이보다는 부족하지만, 위협적인 수준은 분명했다.
이번 걸음의 목표가 저 마법사일 가능성도 있었다.
‘그렇기에는 발걸음이 가벼웠거늘.’
검의 주인은 발걸음의 무게로 목표의 위험성을 짐작했다.
그런데 이번 발걸음은 그 어느 때보다 가벼웠다.
그건 이번 상대가 굉장히 위협적이라는 이야기였다.
저 불기둥은 충분히 위험했지만, 이번 발걸음의 무게에 비하면 다소 아쉬웠다.
그때, 불기둥의 효과인지 눈이 녹기 시작했다.
검의 주인은 작게 혀를 찼다.
눈이 굵어 이번 낭비가 굉장히 길 것이라 예상했는데, 예상보다 짧게 끝났다.
물론, 제법 시간이 끌리긴 했지만, 그래도 기대했던 것에는 못 미쳤다.
다만, 불기둥과의 거리가 멀기 때문인지 검의 주인 앞쪽으로 눈이 조금 남았다.
폭이 한 뼘밖에 안 될 정도로 작아서 한걸음에 넘어갈 수 있을 정도지만, 분명히 눈은 눈이었다.
‘음.’
그를 발견한 검의 주인은 작게 안도했다.
아직 낭비가 좀 남은 듯했다.
다만, 그 안도는 그리 오래가지 않았다.
“비키시오! 급한 일이오!!”
뒤쪽에서 말발굽 소리와 거친 목소리가 들렸다. 그에 고개를 돌리니, 무장한 병력이 보였다.
검의 주인은 그제야 자신이 길 위에 있다는 걸 깨달았다.
다른 때였다면 비켜 줬겠지만, 지금은 발걸음이 한쪽으로 향하는 방향이었다.
“갸롯 상단이다! 비키라고 했소! 급하다!”
“그냥 밟아! 노인이잖아! 어차피 쓸데도 없다고! 더 늦으면 놈들의 상행에 늦는다!”
검의 주인은 자기들끼리 뭐라 떠드는 놈들을 그저 응시했다.
아무래도 놈들은 속도를 줄일 생각이 없는 듯했다.
그에 검의 주인은 검을 가볍게 털었다.
수평의 선이 길게 그어졌고-.
달려오던 이들이 위아래로 나뉘었다.
고통도, 비명도 없었다.
그들은 죽을 때까지 제 몸이 조각남을 인지하지 못했다.
퉁- 파삭-.
그중 유독 목청이 컸던 놈의 상체가 굴러와 눈을 밀어냈다.
검의 주인은 제 앞으로 그어진 선을 보며 작게 혀를 찼다.
아주 귀찮은 짓을 했다.
눈을 가늘게 뜨고 그 붉은 선을 확인했다.
다행히 끄트머리에 손가락 한 마디 정도의 눈이 남았다.
그때, 방금의 온기 때문일까, 눈 대신 비가 내리기 시작했다.
한 마디의 눈을 그 비가 녹였고-.
더는 핑계가 없어진 검의 주인은 발을 내디뎠다.
그 뒤로 수십의 시체가 꿀렁이며 붉은 피를 토해냈지만, 검의 주인은 눈길조차 주지 않았다.
그에게는 잡초를 벤 것과 다름없었다.
***
‘검의 주인이 스토커라니······.’
나름 최악을 상정하여 대비했는데, 좆같은 곳답게 그걸 아득히 뛰어넘는 문제가 찾아왔다.
생각보다 내 상상력이 빈약한 듯했다.
‘아니, 눈 좀 마주쳤다고 검의 주인이 변방까지 따라올 거라 어떻게 예상해.’
상상력에는 제법 자신이 있었기에 다소 억울했다.
극단적인 상황에 어이가 없었지만, 일단 일은 벌어졌다.
욕을 하더라도 계획을 짜면서 해야, 조금이라도 살아남을 가능성이 올라갔다.
‘가용 가능한 인력이···.’
나는 습관적으로 가능한 경우의 수를 떠올렸다.
캐서딕을 되새겨보니 생각보다 병력이 많았다.
다만, 큰 문제가 하나 있었다.
‘악마 캔디를 보여줄 수 없잖아.’
악마에 대해 선입견이 가득한 편협한 세상이라, 마음 편히 악마를 꺼낼 수 없었다.
그러니 악마와 비악마로 나누어 가용해야 했다.
그렇게 되면 능률이 급속도로 떨어질 게 분명했다.
‘···아니, 애초에 검의 주인을 상대로 황실 기사나 기사를 쓸 수도 없잖아.’
결국, 검의 주인을 대적하기 위해 쓸 수 있는 것들은 검술 다이소와 악마 캔디밖에 없다는 이야기였다.
까드득. 이 가는 소리에 고개를 돌리니 첫째의 얼굴이 한층 복잡해져 있었다.
‘고민하는군. 생각보다 내 무게가 중한가.’
검의 주인이 나를 쫓을 걸 알면서도 고민하는 놈을 보니, 생각보다 내가 무거운 듯했다.
‘하긴 악마들의 왕이라 했으니.’
대업을 시작한 동기도 나 때문이었으니, 검의 주인이 상대더라도 포기하지 않는 듯했다.
‘검의 주인이 쫓는 걸 알면서도 포기 못 할 정도라···. 이건 그나마 호재군.’
나는 시원하게 웃으며 녀석에게 손을 내밀었다.
“···.”
녀석이 구겨진 눈으로 내 손을 내려봤다.
“마음이 바뀌었다. 제안을 받겠다.”
“분명 아까는······. 아니다, 됐다.”
잠시 반발한 놈이 깊은숨을 내쉬며 평정을 되찾았다.
놈은 다섯 장자와 비슷했지만, 조금 더 거칠고 머리가 잘 돌아가는 느낌이었다. 첫째 장자에 집착하는 것도 그렇고-.
‘첫째 장자가 나를 산 채로 데려오라 그랬나 보군.’
녀석은 어떻게든 그 명령을 받고 싶은 듯했다.
“아까와 상황이 달라졌다. 검의 주인이 움직이기 시작했다면, 어디로 향하든 잡힐 수밖에 없다.”
놈이 단호하게 제 무능력을 설명했다.
“놈이 무슨 개야? 어디로 향하든 잡힌다니.”
“확실하다. 이대로 움직이면 무조건 잡힌다.”
확신하는 걸 보니, 검의 주인에게 네비게이션이라도 있는 듯했다. 그게 아니라면 마도구라도 있던지.
“불기둥을 사용한 마법사에게 눈을 내리라고 명령하지. 그게 가장 확실한 방법이다.”
“그건 안 될걸.”
놈의 말에 나는 고개를 저었다. 그렇게 큰 마법을 사용했으니, 보지 않아도 칸나의 상태를 예상할 수 있었다.
‘아마 기절했겠지.’
박 대가리에게 안겨 있을 게 분명했다. 그런 애한테 다시 눈을 내리게 하라니-. 아동 착취였다.
다만, 무식한 중세 놈에게 아동 착취의 개념을 설명해봤자 이해 못 할 게 분명했다.
“무슨 소리를···. 방금 그런 마법을 사용할 정도라면, 벽을 넘은 자 일터, 북부의 그 여인처럼 눈을 내리게 할 수 있을 것이다.”
“안 된다. 녀석은 달에 한 번밖에 마법을 못 써.”
급히 설정을 추가했다. 원래 마법사들은 개성이 강한지라 충분히 있을 만한 이야기였다.
잠시 길게 호흡한 놈이 눈을 가늘게 떴다. 셋째가 거짓을 말할 거라고 티끌만큼도 생각하지 않는 듯했다.
셋째는 여러모로 편리했다.
“다른 방법이 있나?”
놈이 대놓고 비웃음을 머금고 물었다.
꼽을 주려는 듯했지만, 상대가 좋지 않았다.
“모른다.”
나는 시원하게 웃었다.
놈은 내 해맑은 미소에 화를 낼 힘조차 잊은 듯 시선을 돌렸다.
그에 나도 따라 밖을 확인했다. 따뜻해진 탓인지, 눈이 빗방울로 변모했다.
투둑투둑. 질척이는 비가 소리를 키우며 쏟아지고 있었다. 열린 창문으로 차가운 물방울이 넘어왔다.
물비린내와 섞인 재 냄새. 어디 지옥에서나 날법한 향기였다.
“빗속에서는 검의 주인이 느려지니, 그나마 다행이군. 이거라면···.”
녀석이 작게 중얼거렸다.
놈은 생각보다 검의 주인에 대해 아는 게 많은 듯했다.
첫째가 있는 곳이 황실이니, 응당 그럴 수밖에 없겠지만.
“와이번을 부르겠다. 빗속이라면 따돌릴 수 있을 터.”
녀석이 품에서 뭔가를 꺼냈다. 소라처럼 생긴 물건이었다. 녀석은 망설임 없이 그를 불렀다.
무게를 잡은 것과 달리 연주 실력이 형편없는지 별다른 소리가 나지 않았다.
“입 모양을 애- 로하고 불어 봐.”
단소 고수로서 훈수를 두니, 녀석이 벌레 보는 듯한 눈으로 나를 봤다.
“됐다. 이제 곧 와이번이 올 것이다.”
놈이 소라를 품에 다시 챙기면서 말했다. 나는 놈이 입 부분을 닦지 않은 것에 혀를 찼다.
그때, 문이 거칠게 열리며 익숙한 얼굴이 등장했다. 다섯 장자의 얼굴이 평소보다 잔뜩 날이 서 있었다.
“네놈이 감히.”
다섯 장자가 눈에 힘을 주고 노려보며 씹어뱉듯 말했다.
놈의 시선이 첫째와 내 사이에 어중간하게 있었다. 그에 나는 슬쩍 옆으로 움직였다. 놈은 내가 아닌 첫째를 보고 있었다.
‘황실 기사를 멀리 물렀군.’
나는 들어오지 않는 황실 기사에 대충 짐작했다.
하긴 아까 첫째가 침식을 일으켰던 걸 생각하면 당연한 처사였다.
“풀리타를 건드리다니.”
“아, 고작 그것 때문인가.”
“···고작? 이 건방진-.”
둘이 금세 날을 세웠다. 분위기를 보니 당장이라도 한 판 붙으려는 듯했다.
싸움 구경은 늘 재밌지만, 지금 둘은 내 소중한 검의 주인 방파제였다.
이런 식으로 소모하기엔 아까웠다.
“할아버지는?”
나는 화제를 돌리기 위해, 가장 궁금한 걸 물었다.
“스승님은 분명···. 음?”
제 뒤를 돌아본 다섯 장자가 눈을 가늘게 떴다.
대충 ‘분명 방금까지 뒤에 있었는데’라는 듯한 분위기였다.
“···스승님?”
“아, 셋째 장자라고도 불리지.”
나는 첫째의 물음에 냉큼 대답했다. 놈의 말투까지 흉내 냈지만, 눈치채지 못한 듯하여 다소 섭섭했다.
“셋째 장자가 살아 있다?”
“하찮은 입에 감히 그분을 담지 말아라.”
다섯 장자가 이를 갈았다. 그에 첫째 장자의 눈이 다시 가늘어졌고, 분위기가 거칠어졌다.
“···할만하지 않나?”
나는 불필요한 소모를 막기 위해 불쑥 끼어들었다.
둘의 시선이 내게 꽂혔다.
“전임 셋째 장자 강하잖아. 거기에 다섯 장자랑 첫째랑 나까지. 넷이 합치면 검의 주인도 잡을 만하지 않나?”
일명 전략적 협략이었다. 내 말에 다섯 장자의 얼굴이 굳었고, 첫째 놈이 조소를 띄웠다.
“초월자에게 숫자는 불필요하다. 벌레가 모인다고 인간을 이길 수 없듯.”
첫째 장자가 단호하게 말했다.
“아니, 셋째 장자가 계신다면 이야기가 다르다.”
다섯 장자가 바로 반박했다. 다만, 그 근거가 검술 다이소에 대한 막연한 신뢰인 듯하여 달갑지 않았다.
아무래도 케이크 처먹는 다섯 장자 보다는 첫째 쪽이 좀 더 믿음직했다.
‘정면 승부는 불가능이군.’
하긴, 대악마를 일검에 반으로 쪼개는 검의 주인을 어찌 상대할지 대책이 서지 않았다.
만약 검술 다이소가 검의 주인급이었다면, 저렇게 방향을 잃고 돌아다닐 리도 없었고.
‘···튀어야겠군.’
그때 악마에게 보여줬던 검이라면 캐서딕이 남아나지 않을 것이다.
‘검의 주인 목적이 나라면···.’
일단, 캐서딕에서 자리를 비켜주는 게 서로 좋을 듯했다.
조금 아쉽긴 했지만, 세상 일이란 게 제 하고 싶은 것만 하고 살 수 없었다.
검의 주인이 늙었던 걸 생각하면, 조만간 자연사할 경우도 있었고.
나는 첫째를 보며 고개를 끄덕였다.
이건 도망이 아닌 전략적 후퇴였다.
“나도 간다.”
다섯 장자가 이를 갈며 으르렁거렸다.
끼이이이이익-!!
그때, 저 멀리서 요란한 와이번 소리가 들렸다.
그를 듣고 있으니 문득 의문이 들었다.
“···와이번은 몇 인승이지?”
내 기억에 와이번은 늘 한 명만 탔었다.
첫째는 대답 없이 오러가 일어난 검으로 벽을 뜯어냈다.
***
“도대체 뭔 일이 벌어진 건지 모르겠군.”
베르만은 얼굴을 털면서 작게 투덜거렸다. 불에 그슬린 수염이 우수수 떨어졌다. 라즈벳이 좋아하는 수염인데-.
베르만은 작게 욕을 중얼거리며 머리를 쓸었다. 뜬금없이 내리기 시작한 비에 흠뻑 젖은 머리가 물기를 길게 뿜어냈다.
라즈벳과 처음으로 맞이하는 성스러운 날이었다. 그를 위해 다양한 계획을 세워뒀는데, 모든 게 다 수포가 되었다.
펑펑 내리던 흰 눈이 추적하고 짜증 나는 차가운 비로 바뀌었다. 비 오는 날의 성스러운 날이라니-.
라즈벳도, 베르만도 호출되어 아침에 인사한 게 전부였다.
사건의 연쇄로 모든 경비대가 소집되었다.
다들 입이 삐쭉 나와 거친 욕을 했지만, 상황이 심각하여 불만이 새어 나오진 않았다.
“성전 기사랑 반란군이 황실 기사랑 싸웠다고? 이거 캐서딕 망하는 거 아닌가. 아씨···. 로사는 캐서딕이 좋다고 했는데.”
장미 우산을 쓴 켈이 짜증스레 말했다.
그 얼굴에 근심이 잔뜩 서려 있었다.
“그러진 않을 거다. 우리 성에서 다른 놈들이 싸운 것이니. 무너진 광장이 좀 뼈아프긴 하지만.”
다들 흥분하여 욕을 중얼거리는 중에도 침착한 풀이 단호하게 대답했다.
풀의 대답에 다들 작게 안도했다. 이 중에서 그나마 현명한 풀의 말이니 제법 안심이 됐다.
“그래도 이렇게 모여 있으니까 작년 같고 좋지 않나? 흐흐. 자자, 내가 술도 챙겨왔다고.”
그 와중에 브릭은 뭐가 좋은지 실실 웃으며 수통을 꺼냈다. 그냥 집에서 나와서 신난 듯했다.
베르만은 나중에 저렇게 되지 말자고 속으로 다짐했다. 놈보다는 켈이 차라리 나았다.
“근데 딜런은? 본 사람 있나?”
“어디 숨어 있겠지.”
풀의 대답에 베르만은 고개를 끄덕였다. 놈이라면, 난리가 벌어지자마자 가장 안전한 곳에 숨은 게 분명했다.
딜런은 자신을 가장 우선으로 두는 그런 놈이니까.
물론, 자신을 가장 우선에 두는 건 당연했지만, 놈은 심하게 솔직했다. 부끄러워하지도 않았고.
그때, 옆이 소란스러워졌다.
“신이 캐서딕을 점지한 게 분명해! 눈까지 녹아내리다니! 축복이다! 축복!”
“이건 역사에 남을 성스러운 날이야!”
주변 놈들이 왁자지껄 떠들었다. 캐서딕에서 그 난리가 벌어졌는데, 그 뒤에 일어난 일 하나로 오늘을 찬탄하는 게 참으로 단순했다.
‘그건 분명······ 조장이었지.’
베르만은 아까 봤던 모습을 떠올리며 혀를 찼다.
“크흠···. 아까 그거 조장 맞지?”
브릭이 어색하게 이야기를 꺼냈다. 다들 묘하게 피하고 있던 주제였다.
“확실히. 칸나의 마법이겠지. 그 아이는 중증으로 조장을 따르니까.”
“원래 마법이란 게 그런 건가? 어이, 켈. 마법에 대해서는 네가 제일 잘 알았잖아.”
브릭의 물음에 켈에게 시선이 쏠렸다.
켈의 마법사 혐오는 예전부터 유명했다. 마법사에게 당한 적 있는지 마법 이야기만 나오면 경기를 일으키던 놈인데-.
“몰라, 새끼야.”
켈은 그저 짧게 일축하고 시선을 돌렸다. 평소였다면 ‘마법사는 못 믿을 놈들이니, 음침한 놈들이니-’라고 떠들었을 텐데 싱거운 반응이었다.
“조장은 어디까지 올라갈 생각이지.”
베르만은 자신도 모르게 중얼거렸다.
그에 잠시 정적이 이어졌다.
물론, 아론은 처음부터 괴물 같던 사내였지만, 어느 순간부터 그 거리가 점점 벌어지는 듯했다.
거기에 늘 제끼려는 딜런까지 더해지는 바람에 다들 때아닌 훈련을 열심히 했지만, 아론과의 차이는 좁혀지기는커녕 더 멀어질 뿐이었다.
정적을 사람들의 욕설과 빗소리가 가득 채웠다.
그때-.
끼이이이이이익-!!
엄청난 울음소리가 지축을 뒤흔들었다. 화들짝 놀란 이들이 하늘을 올려봤다.
해가 거의 중간에 걸려 붉은 성벽 너머로 성벽 너머로 거대한 새가 다가오고 있었다.
날갯짓할 때마다 물방울이 주변으로 길게 뿌려지는 그 위용은 새보다 용에 가까웠다. 다만, 용이라기에는 크기가 작았다.
기르튼 산맥에서 용을 본 적 있는 베르만이었기에 확신할 수 있었다.
“와이번이다!!”
풀이 제 귀를 막으며 소리쳤다. 그 설명에 다들 깜짝 놀라 고개를 들었다.
와이번은 제국군의 상징이었다. 직접 본 적은 처음이었지만, 그 소문이 무성했다.
베하르트 백작의 성인 플리튼 성이 와이번 기사들에게 폭격당해 무너졌다는 이야기는 유명했다.
다들 긴장하며 무기를 고쳐 잡았다. 풀과 브릭은 석궁을 꺼내 하늘을 겨눴다.
“미쳤어?! 다들 석궁 집어넣어! 역모죄다 이 새끼들아!!”
빗소리 사이로 들리는 대장의 고함에 다들 쭈뼛거리며 석궁을 내렸다.
와이번은 그들을 지나쳐 내성 쪽으로 향했다.
“쫄았냐?”
“이마의 땀이나 닦고 말해라. 켈.”
“이건 빗물이야 새끼야.”
그들은 금세 농담을 떠들며 긴장을 삭혔다.
‘도대체 무슨 일이 벌어지는 거지.’
베르만은 속으로 중얼거리며 와이번이 사라진 내성을 응시했다.
하루 동안 일어난 일이 몇 개인지 셀 수도 없었다. 그런데 거기서 와이번까지 등장하다니-.
전에 그 평화롭던 캐서딕이 멀게 느껴졌다.
“아이 씨- 내 우산! 염병할!”
켈의 욕설에 고개를 돌리니 뒤집힌 우산을 잡고 낑낑거리는 켈이 보였다.
그 우스운 모양새에 다들 깔깔거리며 웃었다.
“정신 차리고! 네놈들은 경비대다! 경비대! 너희들이 정신 놓으면 다 끝이야! 이런 혼란을 틈타 이상한 짓거리하려는 놈들이 있을 테니, 보이면 전부 잡아넣어라! 내가 다 책임지겠다!”
대장이 소리를 버럭 질렀다. 평소의 대장과 다른 모습이었는데, 베르만은 오히려 이쪽이 더 어울린다고 느껴졌다.
“근데 조장이 선택한 여자는 누구지?”
이내 우산을 포기한 켈이 음흉하게 웃으며 물었다.
“아까 들어보니까 노바를 어깨에 메고 뛰어다녔다던데, 아주 급해 보였다고 하더군.”
일부러 목소리를 깐 브릭의 말에 모두가 작게 경악했다.
그중에서 노바 서기관을 선택하다니-.
“내가 말했잖나. 조장의 성격을 받을 건 노바 서기관밖에 없다고.”
노바에게 돈을 건 풀이 후후··· 웃었다.
“아직 아니지. 성스러운 날이 끝나려면 꽤 남았으니까!”
켈이 소리를 버럭 질렀다. 없는 형편에 쥐어짜 돈을 건 탓에 마음이 급한 듯했다.
“맞아. 아직 시간이 남았다. 일은 어떻게 될지 모르는 거야.”
베르만도 냉큼 호응했다.
그들이 가장 좋아하는 아론과 두 번째로 좋아하는 여인 이야기를 합치니 그리 재밌을 수가 없었다.
“오히려 내가 이길 가능성이 크지!”
‘전부 아니고 다른 누군가’라는 기타 항목에 건 브릭이 낄낄 웃었다.
그에 베르만은 혀를 찼다. 그 해나의 공세에서도 버텨낸 아론 조장이었다. 이제 와서 새로운 여인에게 넘어갈 리가 없었다.
늘 높은 배당만을 노리는 브릭을 위해 만든 함정일 뿐이었다.
“브릭, 너는 늘 높은 배당만 노려서 망한다고-.”
풀이 손가락 사이로 은화를 돌리며 가벼이 대답했다.
그때-.
끼이이이이이익!!
큼지막한 울음소리가 다시금 들렸다.
그에 고개를 돌린 베르만이 눈을 끔벅였다.
내성에서 아까 그 와이번이 다시 날아올랐는데, 그 위에 익숙한 얼굴이 타 있었다.
딱 달라붙은 사내 셋. 그 중간에 아론 조장이 있었다. 앞뒤로 믿기지 않을 정도로 잘생긴 남자 둘이 딱 달라붙어서-.
“······.”
4조 조원들은 아무것도 보지 못한 것처럼 애써 시선을 돌리고 할 일을 찾아 움직였다.
“내··· 내가 이긴 건가? 저거 ‘전부 아니고 다른 누군가’잖아!”
잔뜩 신난 브릭만 그를 가리키며 연신 외쳤다.
***
“붙지 마! 이 새끼야!”
거친 바람 소리 사이로 들리는 굵직한 목소리에 다섯 장자는 입술을 깨물었다.
가뜩이나 비 때문에 정신이 없는데, 놈이 자꾸만 괴상한 소리를 질러댔다.
“누가 붙었단 말인가! 더 뒤로 가면 떨어진다고!”
바람과 비, 그리고 와이번 특유의 거친 소리가 섞인 탓에 굉장히 시끄러운지라 목청을 한껏 키워야 했다.
원체 목소리가 작은 다섯 장자는 목에 핏대까지 세웠다.
“둘 다 시끄럽다! 와이번 조종은 고도의 집중이 필요하단 말이다!!”
“집중은 염병! 자꾸 비틀거리면서! 니미럴 족제비가 더 잘하겠다!”
“뭐라는 거냐! 이 멍청한 셋째 놈!”
앞쪽에서 벌어지는 괴상한 대화에 다섯 장자는 혀를 찼다. 그러다가 입으로 들어온 빗방울을 퉤- 하고 뱉었다.
‘교양 없는 놈들.’
어찌 말 한마디마다 무식함이 뚝뚝 흘러넘친단 말인가. 무식도 저 정도면 재주였···.
“떨어지라고 새끼야!”
다섯 장자는 다가오는 팔꿈치에 찔끔 놀라 뒤로 기울였다가, 서늘한 찬 바람에 황급히 다시 앞으로 기대었다.
“이 새끼 더듬는다! 어쩐지 눈빛이 띠껍더라니!”
연이어 쏟아지는 괴상한 소리와 극단적인 상황에 정신을 차리기 힘들었다.
거기에 주기적으로 날아오는 주먹과 팔꿈치까지-.
“······어?”
그때, 나지막이 중얼거린 놈이 대뜸 검을 뽑았다.
다섯 장자는 억울함이 솟구쳤다.
떨어지지 않기 위해 억지로 잡은 것인데, 검까지 휘두른단 말인가.
자신이라고 이 냄새나고 못생긴 놈에게 붙고 싶었겠는가.
“숙여 이 새끼야!”
놈이 대뜸 다섯 장자의 목덜미를 잡아 옆으로 돌렸다. 다섯 장자는 아래로 펼쳐진 아득한 높이에 순간 머리가 어지러웠다.
놈의 뒤에서 벗어나니, 거친 빗방울이 얼굴을 마구 두드렸다.
그에 신력을 꺼내려는 순간, 서늘함이 느껴졌다.
아래에서 빠르게 다가오는 찬란한 푸른 빛이 보였다.
오러였다. 이 아득한 높이까지 오러를 쏘아 보낼 수 있는 놈은 하나밖에 없었다.
“검의 주···.”
“꽉 잡아라!”
아까까지 욕하던 놈이 제 허리를 돌리고 검을 비스듬히 내려쳤다. 놈의 얼굴에 힘줄이 가득 올라왔다. 흉포한 얼굴에 핏줄까지 서버리니 참으로 흉측했다.
까아앙!!
놈의 검이 비스듬하게 오러를 받았다. 빗물이 사방으로 튀면서 트롤처럼 굵직한 팔이 바들바들 떨렸다.
그 건너로 넘어오는 충격만으로 오러의 힘이 여실히 느껴졌다.
잠시 멈칫거린 오러가 녀석의 검에 위로 튕겼다. 그와 동시에 녀석의 손이 찢어지며 붉은 피가 뿌려졌다.
차가운 빗방울 사이로 뜨거운 핏방울이 튀었다.
공중으로 떠오른 검. 다섯 장자는 신력을 이용하여 그를 잡았다. 놈은 그 상태에서도 손을 내밀어 검을 챙겼다. 가공할 정신력이었다.
엄청난 충격에 와이번이 거칠게 흔들렸다. 끼이이이익-! 와이번이 길게 비명을 토했다. 비까지 더해져 순간 세상이 뒤집히는 듯했다.
미끄러지려는 순간 다섯 장자의 머리가 잡혔다. 대롱대롱 매달린 형태가 되어 욕을 하려는 순간, 녀석의 손에서 흐른 피가 다섯 장자의 이마를 적셨다.
“저 새끼 진짜 강하네.”
인상을 찡그린 놈이 다섯 장자를 다시 와이번에 태웠다. 놈은 처음 보는 표정을 짓고 있었다. 겁을 먹은 듯한 얼굴.
다만, 그 나약한 표정은 금세 미소로 변모했다.
“너희치고 훌륭하다! 한 번 쳐냈으니, 후속은 없을 것이다! 검의 주인은 빗속에서 느리니까!”
제일 앞에 있는 첫째가 소리를 버럭 질렀다. 빗소리 사이로 목소리가 퍼졌다. 다섯 장자는 묘하게 느껴지는 온기에 인상을 찡그렸다.
그때.
“저 새끼 캐서딕으로 가는데?”
놈이 거친 목소리로 말했다. 아래를 보니, 저 멀리 검의 주인이 이쪽을 쫓지 않고 캐서딕으로 향하고 있었다.
“그럼 네가 아니라, 그 마법사가 목적이었나 보군! 다행이다! 이대로······.”
“차 돌려.”
첫째의 말을 단번에 잘랐다. 놈의 목소리가 이제까지와 달리 잔뜩 굳어 있었다.
그에 다섯 장자는 놈이 전까지 농담하고 있었다는 걸 깨달았다. 이런 극단적인 상황에서도 계속 농담을 했다니- 정말 미친놈이었다.
“그게 무슨 소리냐! 지금 돌아가면 개죽음이다! 방금 느끼지 않았나! 초월은 상대할 수 없다!”
“차··· 아니, 와이번 돌려!”
놈이 대뜸 손을 내밀어 와이번의 머리채를 잡았다. 그에 첫째가 경악하여 그를 밀어내려 했지만, 놈의 굵은 팔을 막기에는 무리였다.
끼이이이이익-!!
“젠장! 와이번 조종은 고도의 집중력을···.”
“나 2종 보통이야 새끼야!”
이해 못 할 대화 뒤에 와이번이 크게 흔들렸다. 쏟아지는 빗 사이로 놈의 굳은 얼굴이 보였다.
크게 흔들린 와이번이 결국, 녀석의 손을 따라 뒤로 돌았다. 첫째는 검까지 뽑았지만, 휘두르진 못했다.
여기서 검을 휘둘렀다가는 모두가 나란히 추락할 뿐이었다.
“됐다.”
이내 와이번이 검의 주인 위쪽에 도착했다.
검을 잡고 심호흡하는 놈의 모습에 다섯 장자는 놈이 하려는 짓을 깨달았다.
“미쳤나! 지금 높이가···.”
놈이 단 한 치의 망설임 없이 뛰었기에 말릴 틈이 없었다.
뛰어내리는 놈의 굳은 얼굴. 떠오른 감정은 두려움이었다. 금세 다시 미소로 바뀌었지만 분명했다.
엄지를 든 놈이 빗속으로 빠르게 사라졌다.
놈이 사라진 자리에 뽑힌 와이번 털이 한가득 휘날렸다.
“저 멍청한 새끼! 그냥 간다! 일단, 대의는 뒤로 미루고······.”
첫째의 고함이 빗소리에 흩어졌다.
다섯 장자는 황급히 아래를 살폈다.
검의 주인 앞에 익숙한 인물이 있었다.
그 위로 떨어지는 무식한 놈이 보였다.
위태롭게 자세를 잡으면서도 검을 겨누고 있는 놈-.
‘스승님······.’
애써 묻어뒀던 그 날이 떠올랐다.
다섯 장자는 힘이 부족하여 돕지 못했다고 생각했다.
하지만 지금 보니, 힘이 부족했던 게 아니었다.
‘부족한 건 용기였군.’
짧게 중얼거린 다섯 장자는 옷매무새를 만지고 한 발 내디뎠다.
얼굴을 두드리는 비가 더는 짜증스럽지 않고 시원했다.
***
“하.”
산발이 되어 핏발 선 눈으로 노려보는 노인을 발견한 검의 주인은 오랜만에 소리 내어 웃었다.
그러다가 노인의 격한 반응에 검의 주인은 혀를 찼다.
초월한 이가 어찌 과거에 연을 두고 있는지-.
“드디어-.”
참다가 터진 듯한 노인의 짓눌린 중얼거림에 검의 주인은 작게 웃었다.
“그렇게 내 손에 죽고 싶었소? 선배. 아니······.”
검의 주인은 입에서 단어를 굴렸다.
“세 번째 악마여.”
검의 주인은 본인의 말이 우스워 작게 웃었다.
어찌 그한테 세 번째 악마라는 호칭이 붙었단 말인가.
인간의 것이 아니라며 오러까지 거절했던 그가 악마의 손을 잡았겠는가.
그저 고집덩어리, 아집의 집합체에 불과한 놈이었다. 순전히 제힘으로 초월에 올랐을 때는 다소 놀라웠지만-.
‘겨우 그 정도지.’
노인의 손에 들린 검에 검의 주인은 따분함을 느꼈다.
노인은 신경 쓰지 않는 듯 자세를 잡았다.
수 없이도 많이 봤던 자세였다.
“드디어 만났구나.”
노인의 입에서 꾹꾹 짓누른 듯한 음성이 새어 나왔다. 그 안에 담긴 짙은 감정에 검의 주인은 혀를 찼다.
여전히 멍청한 노인은 이해하지 못하고 있었다.
그저 제 혈육이 전부 죽었다고 멍청히 분노를 표출할 뿐이었다.
검의 주인은 자그마한 안타까움을 느꼈다. 이제 노인까지 죽는다면, 누가 초월의 외로움을 달래준단 말인가.
다만, 그 감정이 깊진 않았다.
잡초 사이의 꽃 정도일 뿐이었다.
검의 주인은 자신을 겨눈 노인의 검에 혀를 차며 검을 뽑았다.
아니, 그의 발톱을 꺼냈다.
검을 꺼내고 겨눈 이상 결과는 뻔했다.
그때.
위에서 느껴지는 거대한 무게감에 발이 절로 돌아갔다.
끔찍한 것이 위에서 떨어지고 있었다.
그 모습은 다소 위협적이었지만, 놈도 검을 들고 있었다.
그에 검의 주인은 가볍게 그의 발톱을 휘둘렀다.
놈은 빠른 속도로 떨어지는 와중에도 제대로 검의 주인을 겨누고 있었다.
엄청난 집중력이었지만-.
그래봤자 검이었다.
놈의 얼굴이 일그러졌다.
굵은 팔로 검을 어떻게든 다스리려는 듯했지만, 가능할 리가 없었다.
세상 어떤 발톱이 제 주인을 겨눈단 말인가.
주인이 허락하지 않았다.
저항이 심했는지, 놈의 굵은 팔이 기형적으로 꺾였다.
놈의 얼굴에 떠오른 당황이 따분했다.
검의 주인은 그저 감정 없이 제 발톱을 휘둘렀다.
그때, 놈이 팔을 기이하게 꺾으며 순간적으로 방향을 틀었다.
‘그 잠깐 사이에 이해했나.’
제 주인을 비켜나가기 위한 발톱을 응용하여 오히려 방향을 바꾸다니.
제 팔이 괴상하게 꺾였는데도, 여전히 자신을 노려보는 놈. 그 투지에 순수한 감탄이 나왔다.
‘타고난 싸움꾼이군. 아니, 맹수인가.’
나태가 가득했던 검의 주인 눈동자가 조금 커졌다.
다만, 그래봤자-.
“애송이지.”
뒤에서 들린 목소리에 검의 주인 눈썹이 구겨졌다.
괴상한 놈에게 시선을 뺏기다니- 실수였다.
검의 주인 눈동자가 양쪽으로 흩어졌다.
하나는 위에서 떨어지는 놈에게, 하나는 뒤에서 검을 들이미는 멍청한 노인을 응시했다.
위에서 떨어지는 거대한 주먹과 뒤에서 찔러지는 날카로운 검.
노인은 발톱의 의지를 꺾었는지, 팔이 살짝 떨렸지만, 분명히 목을 노리고 있었다. 그 긴 세월 동안 나름의 성과를 이룬 듯했다.
“이건 재밌군.”
검의 주인이 검을 빙글 돌렸고.
공간이 베어졌다.
검의 주인은 제 목에서 느껴지는 따끔함에 인상을 찡그렸다.
아주 미세한 생채기였지만, 초월에 이르고 단 한 번도 피를 흘린 적 없던 검의 주인이었기에 생소했다.
검의 주인은 조금 열기가 담긴 눈으로 놈들을 살폈다.
오른팔이 날아간 노인은 다시 자세를 잡고 있었고-.
위에서 떨어진 놈은 양팔이 잘려 피를 철철 흘리며 바들바들 떨고 있었다.
그러다가 시선이 마주치자 놈이 낄낄 웃었다.
이죽거리는 듯 입을 연 놈이-.
“할만한데?”
라고 지껄이며 인상을 구겼다.
그 멍청한 오만함에 검의 주인은 박장대소했다.