Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (208)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-208화(208/254)
208
만장일치
“앞에 모인 병사들 때문에 주민들의 공포가 점점 심화되고 있습니다. 지금은 괜찮지만, 이대로 지속된다면 문제가 발생할 수 있습니다.”
풀푸츠는 치안관의 보고에 고개를 끄덕였다.
‘벌써 다 모였다니, 많이 급했나 보군.’
대륙 분위기가 심상치 않으니, 다들 급하게 뛰어온 듯했다.
귀족은 다른 건 몰라도 제 목숨은 끔찍이 아끼니까.
“도움은 고맙소.”
풀푸츠는 끝쪽에 앉은 길드장에게 말했다.
“풀푸츠 남작님의 지혜 덕에 일을 빨리 진행할 수 있어 오히려 다행입니다.”
언뜻 부드러운 목소리였지만, 그 안에 제법 날카로운 뼈가 있었다.
“그리 좋게 봐주니 고맙군.”
풀푸츠는 이해하지 못한 척 여유롭게 넘겼다.
길드장의 미간이 다소 찌푸려졌지만, 이미 일을 벌인 뒤였다.
성 주변이 각기 다른 깃발을 든 기사와 병사들로 가득했으니, 같이 갇힌 입장이었다.
“영주님, 어떻게 하실 생각이십니까?”
치안관이 낮게 깔린 목소리로 물었다.
아무래도 받는 압박이 큰 듯했다.
“괜찮네. 어차피 그쪽에서도 보여주기식으로 하는 것이니. 밖에 좀 두다가 협상하는 것처럼 몇 명만 들여보내면 될걸세.”
풀푸츠는 일부러 가벼이 고개를 저었다.
동부의 귀족들이 기사와 병사를 이끌고 캐서딕 성을 찾았지만, 그중에서 공성 장비를 가져온 이는 없었다.
캐서딕의 성벽은 모습이 좀 부담스러웠지만, 그 단단함은 진짜였다. 실제로 드워프의 도움을 받기도 했고.
공성 장비가 있다고 해도 힘든데, 아무리 기사들이 많이 모였다고 한들 쉽게 무너질 리가 없었다.
물론, 기사의 수가 제법 많으니 그들이 합심하면 어떻게 방도가 생길 수도 있겠지만···.
‘제 자식도 못 믿는 귀족이 합심한다? 그럴 리가 없지.’
어쩔 수 없는 귀족의 습성이었다.
풀푸츠는 쓰게 웃었다.
날도 쌀쌀한 터라, 그리 오래 버티지 못할 것이다.
풀푸츠는 그들을 밖에 두다가 적당한 때에 불러들여 이야기를 나눌 생각이었다.
아마 그들도 그를 위해서 저런 뻔한 시늉을 하고 있는 중일 것이다.
‘···칼은 내게 있지.’
풀푸츠가 제국에 대한 불만을 적은 편지에 그들의 친서를 동봉하여 수도에 보냈다고 하면 어쩔 것인가.
실제로 그를 위해 몇 명을 밖으로 돌리기도 했다.
풀푸츠는 자신의 판단이 항상 옳을 거라 생각하지 않았다.
몇을 밖으로 돌린 건 혹시 자신의 예상이 틀렸을 경우를 대비한 수였다.
잠시 길게 호흡한 풀푸츠는 천천히 입을 열었다.
“경계 쪽에 병력을 더 투입하도록. 그리고 주민들에게 음식이나 술을 풀고. 행여 사고 치는 이가 있다면 바로 사형대로 직행시키고.”
그에 치안관이 고개를 깊이 끄덕였다.
“노바 서기관, 물자는 충분한가?”
풀푸츠는 이어서 노바 쪽을 보며 물었다.
분명 아까 했던 질문이었다. 그 사이에 물자에 문제가 생겼을 리 없지만, 풀푸츠의 습관이 된 질문이었다.
“예, 미리 상단을 운용해두고, 프레드릭 길드에서도 도와준 덕분에 넉넉합니다. 계획하신 기간은 충분합니다.”
“그래, 그래도 물자 쪽은 계속 확인하도록. 기사를 경비로 세우고 있지? 불만은 안 나오나?”
“예, 따로 불만은 없어 보입니다. 듣기로는 아론에게 모종의 훈련을 받았다고 합니다. 더불어 아론 상단의 인원들이 성벽 쪽에 배치되었는데, 꽤 큰 위협을 보인다고 합니다.”
노바의 대답에 풀푸츠는 낮은 침음성을 흘렸다.
‘아론이라.’
상념이 자연스레 그쪽으로 흘렀다.
‘···그 아이는 괜찮은 건지.’
풀푸츠는 작게 중얼거리며 창문을 응시했다. 먹구름에 가려 해가 보이지 않았다.
조만간 비가 내릴 것처럼 어두운 하늘이었다.
그런 어둑한 하늘을 보니 괜히 마음이 어수선해졌다. 잠시 중얼거리던 풀푸츠는 고개를 저었다.
그의 아내는 착하고 순수한 비비안이 혹여 잘못된 일에 휘말릴까 봐 걱정했지만-.
‘비비안은 제 앞가림은 하는 아이다. 그리고 아론은······.’
그를 떠올린 풀푸츠는 작게 헛기침을 했다.
무슨 생각을 하는지, 가진 능력이 뭔지 도통 알 수 없는 사내였다.
다만, 그 험상궂은 외모와 망나니라는 소문과 달리, 의외로 몸가짐이 단정했다.
혹여 아론이 비비안에게 흑심을 품었다면, 진작에 문제가 터졌을 것이다,
그리고 풀푸츠가 제안했던 비비안 호위 자리를 받았을 것이다.
그를 떠올리자 풀푸츠는 다른 의문이 들었다.
‘어찌 그렇게 착하고 이쁜 아이를 거절할 수 있단 말인가?’
아론에 대해서 이해할 수 없는 게 많았지만, 그중 제일은 비비안을 거절한 것이었다.
그 둘도 없을 정도로 이쁘고 착하며 씩씩하여 단점이라곤 하나도 없는 아이를 어찌 거절한단 말인가.
심지어 그 제안을 받았던 아론은 모욕이라도 받은 것처럼 얼굴을 잔뜩 구겼었다.
그를 떠올린 풀푸츠는 작게 웃었다.
어찌 됐건, 그의 아내가 걱정하는 그런 일은 일어나지 않을 것이다.
***
“여기! 아론이! 떡하니! 완전 떡하니 있다니까요! 여기요! 여기!! 여기이!”
윙크하는 내가 서서히 다가왔다.
심혈을 기울인 듯, 실사와 가까운 문신을 보고 있으니 순간 혼미해졌다.
“아니, 시발 옷 좀···.”
“왜요! 보라고요! 아론이 있다니까! 여기!”
박 대가리는 활짝 웃고 있었지만, 입꼬리가 미세하게 떨렸다. 더불어 그 목소리도 평소보다 뾰족했다.
‘···미친.’
그러자 칸나가 관심을 뺏겼다고 생각했는지, 박 대가리와 내 사이에 머리를 들이밀면서 코를 찡긋거렸다.
“저 잘했죠? 원래 마법진을 변형하려면, 그 술식을 고쳐서 마나 값을 바꿔야 하는······ 아무튼, 어어엄청 힘든 건데 제가 해냈어요! 저기 보면 아론의 머리 부분이 마나의 흐름을······.”
“그래, 아주 잘했다. 근데 힘들면 다음부터는 굳이 안 해도 된다.”
“헤헤,”
방긋 웃는 걸 보니, 아무래도 내 말을 이해하지 못한 듯했다.
그에 혼미한 정신을 부여잡고 최대한 말을 다듬는데-.
“아론! 이렇게 하면 인사하는 것처럼 보이지 않아요?! 안녕! 안녕!”
“···맙소사. 옷 좀 입으십쇼.”
“하지만 입으면 따가워요! 특히 아론 눈 부분이-.”
찡긋거리는 박 대가리에 다시금 마른세수를 했다.
저걸 어찌한단 말인가.
정작 일을 벌인 칸나는 칭찬받았다는 생각에 실실 웃고 있었고-.
당사자인 박 대가리는···.
“안녕! 안녕! 안녕!!!”
해맑은 멍청함에 광기가 듬뿍 추가된 느낌이었다.
‘근데 진짜 인사하는 것 같네.’
나는 작게 감탄했다가 황급히 고개를 저었다.
“일단, 옷 좀 올리십쇼. 감기 걸립니다.”
“아! 알았어요! 감기 걸리면 안 되지! 안 돼!”
활짝 웃은 박 대가리가 옷을 고쳐 입었다.
드디어 윙크하는 내가 사라졌다.
나는 그제야 숨을 편히 쉴 수 있었다.
칸나는 많이 피곤했는지 내게 붙은 상태로 졸고 있었다. 그 뒷덜미를 잡아 무릎에 올리니 슬그머니 코까지 골았다.
내 맞은편에 앉은 박 대가리가 반짝이는 눈으로 나를 응시했다.
그 심히 부담스러울 정도로 반짝거리는 눈동자에 작게 한숨을 쉬었다.
“그래서 몸은 괜찮습니까?”
“네! ···네에. 이제 조금 안정된 느낌이에요!”
우렁차게 대답한 박 대가리가 칸나의 눈치를 슬쩍 보고 목소리를 죽였다. 작게 말하는데도 기운이 넘칠 수 있다는 게 신기했다.
그 생글생글 웃는 얼굴을 보며 한숨을 내쉬었다.
“아마, 그 심볼 어쩌고라서 칸나도 어쩔 수 없었을 겁니다. 듣기로는 내 형태를 취해야 집중력이나 뭔가 올라간다고 했으니.”
“아하! 괜찮아요! 저는 정말 마음에 드는걸요?”
예의 멍청한 얼굴로 돌아온 박 대가리가 활짝 웃었다. 그 말끝이 뾰족 올라갔기에 꼭 질문 같았다.
“···아무튼, 어디 가서 그거 보이면 안 됩니다.”
박 대가리가 고개를 비스듬히 기울였다.
“왜요?”
왜 보이면 안 되냐는 질문에 나는 잠시 고민했다.
“이상한 소문이 퍼질 수도 있습니다.”
“이상한 소문이요? 괜찮아요!”
박 대가리가 활짝 웃었다.
그에 나는 수염을 긁적이다가 대답했다.
“제가 안 괜찮습니다만.”
내 대답에 박 대가리의 눈썹이 한곳에 모였다.
“그럼 다시 인사를 해야······.”
벙끗거린 박 대가리가 주섬주섬 움직였고-.
“생각해보니, 괜찮네.”
나는 황급히 고개를 끄덕였다.
***
“어이.”
나지막한 목소리에 스왈로이츠는 눈을 떴다.
어둑한 방의 구석에 거대한 사내가 앉아 있었다.
테이블에는 바닥만 남은 양초가 꺼질 듯한 빛을 비추고 있었다.
그에 드러난 굵직한 하관에 스왈로이츠는 숨을 내쉬었다.
시간이 가늠되지 않았지만, 제법 지난 듯 몽롱했던 정신이 제법 회복됐다.
제 방처럼 태연하게 앉아 있는 아론에 스왈로이츠는 시선을 돌렸다.
‘분명 마법을 걸어뒀는데.’
“노크했는데, 반응이 없어서 말이지.”
아무래도 놈의 노크는 일반적인 사람과 범주가 다른 듯했다.
통째로 뜯긴 문에 스왈로이츠는 혀를 찼다. 알고 그랬는지 모르겠지만, 걸어둔 마법의 중심이 손잡이였다.
그런데 그를 통째로 뜯어버리니, 발동되지 않은 듯했다.
‘생각해보니 이런 경우도 있겠군.’
정상인이라면 두꺼운 문을 통째로 뜯을 생각 못 하겠지만, 세상에는 정말 간혹가다 아론 같은 놈도 있는 법이었다.
노크에 대한 반응이 없다고 문을 뜯어버리는 그런 무식한 새끼들.
스왈로이츠는 고개를 끄덕이며, 보완해야 할 점들을 되새겼다.
승계식 이후로 마법진에 대한 시야가 한 꺼풀 벗겨진 터라, 어떻게 보완할지 금방 떠올랐다.
“비비안에게 새겨진 마법진 문양이 특이하더군?”
평소보다 긁힘이 더 많은 목소리였다.
심기가 잔뜩 불편한 게 분명했다.
“그렇지. 이번 비비안 경우에는 마법진의 형태와 속성을 인간에 맞춰서 변형하는 게 필수적이었다. 애초에 마법진의 형태를 바꾸는 것조차 보통의 지식과 응용력으로 불가한 일인데·········.”
스왈로이츠는 천재 중의 천재인 칸나에 대해 한참이나 길게 설명했다.
그러다가 문득, 상대가 아론이라는 걸 깨닫고 단어들을 좀 더 쉽게 바꿨다.
“마법진이란 게 있다. 마법을 저장하거나 술식을 먼저 구성해주는 용도이지. 아, 용도라는 것은······.”
중간에 놈이 손을 저어 말을 잘랐다.
“그러니까 칸나가 천재라서 비비안의 가슴에 내 모습의 마법진을 새겼다는 거지?”
아론이 비로소 이해한 듯하여 스왈로이츠는 고개를 끄덕였다.
“아, 자네의 모습이 새겨진 게 마음에 걸리는 건가? 그건 심볼일세. 본디 심볼이란 깨부쉈을 때, 가장 진보하는 법인데, 칸나는 특이하게도 자네의 문양을 새기는 쪽으로 나아갔네. 그로 인해 이번 마법진도 해낼 수 있던 걸세.”
스왈로이츠는 큼큼··· 헛기침을 하여 목을 다잡았다. 너무 흥분해서 말하다 보니, 침까지 나왔다.
아무튼, 이번에 칸나가 이룬 업적은 역사서에 기록돼도 부족함이 없을 정도였다.
그 덕분에 스왈로이츠도 승계식에서 자신만의 마법진을 창조할 수 있었고.
‘아, 그래, 나 마탑주가 됐지.’
그를 떠올린 스왈로이츠는 작게 탄식했다.
그렇다. 자신은 승계식을 무사히 끝냈다.
물론, 마지막에는 탈진으로 쓰러지긴 했다만, 결론적으로 그는 흰색 마탑주가 됐다.
그를 여러가지 이유가 복합적으로 작용한 결과였다.
애초에 파벌이 나눠져 있었기에, 바바트의 승계에 대한 불만 표시로 참석하지 않은 이들도 많았고, 더불어 갑자기 잡힌 승계식에 연락이 닿지 않은 마법사도 많았다.
거기에 장로들은 자동으로 제외되니, 스왈로이츠가 5 순위로 꼽혔었고-.
‘···위의 놈들이 전부 실종됐지.’
그건 앞에서 짜증스레 제 볼을 긁는 저놈과 연관 있을 것이다.
“······그래, 성공한 게 중요하지.”
길게 숨을 내쉰 놈이 고개를 끄덕였다.
왜 자신을 마탑주에 앉혔는지, 실종된 이들은 어떻게 됐는지-.
다양한 궁금증이 떠올랐지만, 놈의 시큰둥한 얼굴을 보고 있으니 묻고 싶은 생각이 쏙 들어갔다.
“아무튼, 그건 됐고. 약속은 기억하지?”
“······약속?”
아론이 꼭 돈 받으러 온 빚쟁이처럼 말했다. 그에 스왈로이츠는 제 기억을 더듬으며 되물었다.
“어허, 발뺌하는 건가?”
“아니, 뭐를 말인가.”
“용의 콧물.”
“용의 콧물? 그게 무슨 괴상한···. 아, 용의 숨결 말하는 것이군.”
태연하게 끄덕이는 놈을 보며 스왈로이츠는 침을 꿀꺽 삼켰다.
‘어쩌다 용의 숨결이 용의 콧물로···. 아, 아론이니.’
놈의 말대로 마탑주가 됐으니, 고작 중급 마도구인 용의 숨결 정도는 원하는 만큼 빌려줄 수 있을 것이다.
문제는···.
“깨끗하게 쓰고 준다니까?”
아론이 꼭 아카데미 시절 자신을 괴롭혔던 불량아처럼 말하고 있었다.
당시에 스왈로이츠는 마법서를 뺏기다시피 빌려줬었고-.
되돌려 받지 못했다.
“······그렇게 많은 용의 숨결을 어디에 쓸 생각인가? 물론, 화력이야 상급 마도구에 준할 정도지만, 그 하급보다 못한 안정성을 지녀 쉽게 터지는 것을······. 오, 맙소사.”
하급보다 못한 안정성에 대해 말하자, 어스름한 촛불에 드러난 아론의 굵직한 입술이 올라갔다.
그 스산한 입꼬리에 스왈로이츠는 상황을 되짚었다.
어딜 가든 사고를 몰고 다니는 아론. 놈이 원하는 용의 콧··· 아니, 숨결은 오로지 폭발에 집중한 불안정한 마도구였다.
즉위식 전까지 이식을 끝내야 한다고 놈이 몇 번이나 독촉했던 것까지-.
정황을 모아서 보니, 전체적인 그림이 그려졌다.
‘아니-, 아무리 아론이라도···.’
말도 안되는 상상에 스왈로이츠는 황급히 고개를 저었다.
하지만 어스름한 촛불에 보이는 놈의 흉터가 꼭 대답하는 듯했다.
정답이라고-.
“······꼭 돌려줘야 하네.”
예전 마법서를 뺏길 때와 같은 말이었지만, 묘하게 느낌이 달랐다.
“최대한 노력해보지.”
묘하게 두리뭉실한 대답은 놈과 어울리지 않았다.
‘···돌려받지 못하겠군.’
스왈로이츠는 길게 한숨을 내쉬었다.
마탑주 자릿값이라고 하면, 상당히 저렴했다.
혹은 굉장히 비싸거나.
***
“피곤해 보이는군.”
검은 가면을 쓴 다섯 장자가 나지막이 물었다.
‘저 말 자주 듣네.’
나는 혀를 차면서 고개를 저었다.
“일이 많아서.”
그때, 마차가 덜컹거렸다.
나는 화들짝 놀라 안쪽 주머니를 매만졌다.
그곳에는 꿔바로우에게 받은 주머니가 있었다. 용의 콧물이 잔뜩 담긴 아주 살벌한 주머니였다.
‘···꼭 폭탄 주머니를 넣은 것 같군.’
꿔바로우는 일부러 바닥에 패대기치지 않는 이상 터지지 않을 거라고 설명했지만, 불안한 건 어쩔 수 없었다.
그렇다고 이 귀중한 걸 두고 다닐 수도 없었기에 일단, 들고 다니고 있었다.
나는 주머니를 아기 달래듯 살살 토닥였다.
혹시 모르니 자장가까지 불러줬다.
그리고 고개를 드니, 가면을 올린 다섯 장자가 찡그린 얼굴로 보고 있었다.
놈의 손에 들린 포크와 그 앞의 케이크를 본 내 얼굴도 구겨졌다.
“그래서 첫째, 그 새끼는 뭐지? 검의 주인과 닮았던데.”
첫째 장자가 회의에 나타난 건 다소 의외였다. 다만, 첫째 장자를 미리 확인할 수 있다는 건 좋은 기회였지만-.
‘검의 장자를 닮았었지.’
검의 주인보다 주름이 적었지만, 그건 분명 검의 주인과 닮아 있었다.
무언가 있는 게 분명했다.
‘짜고 치는 건가.’
제국의 검이라고 칭해지는 검의 주인과 악마들의 수장이었던 첫째 장자가 닮았다니, 이런저런 생각이 들 수밖에 없었다.
다섯 장자는 제법 무게가 있는 놈이었다. 아무래도 나보다 형제 쪽에 관련해서 아는 게 많았고. 케이크 처먹을 때는 제법 불안했지만···.
다섯 장자라면 그에 대해 알고 있을 수도 있었다.
그게 아니라면, 다른 정보라도···.
다만, 놈의 대답은 내 예상과 꽤 달랐다.
“그러게, 닮았더군.”
다섯 장자가 케이크를 입에 쏙 넣었다.
그 모습이 굉장히 얄미웠다.
“······그러게?”
뻔뻔한 대답에 괜히 이가 갈렸다.
“워낙 모습을 드러내지 않던 인물이라. 혹여 나타난다고 해도 가면으로 가리고 있었고. 나도 실제로 얼굴을 본 건 이번이 처음이었다.”
무지는 죄가 아니지만, 심할 정도로 당당한 놈의 대답에 괜히 손이 간지러웠다.
“조사를 해보니 제법 재밌는 이야기가 나오더군.”
케이크 마지막 조각까지 깔끔히 해치운 놈이 제 입을 닦았다.
놈의 깔끔한 성격과 달리 손수건은 다소 해져 있었다. 나는 그를 보다가 물었다.
“뭐가.”
“꽤 오래된 이야기지만, 검의 주인에게는 동생이 하나 있었다. 놈도 나름 천재라고 불렸지만, 검의 주인이 워낙 압도적인지라, 남겨진 이야기가 거의 없지. 신기할 정도로 말이야. 혹 황실에 들어간 것처럼···.”
나는 올리던 주먹을 슬쩍 내리고 고개를 끄덕였다.
“형의 재능에 열등감을 느껴, 악마와 계약했다는 그런 뻔한 이야기인가.”
대충 던졌는데, 다섯 장자의 눈이 살짝 커진 걸 보니 대강 맞춘 듯했다.
“그래서 놈은?”
“그 뒤로 기록이 없다. 꼭 황실에 들어간 것처럼.”
놈의 대답에 고개를 끄덕였다.
정보 길드들은 웬만해서 황실 쪽에 얼씬거리지 않았다. 잘못 걸렸다가는 길드 건물 자체가 날아가기 때문이었다. 내가 조금 값이 나가더라도 까마귀를 이용하는 이유였다.
아무튼, 그렇기에 그런 굵직한 인물의 정보가 없다는 것 또한 정보였다.
‘그럼 에이버리 정보는 어디서 얻은 거지?’
그를 생각하다 문득, 의문이 들었다.
야후가 제법 명석한 편이었지만, 관리국의 인물에 대한 정보를 빼낼 정도는 아니었다.
그런 야후가 에이버리에 대한 정보를 가져왔다면, 누군가 정보를 흘린 게 분명했다.
물론, 나를 지목한 게 아닐 수도 있었지만, 그렇다기에는 시기가 너무 적절했다.
마치 나를 부른 것처럼.
‘···셀레나인가.’
그 이름에 작게 탄식했다.
아무래도 그녀일 가능성이 농후했다.
이 정도라면 그녀에겐 간단하고 쉬운 일이니까.
만약 그녀가 한 짓이라면 그 이유는···.
“도착했군.”
다섯 장자의 목소리에 상념이 깨졌다.
나는 옆에 놓인 가면을 쓰려다가 멈췄다.
옆에 놓인 가면은 아무 특징 없는 검은색이었다. 다섯 장자와 똑같은 평범한 가면.
저번 회의때, 첫째 장자만 다른 가면을 쓰고 온 게 떠올랐다.
‘질 수 없지.’
악마들의 왕이 되기 위한 자리였다.
차별화된 인상을 줄 필요가 있었다.
‘아, 그게 있었군.’
나는 조심스럽게 주머니를 열고 안쪽에 넣어둔 가면을 꺼냈다.
색이 꽤 많이 화려했기에 잠시 멈칫거렸다.
‘이건 너무 차별화 아닌가.’
잠시 고민하다가 가면을 썼다.
“······끔찍하군.”
다섯 장자의 떨떠름한 목소리는 무시했다.
“쯧, 경비 조장에서 마왕이라니. 성공했군.”
나는 작게 중얼거리며 마차에서 내렸다.
“사내가 분홍이라니···.”
혀를 크게 찬 다섯 장자가 내 뒤로 붙었다.
꼭 호위하는 모양새였다.
***
“아니, 정말 놈이 악마들의 왕이라는 걸 인정할 생각이오?”
넷째 장자 바케타는 황망히 물었다.
악마들의 왕이 어떤 의미인가.
그들이 지금까지 오래 기다렸던 전설이었다.
그런데 갑자기 나타난 놈이 악마들의 왕을 자청한다니-. 심지어 그에 대한 반발조차 없는 분위기였다.
“응, 이유는 모르겠지만, 놈에게선 아주 짙은 냄새가 나거든.”
평소에도 뭔 생각인지 모를 둘째 장자가 가벼이 대답했다. 저번에 묘하게 셋째 편을 들었던 둘째 장자였다.
그에 바케타는 황급히 고개를 돌렸다.
“뭐라 말 좀 해보시오. 첫째 장자는 또 왜 안 오는 건가?”
“···,”
몇 번이나 재촉했지만, 첫째 놈은 대답 없이 가만히 있었다.
그 의미 모를 반응에 바케타는 답답하여 숨이 턱 막혔다.
이상하게 흘러가는 상황에 바케타는 정말 머리가 어지러웠다.
‘이제야 길이 열렸는데···.’
단지 교황에 대한 압박용으로 올린 파면 신청서를 교황이 대뜸 승인해버렸다.
그렇게 파면당한 이만 교단 전체의 삼분지 일이었다.
무슨 생각인지 모르겠지만, 교황이 그를 승인해버렸다. 그에 교단 전체가 흔들리고 있었다.
추기경들도 대부분 넘어왔으니 이제 교단의 새로운 시대가 열릴 게 분명했다.
그런 혼란 속에서 꾸준히 밑 작업을 이어왔던 바케타는 중역을 차지할 게 분명했다.
이런 시기에 괜히 형제들이 문제를 일으키면, 잘 짜인 판이 어그러질 가능성이 농후했다.
그에 바케타는 막기 위해 고군분투 중이었지만, 다른 장자들의 반응이 미묘했다.
이대로라면 정말 그 괴상한 놈이 악마들의 왕이라 인정을 받을 기세였다.
‘애초에 악마들의 왕이 무슨 직위도 아니고 그런 식으로······.’
쾅!
그때, 거친 소리와 함께 문이 부서졌다.
높은 천장에 닿을 정도로 거대한 문이 형편없이 바닥을 뒹굴었다.
“건방지게 왕의 길을 막다니.”
웃음기 섞인 중얼거림.
그 너머로 보이는 건-.
분홍색 가면을 뒤집어쓴 거대한 덩치의 사내였다.
그 불쾌한 조합에 지금까지 경험해보지 못한 종류의 공포가 바케타를 엄습했다.
둘째는 박수까지 치며 시원하게 웃었고, 첫째는 고개를 돌렸다. 다섯 장자는 이미 놈의 뒤에 붙어 있었다.
늦게 등장한 놈이 분위기를 단번에 가져갔다.
초조함에 바케타의 입이 바짝 말랐다.
‘이대로는 안 된다!’
바케타는 벌떡 일어나며 신력을 일으켰다.
바케타의 주위로 늪처럼 끈적거리는 그림자가 일어나며 기세를 키웠다.
신력을 몸에 두르자, 힘이 넘쳤다.
그에 긴장했던 마음이 편해졌다.
“감히, 누가 왕이란 말이오. 나는 인정한 적 없소.”
기세를 한껏 일으켜 주변의 공기가 녹을 것처럼 끈적해졌다.
최근 장자 직을 받으며 힘이 한 단계 올라간 바케타였기에 자신 있었다.
아마 놈도 당황하여···.
“그래, 또 반대하는 사람 있나?”
바케타의 생각과 달리, 놈은 아무렇지 않게 주변을 둘러보며 물었다.
예상했다는 듯 가벼운 말투였다.
다만, 놈의 물음에 누구도 반론을 제기하지 않았다.
그 묘한 침묵이 바케타를 불안케 했다.
“아니, 애초에 악마들의 왕이란 건 그런 식으로 되는 것이 아니라······.”
생각지 못한 흐름에 바케타는 황급히 말을 이었다.
예언에 나오는 악마들의 왕이었다. 그건 그냥 누가 한다고 해서 되는 것일 리가 없었다.
더불어 아무리 형제들이라고 해도, 악마 전체를 대변하는 것조차 아니었다.
이들 사이에서 인정을 받는다고 해도···.
“그래, 그럼 어떻게 되는 거지?”
놈이 한 발자국 내디디면서 물었다.
단 한 걸음 가까워졌을 뿐이지만, 전에 없는 압박감이 바케타를 엄습했다.
덩치와 어울리지 않는 화사한 분홍 가면 너머로 보이는 노란색 눈은 담담하고 무정했다.
“그··· 그건···.”
놈의 반문에 입이 턱 막혔다.
그걸 누가 안단 말인가.
애초에 그걸 알았다면, 이들이 지금까지 그 긴 세월을 기다렸겠는가.
“예··· 예언이니까. 누가 봐도 왕인 인물이···.”
자신을 누르는 듯한 무거운 분위기 속에서 바케타는 필사적으로 대답했다.
“누가 봐도 왕이라···.”
놈이 다시금 한 발자국 가까워졌다.
그러자 공기가 한층 무거워지는 것처럼 느껴졌다.
바케타의 이마에 땀이 맺혔다.
“네놈이 보기에 내가 왕이 아니란 거군. 마구니다.”
“그··· 그런 게 아니라. 악마들의 왕이란 건···.”
“괜찮다. 불만이야 없애면 되니. 어이, 방음.”
“너는 나를 뭐라고···. 쯧.”
“잠깐······, 해소라니?”
투덜거리면서도 신력을 일으키는 다섯 장자와 익숙하게 몸을 푸는 셋째 놈-.
불안한 느낌에 바케타는 황급히 신력으로 제 앞을 가렸다.
그의 의지에 응답한 그림자가 일제히 솟구치며 앞을 가렸다.
애초에 불빛이 적은 곳이라 그림자의 세기가 올라갔다. 소리마저도 들리지 않을 정도로 견고한 방패가 그 앞을 막았다.
절로 느껴지는 단단함에 작게 안도할 때-.
찌지직.
어디선가 심히 거슬리는 소리가 들렸다.
그에 귀를 기울이자-.
정면에 아주 자그마한 균열이 일어났다.
‘···균열?’
작게 중얼거리자, 그 균열이 금세 크기를 키웠다.
우악스럽게 뜯기는 그림자가 비명을 지르고 있었다.
이윽고 어둠을 밀어내듯 화사한 분홍색 가면이 보였다.
“불만 없어지면 손들어.”
그게 무슨-.
거대한 주먹에 바케타의 물음은 형체를 갖추지 못했다.
***
‘아, 손을 들었군.’
나는 양손을 번쩍 든 넷째 장자를 보며 주먹을 털었다.
“더 확실히 들어야지.”
장자라서 그런지 손이 제법 많이 갔다.
다만, 놈이 사용하는 그림자는 너구리 때 이미 경험했었다.
더불어 아직 너구리 정도로 능숙하지 못한 듯한 놈은 내 상대가 되지 못했다.
장자가 아닌 첫째 놈보다도 약한 느낌이었다.
‘또 지랄 났군. 어이.’
– 멋있지 않나?
세입자의 대답에 혀를 차며 주먹을 쥐었다. 일어난 침식이 좀처럼 가라앉지 않았다.
‘이건 변수군.’
즉위식 때 이보다 힘을 더 쓸 텐데, 그때는 어떻게 눌러야 할지···.
그렇게 잠시 호흡을 다스리고, 주변을 둘러봤다.
가면 너머로 다양한 눈이 나를 주시하고 있었다.
나는 오른손을 털며 그들에게 물었다.
“불만 있는 사람 더 있나?”
대답은 없었다.
물론, 각기 다른 이해관계의 얽힘으로 인한 결과겠지만-.
“만장일치군.”
나는 끌끌 웃으며 상석에 앉았다.