Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (194)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-194화(194/254)
194
효자
‘신이시여···.’
브라이튼은 멀리 보이는 괴물을 보며 신을 찾았다.
놈의 걸음마다 주변이 으스러졌다.
존재 자체가 지워지는 듯했다.
황실 기사들이 찾던 대악마가 분명했다.
아니, 저건 대악마 따위가 아니었다.
‘······악신.’
저건 한낮 악마라는 단어로 표현할 수 없는 존재감이었다. 성서에 나오던 악신이 분명했다.
브라이튼은 빠르게 성서를 되짚었다. 비열하게 생긴 사내의 이야기와 비슷한 악신은······.
‘포식.’
그 존재를 떠올리자, 브라이튼의 갈라진 입술 사이로 눌린 숨이 터졌다.
끝없는 허기를 지닌 포식은 보이는 모든 것들을 먹는 악신이었다. 그런 탓에 가장 먼저 추락한 악신이기도 했다.
분명 가장 깊은 곳으로 떨어졌다고-.
오싹. 놈이 미세하게 움직이자, 모든 털이 곤두섰다. 억누르는 듯한 공포에 몸이 움직이지 않았고, 공기가 굳은 것처럼 숨조차 쉬어지지 않았다.
그때, 누군가 앞으로 나섰다. 늘 그렇듯 아론이었다. 아론의 널찍한 등에 브라이튼의 정신이 돌아왔다.
아론은 놈을 노려보며 오른손을 까닥거렸다. 브라이튼은 작게 경악했다. 저런 존재감을 두고도 포기하지 않는다니-.
“···포식일 걸세. 성서에 나오는 악신이네. 채워지지 않는 허기에 보이는 모든 걸 먹는다고 전해지네.”
브라이튼은 떨리는 목소리를 애써 누르며 자신이 아는 것들을 떠들었다.
“···그래서 공략법은 뭡니까?”
태평한 아론의 되물음에 브라이튼은 당황했다.
분명 악신이라고 설명했다. 더불어 상대는 그저 가만히 있는데도, 항거할 수 없는 절망을 뿌리고 있었다.
그런데 마물 사냥 법을 구하는 것처럼 간단히 묻다니···.
참으로 아론다웠다.
그에 브라이튼은 헛웃음을 지었다. 방금까지의 긴장이 우습게 느껴졌다.
“그분의 분노를 받아 땅끝으로 떨어졌다고 했네.”
“그건 아무 쓸모없잖습니까.”
비열하게 생긴 사내가 깐족거렸다. 그에 브라이튼은 입술을 씹었다.
맞는 말이었다. 도움이 되는 정보가 아니었다.
아니, 애초에 상대가 악신이었다. 어떻게 도움이 된단 말인가. 물론, 실제 악신이 내려왔을 리는 없었다.
하지만 저런 짙은 절망을 뿌리는 상대를 어찌 상대한단 말인가.
“역시 성서는 쓸모없다니까.”
아론이 투덜거리면서 제 오른손을 올렸다. 아무렇지 않은 듯 짜증 섞인 목소리와 달리 오른손이 잘게 떨리고 있었다.
“···미안하네.”
그에 브라이튼은 진심으로 사과했다. 자신이 아니었다면, 아론은 저 존재를 마주치지 않았을 것이다.
순전히 자신의 고집 때문이었다. 아론의 말처럼 싸움도 못 하고, 할 줄 아는 거라곤 기도나 잔소리밖에 없는데 무슨 도움이 되겠다고 고집을 부린 건가.
어쩌면 그분의 대답을 받았다고 생각하여 오만했던 것일지도-.
브라이튼의 갈라진 입술이 터져 피가 흘렀다. 내리는 빗물이 그 머리를 두드렸다.
“미안하면 예배 오백 번입니다.”
아론의 장난기 섞인 목소리에 브라이튼은 고개를 들었다. 아론의 널찍한 등이 놈을 가리고 있었다.
“······오백 번은 너무 많네. 명예 부 수도원장이면서 예배는 한 번도 드리지 않겠다는 심보인가?”
브라이튼은 애써 두려움을 누르며 반론했다. 그러자 아론이 낄낄 웃었다. 그 웃음소리가 가득 떨렸다.
그때, 놈의 존재감이 한결 짙어졌다. 차오르는 절망과 공포가 브라이튼을 좀먹었다.
“도대체 어떻게 해야···.”
브라이튼은 대상 없이 답을 구했다. 그러자 아론이 한 발자국 전진했다. 숨쉬기 한결 편해졌다.
아론이 오른손을 비틀었다. 손바닥 사이로 어두운 밤처럼 흑색의 날이 길게 뽑혔다. 그 아래로 뚝뚝 떨어지는 피의 색이 모호했다.
“저는 제가 잘하는 걸 할 테니···.”
톡톡. 검날을 두드린 아론이 길게 숨을 내쉬었다.
그 등이 더욱 크게 부풀었다.
“수도원장님도 가장 잘하는 걸 하십쇼.”
아론의 단단한 목소리에 브라이튼은 성서를 굳게 잡았다.
***
‘···상처가 깊다. 자그마한 자상들도 많고.’
나는 노인을 보며 중얼거렸다.
공허한 눈동자를 보면, 의식은 없는 듯했다.
가장 큰 상처는 심장 부근에 꽂힌 검이었다. 황실 문양까지 박힌 검은 검의 주인 것이 분명했다.
‘검의 주인은 죽은 건가?’
그 자존심 강해 보이던 검의 주인이 황실의 인장이 박힌 검을 그냥 두고 갈 리 없었다. 다만, 확신할 수는 없었다.
검을 중심으로 검은 피가 줄기차게 쏟아지고 있었다. 양이 얼마나 많은지 아래에 웅덩이를 만들 정도였다.
놈의 정체가 무엇이든, 치명적인 부상이 분명했다.
그리고 꽂힌 검을 제외해도 자상이 이곳저곳에 많았다. 황실 기사나 성전 기사의 흔적인 듯했다.
‘시간 끌면 될 것 같은데···.’
더불어 족제비도 놈이 느려졌다고 했으니, 어떻게든 시간만 끈다면 제풀에 지쳐 쓰러질 것 같았다.
그때, 노인이 입을 움직였다.
뭔가를 씹는 것처럼 오므리는 입이 심히 불순했다. 그에 나는 족제비의 말을 떠올렸다.
노인이 입을 다물면 사람이 짓이겨졌다는-.
길게 생각하지 않고 일단, 옆으로 뛰었다.
“형님!!”
족제비의 외침이 따라왔다.
꽤 빠르게 반응했다고 생각했는데, 순간 무게 중심이 틀어졌다.
몸이 기울어졌다. 황급히 시선을 돌리니 왼쪽 어깨가 보이지 않았다. 지우개로 지운 것처럼 아주 깔끔하게 없어졌다.
‘···진짜 염병하네.’
발에 힘이 풀려 진흙을 뒹굴었다. 퉁-. 뜯긴 부위에서 피가 뿌려졌다. 격통이 뒤늦게 올라왔다.
팔이 사라진 고통은 극심했지만, 검의 주인을 상대하며 단련된 탓에 참을 수 있었다. 욕을 중얼거리면서 황급히 노인을 살폈다.
노인은 감정 없이 입을 오물거리고 있었다.
‘···공간을 뜯어 먹는 건가.’
입을 오물거리는 것으로 공간 자체를 삼키다니 어이가 없었다.
전에 마주한 검의 주인도 어이가 없었지만, 그래도 검의 주인은 검이라도 휘둘렀다.
그런데 입을 다무는 것으로 공간을 지우다니-.
심지어 어떤 징후조차 없었다. 족제비에게 이야기를 듣지 않았다면, 머리를 뜯겼을 것이다. 찰나에 몸을 틀어 어깨로 퉁 칠 수 있었다. 불만족스러운 거래였다.
‘···기술이 아그작이라니.’
서로 정정당당하게 주먹을 휘두르던 시절이 그리웠다. 나는 입에 들어간 진흙을 뱉으며 상황을 파악했다.
‘범위가 작다. 베르만은 황실 기사와 성전 기사가 금방 전멸했다고 했었는데···.’
격통이 머리를 계속 두드렸다. 이 정도 범위였다면, 짧은 시간에 황실 기사와 성전 기사 전부 정리하지 못했을 것이다.
‘힘이 약해지고 있는 건가.’
아무래도 그럴 가능성이 컸다. 아니, 그래야만 약간의 가능성이라도 있었다.
토독토독. 차가운 비가 이마를 타고 흘러 떨어졌다.
그와 동시에 노인의 입이 멈췄다.
‘3초 정도인가.’
눈을 가늘게 떴다. 노인은 정확히 네 번 정도 씹고 다시 입을 벌렸다.
꼭꼭 씹어야 체하지 않는다고 소리치려는 순간, 노인의 입이 다시 벌어졌다.
노인의 눈이 공허한 탓에 어디를 노리는지 파악할 수 없었다. 애초에 노리는 부분을 응시하는지도 확실하지 않았다.
그에 일단, 옆으로 굴렀다. 질척한 진흙이 나를 반겼다.
탁. 이빨 닫히는 소리. 격통은 뒤늦게 찾아왔다. 격통에 살피니, 왼쪽 허리가 뜯겨 있었다.
‘이건 못 피하겠는데.’
혀를 차며 상처 부위를 손등으로 꾹 눌렀다. 아찔한 고통에 신음이 절로 나왔지만, 피는 멈췄다.
나지막한 기도 소리가 들렸다.
뒤에서 뿌려지는 흰 빛이 어둠을 밀어냈다.
수도원장이 무릎 꿇고 기도하고 있었다. 족제비는 그 뒤에 숨었고, 베르만과 켈은 수도원장 양옆에 경호하듯 서 있었다.
베르만과 켈은 덜덜 떨면서도 검을 들고 있었다. 놈들의 검이 연신 흔들렸다.
‘···도망치라니까. 하여튼, 말 진짜 안 듣네.’
그 한심한 꼴에 작게 혀를 찼다.
도망가라고 한 지가 언젠데 아직도 저러고 있단 말인가. 어차피 도움 안 되는 놈들이었다.
‘···2초, 3초. 시발.’
황급히 시선을 돌렸다. 노인은 여전히 그 자리에서 입을 오물거렸다. ‘꼭꼭 씹어라.’ 속으로 작게 중얼거렸지만, 노인은 제 소화 기능에 자신 있는 듯했다.
다시 쩍 벌어지는 노인의 입.
희망을 걸 곳은 하나밖에 없었다.
수도원장은 악신이라고 했지만, 침식도 강신이라고 부르는 놈들이었다. 내게는 똑같이 악마 새끼들이었다.
예배 때 세입자와의 연결이 끊겼던 걸 생각하면, 수도원장의 기도에는 악마에 관련된 모종의 힘이 있었다.
그에 나는 뒤로 뛰었다.
딱. 노인의 입이 닫힐 때, 빛의 영역에 들어갈 수 있었다.
쿠웅-.
묵직한 소리와 함께 공간이 크게 흔들렸다.
‘효과가 있···.’
말을 끝내기도 전에 빛이 희미해졌다.
수도원장이 휘청이며 입에서 피를 길게 토했다. 그런 와중에도 기도는 멈추지 않았다. 질끈 감은 눈이 바들바들 떨렸다.
“니미럴! 종교 쟁이! 정신 잡아!! 힘내라고!”
수도원장 옆에 붙은 족제비가 고래고래 소리를 질렀다. 그걸로 부족했는지, 엉성하게 자세를 잡고 기도를 중얼거렸다.
“조장님! 이거···.”
그때, 베르만이 뭔가를 던졌다. 뚜껑이 열린 하급 포션이었다. 그를 받아 허리에 부었다. 아찔한 고통에 정신이 번쩍 들었다.
쿠웅-. 빛이 다시금 흔들렸다. 쓰러지려는 수도원장을 족제비가 멱살을 잡아 들었다.
심장에 검이 꽂혀 피를 줄줄 흘리는 노인보다, 수도원장이 먼저 쓰러질 듯했다. 수도원장이 졸도하기 전에 승부를 봐야 했다.
나는 눈을 가늘게 뜨고 노인과의 거리를 가늠했다. 열심히 뛰면 여덟 걸음 정도였다.
‘······2번 정도인가.’
달려드는 동안 최소 2번의 아그작을 넘겨야 했다. 한 번은 몸으로 버텨도, 두 번은 무리였다. 거리를 좀만 줄이면 효도할 수 있을 듯한데···.
움직이는 노인의 입.
빠르게 판단해야 했다.
“아무리 어둡다고 하여도 빚은 다시 뜰지니···.”
수도원장의 갈라진 목소리가 내 상념을 깼다. 수도원장의 입술 가장자리로 붉은 피가 길게 흘렀다.
몇 번 버티지 못할 듯했다.
“뒤···뒤쪽으로! 뒤쪽!”
그때, 족제비가 수도원장을 슬쩍 당겼다. 도망칠 생각으로 한 행동이었지만, 수도원장의 기도는 끊기지 않았다.
참으로 대단한 집중력과 참으로 대단한 족제비 새끼였다.
‘······지게!’
처음 수도원장의 기도 기능을 확인한 순간 생각했던 영특한 작전을 떠올랐다.
등에 맬 지게는 없었지만, 그와 비슷한 값어치를 지닌 머저리 셋이 있었다.
“수도원장 들어!”
“······예?”
“니미럴?”
짤막한 명령에 셋이 동시에 반문했다. 그래도 평소에 때려둔 덕분에 두 번 말할 필요 없이 빠릿빠릿하게 움직였다.
“이··· 이건 미친 짓이라고!”
울상이 된 켈이 제일 먼저 수도원장의 발을 잡았고, 굳은 얼굴의 베르만이 반대쪽 발을 잡았다.
“그래, 까짓것! 제낍시다! 띠꺼웠다니까!”
마지막으로 비열한 얼굴이 된 족제비가 수도원장의 엉덩이를 잡았다.
둘이 다리를 잡고 올리고, 족제비가 엉덩이를 드니, 꼭 수도원장을 악마에게 바치는 모양새였다.
보기 흉측했지만, 외관은 상관없었다.
관건은 수도원장의 집중력이었다. 잠시 목소리가 흔들렸지만, 수도원장은 땀을 뻘뻘 흘리면서도 기도를 멈추지 않았다.
대단하고 지긋지긋한 집중력이었다.
‘내가 수도원장의 기도에 안심하는 날이 올 줄이야.’
나는 작게 탄식하며 그들의 앞에 섰다.
노인에게서는 아무것도 느껴지지 않았다.
그저 공허한 눈동자와 기계적인 입질.
“가자.”
입술을 깨물며 먼저 내디뎠다.
“진짜 조장은 미쳤습니다. 제대로 미쳤다고요. 우리 아론은 안 저래야 할 텐데-.”
켈의 울음을 신호탄 삼아 움직였다.
빛 너머에 보이는 노인의 얼굴이 묘하게 멍해 보였다.
노인이 다시 입을 크게 벌렸고-.
쿵!!
빛이 크게 흔들렸다. 브라이튼의 입에서 뿌려진 붉은 피가 베르만을 적셨다.
“부랄이튼 수도원장님 제가 예전부터 아주 존경했습니다. 저희 천방지축 십새끼를 길들이다니- 이는 역사서에 남을 정도의 업적이 분명합니다.”
족제비는 연신 떠들었다. 제 딴에는 응원인 듯했지만, 그 내용이 심히 거슬렸다. 집중했는지 수도원장은 흔들리지 않았다.
쿠웅-. 전보다 충격이 더 커졌다. 이번에는 빛이 살짝 희미해졌다.
‘···다섯 걸음.’
어림짐작으로 잰 거리였다. 두 걸음만 더 간다면 어떻게든 거리를 좁혀 효도할 수 있을 듯했지만-.
늘 그렇듯 일이 생각대로 풀리지 않았다.
쿠웅-.
유난히 묵직한 소리와 함께 수도원장이 입에서 피를 토하며 쓰러졌다.
“니미럴! 부랄이튼 수도원장!”
족제비가 수도원장의 뺨을 때리는 게 다소 느리게 보였다.
수도원장 입장에서는 최선을 다한 게 분명했다.
나는 최악을 상정하고 있었기에 망설임 없이 앞으로 뛰었다.
아-. 노인의 벌어진 입이 꼭 모든 걸 빨아들이는 공허처럼 보였다.
거리가 좁아진 만큼 노인의 존재감이 짙어졌다. 공간이 압축된 것처럼 단단했다. 물속에서 움직이는 것처럼 몸이 무거웠다.
그것도 가정 중 하나였다. 땅을 거칠게 걷어차며 단번에 거리를 좁혔다.
그때, 노인의 입이 닫혔다.
예상하였기에 반응할 수 있다고 생각했지만-.
‘···이 새끼 숨기고 있었네.’
전보다 범위가 넓었다.
내 전부가 사라질 정도로-.
아주 큰 한 입이었다.
툭.
– 폭식! 감히 누구의 것을······.
잔뜩 화난 세입자의 목소리가 아득히 멀리서 들렸다.
***
음···.
눈을 뜨니 공허 속에 있었다.
아무것도 없는 공간이었다. 적적하고 고요했으며 따분했다.
‘드디어 죽은 건가.’
나는 작게 탄식했다.
“음.”
그때, 앞에서 나지막한 목소리가 들렸다.
그에 고개를 돌리니, 익숙한 노인이 보였다. 다만, 내가 알던 것과 달리 얼굴이 멀끔하고 눈동자도 창창했다.
검술 다이소가 나를 보며 한참이나 눈을 끔벅였다. 그러다가 정말 활짝- 아주 밝게 웃었다.
심하게 격렬하여 부담스러운 환영이었다.
“···그대는 누구인가?”
다만, 이어진 노인의 물음은 그 밝은 표정과 다소 안 어울렸다.
치매가 깊어졌는지 나를 기억하지 못하는 듯했다. 더불어 저렇게 환영하는 미소를 보이고 누구냐고 묻다니-. 병이 아주 심각한 게 분명했다.
“저런··· 노망나셨습니까?”
“아, 자네였군. ···먹힌 건가.”
노인이 고개를 끄덕이며 혀를 찼다. 그 단조로운 반응에 어이가 없었다.
“그쪽이 먹었잖습니까.”
나는 한껏 인상을 찡그리며 대답했다.
“음. 자네한테는 그렇게 보이겠군.”
“사과하십쇼. 남의 머리를 씹어 먹었는데 미안하지도 않습니까.”
“아, 미안하게 됐네. 나는 이미 먹힌 뒤라서 말이지. 고의는 아니었네.”
노인이 가벼이 사과했다. 묘하게 따뜻하고 인정머리 있는 노인이 굉장히 어색했다.
원래였다면 짤막한 대답에 검부터 휘두르는 무식한 노인이었는데, 지금은 바둑이라도 둘 것처럼 허허 웃었다.
“어떻게 될지 나도 모르겠군. 아, 시간이 제법 생겼으니, 어때 한 번 겨뤄보겠나?”
노인이 큼지막한 목검을 들이밀며 물었다. 여기까지 와서도 검을 내밀다니···.
그래도 득도한 것처럼 부드러워진 노인과 이야기를 나누는 것보다는 나을 듯하여 냉큼 끄덕였다.
“좋군. 자네와 검을 나누는 건 제법 재밌었었지.”
낯부끄러운 소리를 아무렇지 않게 내뱉은 노인이 목검으로 나를 겨눴다.
“저는 별로 재미없었습니다만.”
나는 괜히 뾰족한 목소리로 말하고 달려들었다.
탁. 내 검이 생각보다 쉽게 막혔다. 내 문제가 아니라···.
‘···뭐가 이렇게 부드러워졌어?’
노인의 검이 지나치게 변해 있었다. 마지막으로 검을 나눈 게 바로 며칠 전이었던 걸 생각하면, 믿기지 않을 정도의 변화였다.
“자네의 검은 살의가 너무 깊은 게 문제야.”
노인이 검을 돌리며 말했다. 그에 나는 힘을 주고 버티려 했지만, 그 힘이 무색할 정도로 끌려갔다.
자연스레 열린 정면, 이어질 충격에 대비했지만, 노인은 그저 흘릴 뿐이었다.
“검술이니까 당연히 깊은 거 아닙니까.”
나는 검을 고쳐 잡으면서 대답했다. 노인의 맑은 눈이 심히 부담스러웠다.
“맞는 말이지. 하지만 살의가 그리 깊으면 상대는 어디를 노리는지 뻔히 보이지 않겠나? 이렇게 말일세.”
노인이 검을 작게 휘둘렀다. 굶주린 맹수처럼 검에서 또렷한 살의가 보였다.
맹수는 보통 목을 노리니-.
탁. 내 검이 노인의 검을 막아섰다.
“이렇게 말이지.”
그를 본 노인이 부드럽게 웃었다.
“음···.”
그 따뜻함이 굉장히 부담스러워 나는 볼을 긁적였다.
“그럼 다시 해보겠나?”
이미 뒤졌는데, 검술이 무슨 소용이겠냐마는-.
노인이 정말 즐거워 보였기에 차마 거절할 수 없었다.
그리고 나도 제법 재밌었다.
“팔은 좁히고. 무릎에 힘을 더 주고. 그렇지. 잘하는군.”
다만, 생각보다 더 친절하여 심히 불편했다.
***
“자네는 검에 재능이 없군.”
“염병하지 마십쇼. 제 검에 죽은 놈들 모으면 성 채우고도 남습니다.”
“괜찮네. 이제부터 천천히 배우면 되니까.”
“안 배울 겁니다. 마음 상했습니다.”
“미안하네. 상처를 줄 생각은 아니었네. 그리고 재능과 별개로 자네의 검 실력은 나쁘지 않아. 어디 가서 으스댈 정도는 될 것이네.”
노인의 진실된 사과에 나는 낄낄 웃었다. 검을 얼마나 나눴는지 모르겠지만, 친절한 노인이 어느 정도 적응됐다.
“됐고, 재밌는 거 없습니까?”
“아, 그래. 이게 있었지. 잘 보게나.”
고개를 끄덕인 노인이 검을 내게 겨누고 자세를 낮췄다.
검을 오른손으로 잡아 뒤로 빼고 왼손을 검면에 붙여 가늠자처럼 겨눈 자세. 별의별 놈들을 다 만났던 나도 처음 보는 자세였다.
웃기는 자세였지만, 풍기는 분위기는 진짜였다. 노인의 주변으로 세상이 빨려드는 듯한 느낌. 점점 농축되는 것처럼 짙어졌다.
그렇게 얼마나 있었을까. 노인이 손목을 까닥였다. 순간 무언가가 내 귀를 스쳤다.
“후, 되는군.”
그를 마친 노인이 제 이마를 닦으며 허허 웃었다. 땀이 날 리가 없는데, 참 뻔뻔했다.
방금 본 걸 머릿속으로 되새겼다. 분명 봤는데도 이해되지 않았다. 어찌 검이 총알처럼 나간단 말인가.
“이건······ 뭡니까?”
나는 방금 본 것을 상기하며 떨떠름하게 되물었다.
“내가 생각보다 여기 오래 있었거든. 놈이 가장 아끼는 검술일 거네.”
노인이 검 끝을 까닥였다. 그리고 나를 가리키며 말했다.
“이건 점일세. 자네는 점을 이기는 게 뭔지 알고 있나?”
노인이 자세를 잡으며 물었다. 뜬금없는 물음에 나는 볼을 긁적였다.
“모릅니다.”
“강한 육체와 정신이라네.”
노인이 활짝 웃었는데, 이번에는 전혀 부드러워 보이지 않았다.
“그게 무슨 무식한······.”
내가 반론하는 순간, 노인의 눈이 번쩍 빛났다.
“자, 그럼 시작하지.”
염병-.
나는 욕을 중얼거리며 자세를 잡았다.
몸에 구멍이 뚫리는 건 아프지 않았지만, 기분이 심히 더러웠다.
어째서 놈들이 셋째에 그리 순순했는지 알 것도 같았다.
***
시간을 얼마나 보냈을까.
“이제 좀 쉬지.”
“땀도 안 나는데, 뭘 쉽니까. 다시 해보십쇼.”
“충분히 하지 않았나.”
노인이 고개를 젓고 털썩 주저앉았다.
얼마나 했다고 쉬는 건지···.
나는 혀를 차며 대충 누웠다.
“자네의 이야기를 좀 해주겠나.”
노인의 덤덤한 물음에 볼을 긁적였다. 내 이야기라고 해봤자 대부분 누군가를 죽인 게 전부였다. 남들에게 웃으면서 할만한 이야기는 없었다.
“여기에 오기 전 이야기 말일세.”
이어진 노인의 질문에 놀라 고개를 돌렸다. 노인은 전처럼 부드러운 미소를 짓고 있었다.
“얼굴이 다르다네. 더 못생겼군.”
노인의 말에 얼굴을 매만졌다. 육체는 같았지만, 얼굴이 미묘하게 달랐다.
“못 생기진 않았습니다. 저 인기 많았습니다.”
“그래? 재밌는 이야기군.”
나는 노인의 태평한 얼굴을 잠시 응시했다. 들킬 줄 몰랐는데, 들켜버렸다. 거기에 하필이면 둘이 갇혀 버렸다.
“···죄송하게 됐습니다.”
“음? 무엇 말인가.”
“사칭한 것 말입니다.”
괜히 멋쩍어 볼을 긁적였다.
“아, 괜찮네. 어차피 존재도 모르는 놈이었으니. 딸 아이의 얼굴이 보였기에 약해졌던 것뿐일세. 그리고 애초에 나를 만난 건 자네 아닌가.”
노인이 아무렇지 않게 손을 흔들었다. 꼭 득도라도 한 듯한 반응이었다.
나는 그를 잠시 보다가 쓰게 웃었다. 웬만해서 과거 이야기는 잘 하지 않았지만, 이제 와서 뭘 숨기겠나.
어차피 같이 시간을 보내야 할 처지였다.
나는 여기 와서 처음으로 옛이야기를 꺼냈다.
“저 원래 여기 출신 아닙니다. 아주 멀리 있는 세상에서 넘어왔습니다. 아니면 다른 차원 말입니다.”
“음···. 그렇군.”
생각보다 미지근한 반응에 조금 더 설명했지만, 노인은 그저 고개를 끄덕였다.
“아무튼, 그냥 평범한 놈이었습니다. 어중간한 놈 말입니다.”
노인은 정면을 응시하면서 고개를 까닥거렸다.
나는 오래된 기억을 살폈다. 노이즈가 잔뜩 낀 것처럼 뿌옇고 흐렸지만, 단편적인 것들은 제법 남아있었다.
“대학··· 아니, 아카데미도 나왔습니다. ···물론, 두 번 떨어지고 세 번 만에 붙었지만.”
나름 재밌는 부분이었는데, 노인은 그저 고개를 끄덕였다.
“거기에는 사연이 있습니다. 첫 번째는 답을 밀려 써서 떨어졌고. 두 번째는······ 뭐였더라.”
머리를 긁적였지만, 생각나지 않았다. 그저 떨어졌다는 사실만 기억에 남았다.
“아무튼, 알바도 하고. 나름 열심히 살았습니다.”
“알바가 뭐지?”
노인네가 뭔 관심이 그리 많은지 이것저것 캐물었다. 그래도 대화가 나름 재밌었기에 나는 기억을 더듬으며 성심성의껏 대답했다.
그렇게 계속 거슬러 올라갔다. 질문에 대답하다 보니 점점 기억나는 게 많아졌다.
“그래서 제가 친구들한테 받은 조언대로 동아리 방에 양초로 하트를 만들고 기다렸는데, 욕이란 욕은 다 먹고 뺨도 맞고······.”
중요한 부분을 이야기하는데, 노인이 대뜸 고개를 들었다.
“잘 모르지만, 그건 자네가 잘못한 것 같군.”
“아니, 진짜로 신호를 줬다니까요. 저 인기 많았습니다.”
노인이 낄낄거리며 웃었다. 얼마나 얄밉게 웃는지 나도 모르게 목검을 찾을 정도였다.
“자네는 재미없을 거라고 했지만, 내가 들은 그 어느 이야기보다 재밌군. 사람을 안 죽이는 사회라니···.”
노인은 내 이야기를 참 좋아했다.
내 이야기가 전부 떨어지자, 노인이 주섬거리면서 제 이야기를 시작했다.
대부분 행복한 이야기였다. 제 아내가 얼마나 강하고 아름다웠는지, 또 딸아이는 얼마나 귀엽고 사랑스러웠는지- 또 다음 아들은 얼마나 용맹했는지······.
“···도대체 자식이 몇이나 있었습니까?”
끝나지 않는 이야기에 묻자, 노인은 제 손가락을 동원하여 새기 시작했다.
“서른여섯이네.”
허세인가 싶어 눈을 가늘게 뜨고 살폈는데, 한 점 부끄럼도 없는 눈이었다. 덩치만큼 정력도 뛰어난 노인이었다.
그렇게 노인의 자식 이야기로 시간을 제법 많이 보냈다. 손주 이야기까지 더해지니 끝나질 않았다.
“내가 말이 많았군. 자네가 오기 전까지 검밖에 없어서 말이지. 검도 재밌지만, 그리 오래 잡으니 질리더군.”
노인의 중얼거림은 즐거움에 가득 차 있었다.
쿵-.
그때, 아주 아득히 먼 곳에서 미묘한 소음이 들렸다. 여기 들어오고 처음 듣는 소리였다.
그러자 노인의 얼굴이 처음으로 굳었다. 노인은 자그마한 목소리로 ‘···주책이군.’이라 중얼거렸다.
“이제 손님은 갈 시간이네.”
노인이 주섬주섬 일어났다. 묘하게 뭉그적거리는 듯한 느낌이 들었다.
이내 온전히 선 노인이 검을 고쳐 잡았다. 목검이 어느새 오래된 검으로 바뀌어 있었다.
검의 손잡이는 너덜너덜했고 검날은 군데군데 이가 나가 있었다. 가드 부분은 깨져서 없었다. 그런데도 만만치 않은 분위기를 풍기는 것이 참으로 노인과 잘 어울리는 검이었다.
길게 호흡한 노인이 검으로 위를 가리켰다.
‘뭐 하려는 거지?’
노인의 분위기가 심하게 진지했기에 일단 가만히 구경했다.
이윽고, 노인의 검이 천천히 움직이기 시작했다.
노인의 검이 그리는 선은 일정하지 않았다.
삐뚤빼뚤하고 굴곡이 많았다. 중간에 옆으로 튀었다가 다시 돌아오기까지 했다. 다만, 시작점과 끝은 수직이었다.
툭. 검이 끝까지 내려왔다.
허공이 흔들리기 시작했다. 그렇게 진동이 잠시 이어지다가, 일순간 무너지기 시작했다.
‘···잘랐다기보다는 부쉈군.’
참으로 무식한 검이었다.
조각나면서 떨어지는 공간 속 무너진 틈으로 익숙한 노란 눈동자가 나타났다.
– 찾았다.
세입자였다.
기억을 꽤 오래 더듬어야 했다.
“오래 걸렸잖아.”
내가 투덜거리자, 세입자가 눈을 끔벅였다.
순간 흐려지는 감각-.
“···이름이 뭡니까.”
그에 나는 노인을 보며 다급하게 외쳤다.
“그건 비밀일세.”
무너지는 공허 속에서 홀로 서 있는 노인이 부드럽게 웃었다.
***
까드득-.
격통에 정신이 번쩍 들었다. 나는 바닥을 구르고 있었다. 묽은 진흙이 나를 반겼다.
이 얼마만의 촉감인가. 나는 황급히 땅을 짚고 고개를 들었다.
바로 앞에서 공허한 눈의 노인이 나를 보며 입을 오물거리고 있었다.
그래, 나는 노인과 싸우고 있었다.
‘···입에서 뱉은 건가?’
어떻게든 상황을 파악하려 했지만, 머리가 어지러웠다.
“십새끼이이-!!”
“아론 조장!!”
“조장님!!”
기절한 수도원장을 방패처럼 세우며 달려오는 놈들이 보였다.
‘찰나였군.’
먹히고 1초도 지나지 않은 듯했다. 이 짧은 시간이 그리 영원처럼 느껴졌다니-.
차가운 빗방울이 내 머리를 두드렸다.
시간의 흐름이 온전히 느껴졌다.
– 놈은 모든 걸 먹지.
화가 잔뜩 난 세입자의 목소리.
벌어지는 노인의 입. 가득 오른 긴장에 시간이 천천히 흐르는 듯했다.
탁, 닫히는 입. 오른팔이 사라졌다. 덕분에 무게 중심이 온전히 균형을 이뤘다.
힘껏 땅을 박찼다. 노인의 우물거리는 얼굴이 가까워졌다. 공허한 노인의 눈이 심히 거슬렸다.
노인의 가슴에 박힌 검의 손잡이를 입으로 물었다. 짭짤한 맛을 느끼며 힘껏 목을 틀었다.
좋은 검이라 그런지, 저항감은 없었다. 노인의 왼쪽 심장 부근이 갈라지며 검은 피가 내 얼굴을 가득 적셨다.
노인의 고개가 내려왔다. 입이 다시 벌어졌다. 거리가 가까웠기에 전만큼 위협적이지 않았다. 힘껏 목을 돌렸다.
가슴을 가르고 올라온 검이 놈의 양볼을 자르고 사이에 박혔다.
놈은 입을 다물지 못했다. 녀석이 눈을 끔벅였다. 허전한 감각. 내 어깨가 좀 더 짧아졌다.
‘눈으로도 할 수 있었군.’
나는 황급히 머리로 놈의 가슴을 밀었다. 놈이 뒤로 넘어지며, 검은 피가 분수처럼 솟구쳤다.
따라 엎어지며 놈의 얼굴에 박치기했다. 퍽! 묵직한 소리와 함께 정신이 흔들렸다. 기시감이 뚜렷해졌다. 어느새 내 얼굴에 침식이 드리워있었다.
떨어지는 빗방울. 지금도 시간은 흐르고 있었다. 조바심이 가득 올라왔다.
“비밀은 무슨···.”
머리를 다시 갖다 박았다. 전보다 더 효과적이었다.
검은 피가 가득 튀었다. 공허했던 눈이 흔들렸다. 뒤늦게 올라온 격통이 내 정신을 채찍질했다.
이를 악물고 다시 머리를 박았다. 쾅. 노인의 눈이 끔벅였다. 고통이 당황스러운 듯 얼굴이 구겨졌다. 놈이 발악했지만, 놓치지 않았다.
쾅! 눈앞이 흐려졌지만, 다시 목을 움직였다. 쾅! 순간, 휘청였다. 이를 악물고 다시 머리를 내려쳤다. 쾅! 정신이 흔들렸다. 발에 힘을 주고 버텼다. 쾅! 쾅!
정신이 멀어지는 순간, 누군가 내 어깨를 잡았다.
눈에 힘을 주니 흐릿한 시야 사이로 피범벅이 된 노인이 보였다.
노인의 동공이 잠시 축소됐다. 아주 멀리 있는 것을 떠올리는 것처럼 방황했다. 잠시 뒤에 초점이 돌아왔다.
“···정말 징하구만.”
노인의 목소리에는 웃음기가 섞여 있었다.
그에 나는 역류하는 피를 삼켰다.
입술에 억지로 힘을 줘서 열었다.
“이름 대십쇼.”
노인의 눈을 노려보며 물었다.
그에 노인의 눈이 동그래졌다.
“······핸드릭스.”
잠시 뒤에, 노인이 끌끌 웃으며 대답했다.
“그래, 핸드릭스.”
만족스러운 대답에 고개를 끄덕였다.
한껏 올랐던 흥분이 풀리며 아득한 격통이 솟구쳤다. 더는 무엇도 움직이지 않았다.
다급한 얼굴로 달려오는 머저리들이 보였다. 셋 다 펑펑 울면서 뭐라고 소리쳤지만, 들리지 않았다. 족제비가 수도원장의 뺨을 때려 깨웠다. 수도원장이 멱살 잡혀 일어났다.
수도원장의 밝은 빛이 나를 감았다.
족제비가 대뜸 핸드릭스를 향해 단검을 휘둘렀다.
“하지···.”
중얼거리는 순간, 정신이 끊겼다.
족제비가 뭐라고 소리쳤는데, 물에 빠진 것처럼 들리지 않았다.
대충 ‘형님이 제낄 수 있게 살려두겠습니다!’라는 듯했다.
***
“···일어났나?”
나지막한 목소리에 눈을 떴다.
노인이 예의 부드러운 미소로 웃고 있었다.
그에 나는 또 먹힌 건 아닐까 의심했다. 다만, 격통과 차가운 빗물을 보니 그건 아닌 듯했다.
습관적으로 몸부터 살폈다. 이번에는 양쪽 다 팔이 멀끔하게 있었다. 다만, 굳은 것처럼 움직여지지 않았다. 그래도 아기 팔보다는 괜찮았다.
쇳소리 섞인 기침에 고개를 돌렸다.
노인은 누워서 하늘을 올려보고 있었다.
입가로 검은 피가 계속해서 흐르고 있었다.
찢어진 심장과 부서진 머리.
살 가능성은 없어 보였다.
오히려 지금까지 살아있는 게 신기했다.
“···명줄 참 기십니다.”
“초월이란 게 참 귀찮군.”
노인이 끌끌 웃었다. 그럴 때마다 검은 피가 울컥 뿌려졌다.
죽음이 가까워져 오는데도 노인은 웃고 있었다.
노인은 죽음을 바라고, 반기고 있었다.
“···어쩌다 그 꼴이 됐습니까?”
내 물음에 노인이 혀를 찼다.
“알 거 없다. 아니, 넘어졌다.”
“넘어지긴 뭘 넘어집니까. 검의 주인, 그 새끼 맞습니까?”
나도 모르게 목소리가 뾰족해졌다.
노인이 고개를 미세하게 저었다.
“됐다. 그릇된 길이다.”
노인이 단호하게 말했다. 나는 더 재촉하려다가 참았다. 검의 주인이 분명했다. 이 개새끼.
“노래나 불러보거라.”
노인이 뜬금없는 요청을 했다.
“무슨 노래 말입니까.”
“그거 아이들이 부르는 노래···. 토끼야-.”
노인의 호흡이 거칠었다. 끊길 것처럼 위태로웠다.
‘···곱게 갈 것이지.’
나는 잠시 목을 가다듬었다.
모름지기 노래는 부르기 전에 목을 푸는 게 가장 중요했다. 부르르- 입술까지 풀고 노래를 시작했다.
“토끼야- 토끼야- 멀리 가거라- 그래야 오래 즐거울 수 있으니-.”
“자네, 노래 참 못하는군. 고역이야.”
“힘들어 보이는데, 그 고통 끝내드립니까?”
노인이 크게 웃었다. 입에서 검은 피가 거칠게 튀었다. 나는 어색하게 웃었다.
“됐네. 즐거우니 좀 더 즐길걸세. 노래나 계속해주게.”
나는 다시금 노래를 이어갔다. 중간중간 가사가 기억나지 않아 대충 때웠다. 토끼로 시작한 노래가 어느새 오크를 지나 용까지 도달했다.
거칠던 빗줄기가 서서히 가늘어지고, 해가 떠오르며 어두웠던 밤이 물러갈 때쯤 노인의 미소가 굳었다.
“푹 쉬십쇼. 좆같은 곳 또 오지 마시고.”
나는 작게 중얼거렸다.
시간이 지난 덕분인지, 팔이 움직였다. 그에 손으로 땅을 팠다. 경비대 짬이 있기에 금방 팔 수 있었다.
그런 뒤에 노인에게 다가갔다.
달콤한 냄새가 물씬 풍겼다. 아니, 달콤하다는 단어로도 부족했다. 캔디를 전부 녹인 다음 응축시키고 또 응축시켜 만든 핵 캔디가 아닐까 싶은 달콤함이었다.
순간 정신을 못 차리고 휘청일 정도였다. 나도 모르게 손이 움직였다. 이를 깨물며 그를 참았다.
– ···.
세입자의 충동이 느껴졌지만, 놈은 아무 말도 하지 않았다.
내게 놈의 의도가 전해지듯, 놈에게도 내 생각이 느껴질 것이다.
노인을 조심스럽게 넣고 흙을 덮었다. 혹시 몰라 두 겹으로 덮으니 자그마한 봉오리가 생겼다. 옆에 떨어진 황실의 검으로 땅을 박박 긁었다.
아주 큼지막하게 ‘핸드릭스’를 새기고 허리를 폈다.
참으로 실용적이고 늠름한 무덤이었다.
이 정도면 노인도 만족했을 것이다.
‘효도했군.’
나는 미련 없이 뒤돌았다.
다만, 맛이 없어 보였기에 먹지 않았다.