Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (202)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-202화(202/254)
202
수도
붕대가 널브러진 곳.
한 노인이 고개를 조아리고 있었다.
화려한 복장과 가슴에 새겨진 황실의 문장을 보면 노인은 지고한 위치에 있는 이가 분명했다.
그런데 그런 노인이 죄를 지은 것처럼 연신 고개를 조아리고 있었다.
그럴 수밖에 없었다.
앞에 있는 인물이 검의 주인이었으니.
검의 주인은 찡그린 눈으로 제 왼손을 내려봤다. 있어야 할 것이 존재하지 않았다. 펑퍼짐한 옷이 하늘거렸다.
검의 주인은 고개를 까닥였다.
“···정말 이대로 끝내도 되겠습니까?”
노인이 주저하며 되물었다. 검의 주인은 움직이려는 손을 참으며 끄덕였다.
“예, 알겠습니다.”
깊게 인사를 올린 노인이 뒤로 물러났다.
왼팔을 치료할 수 있었지만, 검의 주인은 그러지 않았다. 왼팔을 잃었지만, 그것보다 더한 걸 얻었기에.
‘초월이라. 웃긴 이름이군.’
검의 주인은 텁텁한 미소를 지었다.
초월은 그가 생각했던 것과 전혀 다른 모습이었다.
끝내 자신까지 비운 놈은···.
‘그저 그릇이었지.’
저린 손을 쥐었다 피며 중얼거렸다.
과거를 지울수록 강해졌던 이유를 어렴풋이 이해할 수 있었다.
검의 주인은 계속해서 그 마지막 모습을 곱씹었다.
그러다 보니 다른 의문이 들었다.
비록 치명적인 부상을 입히긴 했지만, 놈에겐 분명 신이 임했었다.
떠올리는 것만으로 등에 땀이 흐르는 그 존재감은 신이 아니라면 설명되지 않았으니.
‘···하지만 놈은 이지가 없었다.’
그건 단순히 본능만 남은 괴물이었다.
신이라고 부르기에 지성이 없었다.
‘어쩌면 놈이 특이한 경우일 수도 있다.’
이지가 없는 그 모습은 초월보다는 강신에 가까웠다.
더불어 그 상황에서 경지를 갑자기 올린 것도 의뭉스러웠다.
검의 주인은 그 기억을 계속해서 되뇌였다.
그렇게 눈이 점차 깊어졌다.
한참 동안 그렇게 있던 검의 주인이 작은 탄식을 내뱉었다.
‘···포식에게 본인을 먹였군.’
그를 어떻게 행했는지, 검의 주인은 알 수 있었다.
그는 하나를 보면 백을 아는 천재였기에.
포식에게 자신을 먹이다니···. 참으로 무식한 방법이었다. 그렇기에 노인에게 어울렸고.
다만, 검의 주인은 놈처럼 괴물이 될 생각은 없었다.
고개를 가벼이 저은 검의 주인은 놈이 보였던 그 괴상한 힘을 떠올렸다.
포식이라는 이름에 걸맞게 공간 자체를 먹는 듯한 힘-.
공간을 베는 건 검의 주인도 할 수 있었다.
하지만 그건 놈의 것과 비교하기 부족했다.
다만, 검의 주인은 그를 목격했다.
그렇게 얼마나 지났을까-.
검의 주인이 제 오른손을 내려봤다.
아무것도 없었지만, 움켜쥐니 선명한 존재감이 느껴졌다.
다만, 형체는 없었다.
‘이거였군.’
검의 주인이 무심한 눈으로 검을 응시했다.
***
수도는 전보다 허술했다.
확실히 제국도 반란 분자가 전부 모이기를 바라는 듯했다.
‘승계식은 일주일 뒤, 즉위식은 이주일 뒤.’
나는 싼값에 구한 검을 두들기며 생각을 정리했다.
“우와아아아-!! 우와아!”
“······우아.”
옆에서는 박 대가리와 칸나가 연신 감탄하고 있었다. 둘 다 양동이를 뒤집어쓰고 있었다.
칸나는 스스로 썼고, 박 대가리는 외모 때문에 벌어질 일을 대비하여 내가 씌웠다.
불편할 만도 했건만, 박 대가리는 칸나와 같은 걸 썼다고 좋아했다.
‘···즉위식 전에 칸나와 박 대가리를 돌려보낸다.’
나는 양동이 둘을 보며 중얼거렸다.
꿔바로우를 독촉하여 즉위식 전까지 둘을 돌려보낼 생각이었다.
계획이 성공한다면 수도는 전에 없을 정도로 시끄러워질 테니, 그 전에 둘을 보내야 했다.
“그래서 얼마나 걸린다고.?”
“정확히 말할 수 없다.”
고급스러운 로브를 두른 꿔바로우가 미간을 찡그리며 대답했다.
“로브 좋아 보인다?”
“크흠···. 흰색 마탑에서 나눠준 것이다. 신분을 드러내기 위한 용도가 전부라, 값이 나가지 않는다.”
슬쩍 묻자 꿔바로우가 고개를 연신 저었다.
다섯 장자와 반란군 쪽 놈은 수도에 들어서자마자 헤어졌다.
꿔바로우에게 지낼 곳을 물어본 수도원장도 내일 새벽에 보자며 사라졌다.
즉위식 전까지 둘을 보내는 게 목표였기에 일단, 이쪽에 집중할 생각이었다.
전과가 있는 꿔바로우를 완전히 믿을 수도 없기도 했고, 음흉한 마법사가 즐비한 마탑에 칸나와 박 대가리를 두기도 좀 꺼림칙했다.
“······맛있겠다!”
“안 돼. 마탑에 가야 한다고 했어.”
박 대가리가 자극적인 향이 풍기는 고기 꼬치 가판대 앞에서 멈췄다.
칸나가 고개를 저으며 그를 당겼지만, 정작 칸나의 양동이도 가판대를 보고 있었다. 나는 혀를 차며 주머니를 꺼냈다.
“얼마지?”
“개당 60 쿠퍼입니다.”
장사꾼이 이마의 땀을 닦으며 능숙하게 말했다.
값을 올려 부른 게 확실했지만, 드잡이질하여 괜히 시선을 끌고 싶지 않았다. 그에 나는 곱게 은화를 꺼냈다.
“다섯 개.”
“다섯 개면 3 실버인데, 이건 2 실버······ 금방 드리겠습니다!”
인상을 쓰니, 놈이 눈을 내리깔고 황급히 움직였다. 성공적인 흥정이었다.
잠시 뒤에 놈이 떨리는 손으로 꼬치를 내밀었다.
잔뜩 신난 박 대가리와 칸나가 그를 받았다. 하나씩 나눠준 박 대가리가 양동이 아래로 꼬챙이를 넣었다.
그 모습이 불안했다.
“앗- 따가워!”
말을 꺼내기도 전에 박 대가리가 작게 비명을 질렀다.
몇 번을 더 시도한 박 대가리가 제 양동이를 뒤로 넘기려 했다. 나는 황급히 양동이를 꾹 눌렀다.
찰나였지만, 앞에 있던 놈의 눈이 큼지막해졌다. 나는 놈을 노려보며 박 대가리에게 말했다.
“양동이 벗으면 안 됩니다.”
“하지만 이걸 먹기가 힘든걸요?”
“하다 보면 늡니다.”
“이렇게 하면 돼.”
칸나가 자그마한 손으로 양동이를 쓰고 먹는 시범을 보였다. 얼마나 능숙한지 양동이가 제 몸처럼 보일 정도였다.
그에 감탄한 박 대가리가 따라 했다. 멍청한 모습이었지만, 이제 제법 익숙했다.
“잊는 게 좋을 거야. 앙?”
어느새 놈의 뒤로 돌아간 족제비가 놈의 귀에 대고 속삭이고 있었다.
혀로 제 입술을 핥는 족제비는 끔찍하고 변태 같은 전형적인 암살자였다.
그에 질겁한 놈이 연신 고개를 끄덕였다.
“너는 왜 먹냐?”
“···.”
조용히 꼬치를 먹던 꿔바로우가 내 시선을 피했다.
겸연쩍은 얼굴이 된 꿔바로우가 능숙하게 길을 안내했다.
거리에 사람이 많았지만, 마법사 복장인 꿔바로우가 선두에 서니 사람들이 알아서 피했다. 그중에는 작게 비명을 지르는 놈들도 있었다.
여기에서 마법사는 미친놈으로 통용됐기에, 마법사를 대하는 일반적인 반응이었다.
더불어 고급스러운 로브 위에 새겨진 큼지막한 흰색 마탑 문장은 놈이 보통 미친놈이 아니라고 적혀있는 것과 같았다.
더불어 나는 놈에게 세척 마법을 부탁했고, 놈이 비명을 지르자 사람들이 더욱 갈라졌다.
덕분에 편하게 돌아다닐 수 있었다.
이내 흰색 마탑에 도착했다. 하늘에 닿을 것처럼 길쭉하고 늘씬한 탑은 주변과 그 시대가 다르게 느껴졌다.
그 새하얀 벽에 마법진까지 잔뜩 새겨진 터라, 누가 봐도 마탑이었다. 당장 꼭대기에 붉은 눈동자가 생길 것만 같은 그런 분위기였다.
양쪽에서 감탄사가 터졌다. 양동이 때문에 얼굴이 안 보이는데도, 둘의 표정이 보이는 듯했다. 심지어 칸나의 양동이는 연신 달그락거렸다.
‘데려오길 잘했군.’
내가 보기에는 그저 무너뜨리기 쉬운 부실 공사 빌딩이었지만-.
“형님, 저거 떼다 팔면 값 좀 받을 것 같지 않습니까?”
“여기부터는 허락 없이 움직이지 말도록. 꽤 까다로운 놈들이라, 문제가 생길 수 있다.”
족제비가 침을 꿀꺽 삼키자, 꿔바로우가 다소 딱딱한 말투로 말했다.
그에 양동이 두 개가 멍청히 위아래로 흔들렸다. 족제비는 쫌생이 새끼라며 투덜거렸다.
‘거들먹거리기는······.’
나는 혀를 차면서 칼자루를 매만졌다.
마법사들이 모인 마탑을 들어가려니 생리적으로 거부감이 올라왔다.
마탑 앞에는 기사로 보이는 놈들 넷과 젊은 마법사 둘이 있었다.
그중 어리바리하게 생긴 남자 마법사가 꿔바로우 앞을 막았다.
“신분을 밝혀주시기 바랍니다.”
그에 꿔바로우가 대답 없이 뭔가를 내밀었다. 자그마한 카드처럼 생겼는데, 신분패인 듯했다.
그를 확인한 마법사가 자세를 바짝 세웠다.
옆에서 하품하던 마법사도 경직된 걸 보니, 꿔바로우의 신분이 제법 높은 듯했다.
‘그런 놈이 왜 변방까지···.’
“뒤쪽은 내 일행이다.”
꿔바로우가 우리를 가리키며 말했다.
“스왈로이츠님의 일행이라도 그 신분을······.”
그에 사내가 조심스럽게 말하자, 꿔바로우가 얼굴을 잔뜩 구겼다. 꼭 깡패 같은 모양새였다. 혹은 경비대거나.
“위쪽에 연락을 넣거라.”
꿔바로우가 짜증이 섞인 목소리로 서늘하게 말했다.
어색한 흉내였지만, 마법사들에겐 아닌 듯 둘이 황급히 옆으로 비켜섰다.
꿔바로우가 둘을 흘겨본 뒤에 안으로 들어갔다.
“저는 비비안이에요! 저기 동쪽 끝에서-.”
칸나가 뜬금없이 자기소개하는 박 대가리의 손을 잡고 안쪽으로 끌었다.
‘수준이 나쁘지 않군. 수도라 그런가.’
나는 습관적으로 기사들을 곁눈질하며 살폈다. 갑옷이 두껍고 그 이음새에 가죽까지 박아놓은 놈들이었다. 실전에 능숙한 게 분명했다.
나는 놈들에게 검을 휘두르게 된다면 힘을 더 줘야겠다고 생각하며 안으로 들어갔다.
마탑 안은 밖보다 더욱 찬란했다.
실내라고 느껴지지 않을 정도로 밝았고, 거대한 도서관에 온 것처럼 벽에 책이 잔뜩 꽂혀 있었다. 여기저기서 책이 날아다니며 그 특유의 분위기를 더했다.
“우와-.”
칸나의 들뜬 감탄이 양동이를 통해 울렸다. 칸나의 양동이가 연신 흔들렸다.
족제비가 지나가는 책을 슬쩍 잡자, 경고가 울렸다. 그에 황급히 놓은 놈이 태연하게 고개를 돌렸다.
그들과 달리 나는 도주로를 살폈다.
어쩔 수 없는 직업병이었다.
‘밖에서 본 것보다 내부가 크군. 마법을 걸어둔 건가. 벽에 강화도 걸려 있겠네. 그렇다면 부수는 것보다···.’
문은 우리가 들어온 거대한 문밖에 보이지 않았다. 다만, 안쪽으로 들어가는 이들이 있는 걸 보니 후문도 있을 듯했다.
‘기사로 보이는 이들이 다섯. 경비로 보이는 마법사가 셋. 책을 읽는 척하지만, 고개를 까닥거리는 놈들이 총 넷. 삼엄하군.’
나는 작게 혀를 내두르며, 혹시나 일어날 상황에 대비한 경로를 짰다.
그때, 꿔바로우가 다시금 움직였다.
놈을 따라 도착한 곳에는 승강기로 보이는 게 있었다. 꾸민 듯했지만, 황실 지하에서 봤던 것과 달리 투박한 형태였다.
“···어? 스왈로이츠?”
“그 부모를 죽인···.”
마법사들 사이에서 제법 유명한지, 몇몇 놈들이 꿔바로우의 이름을 중얼거렸다. 그런데도 다가와서 인사하는 놈들은 없었다.
아니, 놈들은 오히려 거리를 벌렸다. 꿔바로우는 교우 관계가 좋지 않은 듯했다. 워낙 성격이 괴팍했으니 그럴 만했다.
이어서 승강기가 도착했다. 기다리는 이들이 제법 있었지만, 다들 자리를 비켜줬다.
승강기에는 우리만 탔다.
아싸의 순기능이었다.
“힘내. 네가 따돌린다고 생각하자고.”
“···뭐라는 거지?”
인상을 구긴 꿔바로우가 승강기에 손을 대고 작게 “끼엑-.”거렸다. 그러자 승강기가 천천히 움직였다.
놀란 박 대가리가 작게 뛰면서 승강기가 거칠게 흔들렸다. 그에 나는 황급히 녀석의 뒷덜미를 잡았다.
그러자 칸나가 제 뒷덜미를 들이밀었다. 이유는 알 수 없었지만, 같이 들어줬다.
그러자 슬쩍 비비는 족제비는 발로 걷어찼다.
도착한 곳은 누가 봐도 마법사의 실험실이었다. 잘 모르는 내가 봐도 값나갈 것 같은 물건들이 즐비했다.
그를 보니 장비가 부족하다고 툴툴거렸던 꿔바로우가 이해됐다.
“다행히 건드리지 않았군.”
문 주변을 확인한 꿔바로우가 지팡이를 휘둘렀다.
그러자 먼지가 스스로 뭉쳐서 뒤쪽으로 사라졌다.
칸나는 펄쩍 뛰어다니며 이것저것을 살피고 있었다.
“지금은 벗어도 됩니다.”
“네? 아! 네!”
슬쩍 말하자 박 대가리가 양동이를 뒤로 넘겼다.
입 주변에 기름기가 잔뜩 묻어 있었다.
그때쯤, 청소가 끝났다.
“이쪽으로 앉게.”
꿔바로우가 의자를 가리켰다.
그에 박 대가리가 쪼르르- 달려가서 앉았다.
이어서 칸나까지 붙었고, 셋이서 뭔가를 시작했다.
나는 그를 구경하며 계획을 점검했다.
‘까마귀, 악마 캔디, 승계식, 교단, 즉위식···.’
수도에서 다룰 수 있는 것들을 하나씩 되새겼다. 이음새를 잘만 맞추면 제법 괜찮은 결과물이 나올 것이다.
그때, 문이 열리면서 중년의 사내가 들어왔다. 꿔바로우와 비슷하면서도 조금 더 고급스러운 로브를 보니 지위가 높은 듯했다.
“···스왈로이츠! 생각보다 일찍 왔군.”
사내가 불편한 목소리로 꿔바로우에게 인사했다. 흡사 일찍 도착한 어색한 친구를 대하는 태도였다.
“바바트. 소식은 들었다.”
꿔바로우가 가벼이 대답했다.
“그래, 자는 동안 가셔서 고통 없이 가셨지. 그래도 슬픈 일이지만···. 이쪽은?”
내용과 달리 전혀 슬픈 기색이 없는 목소리였다. 사내가 박 대가리를 눈짓하며 물었다.
박 대가리의 외모는 문제를 일으킬 요지가 다분하여 칼자루를 매만졌다. 다만, 반응이 예상보다 약했다.
“마나의 사랑을 받는 자다. 연구를 진행하기 위해서 데려왔지. 아무래도 변방에서는 한계가 있는 터라.”
“오-, 자네가 맡았다던 연구 말이군···. 그래, 실재했군?”
사내가 묘한 목소리로 반문했다. 이죽거리는 목소리였는데, 꿔바로우는 신경 쓰지 않는 듯했다.
생각보다 일이 수월하게 풀리는 듯했다.
아니, 그렇게 생각했다.
“오-.”
놈이 칸나를 보며 자그마한 탄성을 터뜨리기 전까지.
‘일이 복잡해지는군.’
묘한 불쾌함에 나는 칼자루를 매만졌다.
***
“아, 방금 그 사내? 바바트다. 나보다 먼저 들어온 놈이지. 그리 차이 나지 않지만, 재능이 워낙 뛰어나 천재라 불린 놈이지. 마법사들은 자존심이 강한 탓에 웬만해서 다른 이를 인정하지 않거든. 그런데도 천재라는 말을 들을 정도였네. 전 마탑주의 눈에 들어서 젊은 나이에 차기 마탑주로 뽑혔지만···. 전 마탑주가 워낙 정정했던 터라···.”
꿔바로우가 도구들을 매만지면서 대답했다.
“그게 벌써 몇십 년 전 일이군. 시간이 참 빠르단 말이지.”
잠시 멈칫거린 꿔바로우가 다시금 손을 움직였다.
놈이 칸나에게 반응을 보인 건 아주 찰나였다. 물론, 칸나의 귀여움에 놀랐을 확률이 높았지만, 최악을 상정하는 건 내 고질병이었다.
좆 같은 곳에서 살아남은 내 비결이기도 했고.
“그래도 지원을 바로 해주다니···. 신기하군. 분명 인색한 놈이었는데 말이지. 마탑주에 오른다더니 그릇이 커진 건가?”
꿔바로우는 잔뜩 늘여진 도구에 기분이 좋아진 듯 길게 설명했다.
놈이 꿔바로우의 연구에 대한 지원을 약속했다. 약속을 잘 지키는 놈인 듯, 놈이 내려가자마자 도구를 지닌 이들이 올라왔다.
꿔바로우가 감탄할 정도이니, 그 지원이 생각보다 가볍지 않은 게 분명했다.
나는 칼자루를 톡톡 두드리며 놈들을 살폈다.
“이 마나 변환기가 마나의 비틂을 이용한 거 맞나요?”
“어머, 벌써 마나의 비틂도 아니?”
“말도 안 돼···. 그 나이에 마나의 비틂을 안다고?”
칸나는 마법사들에 둘러싸여 있었다.
삐딱한 표정이던 마법사들이었는데, 칸나의 질문 몇 번에 금세 표정이 풀어졌다. 지금은 흡사 신동을 만난 대학원생 같은 얼굴이었다.
“역시 칸나는 대단해요!”
다시 양동이를 쓴 박 대가리가 중얼거렸다.
양동이에 목소리가 웅웅- 울렸다.
불편한 듯 박 대가리가 양동이를 매만졌다. 그 가는 손가락에 양동이의 모습이 변하는 게 제법 살벌했다.
“참으십쇼. 이따 더 좋은 양동이를 구해드리겠습니다.”
뚫어놓은 구멍 사이로 박 대가리의 큼지막해진 눈이 보였다.
잠시의 정적 뒤에-.
“······양동이 말고 가면이나 모자 같은 건 안 될까요?”
박 대가리가 조심스럽게 물었다.
‘아하.’
그에 고개를 끄덕였다.
박 대가리의 한숨이 양동이에 부딪혀 웅웅거렸다.
준비는 생각보다 금방 끝났다. 꿔바로우가 연락을 넣어둔 덕분인 듯했다.
박 대가리가 중심에 앉았다.
덩치 큰 놈이 꼬챙이를 꽂으려고 하자 박 대가리가 황급히 손을 저었다.
“잠깐만요! 잠깐!”
이어서 박 대가리의 멍청한 양동이가 내 쪽을 응시했다.
‘···규격 좀 맞추지.’
나는 작게 혀를 차고 앞으로 나섰다.
“다들 물러나도록 이런 일을 전문으로 하는 놈이다. 사람 찌르는 솜씨 하나는 일품이니, 다들 집중하도록.”
꿔바로우의 괴상한 설명에 마법사들의 눈빛이 다소 이상해졌다.
손에 들린 꼬챙이와 양동이를 번갈아 봤다. 꼬챙이가 전의 것보다 더 굵었다. 꽤 아플 듯했다.
그에 오래전 병원의 방법을 떠올렸다.
고통을 줄이기 위해서 주의를 돌리는 방법.
“따끔.”
양동이를 왼손으로 두드리면서 꼬챙이를 꼽았다.
까앙-. 양동이가 거칠게 흔들렸고, 꼬챙이는 가뿐히 들어갔다.
“저기······ 이게 더 아픈데요?!”
양동이 사이로 보이는 박 대가리의 눈에 눈물이 그렁그렁했다.
***
“생각보다 오래 걸리겠군.”
꿔바로우가 듣기 싫은 소리를 씨불였다.
“즉위식 전까지 끝내야 한다.”
“연구라는 게 기간을 정확히 할 수 있는 게 아니다.”
칼자루를 두드리니, 꿔바로우가 마지 못해 고개를 끄덕였다.
지친 박 대가리와 칸나가 한쪽에서 쉬고 있었고, 족제비는 칸나 옆에 붙어서 천으로 땀을 닦아주고 있었다.
그를 보다가 다시 꿔바로우에게 시선을 돌렸다.
“아까 그놈. 버버리, 그놈이 죽으면 승계식은 어떻게 되는 거지?”
내 물음에 꿔바로우가 내 쪽으로 고개를 돌렸다.
“···바바트 말하는 건가?”
“그래, 놈이 죽으면 어떻게 되지?”
“······그게 왜 궁금하지?”
“혹시 모르니까.”
“······다음 순번으로 넘어가겠지. 승계식은 황실의 행사라 무를 수 없으니.”
꿔바로우가 찜찜한 얼굴로 대답했다.
나는 칼자루를 톡톡 두드리며 생각을 정리했다.
“그럼 너는 몇 번이지? 제법 높아 보이던데.”
“···왜 궁금하지?”
“낮나? 좆밥이군.”
“······장로는 마탑주가 될 수 없으니, 장로급을 빼고 또한 갑작스러운 승계식에 수도로 오지 못하는 놈들도 빼면······. 세 번째 정도 되겠군. 하나는 놈의 제자고.”
슬쩍 도발하니, 꿔바로우가 제 위치를 상세하게 설명했다. 이런저런 조건이 겹친 듯했지만, 그 순번이 생각보다 높았다.
“······왜 웃지?”
스왈로이츠는 대답 없이 실실 웃는 아론이 심히 불안했다.
묘한 불안함에 스왈로이츠는 아론에게 몇 번이나 이유를 물었지만, 놈은 대답하지 않고 그저 히죽 웃었다.
“성공하면 꼭 보답하라고.”
놈의 묘한 말에 머리가 복잡해진 스왈로이츠는 밤잠을 설쳤다.
***
까악-.
“저것들 입 좀 닫지.”
나는 까마귀들의 왕을 보며 투덜거렸다.
여기 올 때마다, 여기저기 날린 검은 털과 새 똥 냄새에 인상이 절로 찡그려졌다.
“막내 아론.”
놈이 달갑지 않은 별명을 중얼거리며 손을 휘저었다. 같잖은 드잡이였다.
놈의 손짓에 까마귀들이 줄을 맞춰 질서정연하게 밖으로 날아갔다. 제법 멋들어진 모습이었다.
‘···저번 것이 그리 맛있었나?’
까마귀에 대한 집착이 남다른 놈이었다. 그런 놈이 까마귀를 무르다니···. 아무래도 놈에게 큰 호감을 산 듯했다.
“값을 치르기에 정리가 덜 됐다.”
“···값이라니?”
“검의 주인에 대한 값. 제법 많이 벌였더군.”
놈의 대답에 상황을 이해할 수 있었다.
‘검의 주인 소문을 놈이 퍼뜨렸군.’
내게 까마귀를 붙여뒀던 듯했다.
그러다가 검의 주인이 도망치는 모습을 봤고-. 거기에 내가 연관되었다고 생각하는 듯했다.
다른 건 몰라도 셈에는 철저한 놈이니, 그에 대한 값을 고민하는 것이고.
‘나쁘지 않군.’
생각지 못한 수확이었다.
굳이 부인하지 않고 고개를 까닥거렸다.
그리고 그 값에 맞게 계획을 다시 정리했다.
까마귀는 정보 길드와 비슷한 역할을 했지만, 조금 더 불법적인 일들을 다뤘다.
더불어 황실의 눈치를 보며 사리는 정보 길드와 달리 황실의 눈치를 덜 보는 편이었다.
그만큼 가격이 나갔지만, 값을 충분히 했다.
저번에 황궁을 무너뜨렸는데도 추격이 안 붙을 정도로 그 성능은 확실했다.
‘···검의 주인이 붙긴 했지.’
나는 놈을 살폈다. 값은 철저한 놈이었다.
검의 주인이 내게 붙은 건 정보가 새어 나갔기 때문이 아닐 것이다.
아무튼, 놈이 값에 대해 주저할 정도면 검의 주인을 통해 얻은 게 그만큼 많다는 뜻이었다.
나는 놈을 살폈다. 전에 봤을 때보다 묘하게 어깨에 힘이 들어가 있었다. 더불어 죽은 눈이었던 것이 더 또렷했고.
그건 고기 맛을 본 눈이었다.
아무래도 놈의 담이 커진 듯했다.
“값은 까마귀로 받겠다.”
놈의 눈동자가 번들거렸다.
내겐 익숙한 눈빛이었다.
주사위 놀이할 때 도박꾼들이 종종 보이는 눈.
저런 눈을 한 놈들은 결국, 전부 잃기 마련이었다.
그에 나는 쓰게 웃었다.
까마귀 이용법은 간단했다.
쓸만한 먹이를 주면, 놈은 그만큼 움직였다.
이미 걸쭉한 먹이를 먹여둔 상태니, 전에 없을 정도로 크게 이용할 수 있을 것이다.
놈의 번들거리는 눈을 보며 잠시 말을 정리했다.
계획을 다시 되짚고 마지막으로 한 번 더 확인했다.
그리고 천천히 입을 열었다.
“즉위식 때 반란이 일어날 것이다.”
즉위식 때 반란이 일어나는 것이야 당연한 것이지만, 놈에게 따로 말한 이유는 하나였다.
“···값이 대충 맞겠군.”
까마귀들의 왕이 고개를 끄덕였다.
이제 즉위식 때, 반란은 무조건 일어날 것이다.
아니, 모두가 그렇게 알 것이다. 다른 건 몰라도 까마귀의 퍼뜨리는 속도는 제일이니.
이 주라는 기간은 적절했다. 깊게 생각하기에는 기간이 짧았고, 그렇다고 반응할 수 없을 정도로 짧지도 않았다.
“멍청한 놈들이 사방에서 몰려들겠군! 이는 역사에 남을 것이야.”
놈이 배를 잡고 낄낄 웃었다. 입에서 침이 튀며 고약한 냄새가 사방으로 퍼졌다.
까악- 까악-.
멀리서 까마귀의 웃는 듯한 울음소리가 연신 퍼졌다.
나는 그 역겨운 모습을 잠시 보다가 입을 열었다.
“아, 흰색 마탑의 차기 마탑주와 그 후보들의 정보도 주겠나. 서비스로.”
얼굴이 잠시 굳었던 놈이 눈동자를 굴렸다. 짧은 셈을 마친 놈이 고개를 끄덕였다.
“소중한 고객님인데, 당연히 드려야지.”
나는 텁텁한 침을 삼키며 애써 입꼬리를 올렸다.
***
“즉위식에 반란이 있을 거라는 소문이 빠른 속도로 퍼지고 있습니다. 검의 주인 패퇴와 현재 황실의 상황까지 더해져 이번에는 가능할 거라는 이야기가 지배적입니다. 그 퍼지는 속도가 괴이할 정도로 빨라서 막기가 힘듭니다.”
다섯 장자는 눈을 지그시 감았다.
반란에 대한 소문을 퍼뜨리는 의도는 명백했다.
‘···불러모으고 있군.’
수도에 꿀을 바르는 것과 같았다. 제국에 불만을 품은 이라면 누구든 올 수밖에 없는 달콤한 꿀을-.
그에 희생될 이가 몇일지 예상조차 되지 않았다.
참으로 잔혹하고 무자비한 수였다.
“황실은?”
“예정대로 진행할 거랍니다.”
다섯 장자는 낮은 침음성을 흘렸다.
이를 예측하지 못할 황실이 아니었다.
그런데 진행한다는 건, 놈의 말이 사실이라는 증거였다.
그때, 밖이 소란스러워졌다.
이어서 작은 비명과 함께 쓰러지는 소리가 들렸다.
저런 거친 성미를 지닌 한 명밖에 없었다.
쾅!
“이게 무슨 짓거리실까?”
긴 회색 머리가 일렁이는 미인이 이죽거리며 들어왔다. 그녀의 허연 손에는 붉은 피가 뚝뚝 흐르고 있었다.
“상의도 없이 일을 벌여? 장자라고 대해주니까. 비슷해 보였나 봐? 응?”
대공의 어미이자 부인인 둘째 장자, 하르미나였다.
형태를 취한 분노가 그녀 주변으로 불처럼 가득 일렁였다.
깊게 풍기는 분노가 공간을 태울 것처럼 달구었다.
저릿한 긴장감 속에서 다섯 장자는-.
‘···그걸 왜 나한테?’
억울했다.