Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (214)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-214화(214/254)
214
멋지게
‘어찌 검의 주인이···.’
첫째 발하르칸 원수는 손을 풀며 정면을 확인했다.
검의 주인이 오연히 서서 중간의 천을 응시하고 있었다.
패퇴했다는 게 사실인 듯, 한쪽 소매가 허전했다. 허리춤에 매고 다니던 검도 없었다.
언뜻 셋째 놈이 검을 자랑하던 게 떠올랐다.
‘정말 그놈이···?’
발하르칸은 작게 중얼거리다 고개를 저었다.
셋째 놈의 무력은 검의 주인에 못 미쳤다.
발하르칸이 셋째를 꺼리는 건, 놈에게는 강함과 다른 두려움을 느끼게 하는 무언가가 있기 때문이었다.
“···잘 갇혀 있는지 확인하러 오셨습니까?”
천 너머에서 조소 섞인 목소리가 나왔다.
검의 주인은 대답 없이 발하르칸을 응시했다.
노인의 허무로 칠해진 눈동자를 마주하자, 숨이 턱 막혔다. 마치, 영혼이 짓눌리는 듯한 압박감이었다.
발하르칸은 쓰러지지 않기 위해 안간힘을 썼지만, 그런데도 무릎이 서서히 굽혀졌다.
전에 마주했을 때보다 경지가 오른 듯한 느낌이었다.
“엉뚱한 곳에 화풀이하지 마시지요.”
천 너머의 목소리에 발하르칸을 누르고 있던 것이 순식간에 사라졌다.
발하르칸은 거친 숨을 내쉬며 후들거리는 다리를 붙잡았다. 어찌 시선으로 이런 압박을 줄 수 있단 말인가-.
“음.”
검의 주인이 천으로 시선을 돌렸다.
“초월은 네가 생각하는 그런 게 아니다. 욕심내지 말거라.”
검의 주인이 무미건조한 목소리로 말했다.
안쪽에서 자그마한 웃음이 들렸다.
“꼭 잘 아시는 것처럼 말씀하십니다.”
늘 평온을 유지하던 목소리가 다소 뾰족해졌다.
“음.”
검의 주인이 나지막한 침음성을 흘렸다. 발하르칸은 묘한 긴장감에 칼자루를 매만졌다.
“그래서 초월을 하셨습니까? 아니, 이렇게 저를 찾아오신 걸 보면, 못하셨군요.”
다소 상기된 목소리가 빠르게 이어졌다.
“안 했다.”
검의 주인이 고개를 가벼이 저었다. 초월을 못 한 게 아닌 안 했다는 오만한 말이지만, 그 목소리가 참으로 담담했다.
천 너머에서 이 가는 소리가 낮게 울려 퍼졌다. 천에 비친 그림자가 부풀었다가 작아졌다.
“···그래서 자랑하러 오신 겁니까? 변변찮은 네놈이 그토록 원하는 걸 걷어찼다고-?”
목소리가 점점 거칠어졌다. 창문 하나 없었지만, 천이 바람에 마구 휘날렸다. 발하르칸은 고개를 깊이 숙였다.
검의 주인이 고개를 가벼이 젓고 뒤로 돌았다. 천 너머로 쏟아지는 살기는 안중에도 없다는 듯 가벼운 발걸음이었다.
문 앞에 선 검의 주인이 나지막하게 말했다.
“나오지 말거라. 베기 싫으니.”
그를 끝으로 검의 주인이 멀어졌다.
다시금 적막해진 방. 천 너머에서 거친 숨소리와 울음소리가 섞여 들렸다. 그 목소리는 꼭 노인과 맹수가 섞인 것처럼 애달팠다.
발하르칸은 그저 가만히 고개를 숙이고 기다렸다.
평소와 달리 꽤 오랜 시간이 걸렸다.
“후우···.”
나지막한 숨소리에 공기가 전처럼 평온하고 무겁게 깔렸다.
“놈을 반드시 데려오거라. 형님은 황제에게 붙을 것이니. 실패해선 안 된다.”
발하르칸은 다시금 고개를 깊이 숙인 뒤에 일어났다.
방을 나서니 그제야 숨을 편히 쉴 수 있었다.
‘역시 악마들의 왕에 어울리는 이는······.’
발하르칸은 작게 중얼거리며 마음을 다잡았다.
중요한 날이었다.
그분이 여러 번 강조할 정도로-.
그러니 단, 하나의 실수도 있어선 안 됐다.
발하르칸은 굳은 얼굴로 걸음을 옮겼다.
***
비는 점점 굵어졌다.
하늘에 구멍이라도 뚫린 것처럼 거칠게 쏟아졌다.
나는 놈에게 받은 우산을 빙글 돌렸다. 그 테두리를 따라 물방울이 흩어졌다.
물론, 금세 다른 빗방울에 섞여 형체 없이 사라졌지만.
성문을 통과하는 건 쉬웠다. 황실 갑주를 입고 있으니 애초에 검문도 없었다.
거기에 반란이 예고된 즉위식 때문인지, 황실 기사나 제국 모두 바쁘게 돌아다니고 있었다. 곳곳에서 고함이 들리고 열기가 느껴질 정도였다.
이쪽에 시선을 주는 놈조차 없었다.
대부분 황궁 밖으로 나가고 있었다. 밑 작업을 성실히 해둔 보람이 느껴졌다.
“후우···.”
그때, 다섯 장자가 길게 숨을 내쉬며 고개를 털었다.
투구 때문에 얼굴이 보이지 않았지만, 우산을 든 손이 작게 떨리고 있었다.
‘이 새끼 긴장했네.’
그에 나는 작게 혀를 찼다.
그럴만 했다. 놈은 악마 캔디였고, 황실은 그런 악마 캔디를 잡아 죽이는 놈들로 가득한 곳이니.
저번에 보니, 그 아래에는 악마 캔디까지 모아두는 듯했다. 다만, 긴장은 그다지 도움 되지 않았다.
“별거 없으니 진정해라.”
“···진정이라니. 나는 괜찮다.”
다섯 장자는 또 자존심은 강해서 인상을 썼다. 참으로 귀찮은 새끼였다.
“잘 들어라. 왼쪽 어깨에 숫자, 너보다 작으면 선임이고, 높으면 좆밥이다. 다른 것들은 내가 다룰 테니, 가만히 있고.”
나는 가벼이 우산을 털며 말했다. 그에 다섯 장자가 눈을 찡그렸다.
“우리 번호는 788번과 789번인데. 심히 낮은 수 아닌가?”
놈의 말대로 심히 낮은 수였다.
어제 돌아다니면서 황실 기사들을 처리할 때 받았던 번호를 생각하면 거의 막내에 가까운 숫자가 분명했다.
“최근에 들어온 놈들 같은데, 더 안전하겠지. 아는 놈들이 적을 테니.”
내 짐작에 가까운 설명에 다섯 장자가 고개를 끄덕였다.
나는 투구를 멍청하게 끄덕이는 놈을 보며 잠시 입을 달싹였다. 계획을 말해줘야 할지, 고민했지만 이내 고개를 저었다.
“아무튼, 당황하지 말고 행동해라. 결국, 네 입이 열리면 놈도 좆되는 건 마찬가지니까.”
다섯 장자가 투구를 깊게 끄덕였다. 놈의 우산이 빗물을 멍청히 흘렸다.
“···근데 왜 이렇게 안 와?”
성문 앞에서 기다리기로 한 첫째 놈이 나타나지 않았다. 괜히 불안감이 올라왔다.
‘배신할 리는 없을 텐데.’
다른 것보다 첫째 장자라는 놈이 나를 보고 싶어 하는 눈치였다. 다른 꿍꿍이가 있겠지만, 일단 황궁은 들어갈 수 있을 듯했는데-.
그때쯤 저 멀리 익숙한 놈이 나타났다. 짬이 차서 안 쓰는 건지 재수 없는 상판을 온전히 드러낸 첫째 놈이었다.
놈이 지나가자 주변 사람들이 기겁하며 경례를 올렸다. 그중에는 꽤 높은 번호의 황실 기사도 있었다.
‘저놈은 어깨에 번호가 없군.’
이내 우리를 발견한 놈이 짐짓 정색한 얼굴로 다가왔다.
그에 자연스레 시선이 쏠렸다. 저번에도 느꼈지만, 놈은 인기가 제법 많은 듯했다.
첫째 놈이 앞으로 다가왔다. 그에 나는 황급히 다섯 장자의 투구를 아래로 눌렀다.
“네놈들이 이번에 새로 배정된 놈들이냐?”
당당히 다가온 첫째가 시선을 어색하게 돌리며 말했다. 저번부터 내게 쫄아있던 놈이었다.
“네! 원수님을 뵙게 되어 영광입니다!”
나는 어색함을 지우기 위해 최대한 우렁차게 대답했다.
첫째가 크게 움찔거리며 뒷걸음질 쳤다.
황급히 눈으로 주변을 가리켰다.
오가던 황실 기사들이 멈추고 주시하고 있었다.
“···따라와라.”
놈이 다소 급하게 뒤로 돌았다.
“네, 알겠습니다!”
그에 나는 크게 대답하고 따라붙었다.
다섯 장자는 한 박자 늦게 붙었다.
나는 혀를 차며 고개를 들었다. 황금 벌레들 너머로 거대한 황궁이 보였다. 황금 벌레들이 계속해서 나오기에, 그 모습이 꼭 벌레 둥지 같았다. 아주 비싸고 단단한 둥지-.
‘얼마 지나지 않았는데, 저번보다 크게 지었군.’
저걸 짓는데, 몇 명이 갈려 나갔을지 감도 안 왔다.
‘동부 관리국은······.’
바삐 뛰어나오는 황금 벌레에 나는 고개를 숙이고 머릿속으로 지도를 그렸다.
지도를 많이 봐둔 덕에 구조를 어느 정도 외웠다.
황궁 안은 더욱 복잡했다. 외형은 멀쩡했지만, 그 내부까지 완성할 시간은 없었는지 안은 허전했다.
저번에는 안이 황금이나 장식으로 가득했었는데, 지금은 그저 고급스러운 천만 깔려 있었다.
안으로 들어오자, 땀 냄새와 물 비린내가 진동했다. 코를 찌르는 냄새에 인상을 찡그렸다.
황금 벌레들과 다른 놈들이 부지런하게 돌아다니고 있었다. 다행히 첫째 놈 앞으로는 길이 생겼다.
이내 승강기로 보이는 곳에 도착했다. 새로 설치한 듯했는데, 승강기는 오히려 전보다 더 단단해보였다.
은색으로 칠해진 승강기는 엘리베이터라 불러도 손색 없을 정도였다.
그 앞에 기다리는 사람들이 많았지만, 첫째 놈이 나서자 다들 옆으로 분분히 비켰다.
띵-. 승강기가 도착하면서 상큼한 소리를 냈다.
제법 바쁜 시간대인 듯 승강기 안에 사람이 많았다.
탄 놈들이 첫째를 보자, 분분히 경례를 올렸다. 대부분 내렸지만, 안 내린 놈들이 있었다.
계획을 위해서는 좀 더 쾌적하게 갈 필요가 있었다. 놈들을 살폈다. 첫째보다 짬이 낮은 건 분명했다.
나는 슬쩍 첫째 쪽으로 붙었다. 질겁한 첫째가 작게 헛기침했다.
“···예? 아, 알겠습니다.”
마치 놈에게 뭔가를 들은 것처럼 고개를 끄덕이며 난감한 표정을 지었다. 물론, 투구에 내 얼굴이 보이지 않겠지만, 메소드 연기의 기본이었다.
나는 닫히는 승강기의 문을 잡았다.
안전장치가 없는 듯 승강기의 문이 멈추지 않았다. 그에 힘으로 막으니 연신 까득- 거리며 불안한 소리가 들렸다.
안쪽에 있는 놈들이 웅성거렸다. 그중에는 작게 욕하는 놈도 있었다.
첫째도 당황한 눈치였다.
나는 그들을 둘러보며 우렁차게 외쳤다.
“발하르칸 원수님이 다들 내리시랍니다!”
첫째에게서도, 안에 탄 놈들에게서도 격한 반응이 터졌다.
생각보다 지위 체계가 복잡한지, 몇몇 놈은 대놓고 얼굴을 구겼다.
다만, 그래도 첫째의 짬이 높은지 다들 내리긴했다.
나는 내리는 이들에게 ‘죄송합니다. 발하르칸 원수님이 공황 기피 장애가 있어서.’라며 한 마디씩 해줬다.
승강기가 한결 여유로워졌다. 잡고 있던 승강기 문을 놓자, 우렁찬 소리와 함께 문이 거칠게 닫혔다.
“내가 언제 내리라고 했나! 그리고 저번 사태 이후 승강기에 경보장치가 설치돼서, 함부로 건드렸다가는 일이 크게 번진다!”
첫째가 버럭 소리를 질렀다. 당황스러웠는지, 얼굴까지 살짝 붉었다.
‘승강기에 경보장치.’
“그래도 됐잖아?”
놈이 준 힌트를 되새기며 되묻자, 놈이 입술을 씹었다. 생각보다 격한 반응이었다.
‘평소보다 예민하군.’
아무래도 뭔가 꿍꿍이가 있는 게 분명했다.
물론, 내 꿍꿍이가 더 크겠지만-.
우웅-.
“어디로 가시겠습니까.”
그때, 위쪽에서 차분한 여인 목소리가 들렸다.
나는 얼굴을 잔뜩 구긴 첫째에게 고개를 까닥거렸다.
“······황실 기사단 1구역.”
첫째가 꾹꾹 눌러 담은 목소리로 말하자, 승강기가 천천히 움직이기 시작했다.
‘황실 기사단 1구역이면···. 반대쪽이군.’
황실 기사단 1구역이면 동부 관리국과 거리가 제법 있었다. 황실 기사단 1구역 아래는 지도에서 가려져 있던 곳이었다.
‘첫째 장자가 거기 있겠군.’
물론, 내 목표는 첫째 장자가 아니었다. 놈은 여기에 들어오기 위한 수단이었을 뿐.
계획의 첫 단추를 나름 잘 꿰었다.
다음은 적당한 핑계를 대고, 중간에 내려야했다.
미리 생각해둔 방법이 몇 개 있었다.
나는 손수건으로 빗물을 터는 첫째 놈을 응시했다.
놈의 손수건은 새로 산 것처럼 새하얬다.
***
‘이놈, 도대체 무슨 생각이지?’
첫째, 발하르칸은 셋째의 뒤통수를 노려봤다.
놈이 느닷없이 승강기에 있던 이들을 쫓아냈다.
발하르칸 보다 낮은 이들이었지만, 황실의 관계는 단지 지위로 판가름할 수 없었다.
그중에 중앙 관리국의 놈도 있었기에 후에 꽤 귀찮아질 가능성이 있었다.
다만, 덕분에 편해진 건 사실이었다.
‘놈을 그분에게 모셔가는 것만 생각하자. 여기는 내 공간이다. 놈이 무슨 수를 부리든-.’
괜찮다.
발하르칸은 작게 중얼거리며 끄덕였다.
여기는 황실이었다. 황실 기사단의 원수인 자신이 절대적인 우위를 가진 게 분명했다.
경로에 이미 첫째 소속의 황실 기사를 다수 배치해뒀다.
놈의 의도가 무엇이든, 황실에 들어온 이상 변수는 없었다.
거기에 발하르칸은 놈이 벌일만한 일에 대한 대책을 세워뒀다. 무식한 셋째에 대한 만반의 준비를 해뒀다.
······그렇게 생각했다.
“아, 배가 아프다!”
갑자기 놈이 배를 부여잡고 끙끙 앓기 전까지는-.
제 배를 안고 괴상한 소리를 하는 놈에 발하르칸은 눈을 끔벅였다.
···지금 이놈이 뭐라는 거지?
“아침에 먹은 스튜가 잘못됐나···. 끄응-. 배가 아프다! 왕은 배가 아파!”
놈이 펄쩍 뛰어다니며 연신 앓는 소리를 했다. 목소리가 얼마나 쩌렁쩌렁한지, 듣는 발하르칸의 배가 아플 정도였다.
그때, 놈에게서 고약한 냄새가 스멀스멀 풍겼다.
그 악취는 승강기를 금세 장악했다.
발하르칸으로서 그건 정말 경악스러운 악취였다.
순간, 놈이 독을 뿌린 게 아닐까 의심될 정도였다.
“조금··· 쿠헥! 조금만 참아라. 쿠헥!”
발하르칸은 필사적으로 냉정을 유지하면서 손을 들었다.
“이게 무슨···.”
다섯 장자가 손수건으로 코를 막으며 놈에게서 최대한 멀리 떨어졌다. 그래봤자 승강기 안이었지만.
다섯 장자의 격렬한 반응은 절대 꾸민 것이 아니었다. 애초에 다섯 장자가 저런 더러운 수를 쓸 놈도 아니었고-.
무엇보다 저 고약한 냄새는 꾸민다고 나올 수 있는 게 아니었다.
“아, 마렵다니까. 일단, 싸고···.”
셋째 놈이 승강기에 비치된 그릇을 주섬주섬 챙겼다.
저 그릇은 운행 시간이 제법 긴 승강기에 용변을 보기 위해 비치된 게 맞긴 했다.
하지만 한 번도 저걸 쓰는 이를 본 적 없었다. 애초에 어찌 승강기에서 볼일을 본단 말인가.
그런데 놈은 아무렇지 않게 제 허리띠를 서둘러 풀려고 했다. 심지어 그 아래에 그릇까지 둔 상태였다.
‘이런 미개한······.’
발하르칸은 경악하며 손을 저었다.
황실 기사단 1구역까지 아직 한참을 더 가야 했다.
그동안 저 고약한 냄새를 맡고 갈 수 없었다. 더불어 저런 놈이 용변 보는 모습을 보기 끔찍이 싫었다.
“가까운 곳에 멈추겠다! 참아라!”
발하르칸은 황급히 한쪽에 있는 줄을 당겼다.
“무슨 일이십니까?”
“가까운 곳에 세워라.”
“여기서 가까운 곳이라면, 17 휴게실입니다. 맞습니까?”
“가까운 곳이라 말했을 텐데.”
“아, 마려운데···. 못 참겠다!”
“다섯 장자! 말리지 않고 뭐 하는 건가! 갈 때까지 저 냄새를 맡을 생각인가!”
급박한 상황에 발하르칸은 윽박질렀다.
다섯 장자는 구석에 얼굴을 박고 있었다.
“예, 알겠습니다. 발하르칸 원수 17 휴게실에 접근 요청 중···. 승인받았습니다.”
“들었느냐? 금방 내릴 것이다. 조금만 참아라!”
“끄응······ 힘들지만, 참아보겠다.”
놈이 앓는 소리를 내며 그릇을 옆으로 슬쩍 치웠다.
발하르칸은 안도하며 이마에 난 땀을 닦았다.
어찌 저런 고약한 냄새를 풍긴단 말인가.
충격적이었다.
문득, 계획의 수순을 이탈했다는 걸 깨달았다.
그에 초조함이 올라왔지만···. 배를 잡고 끙끙 앓는 멍청한 셋째를 보며 고개를 저었다.
멍청하고 미개한 셋째가 셋째 일을 벌인 것뿐이었다.
그리 생각하자 도리어 마음이 편해졌다.
조금 늦춰지는 것쯤이야···.
별일 없을 것이다.
***
‘17 휴게실이면···. 거리가 좀 있군.’
그다지 운이 좋지 않았지만, 일단 소기의 목적은 달성했다.
만약 안 통했다면, 첫째 목을 날리고 자유 행동할 생각이었다. 그건 위험 부담이 상당히 컸기에 되도록 선택하고 싶지 않았다.
생각보다 첫째의 비위가 약해서 다행이었다. 고급스러운 체를 하길래 생각한 수였는데, 의외로 잘 통했다.
우웅.
묵직한 소리와 함께 승강기가 천천히 멈췄다.
나는 배에 힘을 주며 다시금 끙끙 앓았다. 그러다 보니 괜히 진짜 배가 아픈 것 같기도 했다.
그때, 다섯 장자와 눈이 마주쳤다. 나는 한쪽 눈을 찡긋 감았다. 다섯 장자가 인상 쓰며 시선을 피했다.
승강기 문이 열리자, 색다른 모습이 보였다.
‘휴게실이 아니라 목욕탕이었군.’
휴게실이라 불렸지만, 그 규모가 황실답게 크고 화려했다. 중간에 놓인 거대한 욕탕은 수십 명이 들어가고도 남을 정도였다.
그 중간에서 보글보글 올라오는 거품을 보고 있으니, 당장 들어가서 뜨끈하게 몸을 녹이고 싶은 마음이 들었다.
관리를 잘하는 듯, 시설도 굉장히 깔끔했다.
다만, 사람은 몇 없었다.
다들 즉위식에 끌려간 듯했다. 위에서 봤던 놈들도 대부분 황궁 밖으로 나가고 있었으니···.
‘···목욕탕에서도 윗옷을 입다니.’
욕탕에 들어간 황실 기사들에 혀를 차며 주변을 살폈다.
벽 쪽에 거대한 문이 여러 개 있었다. 슬쩍 지나가면서 보니 개인 휴게실인 듯했다. 화장실은 제일 끝쪽에 있었다.
‘연결되어 있군.’
계획의 가닥이 잡혔다.
나는 배를 잡고 황급히 화장실로 향했다.
첫째 놈이 거리를 살짝 벌리고 따라왔고, 조금 떨어진 곳에 다섯 장자가 있었다.
욕탕을 즐기던 놈들이 벌떡 일어나서 경례를 올리면서 다소 시끄러워졌다. 첫째 놈이 인기가 많아서 다행이었다.
“빨리 다녀오도록.”
첫째가 경례를 받으며 단호하게 말했다. 나를 보는 눈에 혐오가 가득했다.
나는 다섯 장자에게 눈짓을 보내고 안으로 들어갔다.
깔끔한 밖과 달리 오픈된 화장실이었다. 칸막이가 없이 그저 구멍만 여러 개 놓인 개방적인 구조가 실로 당황스러웠다.
다만, 이 정도면 중세 최고의 화장실이라 봐도 무방했다.
선객이 있었다. 위 갑옷만 입은 황실 기사 하나가 끙끙대고 있었다.
콧수염이 제법 멋들어진 놈이었는데, 사생결단이라도 보는 것처럼 심각한 얼굴이었다.
‘154번. 높은 놈이군.’
어제 봤던 그 꺼드럭대던 놈보다 숫자가 높았다. 그를 증명하듯 아예 나를 신경 쓰지 않는 듯했다. 혹은 다른 곳에 신경 쓸 여력이 없던가. 검도 옆에 풀어서 따로 둔 상태였다.
“다른 곳을 이용해라.”
그때, 밖에서 첫째의 목소리가 들렸다. 변수를 차단하기 위해 사람을 막는 듯했다.
영특한 판단이었지만, 내게는 도움이 됐다.
일단, 첫째 장자에게 가기 전 승강기에서 내린다는 계획은 성공했다.
그다음 계획은 첫째를 멋지게 따돌리고 동부 관리국으로 향하기였다.
이제 그 ‘멋지게’를 생각해내야 했다.
“요즘은 700번대도 휴게실을 쓰는군.”
그때, 끙끙거리던 놈이 건방진 소리를 했다. 아무래도 기수가 낮으면 휴게실도 못 쓰는 악폐습이 있는 듯했다.
나는 작게 혀를 차면서 화장실을 빠르게 살폈다.
환기라는 개념이 없는지, 어디에도 창문이 없었다.
화장실에 창문은 기본 옵션 아닌가.
도주자에 대한 배려가 없는 배치에 혀를 찼다.
자세히 보니 자그마한 마도구가 환기 역할을 하는 듯했다. 마도구가 있는 벽을 두드렸다. 마도구 설치 때문인지, 소리가 제법 얄팍했다.
이 정도면 가볍게 부술 수 있었다.
캐서딕에서 노바에게 혼나면서도 꿋꿋하게 했던 벽 부수기 수련이 빛을 발하는 때였다. 더불어 야후의 집 벽도 제법 도움이 됐다.
나는 마음속으로 둘에게 감사를 표하며 계획을 점검했다.
마지막으로 필요한 건···.
“어이, 선배를 보고 인사도 안 올리나?”
콧수염이 멋들어진 놈이었다.
놈의 뾰족한 목소리에 고개를 깊이 숙였다.
“이제야 알아듣는군. 내가 아니라, 다른 놈이었으면 네 황실 생활 꼬였을 것이다. 나도 막내 시절에 당해본 적 있기에 이렇게 말해주는 거야.”
쓸데없이 좋은 놈이었다. 그에 나는 작게 혀를 차며 칼자루로 가던 손을 멈췄다.
죽일 생각은 없었다.
적당한 미끼가 필요한 것이기에.
“고맙습니다. 사실 어제 빵을 먼저 집었다가 호되게 혼나는 바람에 울적해서 휴게실로 왔습니다.”
나는 슬쩍 이야기를 풀며 거리를 좁혔다. 놈은 고개를 끄덕이며 공감을 해줬다. 착한 놈이었다.
“밥 먹을 때 혼나는 게 제일 서글프지. 그래도 참고 버티면 올라갈 수 있을 것이다. 오늘 있을 즉위식에서도······.”
톡톡. 거리가 좁혀졌다. 녀석은 여전히 무방비였다.
“자리도 많은데, 조금 떨어져서 쓰지?”
놈의 옆자리에 쭈그려 앉자, 놈이 경계했다. 다만, 그건 ‘폐급’을 향한 경계였다.
“하지만 기수 높은 선배님과 같이 볼일을 보면, 황실 생활이 편해진다는 이야기가···.”
“그 이야기가 아직도 있어? 하, 참···. 쯧···.”
대충 지어낸 이야기인데, 실존하는 듯 놈이 얼굴을 잔뜩 구기며 끄덕였다.
다소 미안했지만, 어쩔 수 없었다.
허리를 틀며 오른손을 휘둘렀다.
“그래, 나도 예전에는······.”
주절거리던 놈이 눈을 동그랗게 떴다. 놈이 반응하려 했지만, 이미 불편한 자세였다. 더불어 검은 한쪽에 풀어뒀고.
놈이 할 수 있는 건 손을 휘적이는 것밖에 없었다. 첫 주먹질에 녀석의 가드가 풀렸고 이어진 연타에 놈의 머리가 휘청였다. 얻어맞은 놈이 코를 잔뜩 구겼다.
“오랜만에 느낌이 왔는데······.”
다시금 쥐어박자 놈이 애절하게 중얼거리며, 흰자위를 보였다.
그 단말마에 더러운 죄책감이 들었다.
나는 혀를 차며 쓰러진 놈의 목덜미를 잡아 일으켰다. 놈의 검을 뽑아 아래의 뚫린 구멍에 비스듬히 고정했다.
좋은 검이라 균형이 잘 잡혀 금방 할 수 있었다.
“···아직 멀었나!”
그때, 밖에서 호통이 들렸다.
순간 놀라 손이 미끄러졌다. 놈이 쓰러지면서 아래에 얼굴이 정확히 박혔다. 퐁듀가 된 놈을 황급히 꺼내며 욕을 중얼거렸다.
자꾸만 재촉하는 상도덕 없는 첫째에 화가 치밀어 올랐다.
“재촉하면 더 안 나온다!”
버럭 소리를 지르고 놈을 다시 앉혔다. 그리고 어깨에 놈의 칼자루를 꽂아 고정했다. 문 쪽으로 가서 확인하니, 대충 노력하는 놈으로 보였다.
이 정도라면 시간을 벌어줄 것이다. 그에 이마의 땀을 닦은 뒤에 구석으로 향했다.
벽을 부술 때, 어깨에 힘을 적당히 주는 게 가장 중요했다.
너무 많이 넣으면 돌이 떨어지면서 소리가 났다. 벽을 부수는 게 아니라, 밀어서 무너뜨려야 했다.
잔뜩 차오른 숨을 다잡으면서 자세를 잡고 벽에 어깨를 밀착했다.
힘을 주니 자그마한 소리와 함께 벽이 허물어졌다.
잔뜩 긴장한 상태라 작은 소리도 천둥처럼 들렸지만, 다행히 반응은 없었다.
옆 방은 아까 봤던 대로 개인 휴게실이었다. 즉위식이라 다들 바빠서 그런지 비어 있었다.
즉위식에서 반란이 일어난다는데, 휴게실에서 쉬고 있는 멍청한 놈이 어딨겠나.
나는 안심하며 다음 벽으로 향했다.
쿵. 또 개인 휴게실. 이번에도 아무도 없었다. 다시 다음 벽으로. 이제 노하우가 쌓여 떨어지는 돌을 잡았다.
쿵. 또 개인 휴게실. 아무도 없었다. 순탄한 진행이었다.
‘이제 마지막인가. 여기서 나가면 바로 왼쪽이 승강기였지.’
마지막은 다소 도박이었다.
첫째가 승강기 쪽을 응시하고 있으면 걸릴 수밖에 없었다. 다소 운에 기대는 경향이 있었지만, 지금은 주사위를 던질 때였다.
나는 참았던 숨을 내쉬면서 몸을 풀었다. 슬쩍 주변의 소리를 살폈는데, 굉장히 조용했다.
벽을 잠시 노려보다가 천천히 어깨부터 밀었다. 가볍게 밀리는 벽-. 쿵, 자그마한 소리와 함께 벽을 허물 수 있었다.
깔끔한 솜씨였지만-.
“······어?”
마지막 휴게실에는 사람이 있었다.
‘운이 없군.’
나는 혀를 차며 칼자루를 잡았다. 거리는 두 걸음 정도. 놈이 비명을 지르기 전에 목을 벨 수 있었다.
한 치의 망설임도 없이 검을 뽑았다. 숨을 한 번 뱉기도 전에, 나는 검으로 녀석의 목을 겨누고 있었다.
녀석의 눈동자가 찢어질 것처럼 커졌다.
명석하게 생겼지만, 어딘지 맹한 얼굴이었다.
어디선가 본 적 있는-.
‘아, 저번에 승강기에서 만났던 놈이군.’
검을 녀석의 목 바로 앞에서 멈췄다.
분명, 셀레나에게 동부 관리국이라고 본인을 소개했던 놈이었다. 이름이···.
“아이셔? 동부 관리국?”
그렇게 묻자, 아이셔가 제 목에 겨눠진 검을 보며 입을 뻐끔거렸다. 나는 목소리를 낮게 깔며 검을 더욱 밀어 넣었다.
“입 열지 말고. 맞으면 끄덕이고 아니면 두 번 끄덕여.”
그러자 아이셔가 경기를 일으키며 고개를 끄덕였다.
“그래, 동부 관리국의 아이셔. 같이 좀 가주겠나? 내가 동부 관리국에 볼일이 있어서. 아, 에이버리는 출근했지?”
나는 최대한 호의적인 미소를 지으며 녀석에게 물었다.
뒤의 것은 당연한 물음이었다. 반란이 예정된 즉위식 날 동부 관리국장의 출근은 당연했다.
그리 중얼거리며 놈을 살폈다, 심지가 없고 유약한 인상이라 금방 넘어올 것 같았다.
다만, 아이셔의 반응이 내 생각과 달랐다.
“······혹시 아론님이십니까?”
뜬금없이 나를 알아보는 녀석에 머리가 복잡해졌다.
‘동부 관리국이니 나를 알만 하긴 해.’
확실히 동부에서 제법 굵직한 일들을 벌였었으니 내 이름을 알고 있을 순 있었다.
다만, 놈의 눈빛이 미묘했다. 단순히 나에 대해 아는 것만이 아닌 좀 더 호기심 어린 눈이었다.
“나를 알고 있나?”
놈이 고개를 한 번 끄덕였다.
나를 알고 있다면 이야기가 좀 더 쉬울 것이다.
“그래서 대답은?”
놈이 다시금 끄덕였다.
쉬운 수락에 잠시 고민했다.
“아직 멀었나! 도대체 용변을 뭘 그렇게 오래 보는 건가! 들어간다!”
그때, 첫째가 다시금 소리를 질렀다.
그것 좀 못 기다리고 또 독촉하는 참 야박한 새끼였다.
“살짝이라도 낌새가 느껴지면.”
굳이 뒷말은 하지 않았다.
그게 더 효과적이기에.
놈이 다시금 끄덕였다. 놈을 일으켜 왼쪽 어깨 어림에 검을 대고 밀었다.
“화장실 쪽에 재수 없게 생긴 사내가 있을 것이다. 놈이 어디를 보고 있는지 확인해라.”
끄덕인 놈이 빼꼼 고개를 내밀었다. 양쪽을 두리번거린 놈이 들어왔다.
“말해도 돼.”
“화장실 쪽을 보고 있습니다. 곧 들어갈 것 같습니다.”
놈의 흔들리는 눈을 잠시 보다가 끄덕였다.
검을 넣고 단검을 꺼내 녀석의 등에 대고 밀었다.
그렇게 미묘한 거리를 유지하며 밖으로 나섰다.
“너무 오래 걸린다! 대답하지 않으면 들어가겠다!”
그때쯤, 첫째가 화장실에 들어가려 하고 있었다. 그 뒤의 다섯 장자는 가만히 있었고.
“빨리 걷지.”
놈의 등을 콕 찌르자, 걸음이 다소 빨라졌다.
꿀꺽. 녀석의 침 삼키는 소리가 들렸다.
승강기 타는 곳에 무사히 도착했다. 나는 최대한 안쪽에 붙어서, 밖에서 보이지 않도록 섰다.
휴게실에서 들리는 소음과 승강기 내려오는 소리가 겹쳐서 내 심장을 두드렸다. 초조함이 올라왔다.
최악의 수를 가늠하며 손가락을 톡톡 두들겼다. 휴게실에 있던 황실 기사는 총 넷이었다. 거기에 첫째까지 더해진다면···.
‘할 만하군.’
여기서 죽을 일은 없었다.
죽지 않고 다 죽일 수 있다는 사실을 상기하자 마음이 편해졌다.
다만, 동부 관리국에 도착하기 전까지 마찰은 최대한 피하는 게 좋았다.
“더럽게 안 오죠? 승강기 규칙을 바꿔야 한다고 몇 번이나 말했는데···.”
아이셔 녀석이 작게 떠들었다. 긴장한 얼굴인데, 동시에 어딘지 신난 것 같기도 했다.
“아, 그리고 저는 아이셔가 아니라 게셔 와인드입니다.”
그때, 승강기가 웅웅거리면서 도착했다.
띵. 경쾌한 소리와 함께 천천히 열리는 문-.
다행히 아무도 타고 있지 않았다.
“그래, 아이셔.”
나는 놈을 밀어 넣고 손가락을 까닥거렸다.
“어디로 가시겠습니까?”
“동부 관리국입니다.”
제법 친숙한 여인의 목소리에 놈이 대답했다.
나는 문이 닫히기 시작할 때, 승강기에 탔다.
그때-.
“용변에 얼굴을 박다니! 젠장 이게 무슨-!!”
첫째가 고함을 터뜨리면서 뛰쳐나왔다.
두리번거리던 놈과 시선이 마주치자, 놈의 얼굴이 귀신이라도 본 것처럼 새하얗게 질렸다.
“네놈-!!”
놈이 황급히 내 쪽으로 뛰었다. 얼굴은 악귀처럼 일그러졌고, 다리 어림에는 오러까지 일렁일 정도로 필사적이었지만-.
승강기 문은 이미 닫히고 있었다.
자그마한 틈으로 중지를 내밀자-,
승강기 문이 묵직한 소리를 내며 닫혔다.
쿵, 주먹으로 친 듯한 소리가 끝이었다.
곱게 보내주는 걸 보니, 놈이 말한 승강기 경보장치가 사실인 듯했다.
나는 작게 거친 숨을 누르며 칼자루를 놓았다.
아무튼, ‘멋지게’ 첫째를 따돌렸다.
이제 다음은-.
옛 친구와 ‘감동적인’ 재회였다.