Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (216)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-216화(216/254)
216
끈적이는 피
‘여섯이 넘다니-.’
게셔 와인드는 입술을 씹으며 중얼거렸다.
기사는 기사밖에 상대할 수 없다는 유명한 말이 있었다. 기사의 강함을 단적으로 드러내는 말이었다.
황실 기사는 기사 중에서 기사였다. 황실 기사 하나당 일반 기사 셋을 상대하는 게 일반적일 정도로 강력한 이들이었다.
좁은 방에 그런 황실 기사가 열이 넘게 들어오고 있었다.
이렇게 빨리 온 걸 보면, 근방에 있었던 게 분명했다. 어디에 숨어 있었단 말인가-.
게셔 와인드는 에이버리가 자신에게 숨기고 있었다는 걸 깨달았다.
‘의심받고 있었군.’
그에 게셔 와인드는 화가 솟구쳤다.
지금까지 시켰던 일, 안 시켰던 일까지 최선을 다해서 행하지 않았나.
에이버리가 서쪽으로 갔을 때도, 동부 관리국의 일을 행하면서 그녀가 시켰던 일까지 훌륭히 이행했던 게셔 와인드였다.
그런데 자신을 의심했다니, 참으로 죽어 마땅한 상사였다.
다만, 그녀의 의심이 효과적으로 작용한 건 분명했다.
황실 기사 여섯으로도 충분히 많은 숫자였는데, 그의 배에 달하는 수라니-.
‘···끝났군.’
게셔 와인드는 작게 혀를 찼다.
초월한 이가 아닌 이상, 저 많은 황실 기사를 단신으로 상대할 수 있을 리 없었다.
아론이 강한 건 분명했지만, 분명히 초월에 이르진 못했다.
그때, 아론이 천천히 일어났다. 그 아래로 헐떡이는 에이버리가 보였다. 끔찍한 모습에 게셔 와인드의 속이 울렁거렸다.
아론이 크게 숨을 내뱉었다. 상반신을 뒤덮은 갑각이 그에 호응하듯 차르르- 떨렸다. 갑각에 벌레의 알처럼 노란색 눈동자들이 자라났다.
노란 눈동자들이 각자 다른 곳을 살피듯 바삐 움직이는 게 굉장히 기괴했다.
그중 하나와 눈이 마주친 게셔 와인드는 재빠르게 주문을 외우고 지팡이를 들었다.
‘가느다란 천-.’
안에서는 밖이 보이지만, 밖에서는 안이 불투명하게 보이는 유용한 마법이었다.
아카데미에 다닐 때 가장 열심히 공부했던 마법이었기에, 숙련도가 남달랐다. 밖에서 주의를 기울이지 않는다면, 눈치채지 못할 정도의 정교함이었다.
그를 펼치고 나니 마음이 제법 가라앉았다.
‘···악마였군, 그럼 셀레나가 빼돌린 태초급 악마가?’
새로운 단서에 게셔 와인드의 머리가 빠르게 돌아갔다.
메꿔지지 않던 마지막 부분이 채워졌다. 셀레나의 가장 첫 단추가 저것이었다. 첫 단추를 메꾸니 그다음 것들이 차례로 따라왔다.
‘저 형태는······.’
셀레나의 뒤를 캐면서 아래에 저장된 악마들을 조사했던 게셔 와인드였지만, 생소한 모습이었다.
다만, 그 존재감은 진짜였다. 저 정도면 단순 침식을 넘어서 초월에 근접한 게 분명했다.
“감히 악마 놈이 여기가 어디라고!”
그때, 황실 기사가 오러를 일으켰다. 창연한 푸른 빛이 방을 가득 채우고 그 날카로움을 뽐냈다.
오러가 전염되듯 옆으로 퍼졌다.
황실 기사 다섯이 일제히 오러를 일으키는 모습은 상황을 잊게 할 만큼 장관이었다.
제일 선두에 있던 황실 기사 둘이 망설임 없이 뛰어나갔다.
온몸에 푸른 빛을 가득 채운 황실 기사-. 피부로 느껴지는 압박감이 상당했다. 역시 황실 기사였다.
그에 아론도 움직이기 시작했다. 움직일 때마다 괴상한 소리가 나며 껍질이 떨어졌다. 쿵쿵-. 아론이 움직일 때마다 바닥이 울렸다.
이내 중간에서 황실 기사와 아론이 부딪쳤다.
푸른 빛을 뿜어내는 황실 기사와 끔찍한 모습의 아론이 극명하게 대비됐다.
황실 기사의 검은 잘 모르는 게셔 와인드가 보기에도 예리했다. 길게 뻗은 창연한 오러가 당장이라도 악마를 베어낼 것 같았다.
그때, 아론이 오러를 향해 팔을 내밀었다.
‘이런···!’
게셔 와인드는 안타까움을 토해냈다.
오러에 제 팔을 가져다 대다니-. 멍청한 악마나 할법한 행동이었다.
콰앙-! 굉음과 함께 방이 크게 흔들렸다.
‘···오러를 막았어?’
게셔 와인드는 믿지 못할 광경에 인상을 찡그렸다. 황실 기사의 검이 아론의 갑각에 막혔다.
“악마가 검술을···!”
황실 기사가 고함을 터뜨렸다. 그에 자세히 보니, 아론의 갑각이 황실 기사의 오러를 누르고 있었다.
‘침식인데, 이성이 있다고?’
생각지 못한 상황에 게셔 와인드의 눈이 가늘어졌다.
생각해보니, 에이버리도 적당히 잘라만 뒀지 아직 살려둔 상태였다.
침식을 일으킨 악마라면 냉큼 입에 넣었을 텐데, 거친 손질이긴 해도 일단 살아 있었다.
침식을 일으키고도 이성이 남아 있다니-.
초월한 것도 아닌데, 저게 가능한 일인가.
그때, 다른 황실 기사가 검을 찔러 넣었다.
절망의 악마를 상대했다는 이야기가 사실인 듯 깔끔한 합이었다.
‘이러면 나는 어떻게···.’
만약, 아론이 패배한다면 자신의 위치 또한 위태로웠다.
셀레나의 계획이 실패할 가능성은 적었지만, 세상에는 만에 하나라는 게 있는 법이었다.
열이 넘는 황실 기사를 데리고 있는 걸 보면, 에이버리에게도 끈이 생긴 게 분명했다.
‘만약 아론이 진다면, 셀레나는 내가 정보를 잘못 올렸다고 생각할 수도···.’
게셔 와인드의 얼굴이 창백해졌다. 이도 저도 아닌 상황이었다.
잘하면 셀레나에게도 찍힐 상황이었으니-.
아론이 돌연 오른손을 뻗었다. 황실 기사가 오러 섞인 검으로 그를 막았다. 주변에 갑각 조각과 검은 피가 주변으로 뿌려졌다.
그때-.
“끄아아아악-!”
황실 기사가 비명을 토해냈다. 그 얼굴 너머로 뿌려지는 붉은 피-. 끔찍한 소리와 함께 황실 기사의 몸이 허물어졌다.
아론··· 아니, 악마의 손에 뽑힌 머리가 달랑거렸다. 그 아래로 길게 늘어진 뼈와 살점까지-.
악마는 그를 뒤로 가벼이 던졌다. 머리가 에이버리 앞에 정확히 떨어졌다. 에이버리가 길게 비명을 질렀다.
악마는 머리 잃은 기사의 몸을 다른 황실 기사에게 던졌다. 그에 황실 기사가 분노를 토해내며 검을 크게 휘둘렀다.
반으로 잘리는 시체 사이로 악마가 황실 기사의 머리를 잡았다.
뒤에 있던 황실 기사들이 황급히 달려들었지만-.
빠드득. 살이 바닥에 부딪히는 끔찍한 소리.
더욱 뾰족해진 에이버리의 비명.
순식간에 황실 기사 둘이 쓰러졌다.
악마도 피해가 없는 건 아니었다.
그 두껍던 갑각이 파이면서 검은 피가 바닥에 흥건했고, 복부에는 길게 자상도 새겨져 있었다.
다만, 악마의 표정이 참으로 무덤덤했다.
그저 다음 상대를 향해 움직일 뿐이었다.
‘이게 무슨-.’
게셔 와인드의 정신이 번쩍 들었다.
상황을 너무 쉽게 보고 있었다. 만약 저 악마가 이긴다면-.
주변에 칠해지는 붉은색에 게셔 와인드의 정신이 혼미해졌다.
게셔 와인드는 마법에 더욱 집중했다. 안에서 보이는 것조차 불안하여 옆에 있는 벽과 똑같은 재질로 바꿨다.
이제 밖이 보이지 않았다.
그저 끔찍한 소리만이 넘어올 뿐이었다.
콰앙-!
“끄아아악!”
“상대는 태초급 대악마다! 다들 진형을 갖춰!”
시야가 막혔기 때문에 청각이 더욱 예민해졌다.
계속해서 이어지는 비명과 기합-.
그중에 아론의 것이 없었다.
끄윽···.
다시 숨넘어가는 소리-.
게셔 와인드는 상황이 글로 읽을 때와 전혀 다르다는 걸 깨달았다.
“진형을 갖추기에 공간이 좁다! 젠장! 벽을 무너뜨려라!”
그 외침에 굉음이 커졌다.
아무래도 공간을 확보하기 위해서 벽을 무너뜨리는 듯했다.
“일단, 복도로 나가! 한 명은 지원을 요청하고!”
생각대로 되지 않은 듯, 다시금 비명이 들렸다.
빠드득-.
서늘한 소리에 이어 뭔가 부서지는 굉음이 들렸다. 방금까지 고함이 들리던 방향이었다.
“네 명이 동시에 상대한다! 물러나지 마라!”
다시금 이어지는 끔찍한 소리들-.
“괴······ 괴물···.”
저 멀리서 들리는 나지막한 목소리를 끝으로 조용해졌다.
게셔 와인드는 정적이 너무나도 두려웠다.
멀리서 묵직한 발소리가 들렸다.
뭔가를 질질 끄는 소리가 점점 가까워졌다.
게셔 와인드는 처음으로 신을 찾으며 지팡이를 굳게 잡았다.
제발, 저 악마가 다른 곳으로 가기를-.
그때.
저벅.
바로 앞에서 발걸음이 멈췄다.
냄새를 맡는 듯 킁킁거리는 소리-.
극한에 이른 공포에 게셔 와인드는 숨을 쉴 수 없었다.
눈에서 눈물이 줄줄 나왔다.
그저 입을 막고 덜덜 떨었다.
그때-.
똑똑.
누군가 천을 노크하듯 두들겼다.
그에 머리가 새하얘졌다.
제발, 제발, 제발.
지팡이로 마나가 돌아왔다,
어느새 마법은 찢겨 있었고-.
붉은 피로 가득 칠해진 악마가 자신을 응시하고 있었다.
너머로 보이는 살점들과 붉은 공간, 코가 저릿할 정도로 짙은 피냄새까지-.
이곳은 지옥이 분명했다.
“제··· 제발··· 저··· 접니다! 그 아이셔! 제발···. 저 아직 연애도 못 해봤고···. 또 제가 할 수 있는 건 다하지 않았습니까···.”
게셔 와인드는 굳은 입술을 움직여 애원했다.
무릎을 꿇고 싶었지만, 한계에 달한 공포에 몸이 움직이지 않았다.
악마의 노란색 눈동자가 구겨졌다.
그에 끔찍한 미래가 절로 그려졌다.
지은 죄들이 머리를 스쳐 갔다.
관리국이라는 대의가 있지만, 사람의 목숨을 마음대로 다룬 것은 분명히 극악의 죄가 분명했다.
그렇게 생각하니 억울함이 올라왔다. 그런 식이라면 황실에 있는 놈 중에서 떳떳한 이가 몇 놈이나 있겠나.
황실에 있는 이라면 다들 관리라는 핑계로 대륙민을 농사하고 추수하듯 다뤘다.
다만, 악마의 눈을 응시하자 그런 생각이 쏙 들어갔다.
그저 고통 없이 보내줬으면-.
“그럼 머리를 한 번에 뽑아 주시겠습니까? 제 목이 가늘어서 쉬우실 겁니다.”
게셔 와인드는 억지로 목을 기울이며 말했다.
악마의 침식된 팔이 다가왔다.
게셔 와인드는 눈을 질끈 감았다.
“괜찮나?”
그때, 퉁명스럽고 투박한 목소리가 들렸다.
그에 슬쩍 눈을 뜨니, 우는 듯한 얼굴의 아론이 보였다.
분명히 악마의 형상이고 방금 사람을 뜯은 괴물이었지만, 그 일그러진 얼굴을 보니 안타까움이 올라왔다.
“그녀의 말이 거짓이면 손가락 한 개, 진실이면 두 개를 들어라.”
이어진 명령에 멍하니 고개를 끄덕였다.
‘방금 나한테 괜찮냐고···,’
게셔 와인드는 자신이 제대로 들은 건지 의심했다.
방금 그 끔찍한 살육을 아무렇지 않게 행한 괴물 같은 악마가 저리 말하니, 그 간극이 어마어마했다.
지옥에서 단숨에 끌어 올려진 듯하여, 정신 차리기 힘들었다.
‘···이래서 셀레나가 뻑이 갔군.’
게셔 와인드는 쩔뚝거리는 악마의 뒷모습을 보며 망연히 중얼거렸다.
***
후우······.
나는 잔뜩 차오른 숨을 뱉으며 뒤로 돌았다.
확실히 황실 기사 열한 명을 동시에 상대하는 건 다소 무리가 있었다.
그나마 다행인 건 침식이 전과 달라졌다는 것이었다.
전에는 침식을 일으키면 잔뜩 흥분한 것처럼 머리가 빙글빙글 돌며, 손이 제멋대로 나가곤 했는데, 이번에는 침착함을 유지할 수 있었다.
덩달아 침식을 일으킨 팔에 대한 제어도 용이했고, 공간도 내게 좋았다.
더불어 침식을 일으킨 모습은 내가 봐도 끔찍했기에, 상대에게 공포를 심어주기도 좋았다.
다만, 그런데도 꽤 힘든 싸움이었다.
중요한 건 애석하게도 또 살아남았다는 것이지만.
얼굴에 묻은 피를 닦으며 아래를 내려봤다.
중심에서 약간 벗어난 곳에 에이버리가 있었다.
아까 위치에서 다소 움직인 걸 보니, 나름 노력한 듯했다.
나를 올려보는 에이버리의 눈이 공포로 가득했다. 정말 악마를 보는 듯한 눈이었다.
나지막한 숨을 내뱉으며 놈의 앞에 쪼그려 앉았다.
“어··· 어떻게···.”
놈이 믿기지 않는다는 듯 중얼거렸다.
하긴, 그럴 만했다.
당시에 나는 황실 기사는커녕 일반 기사 하나도 정면 대결로 힘겹게 이기지 않았나.
그런 내가 황실 기사 열두 명을 해치웠으니, 그녀는 꿈이라도 꾸고 있는 듯할 것이다.
“그럼 이야기를 좀 해볼까.”
자꾸만 움직이려는 손을 억누르면서 그녀의 눈을 마주 봤다.
떨리는 동공에 아주 끔찍하고 추악한 악마 한 마리가 보였다. 악마가 입꼬리를 올렸다.
“그··· 그래! 아론, 나야! 에이버리라고! 우리 좋았었잖아! 같이 전쟁도 나가고! 의뢰 끝내고 술도 같이 마시고! 또-.”
에이버리가 굳은 얼굴을 움직여 웃으며 빠르게 말했다. 그녀는 필사적으로 좋았던 시절을 꺼냈다.
맞는 말이었다.
“그래, 좋았었지.”
사람을 죽이던, 마물의 피를 뒤집어쓰던, 부상 당해 사경을 헤매다 일어났던, 마지막에 술잔을 부딪치며 ‘좆같은 하루였다!’라고 외치면 좋은 하루가 됐던, 좋은 시절이었다.
무식하고 투박한 좋은 시절이었다.
“···그런데 왜 그랬나?”
진심으로 궁금했다. 잘못 본 것일 수도, 연기였을 수도 있지만, 그녀도 제법 잘 어울렸다. 그걸 위해 맞선임인 내가 얼마나 노력했는가.
나는 정말 노력했다.
그때도, 그 이후로도, 지금도.
“그··· 그건···.”
에이버리의 눈알이 한 바퀴 뒤룩- 굴렀다.
인내심을 가지고 기다렸다.
“관··· 관리국 실습이었어! 관리국에 입사하면 첫 임무는 직접 나가서 뛰어야 하는 게 관습인데, 나는 오히려 운이 안 좋았다고!”
운이 안 좋았다-.
작게 중얼거렸다. 제법 좋은 울림이었다.
뒤쪽에선 아이셔가 검지와 중지를 들었다.
두 개였으니, 진실이었다.
“그리고 비쟌트로 왕국의 전선으로 이끈 것도 위쪽에서 내려준 거라 어쩔 수 없었어! 나는 그때 그저 말단이었는걸! 어떻게 하라고 나보고! 그리고 당시에 너도 동의했잖아! 내 편이었잖아!”
그녀의 목소리가 제법 절절했다.
그에 고개를 끄덕였다.
맞다. 그녀의 말처럼 내게도 잘못이 있었다.
당시에 나는 좆같은 중세 놈들이 다 배신해도, 용병대에 있는 이들은 배신하지 않을 거라 굳게 믿었다. 멍청하게도.
그때. 아이셔가 손가락을 들었다.
이번에도 두 개, 진실이었다.
그래, 진실이었다.
“관리국···! 관리국의 윗대가리들이 잘못된 거라니까! 맞아! 너 그거 알아? 절망의 악마가 누구 소관이었는지-.”
그녀의 눈동자에 빛이 깃들었다.
입꼬리가 잔뜩 올라갔다. 당장 불쏘시개를 던지려는 아이와 같은 얼굴이었다.
“셀레나라고! 셀레나-! 중앙 관리국의 국장인 그 년이 절망의 악마를 비쟌트로 왕국에 맡기고 전쟁을 유지하게 시켰어! 우리 용병대가 전선 유지에 방해된다면서 절망의 악마에게 밀어 넣으라는 명령을 내린 것도 그 년이라고!”
필살기를 꺼낸 것처럼 의기양양한 목소리였다.
아이셔가 주저하다가 손가락을 두 개 들었다.
애석하게도 진실이었다.
셀레나-. 나는 작게 중얼거렸다.
혀가 아릿했다.
“나는··· 그래, 나는 그저 살려고 발버둥 친 것뿐이야! 용병대의 일은 나도 슬펐다고! 그 당시에 참 좋았잖아-. 응?”
에이버리가 어색하게 웃으며 말했다. 그 목소리가 제법 절절했지만-.
이번에는 한 개였다.
“그래, 에이버리.”
나는 뜨거운 숨을 내쉬며 중얼거렸다.
“응? 아론, 우리 같이 복수···. 그래! 복수하자! 셀레나 그 개 같은 년에게-! 나는 복수를 준비하고 있었어! 감히 우리 웃는 사자 용병대를 악마의 먹이로 던져주다니! 이 개 같은 년!”
에이버리가 어색한 욕을 연신 뱉어냈다.
이번에도 한 개였다.
기대에 찬 그녀의 눈을 응시했다. 에이버리의 눈은 그때처럼 반짝이고 있었다. 대장에게 잘 말해줘서 고맙다고 했을 때처럼-.
나는 새어 나오는 죄책감을 애써 누르며 입을 열었다.
“으뜸별이 죽기 전에 뭐라 그랬는지 알고 있나?”
내 물음에 에이버리의 눈동자가 바쁘게 움직였다.
그 모습이 기억 속의 비쟌트로 으뜸별과 겹쳐졌다.
피철갑이 된 나를 마주한 으뜸별도 그녀와 비슷했다.
연신 떠들었으며, 연신 애석함을 표현했다.
“자신도 살려고 그랬다더군.”
나는 에이버리를 보면서 손을 천천히 내밀었다.
명석한 에이버리는 내 이야기를 이해한 듯 황급히 입을 열었다.
“그··· 그럼···. 절망의 악마! 그래, 용병대를 잡아먹은 그 절망의 악마가 지금 황궁에 있어! 황실 기사단 아래쪽에 있다고! 너 혼자서는 못 갈 거야! 지금 네 상태를 봐! 내가 데려다줄게! 절망의 악마에게-! 용병대를 잡은 건 내가 아니라 절망의 악마잖아! 진짜-! 개 같은 새끼야!”
아껴둔 것을 꺼내듯, 잔뜩 떠들었다.
그 입을 막자 조용해졌다.
“그래서 내가 으뜸별에게 뭐라고 했는지 알고 있나?”
최대한 목소리를 다잡았다.
그녀의 눈동자가 찢어질 것처럼 커졌다.
나는 그 다양한 감정이 섞인 눈동자를 피하지 않고 마주 봤다.
[상대가 제국인데, 무슨 힘이 있겠나! 나는 그저 왕국만을 생각했을 뿐이야! 좀 더 왕국이 오래갈 수 있도록-! 살고자 했을 뿐이다!]어째 마지막에는 하는 말이 다들 똑같았다.
그저 살기 위해서였다고.
사실일 수도 있었다. 그저 이곳이 좆같은 지옥이라 발생하는, 어쩔 수 없는 비극일 수도 있지만-.
“그건 그들에게 직접 말하라고.”
으뜸별에게 했던 말을 반복하며 손에 힘을 줬다.
빠각.
“나도 그럴 테니.”
작게 중얼거리며 손에 묻은 피를 닦았다.
끈적이는 피는 문대도 흐려지지 않았다.
“딸꾹!”
딸꾹질에 시선을 돌리니, 아이셔가 어물쩍한 얼굴로 손가락을 들고 있었다.
내민 손가락이 한 개였지만-.
‘보통 검지를 들지 않나.’
나는 애매하게 올라간 녀석의 중지를 보며 혀를 찼다.
***
“안 내리고 뭐 하지?”
다섯 장자는 주춤거리는 첫째 발하르칸을 보며 인상을 찡그렸다.
방금까지 호기롭게 떠들던 놈이 내리지 않고 머뭇거리고 있었다.
그에 다섯 장자는 지옥으로 이어진 듯한 끔찍한 복도로 시선을 돌렸다.
그 제일 안쪽에서 아주 짙은 냄새가 풍기고 있었다.
셋째 놈일 게 분명했다. 그 향기가 너무 짙고 강한지라 본능적인 두려움이 올라왔다. 그에 손이 떨릴 정도였다.
다만, 다섯 장자는 자신이 셋째에게 두려움을 느낀다는 걸 인정할 수 없었다.
자존심이 두려움을 눌렀다.
다섯 장자는 앞장섰다.
복도에 널브러진 살점과 붉은 피는 다섯 장자가 보기에도 다소 살벌했다.
중간에 양옆으로 구멍이 두 개 있었는데, 그 안을 본 다섯 장자는 혀를 내둘렀다.
왜 동부 관리국으로 향한 지 모르겠지만, 그 바탕은 아주 깊은 분노일 게 분명했다.
‘위선자들의 죽음이라.’
끔찍했지만, 전부 위선자들이었기에 다섯 장자의 입꼬리가 올라갔다.
따라오라는 것처럼 흩뿌려진 살점을 따라 끝쪽에 있는 방으로 향했다.
벽이 전부 허물어져 복도에서 안이 훤히 보였기에 방이라 보기 힘들었다.
그리고 그곳에-.
“늦었군.”
굴러다니는 머리 사이에 셋째가 태연히 앉아 있었다. 그 모습이 평소와 달랐다.
강신의 증거인 갑각이 놈의 상반신을 전부 덮고 있었다. 얼굴 바로 아래의 목까지 올라와 있을 정도였다.
저리 강신을 일으켰는데도, 말을 할 수 있다는 사실에 다섯 장자는 작게 경악했다.
어찌 몸에 신을 들였는데도, 제정신을 유지할 수 있단 말인가.
‘원래 제정신이 아니라 그런가.’
작게 중얼거린 다섯 장자는 왠지 그럴듯하여 고개를 끄덕였다.
“아, 그래. 첫째 장자가 불렀었지.”
그때, 셋째가 가벼이 말하며 일어났다.
그러자 녀석의 존재감이 더욱 커졌다. 아니, 그건 이미 존재감이라 부를 수도 없을 정도로 짙었다.
다섯 장자는 절로 굽혀지는 무릎을 필사적으로 참았다.
‘이놈은 왜 내 뒤에···.’
방금까지 노발대발하던 첫째 발하르칸이 슬쩍 뒤에 숨었다.
그때, 놈의 흉터가 보였다.
‘심하게 다쳤군.’
놈의 몸 곳곳에 굵직한 흉터가 가득했다. 심지어 걷는 것도 쩔뚝거리고 있었다.
“괜찮나?”
다섯 장자는 무의식적으로 물었다.
“애석하게도.”
뭐가 좋은지 놈은 낄낄 웃으며 앞장섰다.
“잠깐.”
그때, 첫째 발하르칸이 앞으로 나섰다. 꽤 당당히 나선 발하르칸은 셋째가 돌아보자, 슬쩍 고개를 돌렸다.
“그··· 꼴로 황실을 돌아다닐 생각이십··· 아니, 생각인가?”
발하르칸의 미묘한 지적에 다섯 장자도 고개를 끄덕였다.
셋째는 온몸이 피로 붉었고, 강신의 증거인 갑각이 반을 넘게 덮고 있었다.
누가 봐도 대 악마가 분명했다.
아니, 악마들의 왕이 분명했다.
저 상태로 황실을 돌아다닌다는 건, 끔찍한 결과를 초래할 게 분명했다.
“그렇군.”
작게 중얼거린 놈이 미간을 구겼다. 그 표정이 꼭 똥을 누는 듯하여 다섯 장자는 슬쩍 코를 잡았다.
다만, 예상했던 악취는 없었다. 놈의 갑각이 파르르- 떨리더니 점차 가라앉았다.
그건 마치, 맹수가 제 털을 눕히는 듯한 모습이었다.
‘강신을 저리 자유자재로 다루다니···.’
다섯 장자는 다시금 경악했다. 강신에 대해 알고 있던 것들이 전부 부정당하는 듯했다.
놈은 감히 강신을 제힘처럼 다루고 있었다.
그러자 갑각이 점차 가라앉았다.
전보다 그 부피가 눈에 띌 정도로 적어졌다.
다만, 여전히 보기에 좋지 않았다. 더불어 피범벅인 상태도 그렇고-.
“아, 제가 좀 도와드려도 되겠습니까?”
구석에 있던 놈이 슬쩍 나오며 물었다.
주변이 이렇게 끔찍한 것에 비해 행색이 지나치게 멀쩡했다.
셋째가 고개를 끄덕이자, 놈이 지팡이를 빙글- 돌렸다.
그러자 널브러져 있던 황실 기사 갑주 파편들이 스스로 모이기 시작했다. 자체적으로 형상을 갖춘 파편이 셋째의 팔 주변으로 움직였고 이어서 갑주를 구성했다.
다시 지팡이를 휘두르니, 늘어 붙어 있던 살점과 피까지 전부 씻겨져 나갔다.
“오, 그럴듯하군.”
셋째가 고개를 끄덕였다.
‘저게 그럴듯하다니-.’
다섯 장자는 다른 의미로 경악했다.
현재 셋째는 팔만 비정상적일 정도로 커진 상태였다. 거기에 갑주까지 입히니 꼭 팔로 걸어 다니는 마물 같은 모양새였다.
다만, 그래도 갑각을 내놓고 다니는 것보다는 나았다.
“서··· 서두르도록. 늦었다.”
짧게 말한 첫째 발하르칸이 승강기 쪽으로 향했다. 걸음이 다소 부자연스러웠다.
“알아서 잘하고.”
셋째가 지팡이를 든 놈의 어깨를 두드려주고 따라나섰다.
그들은 승강기 앞에 나란히 섰다.
다만, 승강기가 도착하는데 제법 시간이 걸렸다.
평소였다면, 실없는 농담을 했을 셋째가 조용했기에 어색한 침묵이 이어졌다.
다섯 장자는 자신도 모르게 숨 쉬는 걸 조심했다.
띵.
그때, 승강기가 도착했다.
가장 먼저 첫째 발하르칸이 탔고, 그 뒤에 다섯 장자 마지막으로 셋째가 탔다.
셋밖에 안 탔을 뿐인데도, 셋째의 덩치와 그 팔이 워낙 큰 탓에 좁았다.
불편한 정적이 이어졌다.
얼마나 갔을까-.
“아.”
셋째가 돌연 입을 열었다.
긴장하고 있던 다섯 장자와 첫째가 동시에 돌아봤다. 놈의 서늘한 눈빛에 다섯 장자는 자신도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다.
“배가 아프군.”
슬쩍 입꼬리를 올린 놈이 당당히 지껄였다.
이제는 배를 잡지도, 악취를 풍기지도 않는 아주 뻔뻔한 개 소리였지만-.
공간을 채운 놈의 아득한 무게에 차마 지적할 수 없었다.
얼굴을 거칠게 구긴 첫째가 황급히 고개를 돌렸다.
다섯 장자는 자신을 보는 첫째의 시선을 애써 외면했다.
잠시 달싹거린 첫째 발하르칸이 이내 입술을 씹었다.
“······어디인가. 차라리 같이 가겠다.”
첫째가 울먹거리며 묻자-.
“절망의 악마가 있다는 곳. 아, 이것만 끝나면 진짜 갈 테니 걱정하지 말라고. 진짜 간다니까.”
아론이 험상궂게 얼굴을 구기며 대답했다.
자세히 보니 미소였다.
“거기는······. 알았다. 이번에는 꼭 가야 한다.”
작게 중얼거린 첫째가 시선을 돌렸다.
그 옆모습이 전에 없을 정도로 구차했다.
그에 다섯 장자는-.
‘나는 원래 놈과 같이 움직일 생각이었다. 첫째 놈과는 다르다.’
필사적으로 부정했다.
자신은 녀석에게 겁먹은 것이 아니라, 그저 이해관계가 맞았을 뿐이었다.
절대로 녀석에게 쫀 게 아니었다.
다섯 장자는 떨리는 손을 뒤로 숨겼다.