Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (215)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-215화(215/254)
215
재회
‘이상한 놈이군.’
나는 아이셔를 보며 중얼거렸다.
놈은 펑퍼짐한 검은 셔츠를 입고 있었다. 머리는 뒤로 넘겼는데, 더듬이처럼 두 개가 튀어나와 있었다.
키가 제법 크고 몸도 다부졌지만, 검을 익힌 흔적은 없었다.
‘마법사.’
놈의 허리춤에 꽂힌 자그마한 막대기를 보며 중얼거렸다.
관리국에 들어올 정도면 그 실력이 제법일 게 분명했다. 황실은 대륙 최고가 모인 곳이니.
그런데 나를 보는 녀석의 쌍꺼풀 짙은 눈이 다소 미묘했다. 자신에게 검을 겨눈 침입자를 보는 눈이 아니었다.
“놈이 승강기 경로를 알아낼 수 있나?”
“발하르칸 원수라면 권한이 있을 겁니다.”
생각보다 협조적이었다.
“만약 놈이 온다면 시간이 어느 정도 걸리지?”
“즉위식 탓에 승강기가 많이 밀렸습니다. 시간이 제법 걸릴 겁니다.”
“제법?”
내 물음에 녀석이 잠시 눈을 가늘게 떴다. 뭔가를 계산하는 것처럼 초점이 위로 올라갔다가 내려왔다.
“저와 만나고 지금까지 걸린 것의 두 배정도일 겁니다.”
놈이 손가락을 길게 세우며 대답했다.
“동부 관리국에 병력이 있나?”
“원래는 없었는데, 최근에 에이버리가 돌아오면서 황실 기사 여섯을 데리고 왔습니다.”
나는 놈을 잠시 응시했다.
“그걸 왜 내게 알려주지?”
내 물음에 놈의 눈이 커졌다.
입술을 뻐끔거리던 놈이-.
“···물어보셨잖습니까?”
반문했다. 맞는 말이라 고개를 끄덕이고 검을 슬쩍 더 밀어 넣었다.
“하하-, 장난입니다! 사실 일 때문에 그쪽의 정보를 전부 읽었습니다.”
질겁한 놈이 어색하게 손을 흔들었다.
“정보?”
“예, 예전에 벌이셨던 일들 말입니다. 아론 님, 관리국에서 제법 유명하십니다.”
동부에서의 내가 아닌, 예전의 나를 아는 듯했다.
관리국에서 유명한 것은 당연했다. 제국을 뒤통수친 미친놈이 몇이나 있겠나. 그중에서 나만큼 크게 엎은 놈도 없었다.
신입이 들어오면 보여주는 문제 리스트에 올라가 있겠지. 이런 미친놈도 있으니 일을 처리할 때 신중히 하라고-.
“그래서?”
내 정보를 읽었다면, 오히려 그 반대여야 했다.
“아, 그러니까···. 이게 말로 표현하기 좀 그런데, 재밌게 읽은 소설에 제가 직접 참여하게 된 것 같다. 정도입니다.”
놈이 제 머리를 긁적이며 대답했다.
‘재밌게라-.’
내가 겪은 것 그 어디에 ‘재밌게’가 있단 말인가. 다만, 내가 겪은 일과 관계없는 놈이었다.
괜한 화풀이였다. 나는 애써 호흡하며 흥분을 가라앉혔다.
“거기에 저도 에이버리를 정말 싫어합니다. 어찌나 까탈스러운지···.”
놈이 가벼이 투덜거렸다. 확실히 에이버리는 인간관계에 그다지 좋은 성격이 아니었다. 용병대에서도 마찰이 많았었다.
“···그리고 딱히 선택권도 없지 않습니까?”
아이셔가 제 목에 겨눠진 검을 가리키며 어색하게 웃었다.
그에 나는 고개를 끄덕였다.
“내가 에이버리를 노리는 걸 알고 있군.”
“예, 다 읽었으니까요.”
놈의 대답에 내 미간이 구겨졌다.
나에 대해 읽은 놈이 에이버리가 내 목표라는 걸 알고 있다-. 이게 뜻하는 건 명백했다.
‘에이버리가 배신했군.’
자연스레 과거의 파편이 떠올랐다.
[아, 그리고 에이버리가 의뢰를 하나 물어왔는데, 조건이 제법 좋단 말이지-. 어떻게 생각하나?]술기운이 살짝 올라온 대장이 내게 물어봤었다. 에이버리가 가져온 의뢰가 있는데, 어떻게 생각하냐고-.
그에 나는-.
[조건만 좋다면, 가야죠. 에이버리도 동료 아닙니까.]아···.
나는 작게 탄식했다.
– 참 애석하군.
***
게셔 와인드는 셀레나 때문에 아론에 관한 예전 정보를 제법 많이 읽었다.
그는 오러를 다루지 못 했으며, 악마도 없었다. 그런데도 기사를 상대로 이겼다는 기록이 있었다.
범상치 않은 실력인 건 분명했다. 다만, 그 상대가 황실 기사가 아닌 일반 기사들이었다.
더불어 어찌나 도주에 능통한지, 정리된 정보를 읽는 것인데도 감탄이 나올 정도였다.
황실의 추격을 피해서 ‘붉은 재앙’의 둥지에 스스로 들어가는 부분은 경악스러울 정도였다.
그는 사선에서 활로를 찾기 위해, 더 깊은 사선으로 뛰어드는 사내였다.
그렇게 악마도 오러도 없이 제국의 뒤통수를 치고 추격까지 따돌렸으니-. 관리국 역사에 남을만한 일을 저지른 사내였다.
물론, 그 뒤에는 중앙 관리국장인 셀레나의 도움이 있었겠지만, 그것 또한 그의 능력이었다.
게셔 와인드는 그에 대해 읽으면서 일종의 짜릿함마저 느꼈다.
그렇기에 게셔 와인드는 제법 많은 기대를 했다.
다만, 실제 마주한 아론은 게셔 와인드의 기대와 다소 달랐다.
아론의 덩치나 묵직한 목소리는 상대를 누르는 무언가가 있었지만, 게셔 와인드의 기대에는 다소 못 미쳤다.
게셔 와인드는 저 투구 안에 얼마나 잘생긴 얼굴이 있을지 더욱 궁금해졌다.
···그렇게 생각했었다.
‘이게 무슨···.’
게셔 와인드는 무거워진 공기에 숨이 턱하고 막혔다.
아론이 제 투구를 잡고 낮은 소리를 내면서 분위기가 급변했다.
그저 가만히 낮은 울음을 흘리는 것뿐인데, 게셔 와인드는 고위 마물을 앞에 둔 것처럼 손이 덜덜 떨렸다.
그가 당장이라도 자신의 목을 뽑을 것 같았다.
게셔 와인드는 승강기의 문과 부딪치고 나서야, 자신이 뒷걸음질 쳤다는 걸 깨달았다. 자신은 저 괴물과 갇혔다.
그때, 돌연 낮은 울음이 멈췄다.
가득 누르던 압박감도 씻은 것처럼 사라졌다.
아론이 천천히 손을 내렸다. 투구에 가려 얼굴이 보이지 않았기에 어떤 표정인지 알 수 없었다.
꿀꺽. 게셔 와인드는 지팡이를 잡고 작게 주문을 외웠다.
“그래, 에이버리가 국장이라고.”
아론이 평온한 목소리로 물었다.
게셔 와인드는 고개를 끄덕였다.
“출세했군.”
뜻 모를 말이었다. 심지어 표정도 보이지 않았기에 어찌 반응해야 할지 감이 안 왔다.
그래도 에이버리가 그가 있었던 용병대를 서쪽으로 이끈 건 알고 있었다. 그리고 그 때문에 그의 용병대가 전멸했다는 것도.
게셔 와인드는 맹수 앞에서 꼬리를 흔드는 개처럼 황급히 입을 열었다.
“예, 아무래도 절망의 악마를···.”
“그만.”
나지막한 목소리가 게셔 와인드의 말을 잘랐다.
“직접 들을 생각이라.”
무미건조한 목소리였지만, 그 안에 차마 가리지 못한 분노가 넘실거렸다.
게셔 와인드는 고개를 열심히 끄덕였다.
분명 자신은 에이버리 옆에 황실 기사 여섯이 있다고 말했다.
그런데도 그대로 갈 생각이라고? 어쩌면 복수심에 이성을 잃은 걸 수도 있었지만-.
“동부 관리국의 구조가 어떻게 되지?”
그렇다기에 목소리가 굉장히 평온했다.
다만, 이건 셀레나의 계획이었다. 게셔 와인드는 중앙 관리국장에 훼방을 놓을 만큼 멍청하지 않았다.
게셔 와인드는 기억을 더듬으며 대답했다.
“다시 그대로 말해 보겠나?”
게셔 와인드는 방금 자신이 한 말을 세 번이나 반복해서 말해야 했다.
***
‘거짓말은 아닌 것 같군.’
나는 숨을 내쉬면서 끓어오른 열기를 애써 억눌렀다.
몇 번을 반복시켜도 토씨 하나도 틀린 것 없는 걸 보니, 거짓은 아닌 듯했다.
‘황실 기사 여섯이라···. 내가 올 걸 알고 있었나.’
나는 가벼이 고개를 저었다.
아이셔는 지금의 나에 대해서 몰랐다. 그렇다면 에이버리도 비슷할 것이다.
에이버리가 알고 있는 과거의 나는 황실 기사 하나 상대하는 것도 버거웠다.
굳이 여섯이나 둘 필요가 없었다.
다른 거슬리는 일이 있는 게 분명했다.
‘운이 없군.’
작게 중얼거리면서 가늠했다.
오러 없이 황실 기사 둘까지 상대할 수 있었다.
침식을 일으킨다면, 한 번에 넷에서 다섯까지 가능하겠지만, 여기서 절대적인 건 없었다. 오러에 목을 베이면 뒤지는 건 매한가지였다.
‘황실 기사 여섯에 에이버리까지···.’
에이버리의 능력은 잘 알고 있었다. 불을 전문적으로 다루는 에이버리는 만만한 상대가 아니었다.
더불어 아이셔도 온전히 믿을 수 없었다. 거기에 여긴 황궁이니, 어떤 변수가 또 발생할지도 몰랐다.
쫓아오고 있을 첫째가 어떤 판단을 내렸을지도 모르고.
상황이 전에 없을 정도로 좋지 않았다.
다만, 이미 주사위를 던진 뒤였다.
나는 에이버리의 이름을 중얼거리며 칼자루를 고쳐 잡았다.
‘승강기 문 양쪽으로 하나씩. 복도에 둘. 놈의 방 앞에 둘.’
눈을 감고 놈이 알려준 배치를 가늠했다.
칼자루에서 전해지는 서늘함이 몸을 달구었다.
그때, 아이셔가 슬쩍 앞으로 나서며 말했다.
“아, 에이버리의 방까지 제가 안내해드리겠습니다.”
뜬금없는 말에 나는 놈의 얼굴을 응시했다.
긴장한 듯 아이셔의 이마에 땀이 맺혀 있었다. 다소 맹했던 눈이 예리한 빛을 띠고 있었고.
왜 나를 돕겠다는 건지 아직도 알 수 없었지만, 나쁘지 않은 선택지였다.
우웅. 묵직한 소리와 함께 승강기가 멈췄다.
나는 고개를 끄덕였다.
놈이 안도하며 내 앞으로 나섰다.
나를 잘 알고 있다면, 나를 뒤에 두고 허튼 수를 부리진 않을 것이다.
그때, 문이 천천히 열렸다.
“···그러니까 거기서 좀 더 사람을 넣었어야 했다고. 공적이 부족했잖아. 네가 술 마시고 난리를 피는 바람에.”
틈으로 들리는 여인의 목소리. 억양이 강하여 다소 거친 말투였다.
정면의 벽이 보였다. 회색으로 이루어진 벽. 호흡을 길게 하며 몸을 이완시켰다.
“그 이쁜 남자를 악마에게 먹이겠다니-. 멍청한 생각이야. 그리고 너도 즐겼잖아.”
문이 반쯤 열리며, 황실 기사 둘이 보였다.
여인 하나와 사내 하나였다.
여인의 키가 크고 사내는 다소 작았다. 갈색 피부의 여인이 잔뜩 화가 난 얼굴로 사내를 타박하고 있었고, 사내는 내 쪽을 응시하고 있었다.
둘 다 투구를 쓰지 않고 있었다.
“뭐야? 왜 700번대가 여기에-.”
사내가 눈을 구기며 거칠게 말했다. 놈의 어깨에 새겨진 숫자는 ‘321’이었다. 여인은 ‘313’.
313은 검이 팔 길이에 맞지 않게 다소 짧고 가늘었다. 아마, 오러를 길게 뽑는 타입인 듯했다.
“음? 이렇게 덩치 큰 놈이 700번대에 있었나? 내 기억엔 없는데.”
여인이 나지막한 목소리로 중얼거렸다. 눈에 경계가 떠올랐다.
그때쯤, 승강기의 문이 전부 열렸다. 나를 보며 작게 끄덕인 아이셔가 앞으로 나섰다.
그제야 둘의 시선이 아이셔로 옮겨갔다.
“아, 게셔 와인드-. 어디 갔었나? 에이버리가 찾았는데.”
“아, 그게··· 중앙 관리국 좀 다녀왔습니다.”
사내의 물음에 아이셔가 꽤 자연스럽게 대답했다.
“뒤의 저놈은?”
여인이 뾰족한 목소리로 물었다.
“중앙 관리국에서 보낸 기사님이십니다. 따로 에이버리 님에게 요청할 게 있으시다고-.”
미리 생각해둔 것처럼 자연스러운 핑계가 나왔다. 놈의 말이 통한 듯 나를 보는 기사들의 경계가 뭉그러졌다.
“아무리 기수가 낮아도 관리국 심부름은···. 쯧. 힘내라.”
사내가 내 어깨를 두드려주며 격려했다. 나는 놈의 갑옷 이음새를 살폈다. 안에 따로 뭔가를 덧대진 않은 듯했다. 321은 갑옷 안에 아무것도 입지 않았다.
“요즘 관리국 진짜 건방지다니까?”
“하하···. 에이버리 님은 안에 계십니까?”
“어, 한 발자국도 안 나왔지.”
사내가 안쪽을 가리키며 말했다. 나는 자연스레 시선을 돌려 통로를 살폈다.
통로는 회색이었다. 폭은 사내 셋이 나란히 설 정도. 둘이 검을 휘두르기에 다소 좁았다. 내게 좋은 구조였다.
복도 중간에 기사 둘이 양쪽으로 있었다. 키가 똑같은 놈들이었다.
“그럼 이쪽으로-.”
아이셔가 자연스럽게 이끌었다. 그를 따라 걷는데, 여인이 손을 내밀어 막았다.
여인의 날카로운 눈매에 나는 손을 칼자루 쪽으로 내렸다.
“근데 이 새끼는 선임을 보고 경례도 안 하네?”
여인이 고개를 비스듬히 세우며 노려봤다.
‘···그거였나.’
나는 우렁차게 경례를 올렸다. 사내에게도 해주니, 요즘 보기 드물게 제대로라면서 칭찬을 받았다. 졸지에 모범 황실 기사가 됐다.
복도는 제법 길었다. 그 중간에 있는 기사 둘은 고개를 숙이고 있었다.
미동도 없었기에 자는 걸지도 모른다는 생각을 했다. 그에 지나가면서 슬쩍 살폈는데, 투구 안쪽으로 보이는 파란 눈동자는 또렷했다.
‘쌍둥이군.’
나는 슬쩍 경례를 올리며 둘의 검 길이를 눈에 담아뒀다.
복도에 양쪽에 문이 네 개 있었다. 다만, 그 안에서 어떤 소리도 나지 않았다.
나는 신경을 날카롭게 세우며 걸었다. 이윽고 끝쪽에 있는 문에 도착할 수 있었다.
누가 봐도 국장실인 것 같은 곳의 문을 덩치가 큰 놈이 지키고 있었다.
‘하나가 안 보이는군.’
나는 작게 중얼거리면서 놈을 살폈다. 투구를 쓰지 않았는데, 얼마나 안 씻었는지 머리에 기름이 끈덕진 놈이었다.
덩치만큼 이목구비가 큰 놈이었다. 그중 콧구멍이 제일 커서 고릴라의 느낌이 강했다.
‘팔이 두껍군. 검의 폭도 넓고.’
좁은 곳에서 상대하기 좋은 놈이었다.
“게셔 와인드, 늦었군.”
고릴라 놈이 거친 목소리로 말했다.
“아, 중앙 관리국의 호출을 받아서 말입니다.”
그에 대답하는 아이셔의 목소리가 다소 껄끄러웠다. 표정도 살짝 구겨져 있었다.
“이놈은?”
고릴라가 나를 위아래로 살피며 물었다.
“중앙 관리국에서 보낸 분이십니다. 에이버리 님에게 전할 것이 있다고-.”
아이셔의 설명에 나는 아까 놈들에게 하던 것처럼 크게 경례했다. 다른 놈들과 달리 그다지 좋은 반응이 나오지 않았다.
“···에이버리에게?”
놈의 눈초리가 더욱 날카로워졌다. 흡사 제 짝에 다른 수컷이 접근하는 걸 봤을 때의 고릴라 같았다.
“어이, 투구 벗어봐.”
놈의 거친 목소리에 나는 아이셔 쪽으로 시선을 돌렸다. 아이셔는 골치 아프다는 얼굴이었다.
“젠하이언 경, ···그런 거 아닙니다. 중앙 관리국의 말을 전해주러 오신 분이십니다.”
“그럼 내게 말하도록, 내가 전해주겠다.”
놈이 한 발자국 다가왔다. 놈은 나보다 주먹 하나 정도 작았다. 놈이 슬쩍 발뒤꿈치를 올렸다. 그래도 작았다.
나는 슬그머니 칼자루로 손을 내렸다. 뒤에 있는 놈들이 도달할 거리를 가늠했다.
놈의 목을 베고 그 뒤에 피를 바닥에 뿌려 미끄럽게 한 뒤에···.
“중앙 관리국 셀레나 국장님의 명입니다.”
그때, 아이셔가 잔뜩 굳은 목소리로 말했다. 그러자 놈이 눈에 띄게 움찔거렸다.
그 이름은 내게도 의외였다. 왜 셀레나의 이름이 여기서 나온단 말인가. 나는 아이셔를 노려봤다.
“크흠, 확실히 에이버리가 중앙 관리국장과도 친하지.”
고릴라 놈이 고개를 끄덕였다. 다만, 여전히 눈은 불통했다.
“투구 벗으라고- 새끼야.”
놈이 내 투구를 가리키며 윽박질렀다.
나는 잠시 손가락을 까닥거렸다. 내 얼굴을 아는 놈이 있을까. 없을 것이다.
짧은 판단 뒤에, 숨을 내쉬고 투구를 잡았다.
꿀꺽. 아이셔가 침 삼키는 소리가 크게 들렸다.
뽕-. 힘을 주니 경쾌한 소리와 함께 압축됐던 머리가 퍼졌다.
그를 마주한 둘의 표정이 다채로웠다.
앞에 있던 놈은 아주 만족스러운 얼굴이었고, 아이셔는 정말 이해 못 하겠다는 표정이었다.
아이셔는 나를 보며 몇 번이나 눈을 끔벅이고, 비볐다가 고개를 갸웃거렸다.
‘펑키를 모르는 놈들.’
나는 혀를 차며 머리를 매만졌다.
“그래, 괜찮겠군.”
놈의 괴상한 중얼거림에 끄덕이며 투구를 눌러썼다. 복슬복슬 머리에 시간이 다소 걸렸다.
“그럼 들어가도 되겠습니까?”
어딘지 떨떠름한 얼굴이 된 아이셔가 문을 가리키며 물었다.
고릴라가 문을 열었다. 익숙한 향기에 나는 어금니에 힘을 줬다.
“쓸데없는 짓은 하지 말도록.”
놈의 경고를 흘리며 안쪽으로 들어갔다.
나도 모르게 숨이 거칠어지며, 손에 힘이 들어갔다.
그리고-.
“게셔 와인드. 정보는 구해왔나요?”
그곳에 에이버리가 있었다.
얼굴에 윤기가 가득했으며, 옷에 두른 로브도 비교할 수 없을 정도로 고급스러웠다.
한 마디로-.
굉장히 잘 지낸 듯했다.
“······이쪽은?”
에이버리가 나를 보며 물었다. 전처럼 고저 없이 나지막한 목소리였다.
“중앙 관리국에서 왔답니다. 허허.”
따라 들어온 놈이 나름 호탕하게 웃으며 대답했다.
“중앙 관리국? 셀레나가 드디어 움직이려나. 너무 늦었네. 나는 이미 서부 관리국과 이야기를 끝냈는데.”
말과 달리 에이버리의 표정은 그다지 좋지 않았다. 어딘지 불안한 얼굴이었다.
고릴라 놈은 에이버리에게 단단히 빠진 듯, 내게 등을 훤히 보였다. 구애 중인 듯했다. 놈은 으스대듯 벽에 어깨를 기대고 있었다.
탁. 문이 닫히는 소리가 들렸다.
그때쯤 판단이 끝낸 나는 검을 뽑았다.
커지는 에이버리의 눈동자. 고릴라가 검 뽑는 소리에 뒤로 돌았다. 덩치에 안 맞는 영민한 반응이었다.
“···이 새끼가!”
이어서 놈이 검을 뽑으려 했다. 다만, 다소 늦은 감이 있었다. 내 검이 녀석의 목을 향해 짓쳐 들고 있었다.
그러자 놈은 망설임 없이 검로에 왼팔을 가져다 댔다. 제 갑옷과 두꺼운 팔을 믿는 듯했다.
빠각-. 묵직한 소리와 함께 녀석의 팔이 베어졌다.
아니, 잘렸다기보다 그대로 뜯겨나갔다.
고릴라의 얼굴이 크게 구겨졌다. 놈의 입에서 비명이 길게 쏟아져 나왔다.
오른발에 힘을 실으며 허리를 거칠게 틀었다. 급격한 변화에 근육이 비명을 질렀지만, 평소에 흘린 땀이 기름칠했다.
크게 휘둘러지던 검이 중간에 멈추고 곧장 찌르기로 이어졌다.
녀석이 오러를 일으키며 검을 뽑았다. 놈의 검은 오른쪽에 매여 있었다. 오른쪽에 있는 벽과 하나 남은 손도 오른손이었기에 놈에게는 최악이었다.
놈도 그를 깨달았는지, 입술을 씹으면서 칼자루를 옆으로 돌렸다.
“이 새끼가- 나는 황실 기사 젠하이언이다!”
고릴라가 자기소개하며 검을 당겼다. 그러자 시원한 소리와 함께 녀석의 오른쪽 허리가 살짝 베어지며, 검이 뽑혔다.
검을 뽑기 위해 스스로 살을 깎다니-.
‘생각보다 반응이 좋군.’
나는 무미건조한 칭찬을 하며 검을 더욱 밀어 넣었다.
거대한 검이 벽을 그대로 베어내며 나를 향해 움직였다. 한 손으로 휘두르는데도, 그 속도가 나쁘지 않았지만, 벽을 베는 바람에 다소 느렸다.
녀석은 내 검과 나를 동시에 벨 생각인 듯했다.
그에 나는 눈을 가늘게 뜨고 집중했다.
녀석의 검이 더욱 천천히 보였다. 한 손으로 휘두르기에 검이 뭉툭했다.
나는 정확한 순간에 녀석의 검면을 위로 쳐올렸다. 까드득-. 완벽한 순간의 흘리기였지만, 오히려 내 검이 갈려 나갔다.
실로 제 덩치만큼 무식한 오러였다.
녀석의 대검이 위로 들렸고 정면이 훤히 열렸다.
조금 짧아진 내 검이 녀석의 왼쪽 어깨에 박혔다.
“이 노옴-!”
놈이 끝까지 포기 않고 검을 내려치려 했다. 나는 이를 악물고 검을 더욱 밀어 넣었다.
내 검이 가드 부분까지 박히며 녀석의 중심이 흐트러졌다. 그대로 힘을 줘서 내 검을 눌렀다.
불쾌한 촉감과 함께 녀석의 갑옷이 갈라지며 검이 아래로 내려왔다.
끄아아악-! 고릴라가 길게 비명을 토했다. 그때, 녀석이 휘두른 검이 내 왼쪽 어깨를 눌렀다. 격통에 입술을 씹었다.
생각보다 제법인 고릴라였다.
나는 뜨거운 피를 맞으며 놈 뒤의 에이버리를 응시했다.
에이버리는 묘하게 침착했다.
“이렇게 과격하게 나오다니, 셀레나가 급해졌나 봐?”
에이버리가 다소 올라간 목소리로 물었다.
나는 눈에 힘을 잃은 고릴라를 에이버리에게 밀면서 검을 뽑았다.
고릴라가 허우적거리며 뒤로 넘어졌다.
“흥-.”
에이버리가 콧방귀를 뀌자. 아래쪽에서 거친 불길이 솟구쳤다. 끄아아악-. 놈의 끔찍한 비명이 공간을 가득 채웠다.
‘마법진.’
빠르게 방을 살폈다. 어디에도 마법진이 없었다.
‘이래서 마법사는 까다롭다니까.’
나는 혀를 차며 검을 고쳐 잡았다. 에이버리는 마법사가 까다롭다는 걸 알려준 여인이었다.
“이런 무식한 방법이라니-. 괜히 걱정했네.”
에이버리가 깔깔거리며 웃었다. 그 독특한 웃음에 옛 기억이 떠오를 뻔했다. 그를 애써 억누르며 발을 내디뎠다.
내가 바로 달려들 것이라 예상하지 못한 듯, 에이버리의 눈이 작게 구겨졌다.
아래에서 솟구치는 화염-. 에이버리의 장기인 ‘지옥의 불길’이었다.
애석하게도 나는 그 상대법을 알고 있었다.
그녀와 동료였기에-.
급하게 발을 틀었다. 바닥이 작게 파였다. 그러자 치솟는 불길-. 나는 속으로 셋을 센 다음에 불길로 뛰어들었다.
바로 앞에서 불길이 사그라들었다. 시기를 정확하게 맞춘 터라 불길이 알아서 열리는 것처럼 보였다.
“어떻게-.”
짧게 중얼거린 에이버리가 양손을 들었다.
그 팔목에 값진 팔찌가 가득했다.
[아. 이거? 크흠···. 비밀인데 내가 가진 것 중에서 가장 비싼 거다. 마도구거든 마도구.]도박꾼 웨인이 자랑하던 금색 팔찌도 있었다. 검을 잡은 손에 힘이 더 들어갔다.
나는 흥분하지 않기 위해 안간힘을 쓰며 검을 비스듬히 들었다.
팔찌가 에이버리의 손동작에 맞춰서 찰랑거렸다.
주문도 없이 자그마한 화염구가 쏘아졌다. 크기는 작았지만, 에이버리의 마법은 크기로 판단해서는 안 됐다. 응축이 그녀의 장기였기에.
대부분의 마법은 그 크기와 파괴력이 비례했다. 그래서 그녀의 마법을 처음 마주한 놈들은 자그마한 크기에 방심하기 일쑤였고, 그게 그녀의 노림수였다.
나는 그를 알고 있었다.
그녀와 동료였기에-.
나는 받아치지 않고 검면으로 화염구의 아랫부분을 비스듬하게 빗겼다. 묵직했지만, 고릴라의 오러만큼은 아니었다.
콰앙-, 뒤에서 화염구가 터지며 뜨거운 열기가 등을 달구었다.
나는 에이버리의 눈동자를 응시했다.
입술을 씹은 에이버리가 팔을 흔들었다. 그러자 팔찌가 찰랑거리며, 거대한 화염을 쏟아냈다.
일반 마법으로 안 된다는 걸 깨달아 방법을 바꾼 듯했다. 쳐낼 수 없는 종류의 마법이었다.
방을 통째로 불태울 생각인지, 용의 형상을 한 화염이 거칠게 쏟아졌다.
확실히 까다롭고 귀찮았다.
물론, 그뿐이지만.
마법사와 기사의 차이는 명백했다.
기사의 오러는 무엇이든 벨 수 있지만, 마법은 아니었다.
현기증과 함께 왼팔에서 침식이 일어났다. 나는 침식이 일어난 손으로 앞을 가렸다.
뜨거움이 가득 올라왔지만, 들끓는 가슴보다 미지근했다.
두 발자국-.
“···셀레나가 빼돌린 악마가 너구나!”
에이버리의 목소리가 살짝 옆에서 들렸다. 기억한 위치랑 달랐다.
나는 흔들리지 않고 처음 목표했던 곳으로 내디뎠다. 망설임 없이 검을 휘둘렀다. 꺼림칙한 촉감이 검을 타고 넘어왔다.
에이버리의 찢어지는 비명-. 다시금 솟구치는 열기. 왼팔을 베어냈는데도 마법을 사용하다니, 대단한 집중력이었다.
통하진 않았지만-.
나는 중얼거리며 검을 다시금 휘둘렀다. 더욱 커진 비명, 열기가 가라앉았다.
왼손을 내리니, 양팔이 잘리고 바닥을 뒹구는 에이버리가 보였다.
“미쳤구나! 나는 동부 관리국의 국장이다! 아무리 셀레나라고 해도, 이번에는 넘어갈 수 없을 것이다!”
팔을 잃었는데도 에이버리의 얼굴은 표독스러웠다.
나는 에이버리를 보며 아주 잠시 고민했다. 그녀는 관리국 소속이다. 그때도 그랬겠지. 그런 그녀가 배신하여 용병대가 전멸했다면-.
앞으로 그녀의 입에서 나올 말은 대단히 무거울 게 분명했다.
그를 듣게 된다면-.
‘바빠지겠군.’
나는 왼손으로 투구를 잡고 천천히 올렸다.
핏발 선 에이버리의 눈동자가 이마에 닿을 것처럼 커졌다. 떠들던 입이 멎었다.
입꼬리를 올리려 노력했지만, 도무지 올라가지 않았다.
“아··· 아론?”
에이버리의 표정이 귀신을 본 것처럼 핼쑥해졌다. 그녀의 눈이 나를 빠르게 살폈다.
“아론, 살아있었구나. 정말 다행이야.”
에이버리가 묘한 표정을 지으며 말했다. 내가 살아있다는 걸 알고 있던 듯했다.
“그래, 애석하게도.”
나는 고개를 끄덕이고 쭈그려 앉았다. 자꾸만 손에 들어가는 힘을 참기가 힘들었다.
에이버리의 눈을 마주 봤다. 그 투명한 눈동자에 비친 나는 참으로 흉했다.
“그런데.”
나는 침식이 일어난 왼손으로 에이버리를 쓰다듬었다.
에이버리가 크게 움찔거렸다. 그녀의 목에 있는 영롱한 목걸이 빛을 냈다.
“너는 왜 살아있지?”
그녀의 얼굴이 잔뜩 구겨졌다.
이제야 볼만한 얼굴이었다.
그때, 밖이 소란스러워졌다.
무거운 발소리가 가까워졌다.
“멍청한 놈! 살아남았으면 조용히 숨어있을 것이지! 여기까지 와? 하! 그래! 셀레나, 이것이었구나!”
그녀의 얼굴이 다시 펴졌다. 에이버리가 마치, 함정에 빠진 맹수를 보는 듯한 눈으로 연신 떠벌렸다.
“그래, 나도 반갑다. 남은 이야기는 이따 하자고.”
어차피 말하는데, 다리는 필요 없었다.
검을 가벼이 휘두르고 일어났다.
문이 거칠게 부서지며, 황실 기사들이 뛰어 들어왔다.
침식으로 얻은 시야에 밖에서 기다리는 놈들까지 전부 보였다.
‘열한 명이라.’
그 수가 예상보다 배는 많았지만, 공간이 다소 협소했다.
‘할 만하네.’
중얼거리며 침식을 더욱 일으켰다.
시야가 붉어지며, 정신이 끝도 없이 가라앉았다.
무겁던 입꼬리가 그제야 올라갔다.
***
“감히 내 뒤통수를 치다니···. 겁을 상실했구나. 다섯 장자.”
다섯 장자는 연신 으르렁거리는 첫째 발하르칸을 보며 인상을 찡그렸다.
물론. 셋째 놈이 사고를 칠 건 알고 있었지만, 자신까지 버리고 갈 줄은 몰랐다.
같이 당한 처지인데, 저놈은 왜 자신한테 화를 낸단 말인가.
승강기를 타고 오는 내내 저러고 있었기에 귀에서 피가 날 것 같았다. 중간에 내릴까를 몇 번이나 고민할 정도였다.
놈의 추궁에 다섯 장자는 심히 억울했다. 그렇다고 자신도 모른다고 같이 당한 거라고 구차하게 설명할 수도 없었다.
“동부 관리국이라니-. 도대체 무슨 생각인 거지? 말이라도 좀 해보거라!”
놈이 한껏 까칠해진 목소리로 소리쳤다.
‘그건 나도 궁금하군.’
다른 곳도 아닌 동부 관리국으로 향한 게 다소 의외였다.
물론, 놈이 머물던 캐서딕이 동부였으니 그럴수도 있었지만-.
그때, 승강기가 천천히 멈췄다.
“무슨 일을 저질렀건, 반드시 그분에게 데려가야만 한다.”
‘근데 이놈은 장자도 아닌 것이 왜 아까부터 하대를-.’
다섯 장자는 어이가 없었지만, 일단 황궁이었으니 참았다.
거기에 셋째와 다니면서 무례와 무식에 다소 너그러워지기도 했고.
그때, 문이 천천히 열렸다.
그리고 보이는 모습에 둘은 나란히 침음성을 흘렸다.
“동부 관리국은 원래 붉은색인가?”
첫째 발하르칸에게 물었지만, 대답은 없었다.