Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (218)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-218화(218/254)
218
절망의 악마
절망의 악마로 이어지는 통로는 생각보다 길었다.
아니, 어쩌면 내 조바심에 더욱 길게 느껴진 것일 수도.
나는 잔뜩 차오른 흥분을 애써 경계했다.
흥분은 도움 되지 않는다. 호흡을 길게 하며 차오른 정신을 필사적으로 끌어내렸다.
내 상태는 좋지 않았다. 황실 기사 열둘과의 전투로 인해 부상이 제법 쌓여 있었다.
‘침착하자.’
이제 실체까지 보일 정도로 짙어진 달콤하고 역겨운 냄새는 만만한 상대가 아니었다.
여기서 흥분했다가 일을 그르칠 수 없었다.
나는 숨을 내쉬며 자리에 앉았다.
조금 더 가면 도달하겠지만, 그 전에 몸부터 회복해야 했다.
오른쪽 손바닥을 펼치자, 격통과 함께 칠흑처럼 어두운 검이 튀어나왔다. 이제는 검보다는 발톱에 가까운 형태였다. 손잡이도 없이 날만 남아있었다.
상태를 확인하고 천으로 조심조심 닦았다.
나는 머릿속으로 놈을 만났을 때를 떠올렸다.
꽤 버거웠지만, 어떻게든 끄집어냈다.
하도 꺼내 빛이 다소 바랬지만, 여전히 생생했다.
***
“우리가 사막 놈들 금지까지 뒤져줘야 해?”
우드라가 짜증 섞인 목소리로 툴툴거렸다,
아이들이 없어졌다는 이야기에 가장 먼저 찬성했으면서 억지로 받은 척하는 솔직하지 못한 여인이었다.
“조심해, 느낌이 좋지 않아. 때마침 의뢰를 넣은 것도, 그 금액이 평소보다 훨씬 큰 것도.”
나는 뒤쪽의 놈을 곁눈질하면서 우드라에게 속삭였다. 정수리 아랫부분을 긁어주니 우드라가 고양이처럼 고개를 털었다.
‘대장 쪽은···.’
우드라를 달래면서 표식을 남겨둔 나무를 살폈다. 이쪽이 선발대였으니, 조금 더 떨어져서 오고 있을 것이다.
금지 자체가 워낙 넓은 터라, 짐이 많을 수밖에 없었다.
짐을 가지고 가다가 길을 잘못 들면 돌아오기 곤란했다. 그에 나와 우드라 그리고 저 턱수염 오크라는 괴상한 이름의 놈이 앞장서고 있었다.
나는 본대의 방향을 알려주는 마도구를 확인한 뒤에, 고개를 끄덕였다.
“그거 들었어? 웨인이 또 에이버리에게 까였다는 거.”
금세 기분이 좋아진 우드라가 고개를 까닥이며 물었다.
“내가 그걸로 1골드 벌었거든.”
그에 나는 고개를 끄덕였다. 관심 병사 에이버리가 뭐가 좋다는 건지, 웨인은 번번이 들이대고 있었다.
매번 이번에는 진짜라면서 호언장담했지만, 결과는 고르가이와 나를 불러 포도주를 얻어먹을 뿐이었다.
‘확실히 웨인이 못 생기긴 했어.’
웨인은 전형적인 사기꾼 관상이었다. 정이 줄래야 줄 수 없는 그런 얼굴이었다.
물론, 성격도 개 같지만···. 막상 친해지면 나름 순박한 사내였다. 그저 불우한 가정환경에 삐뚤어진 것뿐이었다.
“그래서 나보다 놈들이랑 친해?”
우드라의 눈이 순간 낮아졌다. 그대로 두면 웨인이 당하는 걸 볼 수 있었기에 구미가 당겼지만-.
“우드라가 최고지.”
나도 고달파질 게 분명했기에 황급히 고개를 저었다.
“진짜?”
우드라가 콧잔등을 구기며 웃었다.
우드라는 자주 내게 묻곤 했다. 애정 결핍에 뭔가 이것저것 잔뜩 붙어 있어서, 그 뛰어난 외모에도 불구하고 매일 불안해했다. 내가 자신을 버릴 거라고-.
‘성격이 지랄 맞긴 해.’
“어.”
나는 속마음을 삼키고 웃었다. 지랄 맞은 것도 매력이었다.
“···다행이다.”
내 대답에 우드라가 작게 안도했다. 나는 쓰게 웃으며 기름진 머리를 넘겨주고 주변을 살폈다.
우드라가 전투 쪽에는 천부적이지만, 정찰에는 다소 약했다.
원래라면 웨인이랑 내가 살피는 것인데, 우드라가 하도 떼를 써서 어쩔 수 없이 바꾼 것이었다. 어젯밤의 꿈이 좋지 않았다나-.
‘전쟁터인데, 잠자리가 좋으면 그게 더 또라이지.’
나는 작게 중얼거리며 손바닥의 땀을 닦았다.
“저쪽이다.”
그때, 턱수염 오크가 유난히 어두운 쪽을 가리키며 말했다.
“그래. 그런데 오늘은 말이 별로 없네?”
나는 우드라에게 눈짓을 보내고 턱수염 오크 쪽으로 붙었다.
“어제 먹은 고기가 상했는지, 배가 아파서.”
“그래? 아, 그럼 이것 좀 씹어.”
나는 미리 챙겨둔 약초를 꺼내 놈에게 건넸다. 소화 불량에 효과가 좋은 약초였다. 우드라가 자주 체했기에 챙겨 다녔다.
“그거 내 거야. 먹으면 죽일 거야.”
우드라가 대뜸 제 검을 뽑으며 말했다. 그러자 턱수염 오크 놈이 깜짝 놀라서 약초를 다시 건넸다.
“농담이야. 먹으라고. 자네 상태가 안 좋으면, 우리도 난감하니까.”
나는 우드라에게 입 모양으로 ‘일이잖아. 일’이라고 설명한 뒤에 다시 약초를 건넸다.
턱수염 오크는 우드라가 시선을 돌리고 나서야 약초를 입에 넣고 우물거렸다.
“너무 씹으면 쓰니까 조심하고.”
같이 맥주도 마시며 어울렸던 놈이라 제법 친한 사이였다.
“음. 역시 너는 좋은 놈이다.”
내가 제일 많이 듣는 이야기였다. 그냥 평범하고 지극히 정상적인 행동이 여기서는 귀족적인, 고풍스러운, 도덕적인 품위가 되었다.
다들 뒤통수칠 궁리만 했기에. 우리 용병대 사람들 제외하고는 죄다 금수 수준이었다.
“우리는 친구니까. 그렇지?”
나는 놈의 어깨를 두드려주며 시원하게 웃었다. 놈의 눈이 동그래졌다.
아차, 미소.
나는 황급히 미소를 지웠다. 내 외모가 너무 뛰어난 터라, 간혹 쓸데없는 불상사를 만들곤 했다.
“감히 내 아론을 보며 웃어?”
지금처럼-. 나는 턱수염 오크에게 달려드는 우드라를 황급히 잡았다.
우드라가 워낙 영민한지라, 재빨리 잡았는데도 우드라의 검이 녀석의 턱수염을 반 토막 내버렸다.
녀석이 찔끔한 얼굴로 황급히 물러섰다.
‘표정이···.’
나는 우드라의 등을 토닥이며, 녀석의 얼굴을 눈여겨봤다. 느낌이 좋지 않았다.
그렇게 얼마나 더 걸었을까. 더는 해가 보이지 않게 되었을 때-.
턱수염 오크 놈이 돌연 오줌을 싸겠다며 어디론가 사라졌다.
꽤 오랜 시간 돌아오지 않았기에, 우리는 놈의 오줌보에 대해 떠들고 있었다.
그때, 뒤쪽에서 누군가가 나왔다.
창백하고 빼빼 마른 놈이었다. 언뜻 보면 볼품없는 놈이었지만, 기묘한 불안함을 자극하는 무언가가 있었다.
더불어 큰 천을 두르고 있었는데, 그 안쪽에서 뭔가 꾸물거리듯 천이 움직였다.
“아, 이번에는 제법 맛있는 걸 보냈군.”
우리를 발견한 놈이 만족스러운 미소를 지으며 끄덕였다. 그 목소리가 지나치게 평온한지라 순간 따라서 끄덕일 뻔했다.
“아론-.”
우드라가 내 앞을 가리며 낮게 중얼거렸다. 우드라의 근육이 바짝 올라와 있었다.
나보다 감각이 더 뛰어난 우드라였다. 그런 우드라가 경계할 정도면-.
“호오- 설마 둘이 연인인가? 이것 참···.”
녀석의 입꼬리가 깊게 올라갔다. 찢어진 것처럼 올라간 입꼬리에 날카로운 어금니가 보였다. 사람보다는 마물에 가까운 이빨이었다.
“맛있겠군.”
녀석이 웃음기 섞인 목소리로 중얼거렸다. 그러자 놈의 천이 펄럭였다.
그러자 들리는 낮은 소리와 쏘아지는 무언가-.
나는 습관처럼 검을 연달아 휘둘렀다. 깡. 검을 통해 아릿한 충격이 넘어왔다. 힘은 내 장기 중 하나인데, 오히려 내 검이 밀릴 정도였다.
‘촉수? 마물인가?’
그 정체에 대해 생각하고 있을 때, 쳐낸 것이 꿈틀거리며 다시금 쏘아졌다.
나는 눈을 가늘게 뜨고 검을 연달아 휘둘렀다. 퉁퉁퉁, 옆에서 누가 본다면 묘기처럼 보일 정도로 잘 쳐냈지만-.
“악마였군.”
내 복부를 꿰뚫은 촉수를 보며 혀를 찼다.
제법 힘을 실었는데도, 녀석의 촉수에는 흠집조차 나지 않았다. 악마가 분명했다.
큰 낭패였다. 악마라면 오러가 없이 상대할 수 없었다. 용병대에서 오러는 대장밖에 다루지 못 했으니.
‘애초에 사막에서 뭔 악마가-.’
그때, 우드라가 빠르게 움직였다. 그녀의 검이 화려한 선을 그리며 연신 촉수를 쳐냈다. 귀신 같은 칼솜씨였다.
“일단, 뒤로-.”
복부에 박힌 것을 뽑으며 말했다. 아득한 고통에 순간 정신이 흔들렸다.
“감히 내 아론을···!”
이를 살벌하게 간 우드라가 나를 안고 뒤로 풀쩍 뛰었다. 제법 무거운 나를 안았는데도, 그 동작이 굉장히 빨랐다.
‘···왜 쫓지 않지?’
놈은 제 자리에서 가만히 우리를 응시하고 있었다. 그 촉수가 손을 흔들듯 가벼이 흔들리는 게 불안했다.
한참이나 뛰던 우드라가 나를 조심스럽게 내려놨다. 평소 검이든, 보석이든 상관없이 던지던 여인이 이럴 때는 참 세심했다.
아론-. 우드라가 초조한 얼굴로 연신 내 이름을 불렀다.
“조금 찔린 거야.”
나는 쓰게 웃으며 말했다. 다만, 우드라의 떨림이 더 커지는 걸 보니, 효과는 별로 없는 듯했다.
‘턱수염 오크 새끼.’
놈이 없어지고 나타난 그 괴상한 악마. 공포 영화처럼 놈이 먼저 당했을 수도 있지만···.
‘그랬다면 비명을 질렀겠지.’
애초에 미개한 사막 놈이 오줌 싼다고 자리를 비운 것부터 이상했다. 하여튼, 중세 놈들은 틈만 나면 뒤통수를 치지 못해 안달이었다. 이 좆같은 놈들-.
‘근데 어째서 쫓지 않는 거지?’
우드라가 잘 쳐내긴 했어도, 오러가 없었기에 놈에게 유의미한 타격을 남길 수 없었다.
그에 반해 놈은 여유가 넘쳤다. 우드라의 발이 빨랐지만, 나를 안고 있었기에 촉수만큼은 아니었다.
‘맛있겠군’이라며 중얼거린 녀석의 목소리가 들리는 듯했다.
나는 품에서 마도구를 꺼내 방향을 확인했다. 한시라도 빨리 대장과 합류해야만 했다.
‘방향은 맞았네.’
도망치는 와중에도 대장 쪽으로 향했다는 사실이 못내 놀라웠다. 역시 감각이 뛰어난 우드라였다.
“아론, 죽지 마. 죽으면 진짜 죽일 거야. 안 돼. 나만 두고 가면-.”
우드라가 사랑을 그녀의 방식으로 속삭였다. 그녀 나름의 애정 표현이란 걸 알고 있었기에 나는 애써 웃었다.
“일단, 대장한테 가자.”
억지로 몸을 일으키며 말했다. 이 좆같은 곳에서 구르면서 꽤 많은 부상을 경험했다. 고작 명치 관통당한 것쯤은······.
‘독이었군.’
나는 그대로 엎어졌다. 우드라가 받아준 덕분에 푹신했지만-.
“안 돼. 아론! 제발-.”
더욱 불안에 떠는 우드라를 보고 있으니, 놈이 말한 ‘맛있겠군’의 의미를 알 듯했다.
‘이래서 악마 새끼들은···.’
나는 작게 중얼거렸다. 놈의 시선이 느껴졌다. 아니, 놈의 웃음이 실제로 들렸다. 우드라가 이를 갈며 그쪽을 응시했지만, 나 때문에 억지로 참는 듯했다.
‘그래도 대장한테만 가면···.’
황실 기사단 출신의 대장이었다. 지금까지 위기 때마다 영웅처럼 돌파한 대장이라면 어떻게든 해줄 것이다.
대장만 만난다면, 놈의 방심이 클리셰처럼 작용할 것이다. 그런 생각으로 우드라를 달래서 마도구를 따라 움직였다.
‘이제 거의 다 왔어.’
짐이 있는 곳에 도착했지만, 보이는 것은 붉은 핏자국밖에 없었다.
희망이 컸던 만큼 절망도 컸다.
“아아, 정말 맛있어. 이렇게 끈끈한 이들이라니-!”
안쪽에서 놈의 음침한 웃음이 들렸다.
그래, 놈의 유흥거리였다.
이번에는 우드라가 먼저 정신을 다잡았다. 눈을 뜨니 우드라의 품에 안겨있었다.
우드라가 내 뺨을 연신 치고 있었다. 일어나라고-! 진짜 죽일 거라고. 나를 보는 우드라의 눈이 그 어느 때보다 절박했다.
그때, 우드라가 나를 밀쳤다.
우드라가 찢어지는 비명을 토해냈다. 우드라의 탄탄한 배를 관통한 촉수가 나를 보며 까닥거렸다. 마치 인사하는 것처럼-.
고통에 가득 찬 우드라의 비명에 입술을 질끈 깨물었다.
강한 척하지만, 우드라는 누구보다 아픈 걸 싫어했다. 비밀이라 아무도 몰랐지만, 나는 알고 있었다,
그렇기에 고통스러워하는 그녀에게 검을 찌를 수밖에 없었다. 그러자 침식이 거짓말처럼 사라졌다.
놈이 속삭이는 듯했다.
네가 그녀를 죽였노라고.
“소원 이뤘다-.”
우드라가 어색하게 웃으며 말했다. 나한테 죽고 싶다고 밤마다 속삭이던 우드라였다.
다만, 촉수에 찔렸을 때보다 더욱 고통스러운 얼굴이었다.
그런데 저리 말한 건 그녀 나름의 배려일 것이다. 혹시나 내가 죄책감을 느낄까 봐.
내가 그녀의 나약함을 알 듯, 그녀 또한 내가 밤마다 몇 시간씩 손을 박박 닦는 걸 알고 있었기에.
촉수 하나가 더 쏘아졌다.
인형처럼 우드라가 내 앞에서 흔들거렸다.
맛있겠다- 라는 녀석의 중얼거림이 내 머릿속을 채웠다.
어떻게든 도망쳤지만, 녀석은 나를 찾아냈다.
반이 잘린 우드라가 기어서 내게 다가왔다. 이건 놈의 조롱이었다. 그녀를 안아서 편히 재웠다.
그나마 이 지독한 역할을 맡은 게 나라서 다행이라 생각했다.
잠시 뒤, 다들 우드라와 비슷한 모습으로 내게 다가왔다.
예전에 첫 임무를 훌륭히 마친 뒤에 술을 진탕 마셨던 날처럼, 나는 그들을 하나하나 안아줬다.
무너지는 정신을 복수라는 받침대로 세운 뒤에 어떻게든 도망쳤다.
“아, 정말 맛있군.”
놈의 심드렁한 조롱을 뒤로한 채.
***
‘촉수는 황실 기사의 검보다 살짝 느린 정도. 대장의 몸에 남아있던 자상은 여러 개였지. 사방에서 공격해서 대장의 손을 어지럽게 한 게 분명하다.’
나는 아릿한 기억 속에서 녀석의 특징을 중얼거렸다.
그날의 기억에 몸이 다시금 뜨거워지고 머리가 팽팽 돌았다.
“맛있겠군.”
나는 녀석의 말을 계속 중얼거리며 몸을 풀었다.
자꾸만 종용하는 흥분을 애써 억눌렀다.
무엇을 하든 준비 동작은 필수였다. 그렇게 한참을 푼 뒤에 천천히 전진했다.
이윽고 어두운 동공에 도착했다.
동공의 모습에 나는 더욱 깊게 웃었다.
동공에는 숲이 있었다. 이게 어찌 가능한지 모르겠지만, 그때 그날과 똑같은 숲이었다.
마치, 내가 직접 그날로 돌아간 것 같은 착각이 들 정도였다.
“고마워.”
위를 보며 진심을 담아 중얼거린 뒤에 숲으로 들어섰다.
벌레 울음소리, 숲 특유의 칙칙한 습기, 풀 내음까지. 정말 그날과 똑같았다.
후각과 시각이 더해지니 악몽이 한결 더 진해졌다. 이제는 좀 무뎌졌던 것들이 다시금 생기를 찾았다.
어느새 나는 그날에 와 있었다. 그때 용병대의 시체를 안고 그토록 부르짖던 힘을 지닌 채로.
계속해서 악몽을 되씹으며 향기를 따라 걸었다. 그날의 놈처럼 흥얼거리며 천천히 따라갔다.
부서진 나무들이 보였다. 나는 점점 더 크게 노래를 부르며 그 흔적들 따라 움직였다.
고급스러운 식당에서 요리를 기다리는 것처럼 인내심을 가지고 천천히 움직였다.
그렇게 얼마나 걸었을까.
드디어 녀석을 마주할 수 있었다.
그동안 뭐 좋은 거라도 먹었는지, 혈색이 훨씬 좋았다. 녀석의 상반신에는 피부병처럼 검은 반점이 가득했는데, 그 검은 반점에서 촉수가 꿈틀거리고 있었다.
마치, 천 개의 뱀을 엮은 것처럼 흉한 꼴이었다.
오히려 그때보다 상태가 더 좋은 듯한 놈의 모습에 나는 활짝 웃었다.
만약, 놈이 묶여 있거나 제압당한 상태로 있었다면 오히려 화가 났을 것이다.
대신 셀레나는 놈을 오히려 더 키워뒀다.
내가 더욱 맛있게 먹을 수 있도록-.
소리 내어 웃자, 놈이 나를 응시했다. 놈의 눈은 아주 붉고, 초점이 잡히지 않았다.
마치, 포식이라는 것에 먹혔던 핸드릭스처럼. 다만, 핸드릭스 정도의 존재감은 아니었다.
아직 정확히 초월에 대해 모르지만, 놈은 침식이 깊게 진행되어 이성을 잃은 듯한 느낌이었다. 핸드릭스와는 그 느낌이 달랐다.
‘초월이라.’
나는 작게 중얼거렸다. 초월의 조건은 모르겠지만, 지금까지 마주했던 검의 주인이나 핸드릭스를 생각해보면, 놈은 확실히 부족했다.
다만, 다른 의미로 강한 향이 풍겼다. 초월과 침식이 무슨 차이인지 모르겠지만, 굉장히 맛있어 보였다.
대충 그 아래 언저리쯤으로 보였다.
어떻게 맞췄는지, 나와 정확히 비슷한 수준이었다.
놈의 붉은 눈동자가 나를 응시했다. 녀석의 촉수가 파르르- 떨렸다.
나를 알아보지 못하는 듯한 녀석에 작게 헛웃음을 지었다.
녀석이 기억하든 못하든 상관없었다. 기억하게 만들면 되는 문제였다.
가라앉은 눈으로 녀석을 살폈다. 녀석은 침식이 상반신을 넘어 허벅지까지 퍼져 있었다. 얼굴만 빼고 빼곡한 촉수들이 바람이라도 부는 것처럼 살랑살랑 흔들렸다.
‘침식에 먹혔군.’
놈의 의식은 이미 먹힌 듯했다. 상관없었다.
세입자를 가지고 있던 놈도, 포식에게 먹혔던 핸드릭스도 쥐어패서 정신 차리게 했었다. 놈도 비슷할 것이다.
– 경각심이 좀 생기나?
세입자가 속삭였다. 놈의 목소리에 진득한 욕망이 흘렀다.
세입자의 물음이 모호했다.
침식되어 이성이 사라진 놈을 보니 침식에 대한 경각심이 드냐고 묻는 것인지,
혹은 피부로 느껴지는 녀석의 강함에 경각심이 드냐고 묻는 것인지.
깊게 생각하지 않았다. 당장 앞에 있는 놈에 온 신경을 집중했다.
나는 흉갑부터 시작하여 팔 부분까지 갑주를 벗었다.
크흐흐흐······.
갑각에 가득 찬 나를 본 녀석이 촉수를 더욱 크게 흔들었다. 이제 녀석도 구미가 당기는 듯했다.
“맛있겠군.”
나는 주머니에서 포션 하나를 챙겨 뒤쪽에 묶었다.
그 뒤에 벗은 갑주를 한쪽에 던지고 걸음을 내디뎠다.
녀석이 인상을 찡그리며 몸을 굽혔다. 그러자 사방에서 쏘아지는 촉수들-.
속도가 제법이었다. 오러를 일으킨 황실 기사보다 살짝 느린 정도. 침식을 일으킨 팔로 가드를 세우고 앞으로 뛰었다.
쾅!쾅!쾅! 촉수가 연신 팔을 두들겼지만, 뚫지 못했다. 단단함으로는 이쪽이 더 우위였다. 상성이 좋았다.
놈도 그를 느꼈는지 촉수를 더 많이 뿌렸다. 아직 지능이 있는 듯, 옆으로 돌아간 촉수가 갑각이 덮지 않은 부분을 노렸다.
나는 가까운 촉수를 움켜잡았다. 잡힐 줄 몰랐는지, 놈의 눈이 커졌다. 그를 만끽하며 힘껏 당겼다.
그러자 녀석의 신형이 내 쪽으로 크게 흔들렸다. 입술을 씹은 녀석이 어깨를 털었다. 손에 잡힌 촉수가 힘을 잃고 뜯어졌다.
‘마물처럼 본능만 남은 건가.’
생각보다 판단이 빠른 놈이었다.
나는 뽑은 촉수를 입으로 가져갔다. 놈을 응시하며 하나하나 입에 쑤셔 넣었다. 역겨운 맛이 참 좆같았지만, 역설적이게도 산해진미보다 맛있었다.
녀석의 눈이 가늘어지며 놈의 촉수가 떠는 것처럼 파르르- 흔들렸다. 뽑힌 곳으로 새로운 촉수들이 튀어 나왔다. 검은 피가 분수처럼 쏟아졌다.
나는 놈을 보며 촉수를 입에 쑤셔 넣고 삼켰다. 꿀꺽-. 속이 느글거렸지만, 내 입꼬리는 가득 올라가 있었다.
“맛있군.”
작게 중얼거리고 걸음을 내디뎠다.
그때, 녀석의 검은 반점이 더욱 늘어났다. 이제 상반신을 넘어서 허벅지까지 도달했다. 촉수의 수가 전보다 배는 많았다.
주변에 빼곡하여 촉수에 갇힌 듯한 착각이 들었다. 아니, 실제로 촉수에 갇혔다. 어디를 봐도 촉수밖에 없었다.
놈의 수준에 맞춰야 했다.
‘내놔.’
– 네가 원한 것이다.
‘당장.’
거칠게 말하자, 세입자가 크게 웃었다. 웃음이 머리를 가득 울렸다.
침식이 양팔을 넘어 상반신 전체로 퍼졌다. 시야가 더욱 확장되며 정신이 아득해졌다. 몸이 내 것이 아닌 것처럼 다소 멀게 느껴졌다. 다만, 전보다 힘은 넘쳤다.
쏘아지는 녀석의 촉수들이 하나하나 전부 보였다. 힘이 넘치는 주먹으로 땅을 크게 내려쳤다.
콰앙-! 굉음과 함께 충격이 주변으로 크게 퍼졌다. 그에 촉수들이 엉키며 터져나갔다. 그 끄트머리를 잡고 당겼다.
“······!”
녀석이 괴상한 비명을 지르면서 다시금 촉수를 끊었다. 나는 흐트러진 촉수를 입에 쑤셔 넣었다. 더럽게 맛없었다.
배탈 나지 않도록 꼭꼭 씹었다. 오늘 많이 먹을 예정이었으므로 소화가 중요했다.
독이라도 들었는지 알싸한 맛이 가득 퍼졌다. 다만, 이몸은 맷집이 강했다. 그저 톡 쏘는 맛이 더해졌을 뿐이었다.
– 내가 대신 씹어주지.
세입자의 중얼거림에 아래를 보니, 턱까지 침식이 전이되어 있었다.
나는 망설임 없이 턱을 잡고 뜯었다. 아득한 고통에 멀어졌던 정신이 돌아왔다.
‘좆 까.’
다시금 자라난 턱은 내 것이었다. 덥수룩했던 수염도 깔끔하게 면도 되어 있었다.
나는 만족스럽게 웃었다.
– ···.
작게 혀를 찬 세입자가 물러났다. 전과 달리 봐주는 느낌이 강했다.
나는 끌끌 웃으면서 다시금 전진했다. 또 쏘아지는 촉수들, 이번에는 전보다 그 양이 살짝 적었다. 자세히 보니, 놈이 촉수를 겹쳐서 쐈다.
나름 머리를 쓴 듯했지만-.
“씹는 맛이 생겼군.”
오히려 식감이 좋아졌다. 알싸한 맛이 입이 얼었지만, 어떻게든 힘을 줘서 움직였다.
놈은 나와 상성이 좋지 않았다. 놈의 촉수는 그 범위와 빠르기가 장점이었지만, 내 갑각을 뚫진 못했다. 암기를 쓰는 놈이 풀 플레이트 기사와 어떻게 승부가 되겠나.
나는 두둑한 배에 트림하며 전진했다. 녀석의 눈동자에 자그마한 공포가 떠올랐다.
그때, 녀석의 침식 영역이 더욱 커졌다. 허벅지를 넘어 놈의 몸 전체를 검은 반점이 덮었다. 그러자 새로운 촉수들이 자라났는데, 전보다 굵었다.
촉수들이 내 갑각을 두드렸다. 갑각이 오러에 맞은 것처럼 사방으로 튀었다.
‘빨라졌군.’
나는 오히려 웃었다. 그래, 쉽게 끝나면 재미가 없었다.
얼마나 꿈에 그리던 순간인가.
놈이 더 발악해줬으면, 더욱 팔팔하길 바랐다.
그래야 이 즐거운 시간이 더 오래갈 테니.
침식의 눈에 촉수들을 파악했다. 그 경로가 하나하나 전부 보였다. 신기한 감각이었지만, 이제 제법 익숙했다.
오른손을 펼쳐 발톱을 꺼냈다. 검고 날카로운 발톱을 이용하여 촉수들을 하나씩 베어냈다. 물론, 베지 못하고 맞은 촉수가 더 많았지만-.
괜찮다. 맷집은 자신 있었다.
그렇게 하나하나 베어내고 입에 넣고, 계속해서 전진했다. 사방에서 격통이 엄습했지만, 나는 오히려 웃었다.
아니, 웃음이 절로 나왔다. 진실로 즐거웠다.
놈이 당황하여 뒷걸음치는 것이, 놈이 나를 두려워하고 있다는 사실이 견디기 힘들 정도로 기뻤다.
검으로 쳐내다가 돌연 촉수를 잡아서 당겼다. 촉수에 집중하고 있었는지, 이번에는 녀석의 반응이 다소 느렸다.
촉수가 금세 뜯어졌지만, 거리가 살짝 가까워졌다.
녀석의 다소 구겨진 눈매가 보일 정도로-.
나는 녀석을 보며 활짝 웃었다.
녀석의 붉은 눈동자가 번들거리자, 시야가 어두워졌다.
‘정신 계열인가.’
앞으로 반가운 얼굴들이 양팔을 벌리고 달려오고 있었다. 각각 최악의 형태로.
절망의 악마다운 지독한 정신 공격이었다.
다만-.
‘이제 질리는군.’
혀를 차며 그들 하나하나 빠르게 처리했다.
이미 닳은 감정은 더는 맛이 없었다.
그렇게 기억해둔 방향으로 나아갔다. 이윽고 어둠이 물러났다.
가까이에서 입을 쩍 벌리고 있는 놈이 보였다.
“반갑다.”
녀석의 주둥이를 틀어쥐었다. 그 사이로 꿈틀거리는 촉수가 내 몸을 두들겼지만 무시했다. 나도 이미 침식이 상반신을 가득 덮고 있었기에 참을 만했다.
바로 앞까지 끌어온 붉은 눈동자가 큼지막했다. 나는 그 눈동자를 보며 입꼬리를 올렸다.
“너, 안에 있지?”
놈의 눈동자가 살짝 흔들렸다.
그에 나는 환히 웃었다.
녀석의 붉은 눈동자에 아주 끔찍한 악마가 보였다. 혹은 잔뜩 신난 악마거나.
“금방 꺼내줄게.”
최대한 다정히 말했다.
키히예에에엑! 고함을 친 놈이 발작하듯 몸을 떨었다.
놈의 촉수가 전보다 거칠게 움직였다. 그에 실린 힘이 상당하여 몸이 연신 흔들렸다. 견갑이 연신 떨어져 나갔고, 그 틈으로 촉수가 박혔다.
격통이 몸 곳곳에서 느껴졌지만, 그건 오히려 내 정신을 잡아줬다.
나는 놈의 얼굴을 양손으로 잡고 당겼다. 놈의 끔찍한 촉수가 가까워졌다. 놈의 굵직한 촉수가 내 얼굴을 연신 때리면서 귀찮게 했다.
그에 나는 촉수를 닥치는 대로 물어뜯었다. 입안에서 펄쩍 뛰는 촉수 조각이 역겨웠지만, 산 낙지라 생각하고 삼켰다.
배가 터질 것처럼 불렀지만, 멈추지 않았다.
나는 원래 많이 먹었다. 격통 속에서 눈을 깜박이지 않고 놈을 응시하며, 연신 뜯고 또 뜯어서 삼켰다.
배가 가득 차서 토한 뒤에 다시금 촉수를 씹었다.
얼마나 뜯었을까.
더는 맛을 느끼지 못하게 됐을 때쯤-.
“아으아···.”
아래에서 나지막한 목소리가 들렸다.
시선을 내리니, 촉수가 벗겨진 놈이 보였다.
그때보다 다소 늙은 것 같았다. 놈은 곧 죽을 것처럼 기력이 없어 보였다.
나를 보는 놈의 눈에 공포가 가득했다.
그를 보며 뻐근한 턱을 잠시 까닥이다가, 입을 열었다.
“그래, 정말 맛있군.”
진심을 담아 말하자, 녀석이 경기를 일으켰다.
흔들리는 눈을 보니, 나를 기억하는 듯하여 진심으로 안도했다.
내 상태도 못지않았다. 한계를 넘은 침식은 자꾸만 내 의식을 끌어내리고 있었고, 구멍이 숭숭 뚫린 몸은 크게 떨리고 있었다. 알싸한 맛이 넘쳤는지, 입도 굳었고-.
아주 최악이었다.
그에 나는 안간힘을 다해, 챙겨둔 포션을 꺼내-.
활짝 웃으며 녀석에게 부었다.