Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (193)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-193화(193/254)
193
잔소리쟁이
‘도대체···.’
황실 기사 쟈른은 검을 굳게 잡으며 중얼거렸다.
울창한 숲에 가려 아무것도 보이지 않았지만, 너머에 있는 뚜렷한 존재감은 고개를 돌릴 수 없을 정도로 짙었다.
“···이거 물러나야 하는 것 아닙니까?”
겁에 질린 목소리에 고개를 돌리니, 잔뜩 울상이 된 황실 기사가 보였다.
유난히 황실 기사에 자긍심이 있던 놈이었다. 넘치는 자긍심에 괴상한 노래까지 부르며 항상 선두에 섰던 놈이었다.
그런 놈이 두려워하고 있었다.
쟈른은 황급히 주변을 살폈다. 다들 신을 찾거나, 뒷걸음질을 치고 있었다. 흡사 패잔병 분위기였다.
적을 마주하지도 않았는데, 벌써 이런 상태라니-. 암울한 상황에 쟈른은 입술을 깨물었다.
황실 기사는 적을 앞에 두고 도망가지 않는다. 악마는 그들의 먹이일 뿐, 두려움의 대상이 아니었다.
이는 세뇌하듯 무수히 들었던 이야기였다. 더불어 매일 선서까지 했고. 다만, 저 존재감은 그 전부를 지우고도 남았다.
쟈른은 주변을 확인했다. 다들 흩어져서 수색 중이었기에 성전 기사 둘과 이단 심문관 셋, 그리고 병사로 보이는 놈 셋이 있었다.
황실 기사가 후퇴한 일은 없어야만 했다. 쟈른은 고개를 까닥였다. 그에 다른 황실 기사들이 검으로 손을 내릴 때.
끼이이이이이익-.
위쪽에서 와이번의 울음소리가 들렸다.
잠시 뒤 위에서 누군가 떨어졌다. 가볍게 착지한 사내가 제 옷깃을 털었다. 짧은 명령 뒤에 연락이 되지 않던 발하르칸 원수였다.
찔러도 피 한 방울 나오지 않을 것 같던 평소의 냉철한 모습과 달리 어딘지 불안정한 느낌을 잔뜩 풍겼다.
짙은 존재감이 풍기는 쪽을 확인한 발하르칸 원수가 눈썹을 구겼다. 작게 ‘···놈은 지금 잡아야 한다.’라고 중얼거렸다. 다만, 확신에 찬 눈빛은 아니었다.
발하르칸 원수가 손을 까닥였다. 주변에 있던 황실 기사들이 부복했다.
“전부 소집하도록. 진입한다.”
발하르칸 원수가 무거운 명령을 내렸다.
지금까지 뭐 하다가 이제 나타나서 미친 명령을 내린단 말인가. 저곳으로 향한다는 건 자살과 다름없는···.
쟈른은 입 끝까지 올라온 물음을 억지로 삼켰다. 뒤쪽으로 슬쩍 손짓을 보냈다.
삐익. 삐익, 삐익, 세이렌의 비닐로 만들어서 멀리까지 들리는 호루라기였다.
황실 기사도, 성전 기사도 점차 사색이 되었다.
그런 무거운 분위기 속-.
“형님들··· 이거 싸합니다. 몰래 쨉시다.”
뒤에서 짐을 들고 있던 베르만과 켈은 딜런의 속삭임에 고개를 끄덕였다.
“···앞에 있는 똥파리는 제가 제끼겠습니다.”
딜런이 턱으로 앞에 있는 황실 기사를 가리키며 자신감 넘치는 목소리로 말했다.
‘무슨 자신감이지···.’
다만, 그런 딜런이 묘하게 믿음직하여 베르만은 몸을 잘게 떨었다.
***
‘···신이시여.’
브라이튼은 작게 신을 찾았다. 그의 손에 들린 성서가 덜덜 떨리고 있었다.
그는 그것에게서 시선을 떼지 못했다.
그건 아론이 분명했다. 아론 명예 부 수도원장이 왜 여기 있단 말인가. 왜 저런 꼴이 되었단 말인가.
몸을 넘어서 얼굴 반쪽을 덮은 갑각은 분명히 악마의 증거였다. 더불어 풍기는 존재감까지-.
부인할 수 없는 증거가 즐비했다.
아론은 대악마였다.
지금 성전 기사와 황실 기사가 찾는 대악마.
‘어찌 이런 일이······.’
브라이튼은 다리에 힘이 풀려 앞으로 엎어졌다. 반으로 잘린 악마 하수인 시체가 앞에 있었다.
늑대를 닮았지만, 발가락은 사람인 기묘한 형태였다. 브라이튼은 입술을 질끈 깨물며 그를 밀었다.
검은 피에 손이 미끄러져 다시금 넘어졌다. 그 내장에 얼굴이 그대로 박혔다. 끔찍한 서늘함과 역겨운 냄새에 정신이 번쩍 들었다.
황급히 고개를 들었다. 아론은 여전히 나무에 기대어 가만히 있었다.
죽은 건가-. 브라이튼은 작게 중얼거렸다. 그러다가 제 목소리가 작다는 사실에 얼굴을 구겼다.
“아론 명예 부 수도원장! 괜찮나?!”
브라이튼의 입가로 침이 튀었다. 그 사이로 차가운 빗물이 들어와 목이 막혔다.
대답은 없었다. 그저 떨어지는 빗방울이 두드리는 소리밖에 나지 않았다.
브라이튼은 힘이 풀린 다리를 억지로 잡아 일어났다. 천천히 아론에게 다가갔다.
사이에 있는 시체들이 제법 많았다.
여기에서 무슨 일이 있었던 걸까.
이내 아론 앞에 선 브라이튼은 그를 내려봤다. 덩치가 워낙 큰 탓에 늘 올려봤던 아론이 지금은 유독 작아 보였다.
그건 꼭 부모의 품을 떠난 아기처럼 웅크린 것 같았다.
브라이튼은 그 앞에 쭈그려 앉았다.
가까워지자 풍기는 매캐한 냄새. 피비린내와 물비린내, 그리고 지린내가 섞여 악마에게서나 날법한 악취가 풍겼다.
투둑투둑.
굵어진 빗방울이 브라이튼을 두드렸다.
아론의 모습이 아들의 마지막과 닮았다.
‘에이든-.’
브라이튼은 문드러진 이름을 중얼거렸다.
주름진 눈이 한층 깊어졌다.
***
“그게 무슨 소리입니까! 에이든이 악마라니!”
브라이튼은 버럭 소리를 질렀다.
엄격한 가법에 평소 언성을 높이지 않던 브라이튼이었기에 목소리가 다소 어색했지만, 그를 신경 쓸 정신이 없었다.
“브라이튼 추기경. 그대의 양아들은 지금 악마 혐의를 받아 신성 조사관에게 심문받고 있소.”
“에이든이 악마라니! 그 아이가 그럴 리가 없소! 뭔가 잘못된 게 분명하오!”
“······브라이튼 추기경.”
“내 당장 얼굴을 봐야겠소! 비키시오!”
“브라이튼 추기경!”
성전 기사의 고함에 브라이튼의 고개가 돌아갔다.
성전 기사의 얼굴에 짜증이 가득했다. 그는 사제가 평민에게 축복을 내려줄 때 짓는 표정과 비슷했다.
그에 브라이튼은 길게 호흡하며 진정했다.
성전 기사에게 말해봤자 소용없었다. 이런 표정을 지닌 이라면 사태를 악화시킬 뿐이었다.
신성 조사관의 심문이 얼마나 혹독한지는 아주 유명했다. 그 연약한 아이라면 하루도 채 버티지 못할 것이다.
한시라도 빨리 가주를 만나야 했다.
브라이튼은 숨이 차도록 뛰었다.
다만, 가주의 대답은 냉혹했다.
“네가 출신도 모르는 고아를 받을 때부터 이런 사태가 벌어질 걸 염려했다. 그래서 내가 전부터 말하지 않았느냐. 그 예의 없고 뿌리 모를 아이는 언젠가 네 발목을 잡을 것이니 빨리 치우라고-. 쯧.”
모르는 이조차 하지 못할 소리를 아무렇지 않게 내뱉는 가주에 브라이튼은 제 무릎을 거세게 움켜잡았다.
“······오해가 있던 게 분명합니다. 에이든이 그럴 리가 없습니다. 제가 늦게 끝나는 날이면, 기다렸다가 같이 스튜를 먹을 정도로 착한 아이입니다. 그럴 리가 없습니다.”
브라이튼은 태어나 처음으로 가주 앞에서 목소리를 높였다.
“입 닫아라. 브라이튼. 이건 너의 문제만이 아니다. 너를 추기경 자리에 앉히려고 우리 가문이 무엇을 희생했는지 벌써 잊었느냐? 그 자리는 너의 것이 아니다.”
브라이튼은 입술을 질끈 깨물었다. 비릿한 맛이 입안 가득 퍼졌지만, 어떤 통증도 느껴지지 않았다.
“그쪽에 절대 얼씬도 하지 말아라.”
브라이튼은 고개를 들었다. 흰 머리에 고상하게 생긴 가주는 얼굴에 짜증이 가득했다.
아까 그 성전 기사와 같은 표정이었다.
브라이튼은 제 누이와 동생에게 잡혀 끌어내졌다.
굳게 닫힌 문을 잠시 보던 브라이튼은 발걸음을 돌렸다.
몇 번 마주한 적 없는 교황에게 부탁할 생각이었다.
그저 절벽 아래로 떨어지는 이의 마지막 발악이었다.
교황은 의외로 순순히 만남을 허락했다.
교황 앞에서 브라이튼은 무릎 꿇고 부탁했다.
그에 교황은 조건을 하나 걸었다.
“끝까지 신을 믿게나.”
브라이튼은 길게 고민하다가 이내 고개를 끄덕였다.
***
“이 양초가 꺼질 때까지만 입니다.”
브라이튼은 신성 조사관이 건넨 양초를 받았다.
녹이 잔뜩 슬은 은 촛대 위에 반만 남은 양초가 있었다. 브라이튼은 옆으로 흘러내린 촛농에 괜히 조급해졌다. “새 양초로···.” 말하는 찰나 신성 조사관이 뒤로 돌았다.
녹슨 철문이 활짝 열려 있었다. 자그마한 창문으로 스며드는 달빛 중앙에 뭔가 있었다.
그건 정육점에 걸린 살코기와 비슷했다. 가득한 피 냄새와 곰팡이 냄새까지-.
쿵. 문이 거칠게 닫혔다. 브라이튼은 정신을 차렸다.
그건 살코기가 아니었다.
브라이튼은 덜덜 떨면서 천천히 다가갔다.
중간에 힘이 풀려 기었다.
이내 바로 앞에 도달하자, 자그마한 숨소리가 들렸다. 그에 브라이튼은 황급히 기도문을 외웠다. 브라이튼의 손에 밝은 빛이 떠올랐다.
아들의 얼굴이 보였다. 삐쭉 나온 송곳니와 창백한 피부, 붉은 눈동자까지-. 영락없는 흡혈귀였다.
브라이튼은 손을 올리려다가 멈췄다. 혹여 이 빛이······.
“으으···.”
방황하던 붉은 눈동자가 브라이튼을 응시했다. 뭐라 말하려는 듯했지만, 입에 물린 재갈에 발음이 샜다.
“그래, 에이든. 오해가 있었던 것이지? 네가 그럴 리가 없지 않느냐.”
브라이튼은 주절주절 떠들었다. 성서 구절을 읽기도 했고, 기도도, 애원도 했다.
다시금 아들이 뭐라고 말했다. 재갈 때문에 들리지 않았지만, 자신을 부르고 있었다. 재갈을 풀어주려 했지만, 쇠라서 풀리지 않았다. 브라이튼의 손톱이 부러져 피가 흘렀다.
아들의 붉은 눈동자가 번뜩였다. 브라이튼은 화들짝 놀라 손을 뗐다가 이를 악물었다.
아들이 눈을 질끈 감았다가 다시 떴다. 붉은 눈동자가 브라이튼을 응시했다.
기억의 시작부터 교단에 있던 브라이튼이었다. 브라이튼을 따라서 교단을 드나들었던 그의 아들도 알고 있었다.
신성 조사관에게 심문을 받고 살아나간 이는 없다는 걸.
오래 살수록, 오래 고통스러울 뿐이었다.
아들이 고개를 빙글 돌린 뒤에 숙였다. 어딘가 멀리 떠나는 일이 있을 때면 하는 그들만의 인사였다.
브라이튼의 손에 있던 빛이 힘을 잃었다.
“방법이··· 방법이 있을 것이다. 나는 추기경! 그래, 추기경 아니냐. 내가 어떻게든···.”
브라이튼은 횡설수설 떠들었다. 그래, 추기경이었다. 교황이 아니라면 가장 높은 직위에 있는 그였다. 무거워 싫어하던 직위였지만, 그 견뎠던 무게만큼 어떻게든-.
그때, 양초가 꺼졌다.
달빛이 다시 방을 채웠다. 에이든의 붉은 눈이 더욱 붉어졌다. 송곳니가 단검처럼 뾰족해졌다.
브라이튼은 양초를 보고, 제 아들을 본 뒤에, 닫힌 철문을 응시했다.
인간의 피를 먹었느냐···.
물음이 목에 막혀 나오지 않았다.
쿵쿵.
“시간 됐습니다.”
따분함 가득한 목소리가 정적을 깨웠다.
아들이 다시금 고개를 빙글 돌리고 깊숙하게 숙였다.
재갈에 막혀 말은 할 수 없었지만, 아들이 뭐를 원하는지 알 수 있었다.
그날, 브라이튼은 처음으로 기도를 하지 않았다.
***
투둑.
차가운 빗방울이 브라이튼의 이마를 타고 흘러 눈을 적셨다.
브라이튼은 길게 호흡하며 제 손을 내려봤다. 아까 시체를 밀면서 묻었는지, 검은 피가 가득했다.
“하하. 자네가 악마였다니. 그래서 그렇게 성서를 읽기 싫어했던 건가? 기도도 안 드리고. 예배 시간에는 잠만 자고 말이야.”
억지로 웃었지만, 입꼬리는 좀처럼 올라가지 않았다. 내미는 손이 달달 떨렸다.
이내 브라이튼의 손이 아론의 목에 닿았다. 아론의 목은 참으로 차가웠다. 굵었다. 흉터가 많았다. 누가 목에 대고 톱질이라도 했는지, 굳은 피가 잔뜩 붙어 있었다. 굉장히 아팠을 것이다.
브라이튼의 갈라 터진 입술 사이로 숨이 작게 흘렀다.
“······그럼 조안나 이단 심문관도 악마인가. 오히려 자네보다 더 예배를 싫어하지 않나? 기도드리는 꼴을 본 적도 없고.”
맥이 잡히지 않았다. 벌써 죽은 건 아닐까. 다급해졌다. 조바심이 들었다.
“···나는 모르겠네. 악마가 무엇이고, 신이 무엇인지. 왜 교단의 성서가 잘못된 것 같고, 이단의 성서는 옳은 것 같은지. 이단이라는 의심 아래에 사람들을 묶어 호수에 던지고, 불 구덩이에 넣는 것이 옳은 것인지. ···정녕 신이 존재하기는 하는지. 나는 진실로 모르겠네.”
빗물이 흘렀다. 눈이 따가워 감았다가 뜨니 빗물이 더욱 넘쳤다. 시야가 흐려졌다.
손에 힘을 줬다. 흔들리던 아론의 머리가 고정됐다. 그의 고개가 돌아가며 감지 못한 눈이 보였다.
붉은 눈동자와 샛노란 눈동자가 겹쳐 보였다.
악마의 것처럼 샛노란 눈동자였다.
아론에게 어울리는 다분히 반항적인 눈이었다.
“······어떤 이유로 자네가 눈조차 감지 못한 건지. 나는 모르겠네.”
브라이튼은 숨을 크게 들이쉬었다.
성서를 셀 수 없이 읽었어도, 모르는 것투성이였다. 아니, 오히려 더욱 우둔해지는 듯했다. 제 아들을 믿지 못할 정도로···.
묵혔던 후회가 고개를 들었다. 그날을 몇 번 상상했는지, 셀 수조차 없었다. 혹시 다른 방법이 있지 않았을까. 브라이튼은 수도 없이 고민했었다.
그리고 지금까지도 그 답을 구하지 못했다.
“나는 무지한 놈이니 판단하지 않겠네.”
그에 브라이튼은 눈을 질끈 감았다.
자신은 알 수 없었다.
그러니 답을 구할 생각이었다.
“대답해주소서-.”
브라이튼은 간절히 신을 찾았고.
어느 때보다 밝은 태양이 떠올랐다.
***
“···비추소서. 그러니 아무리 어두운 길을 다닌다고 하여도-.”
소름 끼치는 소리에 정신이 번쩍 들었다.
눈을 뜨니, 내 목을 잡고 기도하는 수도원장이 보였다.
평소 한 올도 빠짐없이 넘겼던 머리는 잔뜩 헝클어져 있었고, 어디 시체에 얼굴이라도 박았는지 검은 피가 가득 칠해져 있었다.
수도원장이 펑펑 눈물을 흘리며 방언 터지듯 기도를 이어가고 있었다. 얼마나 소리를 질렀는지, 그 목소리가 잔뜩 갈라져 있었다.
나는 눈을 끔벅였다.
악몽이 아니었다.
‘진짜 지랄 맞네.’
어째서 눈을 감았다 뜰 때마다 이런 상황이 펼쳐지는지 이해할 수 없었다.
아까는 어설픈 용병 둘이 목에 칼을 들이밀고 있더니만, 이번에는 수도원장이 목을 잡고 기도 중이었다.
지랄 맞다는 말로도 부족했다.
목에 칼을 들이미는 용병과 열심히 기도하는 수도원장. 나는 둘 중 뭐가 최악인지 고민하다가 후자를 골랐다.
전자와 달리 후자는 쥐어팰 수도 없었다.
“이제는 방문 예배까지 합니까.”
나는 투덜거리며 손을 밀어냈다.
“······아론 명예 부 수도원장?”
수도원장이 전보다 맑아져 부담스러운 눈으로 나를 보며 더듬거렸다.
“사람 잘못 보셨습니다.”
“아론 명예 부 수도원장!”
수도원장이 대뜸 달려들었다. 그에 나는 화들짝 놀라 주먹을 휘둘렀다. 뾱! 아쉽게도 왼손이었다.
한 대 맞은 수도원장이 슬쩍 물러났다. 잠시 헛기침한 수도원장이 제 헝클어진 머리를 곱게 뒤로 넘겼다.
고집스러운 눈썹이 드러났다. 잠시 복장을 정리한 수도원장이 뭔가 할 말이 있는 것처럼 입을 달싹였다.
‘···걸렸나.’
주저하는 수도원장에 나는 슬쩍 주변을 살폈다.
탈피라도 한 것처럼 껍데기가 잔뜩 떨어져 있었다. 몸에는 붉은색과 검은색이 가득했고, 가까운 곳에는 갈라진 시체들이 널브러져 있었다.
더불어 수도원장이 이런 깊은 숲에 있을 이유는 몇 없었다. 서비스로 나온 성전 기사에 묶여 왔을 가능성이 컸다.
수도원장을 보며 고민했다.
만약 걸렸다면 어떻게 하지.
수도원장이 천천히 입을 열었다. 나는 그를 보며 오른손을 풀었다. 입이 타들어 가듯 말랐다. 지금은 피곤하여 더는 힘을 쓰고 싶지 않았다.
정적이 이어지며 제 무게를 키웠다.
토독토독.
차가운 빗방울이 머리를 두드렸다.
다만, 수도원장의 입에서 나온 말은 내 예상과 달랐다.
“자네, 손이 왜 그런가?”
수도원장의 시선은 내 왼손에 향해 있었다. 그 눈은 정말 궁금하다는 듯 동그랬다.
“허······. 지금 그게 궁금합니까?”
뜬금없는 질문에 잔뜩 올랐던 긴장이 허탈해졌다. 헛웃음이 나와서 기침하듯 웃었다.
“자네라면 안 궁금하겠나?”
그에 시선을 내리니 아기 손이 보였다.
‘궁금하긴 하겠네.’
나라도 이것부터 물었을 것 같긴 했다. 나는 한숨을 쉬며 볼을 벅벅 긁었다.
“비타민이 부족했나 봅니다. 아니면 철분이라던지. 대충 뭐 그런 겁니다.”
“오른손에는 왜 검을 박아뒀고? 아침마다 훈련하는 거로 부족한 건가? 아무리 그렇다고 해도, 검을 손바닥에 꽂다니···. 분명 건강에 안 좋을 걸세.”
수도원장이 듣기만 해도 지끈거리는 말을 연신 뱉었다.
“이거 모릅니까? 요즘 수도에서 유행이라, 멋쟁이들은 손에 검 하나씩 꽂고 다닙니다.”
나는 대충 손을 휘저었다.
예의 깐깐한 얼굴로 돌아온 수도원장이 눈에 힘을 줬다. 전보다 맑아진 눈이 심히 부담스러웠다.
“그건 됐고. 자네, 나와 약속하지 않았나. 성스러운 날에 예배에 참석하기로. 일 년 중 가장 중요한 성스러운 날에 부 수도원장이 참석하지 않는다니, 이게 말이 되는가? 명예라고 한들, 자네는 부 수도원장이네. 어찌 예배를 땡땡이친단 말인가.”
또박또박 잔소리가 쏟아졌다. 대본이라도 있는지 그사이에 공간이 하나도 없었다. 잠시도 쉬지 않고 퍼붓는 잔소리에 머리가 지끈거렸다.
지금이라도 정신을 잃은 척 세게 한 대 후려칠까. 그랬다가는 잔소리에 이자가 붙을 듯하여 참았다. 고금리 시대였다.
애써 잔소리를 흘리며 몸 상태를 확인했다.
눈을 감기 전에는 몸이 굉장히 엉망이었는데, 지금은 꽤 멀끔했다. 수도원장의 갈라진 목소리와 얼굴에 드리운 피곤의 원인이 나인 듯했다.
“성스러운 날이 얼마나 대목인지는 자네도 저번에 말하지 않았나. 그런데 부 수도원장인 자네가 예배에 참석하지 않으니, 다른 사람들은 어떻겠나. 그리고 성스러운 날을 기념하기 위해서 자네와 조안나···.”
‘치료 실력이 더 늘었나.’
나는 여전히 잔소리 중인 수도원장을 곁눈질하며 중얼거렸다.
하긴, 숨 쉬듯 기도하고 밥 먹듯 예배하는 양반이니 실력이 늘 수밖에 없었다.
더 놔뒀다가는 잔소리에 꽂혀 죽을 듯하여, 황급히 반박했다.
“저도 나름 성스러운 날을 맞이해서 열심히 했습니다. 저것들 좀 보십쇼. 다 제가 치운 겁니다. 성스러운 날이 원래 제일 센 놈이 나머지 제낀 날 아닙니까.”
나는 반발하듯 주변 놈들을 가리켰다. 하나같이 나쁜 놈들이었다. 성서에서 성스러운 날도 이와 비슷했을 것이다.
“그게 무슨 불순한 표현인가. 틀린 말은 아니지만······. 아무튼, 그것과 예배는 별개란 말일세.”
잠시 찜찜한 얼굴이 된 수도원장이 고개를 끄덕였다.
“후우-.”
“일어나지 말게. 치료는 했지만, 흘린 피가 너무 많네. 안정을 취해야 하네.”
“안정을 취하기에는 자리가 안 좋은 것 같습니다만.”
나는 쓰게 웃으며 억지로 몸을 일으켰다. 마지막에는 오른손만 움직였었는데, 지금은 삐걱거리긴 해도 전부 움직였다. 이 정도면 충분하고도 넘쳤다.
“그렇군. 이거 마시게.”
수도원장이 품에서 뭔가를 꺼내 건넸다. 교단의 문양이 양각된 투명한 유리병이었다. 더불어 입구는 금으로 되어 있었다.
‘···상급 포션?’
나는 잠시 눈을 끔벅였다. 상급 포션이면 부르는 게 값이었다. 잘린 팔을 붙이고 뿌리면 도로 붙는다는 소문이 있을 정도였다.
아무튼, 자양강장제 중에서는 최고라 볼 수 있었다.
그런 상급 포션을 아무 망설임 없이 건네다니-. 제법 통이 큰 잔소리쟁이였다.
“아이고 뭐 이런걸···.”
성의를 거절하는 건 예의가 아니기에 냉큼 받아 입에 물었다.
수도원장의 미소가 마음에 들지 않았지만, 단번에 털어 넣었다. 은은한 열기가 확 도는 걸 보니 산삼이 들어간 게 분명했다.
나는 혀까지 넣어 안쪽을 핥았다. 몽롱했던 정신이 또렷해졌다. 무거운 피곤이 조금 녹았다. 아홉 놈 정도는 더 죽일 수 있을 듯했다.
“이건 예배 다섯 번이네.”
다 마시고 유리병을 내려놓자, 수도원장이 슬쩍 중얼거렸다. 전형적인 사기꾼의 수법이었다.
“예배는 화폐가 아닙니다. 성스러운 겁니다.”
“자네는 성서가 얼마인지 아는가?”
“관심 없습니다.”
수도원장의 은은한 눈이 심히 거슬렸다. 수도원장 특유의 정제된 광기가 더 깊어진 느낌이었다.
“여기는 무슨 일로 오셨습니까?”
나는 슬쩍 대화 주제를 돌렸다. 내 물음에 수도원장의 표정이 잠시 굳었다가 풀어졌다.
“음···, 산책 나왔네. 요즘 너무 성안에만 있었던 것 같아서 말이지.”
수도원장은 거짓말에 재주가 없었다.
‘역시 성전 기사 놈들과 같이 나왔나 보군.’
그런데 정작 목표인 대악마를 성심성의껏 치료하다니···. 놈들이 들었다면 뒷목 잡을 이야기였다.
잠시 주저하던 수도원장이 벌떡 일어났다. 제 복장을 고치고 머리도 다시 넘겼다.
예의 수도원장이었다. 깐깐하고 여유 없고 올바른 성직자.
“자네는 안정을 취하고 있게.”
“···어디 가십니까?”
“같이 온 사람들이 있어서 말이지.”
수도원장이 뒤쪽을 손가락으로 가리켰다.
안 그래도 음산했던 숲인데, 지금 보니 한결 더 불순하게 보였다. 울창한 나무 너머로 무언가가 느껴졌다.
검의 주인과 검술 다이소를 생각했지만, 둘과 느낌이 묘하게 달랐다.
훨씬 더 음습하고 암울하고 깊었다.
느낌이 좋지 않았다.
이 경우에는 되도록 멀리 도망가는 게 맞았지만, 수도원장의 성격상 그럴 리가 없었다.
더불어 네거티브 전략을 사용하는 악랄한 놈들이 캐서딕에 돌아가기 전에 처리해야 했다.
나는 고개를 까닥이며 몸을 풀었다.
조금 통증이 남았지만, 그래도 대충 움직였다.
이 정도면 충분했다.
“갑시다.”
“···안 되네!”
내 말에 수도원장이 기겁하며 거절했다. 상처받을 정도로 완고한 거절이었다. 이유를 알기에 휘두르려던 주먹을 참았다.
“싸움 좆도 못하지 않습니까. 가다가 마물 만나면 어쩔 겁니까. 예배 스무 번 정도로 싸게 모시겠습니다.”
“마물은 기도하면 안 만나니 괜찮네. 그리고 예배를 화폐처럼 입에 담지 말게. 불경한 짓이네. 그리고 좆도라니. 그것도 불경한 단어네.”
“기도하면 안 만난다니··· 뭔 개같은 소리입니까.”
“올 때도 하나도 안 만나지 않았나. 이는 증명된 이론일세. 그리고 말을 좀 순화하게나. 명예라도 부 수도원장인데, 개가 뭔가. 자네한테 교양까지는 바라지 않지만···.”
“그거야 내가 다 잡아 쳐 죽였으니 안 만난 거고. 일단, 갑시다. 그쪽 죽으면 제가 수도원장 되는 거 아닙니까. 싫습니다.”
수도원장은 말문이 막힌 듯 갈라진 입술을 오물거렸다.
잠시 뒤, 한숨을 쉰 수도원장이 입을 열었다.
“······수도원장이 죽는다고 부 수도원장이 수도원장이 되진 않네. 교단이 무슨 깡패도 아니고, 죽는다고 아랫사람이 올라오고 그러겠나. 그리고 자네는 명예 부 수도원장 아닌가?”
수도원장이 또박또박 잔소리를 퍼부었다.
‘정신을 잃은 척 몇 대 때릴걸···.’
나는 깊게 후회했다. 문득, ‘늦었다고 생각할 때가 가장 빠른 때다’라는 명언이 떠올랐다.
그에 인상을 구기고 몸을 꺾었다. 귀신이라도 들린 것처럼 명연기를 펼쳤지만-.
“아론 명예 부 수도원장. 술이라도 마신 건가? 예배는 참석하지 않고 술이나 마시다니. 이거 돌아가면 예배 특별 기간을······.”
나는 깊게 한숨 쉬고 고개를 돌렸다.
“아무튼 갑시다. 빨리 끝내고 쉬게.”
잠시 주저하던 수도원장이 고개를 끄덕였다.
아무래도 혼자 가기 무서웠던 듯했다.
지긋지긋한 수도원장의 설교를 들으며 얼마나 걸었을까. 앞의 수풀이 갈라지며 누군가 튀어나왔다.
“으아아악!! 니미럴! 시부랄!”
남의 어머니와 부랄을 찾은 놈이 냅다 단검을 휘둘렀다. 그 동작이 얼마나 영민한지, 숙련된 암살자가 분명했다.
그에 오른손을 내미는 순간, 녀석의 얼굴이 보였다. 잔뜩 겁에 질린 족제비였다. 나는 황급히 왼손으로 바꿨다.
“······십새끼?! 형님?”
내게 잡혀 대롱대롱 매달린 족제비가 울먹였다. 나는 놈을 살폈다.
뭔 짓을 하고 왔는지 단검에서는 붉은 피가 뚝뚝 흐르고 있었고, 온몸이 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 더불어 지린내까지 진동했다.
그때, 뒤쪽 수풀이 갈라지고 두 놈이 더 뛰어나왔다.
“야 이 미친 새끼야! 진짜 황실 기사를 제끼면······. 조장?”
“일단, 닥치고 뛰어! 지금··· 조장님?”
딜런과 비슷한 꼴의 베르만과 켈이었다. 전부 지린내가 가득했고 군데군데 긁힌 흔적들이 즐비했다.
얼마나 뛴 건지 숨이 거칠었고, 빗물을 맞아 수증기가 모락모락 올라왔다. 나를 발견한 둘의 눈동자에 물방울이 맺혔다.
제 여인들이랑 오붓하게 보낼 거라며, 잔뜩 신났던 놈들이었다. 놈들이 왜 여기서 나온단 말인가.
‘···내 목에 현상금이라도 걸렸나.’
나는 엉겨 붙는 족제비를 떨어뜨리며 중얼거렸다. 이런 겁쟁이들이 올 정도라면 금화 100개는 걸린 듯했다.
“무사하셨습니까! 다행입니다! 조장님.”
“아니, 왜 말도 없이 사라집니까! 우리까지 좆되지 않았습니까!”
베르만과 켈이 냉큼 뛰어와서 내 뒤에 숨었다.
베르만은 덜덜 떨리는 목소리로 내 안부를 물었고, 켈은 막힌 목으로 연신 징징거렸다.
“큰 형님! 제가! 제가 오자고 한 겁니다! 형님이 안 오니까 걱정돼서 말입니다! 형님을 위해서 황실 기사 하나도 쓱싹 제꼈습니다! 형님! 근데······.”
내게 붙잡힌 딜런이 연신 꽥꽥거렸다. 딜런이 뒤를 곁눈질했다. 놈의 잔뜩 떨리는 눈은 연기로 나올 수 없는 종류였다.
“너희가 내 아내냐. 말하고 가게. 냄새난다. 떨어져라.”
나는 혀를 차며 딜런을 뒤로 던졌다. 공중에서 빙글 돈 딜런이 수도원장 뒤에 숨었다.
“이게 무슨······. 떨어지게. 왜 나를 앞으로 내세우는가. 잠깐-.”
“좀 있어보쇼! 종교쟁이는 어차피 죽으면 좋은 거 아니요! 나는 죽기 싫다니까! 가만히 좀!”
수도원장이 질색한 얼굴로 밀어내려 했지만, 딜런은 비비적거리며 떨어지지 않았다.
그에 나는 혀를 차면서 그들이 나온 방향을 응시했다.
선명한 존재감이 다가오고 있었다.
‘도망치는 중이었군.’
나는 혀를 차며 오른손을 풀었다.
“조장님이 갑자기 사라졌는데, 황실 기사랑 성전 기사가 기르튼 산맥으로 향할 병력을 모집했습니다. 근데 딜런이 느낌 이상하다면서 같이 가보자고 해서 왔다가···.”
베르만이 말을 흐렸다.
“그래서.”
나는 긴장을 풀기 위해 물었다.
“눈 깜짝할 사이에 전멸했습니다. 딜런이 그 전에 도망갈 준비를 해둬서 미리 도망갈 수 있었지만···.”
전멸이라-.
누군지 모르겠지만, 내가 할 일을 대신해줬다.
아주 귀인이었다.
“형님! 제가 봤는데, 저놈 아까보다 속도 느려졌습니다! 가슴에 꽂힌 검에서 피가 줄줄 흐르던데, 그 탓인 것 같습니다. 그리고 또 입을 벌렸다 깨물면 사람이 짓눌립니다!”
딜런이 덜덜 떠는 목소리로 정보를 쏟아냈다. 의외로 쓸만한 정보라, 머릿속으로 되새겼다.
그때, 존재감이 점점 짙어졌다.
공기가 무거워졌다.
이윽고 뭔가가 수풀 사이로 나타났다.
아니, 수풀이 사라지며 놈이 드러났다.
산발한 허연 머리는 생명이 있는 것처럼 찰랑거렸고. 가슴에 꽂힌 검에서는 검은 피가 계속해서 흘러나오고 있었다. 놈의 걸음 아래로 작은 강이 생겨 흐르고 있었다.
노인은 마주하는 것만으로도 다리가 떨리는 존재감을 가득 풍겼다.
‘진짜 가슴에 검 꽂고 다니네.’
가슴에 멋진 검을 꽂은 검술 다이소였다.
뭔 일이 있었는지 짐작할 수 없었지만, 하나만은 확실했다.
놈은 외형만 같을 뿐, 더 이상 검술 다이소가 아니었다.
‘이건··· 죽을 수도 있겠군.’
선명한 죽음에 나는 혀를 찼다.
당장 도망치라고 본능이 절규하고, 다리가 덜덜 떨렸지만-.
“노망난 새끼! 넌 뒤졌어! 아오- 니미럴 새끼! 호로 새끼! 처음부터 마음에 안 들었다고!”
“제발, 그 입 좀 닫아라. 딜런.”
“조장, 이길 수 있는 거 맞습니까? 조장 겁나 강하지 않습니까! 제발, 아론은 아비가 있어야 한다고. 아, 조장이 아니라 로사 배에 있는···.”
뒤에서 들리는 멍청하고 무식한 대화가 내 등을 밀었다. 놈들의 목소리에 숨이 가득했다. 덜덜 떨리던 다리를 보니, 한계까지 뛴 게 분명했다.
“도망쳐라.”
나는 쓰게 웃으며 걸음을 내디뎠다.
노인의 고개가 내 쪽으로 돌아갔다.
그 주름진 눈동자에는 무엇도 없었다. 그에 마음이 한결 편해졌다.
“호상이니, 섭섭해하지 마십쇼.”
나는 재미없는 농담을 중얼거리며 억지로 입꼬리를 올렸다.
효도할 시간이었다.
중세식으로-.