Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (197)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-197화(197/254)
197
셋‘검의 주인 검이라고? ···농담이겠지.’
풀푸츠는 작게 고개를 저었다.
검의 주인이라는 거물 중 거물의 등장에 놀라 비명도 질렀지만, 그저 아론의 무식한 농담이라 여겼다.
“한 번 보시겠습니까? 때깔이 좋습니다.”
그때, 아론이 자신 있게 검을 뽑아 내밀었다.
‘···보통 검을 보여줄 때는 손잡이 부분을 내밀지 않나?’
자신을 겨눈 검을 보며 풀푸츠는 잠시 눈을 끔벅였다.
‘그래, 아론이니까.’
풀푸츠는 그리 생각하고 검을 살폈다. 얼마나 멋진 검이길래, 검의 주인 것이라고 농담까지 할 정도인지······.
그리 중얼거리던 풀푸츠의 등에서 식은땀이 흐르기 시작했다.
무력을 알아보는 눈은 없어도, 물건 보는 눈은 제법 쓸만한 풀푸츠였다.
그건 귀족의 기본 소양 중 하나였기에 치기 있던 나이에 많은 돈을 들여 익힌 감각이었다.
그 비싼 감각이 끔찍한 비명을 지르고 있었다.
떡하니 박힌 황실의 인장이 몹시도 흉흉하게 빛났다. 물론, 황실 기사의 검에도 황실의 인장이 있었지만, 그것과 느낌이 전혀 달랐다.
발하르칸 원수의 검도 이런 빛을 보이진 않았다. 가만히 있는데도 은은하게 빛이 돌며, 그 섬세함은 장인의 것이 분명했다.
원수보다 높은 직위를 지닌 인물의 검이라는 건데······.
‘···그게 농담이 아니라고?’
풀푸츠는 재빨리 아론을 살폈다. 별다른 표정이 없는 얼굴이었다.
생각해보니 아론이 자신에게 거짓말을 할 이유가 없었다.
왜 아론이 검의 주인 것을 가지고 있는가.
풀푸츠는 아론이 욕심 있는 인물은 아니라 생각했다. 애초에 욕심이 있었다면 진작에 풀푸츠의 제안을 받아들였을 것이다.
제 검을 보는 시선도 재물에 눈먼 이의 것이 아니었다.
‘···조금 화난 얼굴이군.’
흉터 사이로 표정이 보였다.
풀푸츠는 무슨 사연이 있음을 어림짐작했다.
다만, 무엇보다 큰 문제가 있었다.
‘며칠 전에는 없었을 터인데, 그 사이에 저 검을 얻었다는 건···. 검의 주인이 캐서딕 주변에 왔던 건가.’
애써 고개를 저었지만, 그 경우밖에 없었다. 제아무리 검의 주인이라도 황제에게 사사 받은 검을 다른 이에게 넘길 리가 없었다.
‘아니, 그렇다고 확신은 할 수 없다.’
아무리 머리를 굴려도 해답이 나오지 않았다. 그에 풀푸츠는 아론을 보며 입을 열었다.
“···손에 잘 맞는가? 듣기로 검사들은 검을 잡을 때, 탄다- 라고 표현하더군. 손에 잘 타는가?”
“예, 잘 탑니다.”
간단하게 대답하는 걸 보니, 속사정까지는 이야기할 생각이 없는 듯했다.
톡톡. 풀푸츠는 테이블을 두드리며 다음 질문을 떠올렸다. 그를 깎아 최대한 둥그렇게 만들었다. 표정을 관리하여 가볍게 만들었다.
“이렇게 좋은 검을 잃었으니, 검의 주인도 속이 타겠군.”
“제국은 돈이 많으니 새로 구하지 않겠습니까?”
검의 주인이 죽은 건 아닌 듯했다. 왜 검의 주인 검을 가졌는지 모르겠지만, 아론이 캐서딕 주변에서 검의 주인과 마주친 건 사실인 듯했다.
그를 떠올리자 마음이 더 급해졌다. 검의 주인은 단순히 원수를 보낸 것보다 더 큰 무게를 지녔다.
‘···검의 주인이 물러났다는 게 중요하다.’
풀푸츠는 아론을 ‘검의 주인과 만나 검을 뺏고도 살아남을 수 있는 실력’으로 정의했다.
‘그렇다면 동부에선 최강 아닌가?’
애초에 동부의 실력자라고 해봤자 누가 있는가.
실제로 기사 대회까지 열었기에 풀푸츠는 동부 기사의 수준을 잘 알고 있었다.
대부분 아델라에게 패배했었다.
물론, 그것도 아론의 손을 탄 덕분이겠지만···.
가장 유력했던 게 페네르 가의 기사 벤도 볼트 성을 떠나 종적을 감췄다.
아론은 명실상부 동부 최강자였다.
그를 상기하자 풀푸츠는 괜히 목이 탔다.
달그락-.
부산스러운 소리에 고개를 드니, 아론이 제 헐거운 검집에 검을 밀어 넣고 있었다.
딱 봐도 크기가 맞지 않는 검집이었다.
눈대중으로 보니 가문 대대로 내려오던 검과 크기가 비슷했다. 그에 풀푸츠는 자리에서 일어나 뒤쪽에 걸린 검을 꺼냈다.
가문에서 내려준 몇 안 되는 물건이었지만, 어차피 쓰지 않는 물건이었다. 원래였다면 비비안에게 내려줬을 물건이지만···.
‘그 아이에게 필요 없었으면 좋겠군.’
풀푸츠는 검집과 덮개, 그리고 가죽 띠를 따로 뺐다. 관리는 성실히 했기에 상태는 좋았다. 풀푸츠는 그를 아론에게 건넸다.
한 번 정도는 거절할 만한데, 아론은 냉큼 받아 챙겼다.
풀푸츠는 검집에서 나온 검을 응시했다.
가끔 마음을 다스리기 위해 닦고 기름칠을 했기에 상태가 나쁘지 않았다.
그래, 이미 뽑은 검이었다.
풀푸츠는 허리띠에 검을 꼈다. 옷 너머로 서늘한 예리함이 느껴져 정신을 바짝 세웠다. 좋은 효과였다.
“눈에 띄는 검이니, 조심하는 게 좋을 걸세.”
풀푸츠는 아론에게 간단히 조언했다. 어련히 잘하겠지만, 사람은 누구나 실수를 한다.
“예, 돌려줄 때까지 소중히 보관할 생각입니다.”
그리 대답한 아론이 입꼬리를 까닥거렸다.
자세히 보니 미소였다.
인상 쓴 것보다 오히려 서늘한 웃음이었다.
‘검의 주인이라도···.’
풀푸츠는 검의 주인에게 자그마한 애도를 표했다.
침묵 속에서 다시금 계획을 점검했다.
풀푸츠는 계획이 실패할 거라 생각하지 않았다.
귀족이란 놈들은 아랫놈들이 바치는 걸 의심하지 않고 당연하다는 듯 넙죽 받는 족속이었으니-.
다만, 문제는 그를 유지할 자금이었다.
‘상단의 규모를 지금 수준에서 더 키워야 한다. 적어도 갸롯 상단의 반 정도는 가져와야 유지할 수 있다.’
노바와의 계산 끝에 내린 결론이었다.
이런저런 변수까지 생각하면, 갸롯 상단의 절반은 먹어야 계획을 유지할 수 있었다.
‘아론이라면 간단히 해내겠지.’
상행을 나가도 오히려 물품과 인력을 늘려오는 아론이었다.
무늬만 상단이지 그 병력 하나하나가 정규군보다 뛰어나다고 들었다.
풀푸츠는 아론에게 말할 것을 정리했다. 상단에 수가 더 필요하고 갸롯 상단도 밀어내고 차지해야 한다고- 이야기하려는 순간.
쿵쿵.
누군가 문을 두드렸다.
풀푸츠의 이마가 단번에 구겨졌다.
요즘 들어 노크 소리만 들으면 심장이 거칠게 뛰고 식은땀이 났다.
“들어오게나.”
들어온 이는 노바였다. 최근 얼굴이 좋지 않았던 노바가 아주 활짝 웃고 있었다. 그 시선이 풀푸츠가 아닌 아론에게 꽂혀 있었다.
“카르잔 쪽에서 추가 인원이 도착했습니다. 아론의 수하라 자청하는 이들인데, 그 수가 서른을 넘습니다. 더불어 그들이 오는 과정에서 오십에 달하는 갸롯 상단의 시체를 발견했다고 합니다. 그 물품 중 절반은 사용 가능하다고···.”
이어진 노바의 보고에 풀푸츠의 눈이 찢어질 듯 커졌다.
마침 필요한 병력 보충과 갸롯 상단의 처리까지 동시에 이뤄졌다니-. 자신이 말을 꺼내기도 전에 상황이 끝나 있었다.
또다시 이해 못 할 행운이 찾아왔다.
‘아니, 이건 행운이 아니다. 도대체 언제······.’
풀푸츠는 황급히 아론으로 시선을 돌렸다.
흉터에 가려 그 속을 알 수 없었다.
최근 기르튼 산맥 쪽에서 벌어진 일을 아론이 해결했다고 짐작은 하고 있었다.
그런데 검의 주인 것이 분명한 검과 갸롯 상단의 전멸은 또 언제 벌였단 말인가?
아무리 계산해도 도저히 답이 나오지 않았다.
‘이거 설마 반란도···?’
길게 하품하는 아론에 풀푸츠의 눈이 파르르- 떨렸다.
풀푸츠는 아론의 봉급을 최대한 올려야겠다고 다짐했다.
***
“언제 이런 일까지 계획했데?”
노바가 내 어깨를 툭툭 건드렸다. 그에 나는 수염을 긁적였다.
“그러게.”
내가 제일 궁금했다. 카르잔에 박아둔 단테가 왜 갑자기 캐서딕에 왔단 말인가.
또 갸롯 상단의 병력은 왜 전멸했고, 어떻게 그 전리품을 단테가 챙겨온 건지 도통 알 수 없었다.
갸롯 상단이 외국인 노동자들에게 밀리긴 했어도, 그건 외국인 노동자들이 지나치게 강한 탓이었지 놈들이 만만했기 때문이 아니었다.
단테 쪽에도 외국인 노동자들이 섞여 있겠지만, 지금 상행에는 오십에 달하는 갸롯 상단을 전멸시킬 힘은 없었다.
“역시 레몬이야.”
돈 이야기를 들었기 때문인지, 노바의 얼굴이 굉장히 생동감 넘쳤다.
그에 혀를 차며 내성을 나서자 익숙한 놈들이 보였다.
전체적으로 꼴이 꾀죄죄했지만, 중세의 평균적인 위생 정도였다. 어디에도 전투의 흔적은 없었다.
그 뒤쪽으로 보이는 아랫부분만 남은 마차들은 갸롯 상단의 것이 분명했다.
다만, 그 잘린 높이가 자를 대고 그린 것처럼 일정했다.
‘검의 주인 짓이군.’
마차가 전부 일정한 폭으로 잘려 있었다. 범인이 행할 수 없는 무위였다. 검의 주인 짓이 분명했다.
‘왜 검의 주인이 갸롯 상단을···?’
혹시 도망치는 길에 미안해서 대신 처리한 건가. 그게 아니라면 오는 길에 시비라도 붙은 건가.
그때, 놈들 사이에서 삐쩍 마른 놈이 뛰쳐나왔다. 놈을 따라 질겁한 놈들이 뛰어나왔다. 익숙한 얼굴들이었다.
“부름을 받아 최소한의 병력만 놔두고 전부 왔습니다.”
내 앞에 부복한 단테가 공손히 말을 올렸다. 다른 두목 놈들이 놈을 따라 고개를 박았다.
“···부름?”
나는 수염을 긁으며 반문했다. 내가 언제 놈을 불렀단 말인가.
“예! 화염으로 저희에게 내려준 신탁! 정확히 받았습니다!”
이어진 단테의 말에 상황을 파악할 수 있었다.
‘···칸나의 마법이군.’
칸나의 대형 불 마법은 확실히 카르잔까지 보일 정도로 거대했다.
나를 닮은 거대한 화염이 움직였으니, 단테에게는 내가 부른 것으로 보인 듯했다.
‘···근데 신탁은 뭐야?’
놈의 미묘한 단어 선택에 인상을 찡그렸다.
애초에 뭐만 있으면 신을 걸고넘어지는 중세 놈들이었다. 비가 안 내리면 마을에서 가장 못생긴 사람을 화형시켰다는 이야기도 들은 적 있었다.
그런 미개한 놈들에게는 칸나의 거대한 마법이 신의 것이라 보일만 했다.
“마침 잘 됐어. 상단의 인원이 부족하다고 말했잖아. 대충 서른이 좀 넘으니까 필요한 부분 채울 수 있겠는데?”
그때, 노바가 그들의 수를 세며 고개를 끄덕였다. 그 목소리가 동물을 세는 것처럼 무미건조했다. 그에 놈들이 몸을 작게 떨었다.
“총 서른여섯입니다. 마음껏 사용하셔도 됩니다.”
단테가 노바에게 고개를 조아리며 보고했다.
“스물여덟 정도면 충분해요. 카르잔 쪽도 관리가 필요할 거 아니에요?”
“아론 님의 광전사들 덕분에, 완전히 장악이 끝난 상태입니다. 그래도 여덟 정도 보낸다면 더 안정적이긴 합니다.”
‘···광전사?’
외국인 노동자들에게 멋진 별명이 생긴 듯했다.
“카르잔 쪽으로 가는 과정에 문제가 생길 일이 있나요? 카르잔 쪽에도 물품을 보내야 해요.”
“요즘 동부가 제법 흉흉하여 도적을 만날 수도 있습니다. 그래도 도적은 다섯 정도가 최대이니, 여덟에 광전사 하나만 있으면 문제를 일으키지 않을 듯합니다.”
“이들이 광전사라 말하는 건···.”
“상단 애들.”
“아, 그럼 상단 쪽 인물 둘과 여섯을 가용하면 되겠네요.”
“받들겠습니다.”
노바의 말에 단테가 깍듯하게 대답했다.
흡사 두목을 대하는 듯한 자세였다.
“가야 할 곳이······ 비쟌트 성, 카르잔, 실버른, 빌리안트, 라즈방느인데 지리에 익숙한 이가 있나요?”
“예, 각자 다니던 길이 있는 놈들이라, 하나씩 보내면 충분히 안내할 겁니다. 이놈은 술장사해서, 제법 지리에 익숙합니다.”
급기야 자기들끼리 쑥덕거리기 시작했다. 단테는 완전히 노바 쪽에 붙은 듯했다.
“무사히 도착했군.”
그때, 뒤에서 굵직한 목소리가 들렸다.
고개를 돌리니 초코가 있었다.
사막 놈이라 추위에 약해 감기에 걸려 며칠 누워있던 초코였다. 그런데 묘하게 전보다 생기 넘쳤다.
“그 덩치로 감기나 걸리다니···. 쯧.”
내 이죽거림에 초코가 가볍게 손을 저었다. 놈의 눈이 전보다 맑았다. 아무래도 일거리가 생기니 활력이 돋은 듯했다.
최근 초코는 경비대 쪽보다는 상단에 더 집중하는 듯했다. 내가 놈에게 그를 맡기기도 했고.
“갸롯 상단은 자네가 치운 건가? 가장 맛있는 부분이었거늘···.”
반으로 잘린 마차를 본 초코가 깊게 아쉬워했다.
“그럼 미리 먹었어야지. 늦으면 남이 먹는 거 몰라?”
“그랬었지.”
초코가 낄낄거리며 웃었다. 종종 하던 농담이었다.
사람은 즐길 거리가 없으면 미치기 마련이었다. 다만, 사막에서 펼쳐진 전쟁에서 즐길 거리는 많지 않았다.
“이제 다른 놈들은 더 안 오나? 사람 부족하다는데 말이지.”
노바의 말을 떠올리고 놈에게 물었다.
“나머지들은 데카르토르 공작 아래로 들어간 것 같더군. 놈은 전부터 우리 영지를 탐했거든.”
“쯧, 제국의 악랄한 공작에게 멍청한 사막 놈들이 당했군.”
사막 놈들은 다소 투박하고 정직한 편이라 사기에 쉽게 당했다. 아마 놈에게 당한 게 분명했다.
초코가 나를 지그시 쳐다봤다.
“뭐.”
“크흠, 아닐세.”
초코가 헛기침하며 고개를 돌렸다. 그 뒤로 브록레스너와 나머지가 분주히 움직이며 짐을 옮겼다.
전처럼 물품을 부수지도 않고, 제법 익숙했다. 놈들은 노동하면서도 활짝 웃고 있었다.
나는 찡그린 눈으로 그들을 응시했다.
“평생을 으뜸 별 아래에서 살았으니, 으뜸 별 아래에 있어야 마음이 편한 걸세.”
초코가 웃음기 섞인 목소리로 말했다. 나를 보는 놈의 눈이 맑았다. 사막에서 봤던 하늘처럼.
“멍청한 거지. 미개하고.”
나는 텁텁한 침을 뱉으며 대답했다.
“어쩌겠나. 평생을 그리 살았던걸.”
초코가 슬쩍 제 검을 두드렸다. 내가 준 검이었는데, 전보다 손때가 많이 묻어 있었다.
“살아봤자 얼마나 살았다고.”
나는 쓰게 웃었다.
“경비대를 관둘 생각일세. 상단이 커지다 보니 둘을 병행하긴 힘들더군.”
이어진 초코의 말에 고개를 저었다.
“그런 건 굳이 보고하지 않아도 된다.”
“보고해야지. 나는 자네의 노예 아닌가?”
놈의 능글맞은 미소에 혀를 찼다.
때가 묻었지만, 그 미소는 여전히 사막 놈의 것이었다.
***
“이것 좀 드립니구?”
기사 아돌프는 델프란이 내민 천을 받아 갑옷 사이의 이음새에 밀어 넣었다. 허전했던 부분이 빵빵해졌다.
그를 두드리니, 퉁퉁 소리가 들렸다. 그에 아돌프는 작게 안도했다.
‘이 정도면 되겠군.’
아론의 힘이 얼마나 강한지 두꺼운 갑옷을 입고 있어도 그 충격이 넘어왔다. 그를 위한 기사들 나름의 방비책이었다.
“쯧···. 기사란 자들이 고통을 두려워해서야.”
아델라가 거만한 소리를 했다. 그에 고개를 돌린 아돌프는 아델라의 갑옷 아래로 삐져나온 천을 애써 못 본 척해줬다.
저번 토막 사건 이후로 셋은 끈끈해졌다. 그리고 최근 아델라가 나서서 그들의 임금을 올려주지 않았나.
이 정도쯤이야 웃어넘길 수 있었다. 또 아델라가 저렇게 틱틱거려도 막상 그들을 아낀다는 걸 알고 있었다.
물론, 관심이나 명성에 기인한 행동이었지만, 그렇다고 용기 있는 행동이 아닌 건 아니었다.
“···오랜만에 훈련이라 떨립니구. 그리고 영주님이 어떻게 알았습니구?”
델프란이 제 투구를 두드리며 말했다. 굳이 말끝에 ‘-구’까지 붙여야 하는지 의문이었지만, 델프란이 신난 것 같았기에 참았다.
“정보기관 놈들이 말했겠지.”
아돌프는 몸을 풀며 대답했다. 사무실에서 나오지 않는 음흉한 놈들이었다.
“떨 필요 없다. 우리도 그동안 열심히 했으니, 전처럼 당하지만은 않을 터.”
아델라가 제 검을 뽑아 앞에 세우고 말했다. 왜 갑자기 검을 땅에 꽂는지 이해할 수 없었다.
다만, 그를 보는 델프란의 눈은 선망으로 가득 찼다.
“맞다. 우리는 전략적 협략을 이제 능숙하게 다룰 수 있으니.”
아돌프는 손을 풀며 말했다. 저번 훈련 이후로 아론이 한동안 보이지 않았기에 그들은 따로 모여 훈련했다.
이제 셋이 전략적 협략을 펼쳐도 손이 꼬이지 않았고, 흐름도 안 끊겼다.
제아무리 덕구··· 아니, 아론이라도 이를 넘길 수 없으리라.
그때, 멀리서 거대한 이가 하품을 하며 다가왔다. 그를 보자 아돌프는 자신도 모르게 자세를 고쳤다.
“···전원 차렷!!”
검을 황급히 넣은 아델라가 소리를 버럭 질렀다. 그에 델프란과 아돌프가 따라서 차렷했다.
“교관님께 경례!”
착! 셋이 나란히 손을 이마에 댔다. 아론이 따로 그들에게 새겨준 인사였다.
언뜻 보기에 교단의 기도와 비슷한 모양이었는데, 묘하게 방향이 이상했다.
“너, 손바닥 보인다.”
“···구? 구!”
델프란이 화들짝 놀라 제 손을 움직였다. 다만, 반대 방향이었다. 아론의 미간이 구겨지자 아델라가 델프란을 보며 손을 알려줬다.
훈련만 시작하면 거칠어지는 아론이었기에 참으로 대범하면서도 뜻깊은 행동이었다.
다만···.
‘······너도 틀렸어.’
더욱 이상해진 경례에 아돌프는 눈을 질끈 감았다.
“엎어져.”
그렇게 시작 전에 바닥을 구르며 몸을 풀어야 했다. 진흙 범벅이 되어 일어났을 때, 뜨거운 열기가 피어오르고 있었다.
“동시에 가지.”
아론이 검을 뽑아 그들을 겨눴다. 전과 달리 허름한 검이었다.
그에 기사들은 빠르게 눈빛을 교환하고 자리를 잡았다. 전략적 협략이었다.
오른쪽을 맡은 아돌프의 눈이 번들거렸다. 이번에는 꼭 한 대라도 때릴 것이다!
중앙을 맡은 아델라가 먼저 앞으로 나섰고-. 그 뒤를 아돌프와 델프란이 따랐다.
셋 모두 오러를 가득 일으킨 상태였다. 빠르게 회전하는 검들. 끊기지 않는 공격의 연속이었다.
그들 한 치의 망설임도 없었다. 이미 훈련을 통해 아론이 얼마나 강자인지는 알고 있었으니-.
‘하지만 이번에는 다를 것이다! 우리가 어떤 훈련을 했는지 모르겠지!’
아돌프의 검이 아델라의 검의 그림자처럼 따라붙었다. 델프란은 부드럽게 옆을 점거하며 도망칠 경로를 차단했다.
이는 빠져나갈 수 없는 완벽한 그물이었다. 하지만 아돌프는 방심하지 않았다.
아론의 강점은 오러를 일으키지 않았음에도 오러를 일으킨 기사보다 강대한 신체였다. 물론, 검술 실력도 뛰어나지만, 그것보다는 그 무지막지한 힘과 순발력이 더 위협적이었다.
특히, 오러를 머금은 검을 흘려내는 그 신묘한 수는 대항하기 까칠했다.
그에 기사들이 펼친 수는 그런 힘을 누를 방안이었다.
만약, 아델라의 검을 흘리려고 한다면, 아돌프의 검이 그를 눌러 파쇄할 것이다. 아무리 아론이라도 두 개의 검을 동시에 흘릴 수 없으니.
혹여 옆으로 피하면 델프란의 검이 기다리고 있었고-.
똑똑한 기사 셋이 합숙까지 하며 고안한 방법이었다. 이를 파훼할 수-.
“한결 좋아졌군.”
웃음기가 담긴 평가에 간담이 서늘해졌다.
아론의 손에 들린 검이 부드럽게 흘렀다. 정말 말 그대로 흘렀다.
‘흐른다-’라는 단어는 검에 정말 안 어울렸지만, 지금 그것밖에는 표현할 방법이 없었다.
아론의 검이 흘렀다. 마치, 강물처럼.
아델라의 검이 순식간에 딸려갔다. 아돌프의 검이 황급히 끝부분을 향해 이어졌지만, 정신을 차리고 나니 어느새 딸려서 움직이고 있었다.
‘···이게 무슨?’
아돌프는 비어버린 제 손을 멍하니 내려봤다. 아델라와 델프란의 반응도 비슷했다.
물론, 전에도 아론의 검술은 굉장히 뛰어나긴 했다. 오러를 머금은 검을 흘릴 정도였으니-.
다만, 이 정도로 압도적인 차이가 날 정도는 아니었다.
거기에 느낌 자체가 바뀌었다. 전에는 마주하는 것만으로도 살 떨릴 정도의 살기에 몸이 눌리는 느낌이었다면, 지금은 그저 무미건조했다.
어디를 노리는지···.
아니, 무슨 의도를 지녔는지조차 보이지 않았다.
“빨리빨리 집어라.”
아론의 짜증 섞인 목소리에 아돌프는 황급히 검을 주웠다.
“······악! 악! 악델구! 악!”
제일 늦게 주우면 처맞는다는 걸 알고 있었기에.
“다시.”
무미건조하게 내뱉은 아론이 검을 들었다.
도저히 오를 수 없는 벽에 도달한 듯했다.
그에 검을 놓고 싶었지만-.
“악!!”
““악!””
아델라가 기합을 넣으며 어깨를 잡아줬다. 둘은 눈에 힘을 주고 따라 움직였다.
어차피 이제 맞는 건 제법 익숙했다.
혼자 맞는 것도 아니었고-.
“아델라, 검을 휘두를 때 다리에 힘을 너무 준다. 그리고 팔목이 지나치게 꺾여 있어. 오러의 분배도 엉성하다.”
아론의 조언이 전보다 상세하고 또렷했다. 전에도 도움이 됐지만 다소 투박하고 무식하여 이해가 힘들었다. 하지만 지금은 그 지적이 정확한 탓에 바로 와닿았다.
그 말을 따라 자세를 수정하면 바로 나아지는 게 체감될 정도였다.
그에 재미까지 느껴졌기에, 계속 일어날 수밖에 없었다.
“다시.”
““악!””
이번에는 아델라가 일어나지 못했기에, 아돌프와 델프란이 그를 지탱했다.
***
쿨럭! 쿨럭!
서늘한 바람에 볼트 성의 페네르 남작은 연신 마른기침했다.
“···악마 같은 풀푸츠 놈. 망해라. 저주한다.”
페네르 남작은 입가의 침을 닦으며 습관이 된 저주를 중얼거렸다.
저번 사태 이후로 페네르 가는 굉장히 힘든 시기를 보내고 있었다.
풀푸츠 놈은 죽은 아들놈의 잘못이라 했지만,
돌을 던져 성의 지붕을 부술 정도로 괴물인 여인을 기사도 못된 놈이 어찌 납치한단 말인가?
다만, 억울해도 패배한 상황에서 할 말이 없었다.
페네르 가는 금품을 전쟁 비용으로 지불해야 했다.
그런 탓에 지붕도 제대로 메꾸지 못했다. 아니, 애초에 성을 고칠 수도 없었다.
성안에 있는데도 추웠다. 다시금 불어오는 서늘한 바람에 눈물이 핑- 돌았다.
어찌 실내에 있는데, 밖에 있는 것 같단 말인가.
‘젠장 맞을 놈! 누가 누굴 납치해?!’
환하게 웃으며 돌을 던져 천장을 부수던 영애의 모습이 아직도 눈에 선했다. 자다가도 영애와 그 괴물 같은 사내가 돌을 던지는 악몽에 펄쩍 일어나는 페네르였다.
억울하고 또 억울했다. 비가 오면 영애가 뚫은 천장에서 물이 샜다. 빗방울을 맞을 때마다 억울함이 더해졌다. 사무치게 억울했다.
“아버지, 괜찮으십니까?”
그때, 페네르의 자랑 셋째 아들 가르미온이 걱정스러운 목소리로 물었다.
모두가 실패한 기사 시험에 당당히 합격하고 돌아온 가르미온이었다. 황실 기사에서 탈락한 건 다소 아쉽지만, 기사가 된 것만으로도 축제를 벌일 정도로 경사였다.
다만, 돈이 없어서 축제를 열진 못했다.
‘망할 풀푸츠 놈!!’
페네르가 이를 갈았다. 하루에 몇 번씩 풀푸츠의 이름을 외치는지 모르겠다.
‘···하지만 그것도 금방이다.’
남작이 최대 거느릴 수 있는 기사는 총 넷이었다. 하지만 페네르 가의 셋째 아들이 기사가 됐으니, 다른 항목으로 기사 수를 늘릴 수 있었다.
명문 기사 가문이 주로 사용하는 편법이었다. 이를 통해서라면 빼앗겼던 우위를 되찾을 수 있을 터···.
‘여지를 남기다니··· 멍청한 풀푸츠.’
풀푸츠에게 지불한 금화가 많았지만, 다른 귀족들이 영지 전쟁에서 패배했을 때 요구하는 비용에 비하면 턱없이 적었다.
그리고 만약 페네르였다면, 상대가 다른 생각 못 하도록 더한 제재를 가했을 것이다.
놈은 금화만 받을 뿐 다른 조처는 없었다. 그렇기에 페네르가 다른 생각을 할 수 있는 것이었다.
그때, 가신 하나가 헐레벌떡 달려왔다. 뚱뚱한 가신의 살집이 푸르르 떨렸다.
“밖에···! 밖에···!”
“뭐라는 것이냐. 똑바로 말하지 못하는가!”
평소 거슬리는 소리만 하는 놈이 이제는 보고조차 제대로 못 올렸다. 페네르는 저 쓸모없는 가신의 혀를 잘라버리겠다고 다짐했다.
살집이 저리 많은 걸 보니, 뒤로 빼돌리는 것도 많을 게 분명했다. 치밀하여 지금까지 한 번도 안 걸렸지만, 그렇지 않으면 저 뚱뚱함이 말이 되지 않았다.
물론, 놈은 가만히 있어도 살이 찐다고 변명했지만, 그럴 리가 없었다.
“풀푸츠 남작··· 아니, 개새끼가 보낸······!”
슬쩍 말하던 가신이 페네르의 눈치를 보고 황급히 말을 바꿨다.
“···뭘 보내?”
그 이름에 페네르는 벌떡 일어났다. 접혀 있던 살집이 길게 펴졌다.
‘올 것이 왔군! 방심하게 한 뒤에 제재를 가할 생각이었나! ···악독한 놈!’
드디어 수를 쓰려는 게 분명했다. 저번에 있었던 괴상한 화염에 며칠을 못 잤던 페네르는 이를 갈았다.
“그때와 같을 거라고 생각···.”
버럭 소리를 지르던 페네르는 기억 속의 괴상한 사내를 떠올리고 말끝을 흐렸다. 성이 흔들리는 듯하여 식은땀이 흘렀다.
“그것이···! 허억···. 병사가 아니라···! 금화와 물품입니다!”
“···금화?”
숨을 고르며 자꾸만 말을 느리게 말하는 가신에 열이 끝까지 뻗쳤다. 페네르는 놈을 성문에 걸기로 다짐했다.
가신 하나가 다 빼돌려 먹고 있었다고 목을 걸어버리면 흉흉했던 민심도 다스려질 게 분명했다.
“예! 풀푸츠 남작··· 아니, 개새끼가 금화와 물품을 보냈습니다! 묵은 과거는 잊고 이제부터 동맹으로서 빛나는 미래를 이어나가자고···. 동맹을 약속한 친서를 원한답니다!”
···멍청한 풀푸츠!
페네르는 끝까지 듣지 않고 벌떡 일어났다.
“당장 작성하거라! 아주 돈독한 관계라고 친히 적어주지! 아니, 혈연이라고 적어줘! 놈이 좋아하게끔! 고작 친서를 믿다니 참으로 멍청한 놈이로다!”
멍청한 풀푸츠의 우둔한 수에 페네르는 소리 내어 크게 웃었다.
저번 사건 이후로 얼마 만의 웃음이란 말인가!
“그래도 갑자기 풀푸츠 남작··· 아니, 개새끼가 그런 행보를 취한 게 다소 이상합니다. 조금 생각해보시는 것이······.”
그때, 가신 놈이 다시금 쓸데없는 소리를 했다.
한창 기분이 좋던 페네르는 분위기 파악 못 하는 가신을 보며 눈썹을 가득 구겼다.
“당장 저놈을 성문에 걸어라!”
페네르는 가신을 가리키며 소리를 버럭 질렀다.
다음날 부패한 가신이 성문에 걸렸고.
주민들은 악독한 놈의 죽음에 기뻐했다.
***
‘검의 주인이 패퇴라···.’
까마귀들의 주인 바칸트는 혀를 달싹였다.
그저 놈에게 자그마한 까마귀들을 붙여둔 것뿐이었다.
놈은 눈치가 정말 날카로웠기에 아주 멀리서 그저 소재만 파악할 생각으로 붙여둔 까마귀들이었다.
그런데 생각지 못한 수확을 얻었다.
‘아니, 이건 수확 정도가 아니라······.’
잘못 건드리면 배가 터질 수도 있을 정도로 거대한 고기였다.
검의 주인이 팔이 뜯기고 흉한 몰골로 헐레벌떡 도망치는 모습이 까마귀에 잡혔다. 황제가 직접 하사한 용의 뼈를 깎아 만들었다는 명검도 보이지 않았다.
분명 얼굴을 알고 있음에도 알아보지 못할 정도로 흉한 모습이었다.
검의 주인이 패배했다-.
단 한 번도 패배한 적 없었던 검의 주인이었다.
검의 주인은 제국의 압도적인 무력의 상징과도 같은 인물이었다.
그런 검의 주인이 패배하여 도망쳤다니-.
상대가 누구인지는 파악하지 못했지만, 이는 분명 제국을 흔들 불씨였다.
최근 정세가 어지러웠다. 이런 시기에 검의 주인이 패퇴했다는 이야기까지 퍼진다면-.
‘···이건 값을 어떻게 치러야 할지 감도 안 오는군.’
셈에 대해서 철저한 까마귀들의 왕이었기에 근심이 들 정도였다.
‘이 불씨가 어디까지 태울 지 궁금하군-.’
까악- 까악- 까악-.
까마귀들의 울음에 바칸트의 입꼬리가 올라갔다.
바칸트의 뾰족하고 앙상한 손 아래로 검은 물이 흔들거리며 까마귀가 본 것을 그리기 시작했다.