Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (217)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-217화(217/254)
217
생일
“후우···.”
작게 숨을 내뱉자, 배에서 검은 피가 길게 터져 흘렀다.
아까 찔린 곳이었다. 혀를 차며 배에 힘을 주자, 상처가 서서히 아물었다.
‘괴물이군.’
황실 기사들이 경악하며 소리치던 게 머릿속에 맴돌았다.
맞는 말이었다. 어느 인간이 배에 힘을 준다고 자상이 아물겠는가.
일어난 침식은 노력해도 가라앉지 않았다. 오히려 더욱 자연스럽게 와닿았다. 응당 내 것이었던 것처럼.
– 마음에 드나?
세입자의 중얼거림이 다소 가까웠다. 침식이 달라진 것처럼 녀석과의 거리감도 달라졌다.
전에는 밖에서 점점 가까워지는 느낌이었다면, 이제는···.
‘꼭 안쪽에서 말하는 것 같군.’
– 여기가 좀 더 따뜻하거든.
놈이 낄낄거리며 웃었다. 악마의 웃음소리였지만, 자세히 들어보니 내 목소리 같기도 했다.
당장 수도원장에게 가서 세례라도 받아야 할 것 같았지만, 그럴 수 없었다.
놈은 지금 내가 가진 가장 훌륭한 무기였기에, 쓸 일이 많이 쌓여 있었다.
‘절망의 악마가 살아있다,’
나는 절망의 악마가 죽었을 거라 생각했다.
황실 기사들을 그놈이 있는 숲까지 밀어 넣은 게 나였으니까.
놈이 아무리 지독하고 강한 악마여도, 그 많은 황실 기사를 이겼을 리가 없었다.
다만, 절망의 악마는 살아남았다. 에이버리가 그를 행했고, 지금은 황궁 아래에 있었다.
굳이 설명을 듣지 않아도 그게 뜻하는 바는 명백했다.
‘···절망의 악마도 제국의 짓이었군.’
당시에는 제국은 전선을 유지하고 싶은 것이고, 비쟌트로의 으뜸별은 그에 대항하기 위해 절망의 악마를 키우는 것이라 생각했다.
그렇기에 제국 쪽에 악마의 정보를 흘려서 그들을 이끈 것이고. 실제로 통했다.
‘그럼 셀레나는···.’
에이버리의 입에서 나온 ‘셀레나’라는 이름이 계속해서 내 머릿속을 어지럽히고 있었다.
에이버리는 셀레나가 절망의 악마를 넣은 이라 말했다.
더불어 우리 용병대를 서쪽으로 보낸 것도, 방해된다며 악마에게 먹히게 했다고-.
아마, 사실일 것이다.
아이셔도 진실이라 했으니.
‘셀레나, 셀레나, 셀레나.’
작게 중얼거렸다.
도무지 믿기 힘들었다. 그녀는 나를 아주 지극정성으로 대했기에.
배신은 아니었다. 그녀가 나를 만난 건 일이 벌어진 뒤였으니까. 나는 그저 그녀가 처리한 일 중 하나였을 뿐이었다.
그래서 나를 도왔던 건가-.
빠르게 이어지는 상념에 머리가 지끈거렸다.
셀레나는 이상할 정도로 나에게 잘해줬었다.
그에 물었던 적 있었다.
어째서 내게 그리 잘해주냐고.
그때, 셀레나는-.
***
“···왜 이렇게 잘해주십니까?”
호의로 가득하여 너무 투명한 초록 눈동자에 나도 모르게 물었다.
어째서 만난 지 얼마 되지도 않은 놈을 이리 지극정성으로 대한단 말인가.
물론, 엘프에 대해서 유명한 말이 있었다.
엘프는 일생에 한 번 지극히 낭만적인 사랑을 한다고. 그들은 그것을 운명이라 여긴다고.
아무리 그래도 수종 냉증이냐는 괴상한 농담에 저런 눈이 된단 말인가.
도무지 이해되지 않았기에 결국, 물음이 터져 나왔다.
묻고 나서 정신이 번쩍 들었다.
지금 내가 무슨 멍청한 짓을 한 거지-.
저 순진한 엘프의 힘을 빌려 어떻게든 그 씹어 먹을 악마를 잡아야 하는데, 감히 우리를 배신한 으뜸별 놈의 목을 날려야 하는데-.
남은 자의 의무인 복수를, 유일하게 내게 남겨진 일을 해야만 하는데, 오히려 찬물을 끼얹다니.
다만, 말을 번복하지 않았다.
우습게도 나는 죄책감을 느꼈다.
사람을 하도 죽여 이제는 눈을 보며 목을 날려도 느끼지 않는 죄책감을, 저 투명한 눈동자를 마주 보며 사랑을 속삭이려니 느꼈다.
아무래도 이리 모자라서 남겨진 듯했다.
“인간과 엘프의 차이가 뭔지 아세요?”
그때, 셀레나가 내 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 물었다.
나를 보는 그녀의 눈동자가 우드라보다 따뜻하여 광적인 느낌마저 들었다.
그녀의 물음에 나는 그녀를 보며 고민했다.
엘프와 인간의 차이라-.
“···완벽할 정도로 아름답다?”
“어머.”
순식간에 얼굴이 붉어진 셀레나가 제 얼굴을 가렸다.
가슴이 더욱 무거워졌다.
차라리 사람을 다섯 정도 죽이는 게 나을 듯했다. 나는 못 본 척 다른 말을 꺼냈다.
“아니면 귀가 뾰족하다?”
“지금 놀리시는 거예요?”
이번에는 셀레나가 뾰족하게 노려봤다. 그 어울리지 않는 장난에 나는 어색하게 웃었다.
그러자 금세 부드러운 미소로 돌아온 셀레나가 고운 입술을 천천히 열었다.
“인간은 계속해서 이유를 찾아요. 사랑에서도-.”
셀레나가 다소 상기된 목소리로 속삭였다.
차가운 풀 내음이 깊게 퍼졌다.
천연 방향제였다. 이렇게 하는 건가···. 나는 작게 중얼거렸다.
“우리는 이유를 찾지 않아요.”
그녀의 손이 내 머리를 부드러이 넘겼다. 그러면서 가까이 다가오는 그녀의 눈이 너무 투명하여-.
“저 여자 있습니다.”
멍청한 짓을 또 저지르고 말았다.
아뿔싸. 나는 작게 욕을 중얼거렸다.
이 순간에 또 초를 치면 어쩐단 말인가.
복수라는 남은 자의 의무를 이행해야 하는데···.
그때, 셀레나가 눈을 동그랗게 떴다.
고개를 갸웃거린 셀레나가-.
“죽었잖아요?”
정말 모르겠다는 듯 물었다.
그 적나라한 말에 나는 상황도 잊고 욕을 중얼거렸다.
나는 한참이나 셀레나에게 연인이 죽었어도, 마음이 아릿하게 남았다는 걸 설명해야 했다.
“그럼, 나중에 제가 죽어도 슬퍼해 주시겠네요.”
오히려 만족한 듯 끄덕이는 셀레나에 더는 설명할 기력이 없었다.
‘그래, 동의했으니.’
나는 추잡한 변명을 하며 그녀의 머리를 쓰다듬었다.
거칠고 모래 가득했던 우드라의 머리와 비교도 되지 않을 정도로 고운 그 생머리가 정말 마음에 들지 않았다.
“그럴 지도요.”
입꼬리를 올리는 게 슬슬 익숙해졌다.
***
끅!
괴상한 소리에 상념이 깨졌다.
고개를 드니, 첫째와 다섯 장자가 서로 쳐다보고 있었다.
둘은 눈으로 서로를 가리키고 있었다. 마치, 방금 소리를 낸 게 자신이 아니라 이 새끼라는 것처럼. 꼭 선생에게 고자질하는 학생 같은 모양새였다.
‘이 새끼들 진짜 뭐하지?’
둘의 멍청한 모습에 머릿속을 채웠던 생각이 뭉개졌다. 상념이 우습게 느껴질 정도로 한심한 작태였다.
‘그래, 하나씩. 하나씩.’
작게 중얼거렸다. 지금부터 셀레나를 붙잡고 있을 필요가 없었다.
마치, 설계된 것처럼 각 단계가 있었다.
‘설계라···.’
나는 고개를 가벼이 저었다. 역시 가장 중요한 건 절망의 악마였다.
그러니 먼저 절망의 악마를 처리하고 그다음 셀레나를 찾아가면 될 일이었다.
만약, 셀레나가 인정하면-.
나는 눈을 찡그렸다. 그녀는 나를 도와줬다. 아마, 그녀가 없었다면 나는 진작에 죽었을 것이다.
더불어 그녀는 내게 복수할 기회를 줬다. 더 나아가서 제국의 추격을 끊어주기도 했다.
속으로 양팔 저울을 상상했지만, 반대쪽의 저울추가 심히 무거웠다.
‘일단, 절망의 악마부터.’
애써 셀레나라는 단어를 밀어냈다.
“어이.”
나는 눈싸움하는 첫째를 불렀다. 그러자 둘이 동시에 돌아봤다.
악마의 장자라는 놈들이 나를 보는 눈동자가 온통 두려움으로 가득했다.
어이가 없었지만, 놈들의 눈동자에 비친 내 모습이 그럴만하여 쓰게 웃었다.
“절망의 악마를 알고 있나?”
“당연한 걸 묻는군. 절망의 악마가 바로 서쪽의 씨앗이다.”
첫째가 내 시선을 피하며 단호하게 대답했다.
“씨앗?”
“그렇다. 서쪽의 씨앗이다.”
거만하지만, 미세하게 떨리는 목소리로 대꾸했다.
씨앗이라는 단어에 내 미간이 구겨졌다. 박 대가리도 씨앗이라더니, 이번에는 절망의 악마가 씨앗이란다.
뭔 놈의 씨앗이 이리도 많은지. 이놈들은 아무래도 농부가 분명했다.
“그래서 씨앗이 뭔데?”
“종말의 씨앗이다. 후에 제국의 멸망을 가져올 것들을 씨앗이라 부른다.”
첫째가 빠릿빠릿하게 대답했다. 그 괴상한 가면 놈이 했던 것과 비슷한 이야기였다.
가면 놈은 혹자들은 종말의 씨앗이나 멸망의 씨앗이라고 말하지만, 싹이 틀 때까지 그 내용물이 뭔지 모른다고 말했었다.
눈도 못 마주치고 대꾸하는 놈보다 가면 놈이 더 신빙성 있었다.
“근데 왜 말 안 했지?”
그리 묻자, 첫째가 눈을 동그랗게 떴다. 잠시 입을 벙긋거리던 놈이 자그맣게 대답했다.
“······안 물어봤잖나?”
그에 나는 억지로 웃었다. 소리 내어 낄낄거리자, 무거웠던 정신이 점차 가벼워졌다.
‘절망의 악마가 살아있고, 황궁에 있다.’
그제야 상황이 와닿았다. 어쩌다 이렇게 되었는지 모르겠지만-.
나는 놈이 살아있다는 것에 정말, 진실로 감사했다.
살아있다는 건 곧 죽일 수 있다는 뜻이니.
이제 놈을 직접 찢을 힘이 있었고, 심지어 거기까지 데려다주는 승강기도 있었다.
‘이거 오늘이 내 생일이었군.’
나는 입꼬리를 잔뜩 올리고 몸을 살폈다.
상태가 좋지 않았지만, 움직이긴 했다.
늘 그렇듯 이 정도면 충분했다.
“그··· 혹시 절망의 악마에게 향하는 이유가 뭐지? 1구역과 가까워서 가는 건 어렵지 않지만, 전에 그 사건 때문에 그곳은 경계가 특히 삼엄하다.”
첫째가 승강기 문을 보면서 물었다.
“그 사건?”
내 물음에 첫째가 살짝 돌아봤다. 놈의 눈이 ‘뭐 이런 뻔뻔한 새끼가 다 있지?’라고 하는 듯했다.
“아, 그때 그거.”
눈치를 보니 저번에 악마 촉수를 뽑아 황궁이 무너진 이야기를 하는 듯했다. 뭔 놈의 뒤끝이 이렇게 긴지. 혀를 차며 고개를 끄덕였다.
“그렇다. 황실 기사 두 개 조가 번갈아 가면서 교대설 정도로 경비가 삼엄하다.”
다시 앞쪽으로 시선을 돌린 첫째가 경고하듯, 낮게 중얼거렸다.
‘그렇게 말하면 더 하고 싶어지는데.’
나는 쓰게 웃으며 입을 열었다.
“오늘도?”
“·········.”
내 물음에 첫째가 나지막한 침음성을 흘렸다.
꼭 명치라도 맞은 것처럼 침음성이 길게 늘어졌다.
“있을 것이다. ······아마.”
“없을 수도 있겠군.”
놈이 대답하지 않고 완전히 승강기 쪽으로 몸을 돌렸다. 삐진 듯했다. 하여튼, 속 좁은 새끼였다.
“절망의 악마는 왜 찾지?”
다섯 장자가 나를 또렷이 보며 물었다.
다만, 시선이 묘하게 어긋났다. 눈동자가 모여 있었다. 그에 자세히 보니 내 눈이 아닌 코끝을 보고 있는 듯했다.
아주 쌍으로 난리였다.
그 물음에 잠시 고민했다.
놈을 어떻게 할 것이냐-.
입꼬리가 절로 올라가는 질문이었다.
어떻게 할까. 가장 좋은 건 역시.
“먹을 것이다.”
담담히 말하려 했지만, 목소리가 다소 높았다.
입에 고인 침을 꿀꺽 삼켰다. 승강기가 조용했던 터라 그 소리가 크게 들렸다.
다섯 장자의 눈이 휘둥그레졌다. 다섯 장자의 눈이 슬그머니 옆으로 돌아갔다. 팔짱을 끼더니 제 몸을 슬쩍 가렸다.
첫째는 등을 파르르- 크게 떨더니 아예 승강기 문에 철썩 붙었다. 누가 보면 벌이라도 받는 모양새였다.
– 그거 좋군.
세입자의 허기짐이 짙게 넘어왔다. 아니, 나도 같이 허기졌다. 이 허기가 놈의 것인지, 내 것인지 구분이 되지 않았다.
그게 아니라면 이미 같거나.
‘조금 떨어지지.’
– 부끄러운가?
놈의 재미없는 농담에 혀를 찼다. 내 목소리로 들으니 더 최악이었다.
“······절망의 악마는 강하다. 서쪽에서 먹인 피만 천을 넘고, 소실된 공급기로 대체하기 위해 황실 쪽에서 또 따로 악마도 먹였다고 들었다.”
아예 승강기 문에 얼굴을 박은 첫째가 중얼거렸다. 입까지 박았는지, 발음이 뭉개져서 다소 듣기 힘들었다.
“그것참··· 맛있겠군.”
나도 모르게 침을 꿀꺽 삼키자-.
둘의 등이 크게 움찔거렸다. 어느새 다섯 장자도 놈의 옆에서 얼굴을 박고 있었다. 둘이 언제 저렇게 친해진 건지 어이가 없었다.
그때, 승강기가 천천히 멈췄다.
“일단··· 황실 기사가 많을 테니···. 알겠나?”
첫째가 돌아보지 않고 말했다. 발음이 뭉개져서 다소 없어 보였다.
대충 자기 부하가 많으니 기 좀 세워달라는 듯했다.
‘애초에 저런 상태라면···.’
나는 혀를 차며 챙겨둔 투구를 다시 눌러썼다.
이윽고 문이 열리고-.
부지런히 움직이는 황실 기사들이 보였다.
다만, 놈의 말과 달리 황실 기사의 수가 그리 많지 않았다.
다 합쳐봐야 열이 안 되는 수였고, 심지어 그들조차 승강기를 기다리고 있었다.
“따라오거라.”
다시 엄한 얼굴이 된 첫째가 기세등등하게 걸었다.
“저 새끼 누구야? 팔 좆되네-.”
옆에서 들린 중얼거림에 나는 끌끌 웃었다.
***
‘먹겠다니-! 젠장! 나를 보는 눈빛이 심상치 않더니!’
첫째 발하르칸은 마른 침을 삼키며 힐끗 뒤를 돌아봤다.
황실 기사들 사이에서 셋째 놈은 정말 태연하게 걷고 있었다.
다만, 놈에게서 흘러나오는 압박감은 여전히 주위를 장악하고 있었다.
그를 뒤에 두고 걷는 발하르칸의 등은 이미 땀으로 축축했다.
발하르칸은 셋째의 꿍꿍이를 모르기에, 그분에게 향하는 경로에 첫째 소속 황실 기사를 배치해뒀다. 그 수가 가령 사십에 달했다.
그에 놈을 마주했을 때도 당당했던 건데···.
놈이 알고 그러는 건지 모르겠지만, 자꾸만 그 경로를 미묘하게 이탈하고 있었다.
배가 아프다면서 대뜸 동부 관리국으로 간 것도 그렇고, 지금도 갑자기 절망의 악마를 만나겠다며 경로를 틀었다.
그 말도 안 되는 행패에 미리 준비해둔 것들이 전부 쓸모없어졌다.
절망의 악마로 가는 길이라며 그분에게 데려갈 수도 있었지만-.
‘놈이 알고 있는 것 같다.’
등에서 느껴지는 따가운 시선에 차마 그러지 못했다.
동부 관리국을 바로 찾아간 것도, 거기서 기다리고 있던 것도 마치 황궁의 구조를 잘 아는 것 같았다.
묘하게 경로를 계속 이탈하는 것도 혹 이쪽의 생각을 아는 것 같았다.
그렇기에 놈이 원하는 대로 절망의 악마에게 인도할 수밖에 없었다.
놈이 동부 관리국에서 벌인 일이 아직도 눈에 선했다.
발하르칸은 입술을 씹었다. 어찌 황실 기사 열두 명을 단신으로 해치운단 말인가.
자신에게도 불가능한 일이었다. 그렇다는 건 그분과 동등하거나-.
발하르칸은 고개를 저어 불경한 생각을 털어냈다.
아직 그분에게 못 미치는 건 분명했다. 놈에게서 본능적인 공포를 느끼긴 했지만, 그분에게는 부족할 것이다. 그래야만 했다.
다만, 황실 기사 열둘을 상대한 건 놈에게도 다소 무리인지, 놈의 상태도 그다지 좋지 않아 보였다.
분명 마법사에게 씻고 나왔는데도, 틈으로 검은 피가 줄줄 흘렀다.
다만, 상태가 안 좋아도 자신보다 강한 건 분명했다. 더불어 옆에 있는 다섯 장자도 놈의 편인 듯했고.
여기서 문제가 일어났다가는 그분의 명을 수행하지 못할 게 분명했다.
‘절망의 악마를 먹겠다니-.’
발하르칸은 뒤를 곁눈질하며 중얼거렸다.
동부 관리국을 궤멸시키더니, 이어서 서쪽의 씨앗 절망의 악마를 취하겠단다.
절망의 악마를 먹겠다는 녀석의 목소리가 얼마나 끈적한지, 괜히 목이 서늘했었다.
놈은 며칠 굶은 사람이 음식 이야기를 할 때처럼 침을 가득 삼키며 대답했다.
놈이 정말로 절망의 악마를 취한다면, 그것 또한 그분에게 도움 될 게 분명했다.
자신은 그저 그분을 믿는 것이다. 그분에게 도움이 될 것 같았기에, 놈의 일을 돕는 것뿐이었다. 그게 전부였다.
그때, 땡땡땡-. 날카로운 소리가 연신 울렸다.
“동부 관리국 습격 발생-. 현재 황궁에 남아 있는 인원은 동부 관리국으로 지원을-.”
급박한 목소리가 연신 복도를 울렸다.
‘누군가 발견했나 보군.’
발하르칸은 상황을 어림짐작했다. 동부 관리국에 남았던 이가 신고했다기에는 시기가 다소 늦었다. 다른 이가 보고를 올린 게 분명했다.
그에 주변에 얼마 없던 황실 기사들이 바삐 승강기로 달려갔다.
저번 사건으로 황궁은 내부의 문제에 생각보다 무능하고 익숙지 않다는 게 밝혀졌다.
그럴 수밖에 없었다. 어느 미친놈이 황궁으로 기어들어 와 감히 문제를 일으키겠는가. 다만, 그런 미친놈이 있었고 그로 인해 모두가 문제를 깨달았다.
그 이후로 황실 기사단 전체가 꽤 고된 훈련을 받았다. 그렇기에 저리 빨리 대처가 이루어지는 것이고.
다만-.
“다들 바쁘군.”
정작 문제를 일으킨 놈의 길을 훤히 열어준 게 되어 버렸다.
‘···계획한 건가?’
마치 예상했다는 듯, 태연한 반응에 발하르칸은 오싹해졌다.
‘그렇다면 원래 목적이 절망의 악마였고, 동부 관리국에서 그런 짓을 벌인 건 시선을 돌리기 위해?’
발하르칸의 머리가 더욱 복잡해졌다. 단순히 시선을 돌리기 위해, 그런 끔찍한 참상을 벌였다니-.
꿀꺽.
“이쪽입니다.”
제멋대로 결론에 도달한 발하르칸은 조금 더 공손해졌다.
***
‘절망의 악마.’
가까이 다가갈수록 놈의 기운이 느껴졌다.
예전에 마주했을 때는 감각으로 느꼈다면, 이제는 피부로 녀석이 와닿았다.
나는 자꾸만 치솟는 정신을 애써 다잡았다. 흥분은 좋지 않았다. 다만, 이번에는 진정하는 게 어려웠다.
놈이 내 눈앞에 우드라를, 고르가이를, 웨인을, 대장을, 흔들던 것이 아직도 선했다.
놈 덕분에 밤마다 잠을 설쳤으니.
까드득.
이를 너무 굳게 다물어서 턱이 아팠다.
“거··· 거의 다 왔다! 저 문만 넘으면!”
화들짝 놀란 첫째가 펄쩍 뛰며 앞을 가리켰다.
놈이 말하지 않아도 알 수 있었다.
앞쪽에 있는, 괴상한 언어가 가득 적힌 거대한 돌문 사이로 놈의 악취가 가득 풍기고 있었다.
놈은 분명히 저 너머에 있었다.
입꼬리가 조절하지 않아도 알아서 올라갔다.
놈이 살아있다는 게 이렇게 기쁠 줄이야.
숨기지 않고 웃었다. 아니, 웃음이 절로 새어 나왔다. 점점 커진 웃음이 이어서 박장대소로 변했다.
나는 눈물이 날 정도로 크게 웃었다.
“···누구냐!”
그때, 앞쪽에서 목소리가 들렸다. 돌문 앞을 황실 기사 여덟이 지키고 있었는데, 다들 한가락 하는 듯했다.
그에 주변을 둘러보니, 다섯 장자와 첫째는 저 멀리 떨어져 있었다.
“잠깐! 내가 처리하겠습니다!”
화들짝 놀란 첫째 놈이 빠르게 뛰어나갔다.
그에 숨을 가다듬었다.
흥분하는 건 좋지 않았다.
“···발하르칸? 네가 왜 여기 있는 것이지?”
투구에 뿔이 달린 기사가 카랑카랑한 목소리로 쏘아붙였다.
나는 습관적으로 놈을 살폈다. 투구에 달린 뿔이 손잡이처럼 보였다. 그를 잡고 뽑으면···.
“베누이아 원수, 이건 단장님의 명령이다.”
“···단장님이 직접?”
예의 근엄한 얼굴로 돌아온 첫째가 잔뜩 내리깐 목소리로 말했다. 기사가 떨떠름하게 되물었다.
“그렇다. 빨리 비키도록.”
의기양양해진 첫째가 나지막하게 말했다. 그에 기사가 낮은 침음성을 흘리며 나를 살폈다.
“불가하다. 여기는 황실 기사단 담당이 아닌, 중앙 관리국 소속이다.”
여인의 목소리는 단호했다. 그에 첫째가 인상을 와락 구겼다.
“지금 단장님의 명을 거부하겠다는 건가?”
“단장님의 명이라는 증거가 있나?”
상대의 침착한 반론에 첫째가 입을 닫았다.
첫째가 나를 돌아봤다. 그 표정이 참 가관이었다.
‘절망의 악마가 중앙 관리국 소속이라···.’
파편이 다시금 떠올랐다.
셀레나가 그를 몰랐을까.
아니, 그랬을 리가 없었다. 애초에 그녀와 대면한 것도 절망의 악마 때문이었으니.
그때, 엉망이 된 머릿속으로 청량한 목소리가 떠올랐다.
[만약, 선물을 받는다면 어떤 게 좋을 것 같아요?]그녀는 이성에 서투른 사람처럼 이것저것 많이 물었다. 혹은 그녀의 직업병이었거나.
다소 귀찮을 정도였는데, 위의 질문도 그중 하나였다.
응당 멋진 검이나 금화 뭉치를 말해야 했지만, 나는 상황도 잊고 흐름에 맞지 않는 ‘복수’라 대답했었다.
아주 잠시 울상이 된 그녀는 환히 웃으며 알겠다고 대답했다.
그때는 그 미묘한 표정의 이유를 몰랐지만-.
‘아, 그랬었군.’
나는 작게 탄식하며 앞으로 나섰다.
다섯 장자가 내 팔을 잡았다. 여전히 눈동자가 모여 있었다. 이제는 내 투구의 이음새를 보는 듯했다.
다만, 그 눈은 여전히 올곧았다. 굽히지 않고 꺾이는 귀찮은 눈이었다.
“여긴 내가 처리하겠다.”
다섯 장자가 손가락을 틀며 말했다. 그 진중한 눈을 보니, 당장 저들에게 달려들 생각인 듯했다.
“처리는 무슨···. 무식한 새끼.”
나는 혀를 차며 녀석의 손을 밀어냈다.
앞으로 나서자, 아연한 얼굴이 된 첫째가 뒤로 다섯 걸음이나 물러났다.
기사가 나를 올려봤다. 그 투구 사이로 정직한 눈동자가 보였다. 속눈썹이 풍성했다.
“너는 뭐지?”
짜증이 가득 찬 물음에 숨을 크게 내쉬었다.
정말 그녀가 내게 복수를 선물해줄 생각이라면-.
“중앙 관리국장 셀레나 님의 명으로 왔습니다.”
“이름은?”
“아론입니다.”
그리 말하자, 기사의 눈이 크게 휘어졌다.
아닌가. 아니었다면 좋겠다는 나약한 생각이 들었다. 다만, 기사는 고개를 끄덕이고 옆으로 물러섰다.
“아론, 그대만 들어가도록.”
기사가 뒤쪽에 손짓했다. 그러자 돌이 묵직한 소리를 내며 옆으로 움직였다.
그러자 드러난 어둑한 통로는 동굴이었다.
아주 음침하고, 오싹하며, 달콤한 냄새를 가득 풍기는···. 그 끝이 지옥으로 이어질 것 같은 생김새였다.
정확히 나에게 어울리는 곳이었다.
‘선물이라···.’
나는 중얼거리며 걸음을 내디뎠다.
***
‘닝기리···. 십새끼는 어딨는겨?’
딜런은 욕을 중얼거리면서 연신 고개를 움직였다.
즉위식 탓에 수도에 사람이 넘쳐나고 있었다. 아니, 넘친다는 말로도 부족했다. 사람이 정말 가득했다.
다만, 그 분위기가 심상치 않았다.
‘왜 죄다 칼을 들고 있는겨. 살벌하게-.’
곁눈질하다가 웬 대머리 새끼와 눈이 마주쳤다. 그에 딜런은 혓바닥으로 단검을 핥았다. 그러자 인상 쓰던 대머리가 재빨리 시선을 돌렸다.
‘별것도 아닌 놈이···.’
조금 의기양양해진 딜런은 어깨를 펴고 다시금 주변을 둘러봤다.
가뜩이나 사람이 많아 답답한데, 심지어 비까지 거칠게 퍼붓고 있었다. 수도는 비가 내리지 않는 거로 유명한데, 갑자기 억수처럼 쏟아졌다.
그러니 비에 더 무방비해서 다들 그대로 맞고 있었다. 땀 냄새와 물비린내가 가득 섞여 냄새가 아주- 지독했다.
딜런은 일단 대광장으로 향했다. 대광장은 사람 많은 것의 절정이었다.
대광장은 굉장히- 끝이 보이지 않을 정도로 넓었는데, 그 거대한 공간이 사람으로 꽉 차 있었다.
이 많은 곳에서 십새끼를 어떻게 찾는단 말인가!
“십새끼-! 시이입새끼이이-!”
그렇게 열심히 외치며 돌아다니다가, 고급스러운 이들이 잔뜩 모여 있는 곳을 발견했다.
사람이 미어터지는 곳에서 지들만 널찍한 공간을 쓰는 아주 호로 새끼들이었다.
제 몸에 금이라도 둘렀는지, 다른 사람들을 밀어내면서 큰 공간을 쓰다니- 아주 개 같은···.
‘···저거 스왈로이츠 아니여?’
딜런의 눈이 동그래졌다. 평소와 달리 고급스러운 로브를 입고 있었지만, 스왈로이츠가 분명했다.
저렇게 개성 있게 못생긴 놈이 또 있을 리가 없었다. 딜런은 엉덩이를 씰룩거리며 냉큼 그쪽으로 향했다.
“꺼져라.”
눈썹이 굵은 기사가 딜런의 앞을 막았다. 그에 딜런은 살짝 쫄았지만, 금세 표정을 고쳤다.
“하, 내가 누구인 줄 알고!”
딜런은 오히려 목청을 높였다. 그에 기사가 주먹을 휘두르려 했다. 본능적으로 단검을 뽑으려던 딜런은 그를 참고 안쪽을 가리켰다.
“내가 저 스왈로이츠랑 형, 동생 하는 사이다!”
기사의 주먹이 딜런의 코 바로 앞에서 멈췄다. 딜런은 털이 숭숭한 흉한 주먹을 보면서 침을 꿀꺽 삼켰다.
“···그 말 책임져야 할 것이다.”
기사가 으르렁거리듯 지껄였지만, 십새끼에 비하면 병아리 같은 수준이었다.
딜런은 오히려 그 주먹에 얼굴을 가져다대며 말했다.
“그쪽이야말로.”
기사의 얼굴이 다소 경직되었다. 그에 속이 시원해졌다.
기사가 안쪽에 사람을 보냈고, 스왈로이츠가 뛰어나왔다.
딜런은 자신을 본 스왈로이츠가 굉장히 실망스러운 표정을 띈 것을 보고 작게 투덜거렸다. 아마, 십새끼를 기대했겠지.
왜 죄다 뒤에서는 십새끼를 욕하면서 저리 찾는지···.
그러다가 딜런 본인도 십새끼를 찾아 여기로 기어왔다는 걸 깨닫고 ‘닝기리!’라고 소리쳤다.
“스왈로이츠 님의 동생이라던데 맞습니까?”
기사가 전에 없을 정도로 공손하게 물었다. 스왈로이츠가 생각보다 더 출세한 놈인 게 와닿았다.
그래봤자, 자신처럼 십새끼에게 맞고 사는 처지였지만.
“···동생? 일단, 일행은 맞네. 들여 보내게.”
“알겠습니다.”
기사가 똥씹은 얼굴로 비켜섰다. 그에 딜런은 ‘잘하쇼-,’라고 슬쩍 말하고 재빨리 스왈로이츠에게 뛰어갔다.
안으로 들어오니 참 쾌적했다. 이래서 사람은 성공을 해야 한다니까. 엉덩이가 절로 씰룩였다.
“자네가 어째서 여기에 있는 거지? 분명 비비안과 같이 가지 않았나? 혹여 무슨 일이라도 있는 건가?”
비에 쫄딱 젖어 평소보다 더 못생긴 스왈로이츠가 빠르게 물었다.
“둘은 먼저 갔습니다. 아무래도 십··· 아니, 저희 형님을 두고 가는 게 마음에 걸려서 말입니다. 제가 심북아닙니까. 심북.”
“···심복이겠지. 그놈한테 자네가 도움이 되겠나?”
스왈로이츠의 구겨진 얼굴에 딜런은 잠시 주먹을 쥐었다가 풀었다.
왠지 모르겠지만, 지금이라면 이길 수 있을 것 같은 예감이 들었다. 다만, 주변에 눈이 많았다.
“저 이래 봬도 싸움 잘합니다. 기사도 제끼고 황실 기사도 제꼈단 말입니다.”
못생긴 놈의 무시에 딜런은 어이가 없었다.
자신이 제낀 놈들이 지금까지 한 수레였다. 저런 못생기고 음침한 마법사에게 무시당할 이유가 없었다.
그리고 부하 순번도 자신이 놈보다 높았다.
“말이 되는 소리를···. 아무튼, 일단 아론을 찾으러 왔다는 거지. 나도 놈이 뭔가를 저지를 것 같은 예감이 들어서 불안하네. 칸나를 그렇게 아끼는 놈이 칸나를 먼저 보낼 리가 없지.”
스왈로이츠의 무시에 딜런의 눈썹이 구겨졌다. 부모욕이나 십새끼욕 등등 다른 건 다 참아도 자신을 무시하는 건 참을 수 없었다.
“아이씨··· 진짜라니까! 제꼈다고!”
딜런은 상황도 잊고 소리를 버럭 질렀다. 단검을 꺼내 손에서 빙글빙글 돌렸다. 빗물 덕분에 단검이 멋들어지게 돌아갔다.
“그래, 알았으니까. 일단 그놈부터 찾지. 무슨 일이 일어나는지···.”
고개를 끄덕이면서도 전혀 믿지 않는 말투에 딜런은 답답했다.
그때-.
둥둥둥둥.
묵직한 북 소리가 공간을 가득 채웠다.
시끄럽던 대광장이 일시에 조용해질 정도로 묵직한 소리였다.
“즉위식이 시작했군.”
스왈로이츠의 중얼거림에 딜런은 침을 꿀꺽 삼켰다.
십새끼가 제낄 황제의 얼굴을 볼 수 있을 듯하여-.
딜런은 콩닥콩닥 설레기 시작했다.
그때, 앞쪽에 있던 황실 기사들이 갈라지며, 한 멋들어진 청년이 천천히 걸어 나왔다.
아주 잘생긴 청년에, 황금색 옷을 입은 걸 보니 황태자가 분명했다.
딜런은 왜 자신이 이토록 수도에 오기 싫었는지 단번에 깨달았다.
황태자라 불리는, 곧 황제가 될 청년에게서는-.
정말 아무것도 느껴지지 않았다.
마치 허락되지 않은 것처럼.
딜런은 슬그머니 스왈로이츠 뒤에 숨었다.