Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (198)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-198화(198/254)
198
평화로운 하루
나는···.
아니, 놈은 홀로 서서 어딘가를 응시하고 있었다.
저 멀리에는 형체가 보이지도 않는 것들이 잔뜩 뭉쳐 있었다.
그들 하나하나의 존재감이 얼마나 거대한지, 절로 위축될 지경이었다.
그들에게서 펼쳐진 선명하고 거대한 적의가 세상을 채울 것처럼 가득했다.
그 악의에 가까운 것들이 놈을 누르고 있었다. 꼭 세상이 놈을 적대하는 느낌이 들 정도의 압박감이었다.
그 앞에서 놈은 오연하고 고고하게 마주하고 있었다.
작은 위축도 보이지 않았다.
“벌레끼리 뭉친 것이 보기 좋군.”
어디선가 들어본 말투였다.
겉멋에 가득 찬 띠꺼운 말투.
그때, 이들 사이에서 거대한 빛이 떠올랐다.
주위의 존재들이 가려질 정도로 화려하고 찬란한 빛이었지만, 어딘지 모르게 떨떠름했다.
그 빛이 떠오르자, 주변 이들이 절로 고개를 숙이고 옆으로 비켜났다.
이내 가득 떠오른 그것이 언어를 뱉었다.
[······■■여.]노이즈가 낀 것처럼 뭉개진 발음에 정확히 들리지 않았다.
다만, 그를 내뱉는 상대의 목소리가 작게 떨리는 것만은 전해졌다.
그때, 옆이 갈라지면서 노란색 눈동자가 비집고 들어왔다.
순식간에 주변이 무너지며 어두운 공허로 바뀌었다.
– 허락한 적 없다.
‘아, 세입자 목소리였군.’
그에 나는 고개를 끄덕였다.
꿈이 뒤틀렸고-.
익숙한 모습이 펼쳐졌다.
반갑다며 다가오는 시체들.
‘지긋지긋하군.’
나는 텁텁한 입맛을 다시며 손을 풀었다.
처음은 늘 그렇듯 우드라였다.
***
똑똑똑.
익숙한 노크에 일어나서, 황급히 검부터 찾았다.
옆에 둔 검이 손에 들어왔다.
서늘하면서도 묵직한 칼자루가 안정을······.
‘음···.’
나는 침식된 팔을 내려보며 침음성을 흘렸다. 심지어 자그맣게 검은 날이 뾰족 나와 있었다.
‘···이십골은 내장된 건가.’
침식이 양팔을 넘어서 허리까지 전이되어 있었다. 그것도 골고루 퍼진 것이 아니라 드문드문 된 탓에 더욱 흉한 꼴이었다.
한껏 고양되어 뒤죽박죽 섞인 정신을 누르면서 혀를 찼다.
평소와 달리 침식이 잦아들지 않았다.
줄어들다가도 삐뚤거리면서 금세 다시 일어났다.
‘···아침마다 지랄하는군.’
어제도 이것 때문에 꽤 많은 시간을 써야 했다.
오늘은 어제보다 더 애를 먹을 듯했다.
‘어이.’
세입자를 불렀지만, 대답이 없었다.
제 기억을 보인 게 부끄러워 숨은 듯했다.
혹은 아직 안 일어났거나.
똑똑똑.
‘아, 저게 있었군.’
이어진 노크 소리에 자리에서 일어났다.
침식을 일으키면 동작 하나하나를 굉장히 조심해야만 했다.
최대한의 집중력을 발휘하여 팔의 끄트머리로 문을 살짝 열었다.
창백한 수도원장이 앞에 있었다.
평소처럼 머리를 넘겼지만, 산발과 다름없었고, 눈은 붉게 충혈됐으며, 피부는 푸르죽죽했다. 그래도 눈은 또렷했다.
“예배드리기 좋은 아침이군.”
수도원장의 목소리는 평소처럼 담담하고 차분했다.
“···그 정도면 좀 쉬는 게 어떻습니까?”
“예배가 내 휴식일세.”
수도원장이 단호하게 대답했다.
그에 나는 슬쩍 주변을 살폈다.
“···주변에 누구 있습니까?”
“없네. 빨리 나오게. 조안나 이단 심문관도 잡으러 가야 하니.”
나는 한숨 쉬며 문을 슬쩍 열었다.
내 어깨를 본 수도원장이 인상을 찡그렸다.
“예배에 가기 싫다고 그런 꼴까지 되는 건 과하군.”
“예배가 좆 같아도 그거 피하겠다고 이러겠습니까? 그때부터 자고 일어나면 이 지랄입니다.”
“아론 명예 부 수도원장. 말을 좀 순화하라고 하지 않았나. 새벽부터 좆이 뭔가. 아무튼, 어디 한 번 보게나.”
수도원장이 문을 밀고 들어왔다.
그러자 약초 냄새가 가득 풍겼다.
“···완전 단단하게 올랐군.”
수도원장이 내 어깨를 두드리며 진지하게 중얼거렸다.
“됐고, 기도나 좀 해주십쇼.”
“······드디어!”
내가 손을 저으면서 말하자, 수도원장이 눈을 큼지막하게 뜨며 소리쳤다.
“그런 게 아니라, 기도가 즉효입니다.”
한껏 올라갔던 수도원장의 눈썹이 금세 내려왔다. 아무리 그래도 악마한테 전도할 생각이라니···. 단단히 미친 양반이었다.
혀를 찬 수도원장이 제 앞쪽에 나를 앉혔다.
꼭 세례라도 받는 모양새에 괜히 불편해졌다.
수도원장이 금세 기도를 시작했다. 나는 목을 긁적이며 눈을 내리깔았다.
짧게 시작한 기도였지만, 금세 집중한 수도원장의 목소리가 점점 길어졌다. 예의 밝은 빛이 수도원장에게서 뿜어졌고-.
이내 침식 껍질이 사라지기 시작했다. 저번과 달리 바로 사라지진 않았지만, 차근차근 지워졌다. 꼭 새우 껍질을 벗기는 듯했다.
이어서 마모되던 정신도 차분해졌다. 서서히 정신이 돌아오는 게 굉장히 효과적이었다.
문득, 수도원장의 기도에 안정을 얻는 듯하여 괜히 기분이 나빠졌다.
“···그러니 빛이 다시 일어나리라.”
그에 고개를 드니, 가뜩이나 안 좋았던 수도원장의 안색이 더욱 구겨져 있었다. 장의사가 보면 당장 무덤에 넣을 정도로 상태가 좋지 않았다.
“그만해도 됩니다.”
그를 정중하게 말렸지만, 멈출 기미가 없었다.
그에 머리를 한 대 쥐어박으니 기도가 멈췄다.
정신을 차린 수도원장이 아래에 떨어진 갑각을 응시했다. 그런 뒤에 수도원장은 알 수 없는 눈빛으로 나를 쳐다봤다. 그 이마가 볼록 올라와 있었다.
뭔가를 묻고 싶은지 한참이나 입을 달싹거렸지만, 어떤 아무 말도 하지 않았다.
나는 그 투명한 눈을 마주 보며 잠시 손가락을 까닥거렸다.
“그나저나 예배 오백 번 기억하십니까?”
“······기억이 잘 안 나는군. 머리를 세게 맞은 모양일세.”
전에도 느꼈지만, 수도원장은 참 거짓말을 못 했다.
“아쉽네요.”
“···그렇지.”
수도원장이 어딘지 찔리는 듯한 얼굴로 달싹거렸지만, 이내 먼저 뒤로 돌았다.
나쁘지 않은 거래였다.
“그럼 예배를 드려야겠군.”
수도원장이 환히 웃었고-.
반대로 내 얼굴이 구겨졌다.
“그때, 포식이라는 이름의 악신과······.”
“안 들리네. 안 들려. 아아, 어두운 길을 걸을지라도!”
수도원장이 고개를 저으며 크게 기도했다. 나는 그 어울리지 않게 촐랑거리는 뒷모습을 보다가 길게 한숨을 쉬고 따라갔다.
이내 회당에 도착했다.
툭툭툭툭.
나를 보고 잔뜩 신난 폐급이 자꾸 툭툭 건드렸다.
그러다 눈이 마주치니, 어깨를 으쓱거리며 고개를 끄덕거리는 폐급의 꼴이 참 얄미웠다.
“···그러고 보니 해슨이 최근 미끄러져서 다치는 바람에 케이크를 못 만든다던데 말입니다?”
나는 주머니에서 케이크를 꺼내 보란 듯이 한입에 넣었다. 크기가 컸지만, 대충 구기니 들어갔다.
“······!!”
그러자 폐급이 달려들어 내 입에 손가락을 집어넣으려 했다.
브라이튼은 끝자리에서 뒤엉켜 투덕거리는 둘을 보며 관자놀이를 짚었다.
***
“···조장? 저희 조는 보충 조로 빠졌다던데 말입니다?”
“그래, 다 내 덕이지.”
눅눅한 장화로 갈아신으며 대답했다.
대충 벽을 발로 차니, 눅눅함이 사라졌다.
“······그런데 저를 왜 끌고 온 겁니까?”
켈이 떨떠름한 얼굴로 물었다. 얼빵한 표정이 된 켈은 아직도 장화를 갈아 신지 않고 있었다. 심지어 갑옷도 입지 않은 상태였다.
“경비대니까.”
“아니, 분명 보충으로 돌렸다고··· 출근할 필요가 없다고 했잖습니까.”
“심심하잖아.”
내 대답에 켈의 눈이 큼지막해졌다.
“엣취! 망나니! 엣취!”
거칠게 기침한 켈이 숨을 내쉬었다.
“······저는 안 심심합니다. 로사랑 잘 보내고 있었습니다. 볼록한 배를 쓰다듬으면 둥둥거리는 게 얼마나 재밌는지 아십니까?”
“아니, 내가 심심하다고.”
“···그러면 해나 술집이나 도와주던가! 혼자 출근하던가! 왜 저를 끌고 나옵니까!”
켈이 소리를 버럭 질렀다.
“네 반응이 제일 재밌으니까.”
베르만은 너무 강직했고, 풀은 놀리는 맛이 없었으며, 브릭은 출근하고 싶어 했기에 땡기지 않았다.
족제비는 내가 말하지 않아도···.
“싫으면 가십쇼. 제가 형님을 보필하겠습니다. 큰 형님! 여기 장화 닦으십쇼!”
이미 붙어 있었다. 저번 사건 이후로 한결 더 충직해진 족제비였다. 그래도 이제 내 뒤통수를 노리지 않는 듯했다.
“···딜런이 보필한답니다! 보필! 저는 돌아갈 겁니다!”
거칠게 의견을 표출한 켈이 뒤돌았다. 장미가 새겨진 놈의 튜닉이 하늘거렸다.
“보충일 때 출근하면 추가 수당이 나온다는데.”
“아, 들었습니다! 기본 수당보다 훨씬 더 많이 나온다고! 제국을 제끼기 위한 비용 마련으로 아주 적합한 보충 근무입니다!”
내 눈치를 본 족제비가 황급히 부연 설명했다. 켈의 걸음이 멈췄다.
“둘이서 해도 되겠지. 술이나 홀짝이면서 놈들 엉덩이 좀 차면 은화가 나오는데, 이것처럼 멋진 일이 또 있나?”
“크으- 형님이 뭘 좀 아십니다! 형님이 왼쪽 엉덩이를 차면 제가 오른쪽 엉덩이를 차겠습니다!”
켈이 슬그머니 뒷걸음질로 다가왔다. 그 꼴이 우스워 낄낄 웃자, 족제비가 따라 웃었다. 켈도 어색하게 웃었다.
“하긴 나가던 근무를 안 나가니 몸이 찌뿌둥했습니다. 로사도 좋지만, 자고로 남자는 밖에서 일해야 하지 않습니까?”
“켈은 얼굴이 참 두껍습니다.”
“새끼야, 너도 애 생겨봐.”
금세 투덕거리는 둘의 엉덩이를 한 대씩 걷어차서 진정시켰다.
그러자 눈을 가늘게 뜬 족제비가 켈의 오른쪽 엉덩이를 찼다.
다시 이어진 투닥거림을 말리고 순찰을 나섰다.
꽤 많은 일이 일어났지만, 캐서딕은 여전했다.
겨울에는 쉬는 놈들이 제법 많은 터라, 오히려 더 시끄러웠다.
일을 쉰다고 중세 놈이 뭘 하겠는가. 술을 퍼마시고 쌈박질을 하거나, 인구수 늘리기가 전부였다. 중세의 대표적인 서민 놀이 문화였다.
‘악취가 좀 줄었군.’
나는 코를 킁킁거리며 냄새를 확인했다. 겨울인 것도 한몫했지만, 확실히 악취가 전보다 덜해졌다.
부지런히 머리를 때리고 다닌 것이 드디어 효과를 보이는 듯했다. 다만, 그 뿌듯함은 그리 오래 가지 못했다.
가판대를 펼친 익숙한 놈이 보였는데, 그 위에 올려진 고기가 굉장히 깜찍했다.
“어이, 너 쥐 잡아다 굽지 말랬지.”
“······아론! 이건 그냥 쥐다! 쥐!”
질겁한 놈이 황급히 손을 휘저었다. 거리에서 똥 싸던 스카를 천으로 가려주던 놈이었다.
가림쟁이라고- 거리에서 똥 싸는 걸 가려주며 돈을 받는 괴상한 직업을 지녔던 놈이었다.
“저번에는 가림쟁이를 하더니. 추워져서 사람들이 밖에서 안 싸니까, 이제 쥐 고기를 팔아? 이 새끼!”
“아니! 그냥 고기라고! 왜 쥐에게만 엄격한 건가! 잘 보라고! 노릇노릇하고 냄새도 좋지 않나!”
놈이 쥐 고기를 들이밀었다. 수염이 남은 쥐의 앙증맞은 모습에 절로 주먹이 나갔다. 놈의 입에서 찍소리가 나올 때까지 두드렸다.
“에이, 조장 쥐고기가 어때서 그렇습니까.”
켈이 아무렇지 않게 하나를 뜯어먹었다. 로사를 준다며 몇 개를 챙기는 모습에 놈의 머리도 두드렸다.
마물도 먹고, 오크 부랄 가루도 사고파는 곳이지만, 현대인으로서 쥐는 허락할 수 없었다.
중세 놈들이 쥐 때문에 좆됐다는 건 이과 출신 영재인 나도 알 정도로 유명한 이야기였다.
물론, 마법도 있고 악마도 나오는 다른 세계관이었지만, 조심해서 나쁠 건 없었다.
“아무튼, 쥐는 절대 안 돼.”
중세 놈들에게 입 아프게 설명할 필요가 없었다.
한 대 더 쥐어박으니 금세 이해한 놈들이 고개를 열심히 끄덕였다.
“길거리에서 똥 싸는 것 가리는 것도 안 되고, 쥐 고기도 안 되면 저 같은 놈들은 어찌 살라고···.”
“목공소 가서 일하면 될 거 아니야. 거기 사람 없다고 징징거리던데.”
“······거긴 힘들잖습니까.”
“에라이.”
놈의 고장 난 머리를 주먹으로 두드려 고쳤다. 멀쩡해진 놈이 삐걱거리며 목공소 쪽으로 향했다.
‘중세 놈들은 손이 많이 간단 말이지.’
삐꺽거리는 놈의 뒤통수를 보며 손을 털었다.
다시금 순찰을 이어갔다.
족제비랑 켈은 술집을 돌아보겠다며 사라졌다.
오랜만의 순찰이라 그런지 제법 재미가 있었다. 그러다가 한 아줌마에게 잡혀서 안쪽의 후줄근한 집으로 향했다.
집 안에는 꽤 많은 여인이 있었다. 그들은 원숭이처럼 서로 이를 잡아주며 도란도란 대화를 나눴는데, 중세 아줌마들의 대표적인 커뮤니티 ‘이 카페’였다.
여인들이 모이는 특성상 꽤 쓸만한 정보들이 나왔다. 나도 가끔 이용했다.
익숙하게 중앙에 앉았다. 대충 옆 아줌마의 머리를 뒤적거리는 시늉을 하며 귀를 열었다.
“허연 천 두르고 다니는 못생긴 마법사 있잖아? 요전에 왔다는 여인이랑 손잡고 다니는 걸 봤다는 말이 있다니까.”
나는 꿔바로우를 떠올렸다.
못생긴 것과 다르게 진척이 있던 모양이었다.
‘하라는 연구는 안 하고···. 쯧.’
그 이후로 어떤 놈이 내 욕을 했는지와 몰래 똥 싸는 모임 같은 쓸모 있는 정보들이 제법 나왔다. 나는 내 욕을 한 놈들의 이름을 머릿속으로 되새겼다.
“그나저나 그 베르문트라는 사내 말이여. 여자 있나?”
머리를 곱게 빗은 아줌마가 슬쩍 물었다. 주변을 살펴보니 주위 아줌마들의 시선이 몰려있었다.
생각보다 베르문트의 인기가 많은 듯했다.
아내가 딸을 데리고 도망쳤으니, 현재로서는 여자가 없다고 보는 게 맞았다.
아줌마들의 번들거리는 눈에 나는 냉큼 고개를 끄덕였다.
조만간 초코가 새끼를 칠 듯했다.
***
“특이사항은 없나?”
“보다시피.”
내 질문에 꿔바로우가 한쪽을 손가락으로 가리켰다.
꿔바로우가 가리킨 곳의 모습에 나는 칸나의 배경에 대해 진지하게 고민했다.
“으랴랴랴럇! 칸나! 으랴랴럇!”
“으랴럇! 으럇!”
박 대가리가 기합을 넣자, 뒤에 업힌 칸나가 양팔을 번쩍 들며 따라 외쳤다. 그 앞으로 흙이 빠른 속도로 뭉개지고 있었다.
대형 굴착기나 다름없는 성능이었지만, 그것보다 둘의 활기찬 모습과 굴의 모양이 심히 당황스러웠다.
‘···왜 하수도를 내 모습으로 파는 건데.’
마탑의 공사가 끝나고 미뤄뒀던 하수도 공사를 시작했다고 하여 와봤는데, 차력하듯 기합을 넣는 둘과 내 모양의 굴을 보고 있으니 괜히 착잡해졌다.
그래도 둘은 즐거워 보였다.
“박 대가리 상태는?”
“마탑 설립으로 비비안의 마나를 소비량을 늘렸기에 안정을 되찾았다. 다만, 비비안의 마나양이 점점 증가 중인데, 이대로 더 늘어난다면 부족한 설비로 감당할 수 없다.”
“그걸로도 부족해?”
“···마법의 원천은 결핍과 갈망이다. 마법에 무지한 너는 모르겠지만, 당시 칸나가 펼친 마법은 마법책에도 적힐 정도로 대단한 업적이다. 그를 행했으니 갈망이 해소되기 마련이다. 물론, 칸나는 칸나니까 또 모르지만.”
꿔바로우답게 띠꺼운 말투였지만, 칸나에 대한 칭찬이 섞여 있기에 애써 참았다.
“설비가 부족하다? 더 달라 그래. 영주든 흰색 마탑이든.”
“···마탑 전체를 가져오는 게 가능하리라 생각하나?”
놈의 대답에 수염을 긁적였다.
대충 박 대가리의 마나가 점점 빠른 속도로 증가하는 탓에 나중에는 이런 설비로는 감당할 수 없다는 듯했다.
‘···수도의 마탑 정도가 필요할 수도 있다는 건가?’
그를 중얼거리자, 수도 위에 펼쳐지는 칸나의 괴상한 마법이 상상됐다. 아마, 제국의 역사에 적힐 만한···.
나는 황급히 고개를 저어 끔찍한 상상을 털어냈다.
“하지만 내가 누군가. 부모를 죽인 스왈로이츠다. 연구의 가닥이 잡혔지. 만약 내 가설이 통한다면···.”
“호로 새끼네.”
괴상한 이명을 당당히 말하는 놈에 혀를 찼다. 놈의 얼굴이 구겨지며 가뜩이나 못생긴 얼굴이 더욱 흉해졌다.
“비비안의 마나를 사용하며, 칸나의 마나 또한 증가하는 게 확인됐다. 이를 응용한다면···.”
그때, 두리번거리던 칸나가 나를 가리켰다. 그에 박 대가리가 냉큼 달려왔다. 그 동작이 숙련된 말처럼 굉장히 능숙했다.
“안녕하세요! 아론!”
박 대가리가 늘 그렇듯 활기차게 인사했다. 칸나도 평소와 달리 활짝 웃으며 손을 흔들었다. 또래 아이처럼 환한 미소였다.
“괜찮습니까?”
그에 나도 모르게 따라 웃으며 물었다.
“네! 완전 재밌어요!”
경쾌한 박 대가리의 대답에 슬쩍 칸나로 시선을 돌렸다. 칸나는 신나게 놀이를 한 아이처럼 시원하게 웃고 있었다. 칸나의 벌게진 코 아래로 투명한 콧물이 흘렀다.
영락없는 어린 애였다.
그에 나는 작게 웃으며 손수건을 꺼내 내밀었다. 칸나의 콧물을 닦아주려고 했는데···.
“자···잠깐! 저는 괜찮은데요!!”
화들짝 놀란 박 대가리가 빠른 걸음으로 뒤로 물러났다. 얼마나 빠른지, 순간 흐릿하게 보일 정도였다.
왜 저러는지 알 수 없었지만, 나는 굳이 박 대가리를 이해하려 하지 않았다.
“칸나 콧물 닦아줄 생각입니다.”
나는 손수건을 흔들었다. 그러자 칸나와 박 대가리가 동시에 괴상한 소리를 냈다.
깜짝 놀란 얼굴이 된 칸나가 황급히 고개를 돌려 코를 풀었다.
“저 콧물 안 나왔어요.”
칸나는 평소처럼 어른인 체하는 표정으로 나를 응시했다. 다만, 여전히 코끝이 반짝였다.
“···아하!! 음! 콧물! 음! 칸나야 콧물이래! 흥! 해! 흥!”
터질 것처럼 붉어진 박 대가리가 제 옷으로 황급히 칸나의 코를 닦아줬다.
잠시 뒤에, 칸나의 손에 이끌려 그들을 도와주기로 했다.
“와아아-! 완전 높아! 망루에 올라온 거 같아요!”
“맞지? 아론은 완전 힘이 강해.”
‘그래도 이 모습은 조금···.’
나는 내 양쪽 어깨에 나란히 앉은 박 대가리와 칸나를 보며 혀를 찼다.
다만, 칸나의 눈이 너무 반짝였고, 더불어 칸나가 박 대가리를 타고 다니는 것보단 그림이 나을 듯하여 참았다.
전에 있었던 일들이 거짓말처럼 평화로운 하루였다.
***
“한 곳도 빠짐없이 전부 긍정적인 답신을 보냈습니다. 보니타 자작은 직접 가신을 보냈고, 베하르트 백작가의 둘째는 기꺼이 동맹을 수락하겠다고 하였고, 페네르 남작은 예전 문서에서 관계를 찾아내어, 동맹을 넘어선 혈연관계를······.”
풀푸츠는 길게 이어지는 노바의 보고를 집중하여 들었다.
‘···다 걸렸군.’
생각보다 동부의 상황이 안 좋았던 게 오히려 득이 됐다.
놈들은 아무 의심 없이 넙죽 받아 동맹 관계를 선포했다. 그중 대부분이 친서에 ‘끈끈한’을 넣기까지 했다.
귀족들은 ‘끈끈한’이 굉장히 고급 단어라 생각하는 듯했다.
‘애초에 의심할 수가 없지. 어찌 내가 반란군이라 생각하겠나.’
최근 들어 사건이 많았지만, 본래 평화롭던 동부였다. 그런 동부에서 어찌 상대가 반란군이라 의심하겠는가.
심지어 풀푸츠조차 당했던 수법이었다. 다른 귀족들의 반응은 정해진 결과였다.
“상단은 어찌 됐나?”
“예상했던 대로 동맹 덕분에 아론 상단이 갸롯 상단의 빈자리를 수월하게 메꿀 수 있었습니다.”
풀푸츠는 고개를 끄덕였다. 아무래도 동맹 관계가 체결됐으니 당분간은 풀푸츠 가의 문장이 새겨진 아론 상단을 받을 수밖에 없을 것이다.
부차적인 수입이었지만, 갸롯 상단이 휘청거린 탓에 생각보다 쏠쏠했다.
불안할 정도로 모든 게 순조로웠다.
꼭 신이 판을 짜준 것처럼.
풀푸츠는 습관적으로 관자놀이를 매만졌다.
다만, 전과 달리 관자놀이를 누르지 않았다. 이해 못 할 행운이었지만, 전처럼 불안하지 않았다.
그저 어떻게 이를 더 굴릴지 생각했다.
“이 정도면 되겠군.”
풀푸츠는 노바가 모아준 친서들을 보며 끄덕였다.
“프레드릭 길드장을··· 아니, 반란군의 수장을 불러주겠나.”
동부를 반 넘게 묶었으니, 이제 놈의 태도도 바뀔 것이다.
진지한 얼굴이 된 노바가 고개를 끄덕이고 물러났다.
‘반란군의 행동을 살피고 그다음은·········.’
다만, 풀푸츠는 만족하지 않고 계속해서 상념을 굴렸다.
***
“···자네, 그 그림 봤나? 검의 주인이 패퇴하여 도망치는 그림말일세!”
“쉿! 미친 건가? 그런 걸 왜 입에 올려!”
흰색 마탑의 마탑주 그롬웰베스는 옆의 대화에 인상을 찡그렸다.
최근 수도에 뿌려진 그림에 관한 이야기였다.
제국의 자존심이자, 제국을 지키는 검인 검의 주인이 추잡한 모습으로 패퇴하는 그림-.
믿을 수 없는 이야기였지만, 자극적이기에 다들 숨어서 떠들었다. 늘 그렇듯 소문이 모여 어느새 진실로 탈바꿈했다.
물론, 알만한 이들은 알고 있었다.
그 그림이 사실이라는 걸.
‘그런데 왜 이런 시끄러운 곳에서 보자고 한 거지?’
그롬웰베스는 못마땅한 눈빛으로 건너편을 응시했다.
거기에는 외팔의 청년이 앉아 있었다. 탁한 눈빛이 못마땅했지만, 이제는 함부로 대할 수 없는 상대였다.
‘······회색 마탑주 한스.’
놈처럼 파격적인 행보를 보인 이가 있을까?
그 젊은 나이에 마탑주에 오르더니, 본인의 계승식에 발생한 황궁 사태에 제 능력을 전부 보였다.
그 덕분에 일개 마탑주로 볼 수 없을 영향력을 손에 쥔 놈이었다.
놈은 거기에서 멈추지 않고 마탑 연맹까지 먼저 제안했다.
그롬웰베스를 제외한 다른 마탑주들은 그 제안을 받았다.
그 조건이 심히 좋은 탓에 어쩔 수 없었다. 그롬웰베스도 놈에 대한 반감이 아니라면 냉큼 받았을 것이다.
하지만 노인의 감 혹은 꼬장꼬장함이 그를 거부했다.
잠시 헛기침한 녀석이 한쪽 팔로 휑한 반대쪽을 매만지며 입을 열었다.
“황궁이 무너지더니, 이번에는 검의 주인까지 패퇴했습니다. 거기에 가려졌지만, 황실 기사 열두 명이 죽었다는 소문도 있습니다. 같이 나갔던 원수만 덜렁 돌아왔다더군요. 이거 제국도 이제 옛말입니다.”
놈의 입에서 나온 충격적인 말에 그롬웰베스는 황급히 주변을 살폈다.
“···무슨 소리인지 모르겠군.”
“괜찮습니다. 이제 곧 알려질 이야기들이니까.”
놈이 제 앞에 놓인 맥주잔을 매만졌다.
그롬웰베스는 제 허벅지 안쪽을 건드렸다. 지팡이를 숨겨둔 곳이었다.
‘놈의 말이 사실이라면···.’
그롬웰베스는 인상을 구기면서 놈의 말을 되새겼다.
‘···제국이 흔들리겠군.’
아니, 진작부터 흔들리고 있었다. 다만, 살아있는 전설인 검의 주인이 그를 누르고 있었을 뿐-.
그런 검의 주인까지 패배했다면···.
놈이 손가락을 튕겼다.
중요한 게 생각났다는 듯한 태도였다.
그롬웰베스는 자신도 모르게 놈의 입에 집중했다.
마탑주였기에 마냥 자존심을 부릴 수도 없었다.
“아, 그리고 황제가 죽었습니다. 이제 황태자가 즉위에 오를 겁니다.”
녀석의 입에서 나온 충격적인 말에 시끄럽던 술집이 조용해졌다.
“···그게 사실인가?”
위험하다는 걸 알면서도 되물을 수밖에 없었다.
“예, 사실 꽤 오래전에 죽긴 했습니다만. 아니, 죽었다고 할 수는 없지···. 아무튼, 곧 즉위식이 열릴 겁니다.”
놈의 목소리가 참으로 담담했다. 꼭 사소한 이야기를 하는 듯한 말투였다.
위기감이 더욱 짙어졌다. 다만, 그를 알아도 멈출 수 없었다.
“···그걸 어떻게 알고 있지? 황실의 인물에게 직접 들은 건가?”
놈의 입꼬리가 깊게 올라갔다.
“황실이 그럴 리 없는 건 잘 알지 않습니까. 얼마나 입이 무거운데.”
“그럼 어떻게···.”
놈이 제 맥주를 홀짝였다. 그를 보던 그롬웰베스도 맥주잔을 매만졌다.
원래였다면 안 마셨겠지만, 시끄러운 주변 분위기가 옛 생각이 나게 했다. 마탑주가 되기 전, 가장 빛나던 치기 어린 시절의 향수였다.
더불어 놈이 마시는데, 뭐가 무섭다고 안 마시겠나. 그롬웰베스는 맥주를 크게 들이켰다.
텁텁하고 맛없는 저렴한 맥주였다.
정확히 그롬웰베스가 좋아하는 맛이었다.
잠시의 침묵 뒤에-.
“제가 선지자라.”
놈의 입꼬리가 가득 올라갔다.
그를 보자, 기시감이 올라왔다.
그롬웰베스는 제 감을 따르기로 했다. 맥주잔을 놓고 황급히 지팡이를 꺼냈다.
주문은 놈을 만나기 전에 열세 개를 외워뒀다.
일단, 자리를 벗어나기 위해서 공간에 관련된 마법을-.
툭. 분명 주문을 외워뒀는데도, 아무런 반응이 없었다. 그에 그롬웰베스는 믿기지 않아, 제 지팡이를 다시 휘둘렀다.
여전히 반응이 없었다.
마나가 움직이지 않았다.
아니, 마나 자체가 느껴지지 않았다.
몇 번이나 시도했지만, 결과는 똑같았다.
마나가 없으니 쇠한 육신이 더욱 크게 와닿았다.
숨을 쉬는 것조차 힘들었다.
그롬웰베스는 테이블을 잡아 간신히 버텼다.
“네 놈··· 무슨 짓을···.”
시선을 돌려 놈을 확인했다. 놈은 여전히 태연하게 앉아서 맥주를 홀짝이고 있었다.
“아, 너무 그렇게 보지 마세요. 그쪽이 괜히 꼬장 부리다가 이렇게 된 거 아닙니까. 의심만 많은 늙은이가 귀찮게.”
“네가 이런다고 흰색 마탑이 마탑 연맹에 들어갈 것 같으냐?! 내 죽음에 의문을 가질 것이다! 우리는 지식의 흰색 마탑이다!”
그롬웰베스는 모든 숨을 토해냈다. 말하는 게 이리 어려운 건지 처음 깨달았다.
놈은 대답 없이 고갯짓했다. 그를 따라 시선을 돌린 그롬웰베스의 눈이 찢어질 듯 커졌다.
“어째서-.”
“그러니까 진작에 좀 죽지 그러셨습니까. 저도 이제 쉰이란 말입니다.”
그의 수제자가 짜증 섞인 얼굴로 다가오고 있었다.
명석한 그롬웰베스는 단번에 상황을 이해했다.
아무리 한스 놈의 발표가 뛰어났다고 해도, 황실의 교육 선생 자리를 그리 쉽게 뺏긴 게 이해되지 않았었다.
‘그렇다고 적과 손을 잡다니-.’
그롬웰베스는 매서운 눈빛으로 제자를 노려봤다. 이제 겨우 쉰밖에 안된 놈이 마탑주를 못 받아서 제 스승을 죽이다니-.
정작 그롬웰베스도 예순에 마탑주에 올랐다.
요즘 것들 인내심이 부족하다는 말이 돌더니만···.
막다른 곳에 다다른 걸 깨닫자 오히려 마음이 편해졌다.
그에 그롬웰베스는 다시 자리에 앉았다.
놈의 눈이 조금 커졌다.
“그래, 예언자가 아니라 선지자?”
“예, 뭐 둘이 비슷합니다. 약간 다르지만.”
“흠···, 자신을 예언자라 부르는 놈은 또 처음 보는군.”
그롬웰베스의 눈동자에 호기심이 떠올랐다.
“어떤 식으로 작용하는 거지? 보이는 건가? 신의 음성이 들리는 건가?”
이왕 죽을 거라면 궁금증이라도 풀 생각이었다.
어쩔 수 없는 마법사의 습성이었다.
“잠이 들면 단편적으로 보입니다.”
놈이 의외로 순순하게 대답했다. 아니, 생각해보니 원래 순순한 놈 같기는 했다. 친절한 것 같기도 했고.
“지금 모습도 봤나?”
“아뇨, 중요한 것들만 보이는 터라.”
“이거 참, 시퍼런 놈이군. 그럼 본 것 이야기 좀 해주겠나? 그렇다는 건 미래가 정해져 있다는 것 아닌가?”
그롬웰베스는 자세를 고치고 놈을 응시했다. 놈의 눈동자에 다가오는 제자 놈이 보였다.
말과 달리 죄책감에 구겨진 놈은 가축 잡을 때 쓰는 몽둥이를 들고 있었다.
‘···비참한 최후군.’
그롬웰베스가 마탑주를 받을 때는, 체면을 생각해서 우아하게 독을 사용했었다.
그런데 가축 잡는 몽둥이라니!
하여튼, 요즘 것들은 싹수가 없었다.
저런 놈이 마탑주가 된다니-. 흰색 마탑의 미래가 절로 그려졌다. 순간 본인이 선지자가 아닐까 생각될 정도였다.
‘그나마 스왈로이츠 놈이 낫지. 놈의 마나만 많았어도···. 아니, 성격도 문제군. 쯧.’
이왕 이렇게 된 거, 맥주를 더 마셨다.
텁텁한 맛이 일품이었다.
마지막이라고 생각하니 더 맛있는 듯했다.
“가장 재밌던 건 악마들의 왕에 의해 대륙이 멸망하는 거였죠. 꽤 살벌했답니다.”
“악마들의 왕이라···. 내가 알기로 제국을 무너뜨린다고 들었는데?”
“옛 예언 아닙니까. 최근에 많이 바뀌었습니다. 예언이 바뀐다는 게 우습지만···.”
“에잉, 바뀌면 그게 무슨 예언인가. 시답잖구먼.”
“저도 그렇게 생각했습니다. 악마든, 신이든 운명에 묶일 수밖에 없는데···. 그렇지 않은 이가 있더군요. 또 그게 하필이면······. 아.”
쾅. 콰직. 쾅. 콰직. 쾅. 콰앙. 끄윽.
“재밌었습니다. 대화.”
한스는 제 얼굴에 묻은 피를 문질러 닦았다.
건너편에는 피범벅이 된 중년의 사내가 헐떡이며 낮게 울고 있었다. 웃는 것 같기도 했다.
“흰색 마탑주가 되신 걸 축하드립니다.”
한스는 무미건조한 축하를 건넸다.