Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (219)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-219화(219/254)
219
복화술
“중앙 관리국장까지 연결되어 있었다니-. 도대체 놈은 어디까지 본 거지? 무식한 건 연기였나?”
첫째 발하르칸의 경악 어린 혼잣말에 다섯 장자는 얼굴을 구겼다.
발하르칸은 아까부터 줄곧 저 상태였다. 무슨 셋째가 천재라니, 놈의 계책에 말렸다니- 괴상한 소리를 지껄이고 있었다.
“놈은 무식한 게 맞다.”
다섯 장자는 불쾌함에 고개를 젓고 단호히 말했다.
놈은 무식했다. 이건 확실했다.
“넌 아직도 모르는군.”
발하르칸이 비웃음 섞인 목소리로 중얼거렸다. 그 꼴을 보고 있으니 속이 뒤틀렸다.
‘근데 이놈이 왜 자꾸 하대를···.’
장자도 아닌 놈이 왜 자꾸 까부는지 알 수 없었다. 다만, 황궁이었기에 애써 참았다.
“놈이 동부 관리국에서 일을 벌인 이유.”
발하르칸이 거만한 얼굴을 하며 말했다. 그 이유를 왜 모른단 말인가.
“화가 났겠지.”
다섯 장자는 제 말에 고개를 끄덕였다. 아마 단단히 화가 났을 것이다.
“너는 아직도 놈을 모르는군. 표면적으로 그렇게 보이게 설계했지만, 단순히 화가 나서 저지른 일이 아니다. 경보로 인해서 절망의 악마를 지키던 인원이 전부 빠진 것 못 봤나? 애초부터 서쪽의 씨앗이 목적이었던 거다. 그를 위해 그런 일을 벌인 것이지.”
“음······.”
발하르칸의 자신감 넘치는 말에 다섯 장자는 침음성을 흘렸다. 반박하고 싶었지만, 딱히 근거가 없었다. 듣고 보니 그런 것 같기도 했다.
“거기에 중앙 관리국장의 손까지 빌렸다니. 중앙 관리국장이라면 누구의 손도 잡지 않은 것으로 유명한데, 도대체 어떻게 한 것이지?”
발하르칸이 기정사실인 것처럼 주절거렸다. 꼭 놈을 똑똑하다고 칭찬하는 듯하여 다섯 장자는 기분이 좋지 않았다.
다만, 이번에도 반박할 여지가 없었다.
확실히 황궁에 들어온 뒤부터 놈은 잠시의 머뭇거림도 없이 움직였다. 신기하게도 한 번의 막힘조차 없었다.
지금은 서쪽의 씨앗에 들어가지 않았나. 서쪽의 씨앗은 경비가 철저하여, 첫째 쪽에서도 접근 못 했었다.
“그런데 놈이 왜 절망의 악마에게 향한 거지?”
발하르칸의 중얼거림에 다섯 장자는 얼굴을 구겼다.
‘이놈이 왜 자꾸 친한 척하지?’
슬쩍 들러붙는 놈에 다섯 장자는 어이가 없었다.
놈과 자신은 엄연히 달랐다. 발하르칸은 셋째에게 쫄아서 끌려다니는 중이었지만, 자신은 그저 녀석과 목적이 같아서 같이 행동하고 있을 뿐이었다.
절대 녀석에게 겁먹지 않았다.
‘그나저나 서쪽 씨앗을 먹겠다니···.’
서쪽의 씨앗을 본인이 먹겠단다. 말하는 걸 보면, 절망의 악마가 서쪽의 씨앗인지도 몰랐던 듯한데···.
‘무식한 놈답게 위험한 짓을 서슴없이 저지르는군.’
물론, 다른 증표를 섭취하는 놈들이 있긴 했다.
아무래도 증표를 먹으면, 그 안에 포함된 힘을 어느 정도 얻을 수 있었기에 빠른 속도로 강해질 수 있었다. 그에 예전에는 서로 잡아먹는 일도 빈번했다.
다만, 아무리 약한 놈이라도 그건 신의 증표였다. 다른 신의 증표를 마구잡이로 먹는 게 가능할 리가 없었다.
증표를 마음대로 먹던 놈들은 얼마 못 가 이성을 먹히고 의식을 잃은 채, 그저 마물이 될 뿐이었다.
신을 몸에 받는 강신조차 그리 위험한데, 증표를 마구잡이로 먹는 게 가능할 리가 없었다.
그렇기에 다들 순수한 피로써 힘을 차근차근 늘리는 것이고.
다만, 셋째 놈은 증표를 정말 아무렇지 않게 섭취하고 있었다.
‘그래서 그리 빨리 강해졌겠지.’
다섯 장자는 입술을 씹었다. 녀석을 플라튼 성에서 처음 봤을 때는 애송이에 가까웠다.
그때, 다섯 장자가 놈을 죽이지 않았던 것도 셋째 장자에 대한 죄책감 때문이었다. 당시라면 자신은 놈을 죽일 수 있었다.
그랬던 놈이 어느새 황실 기사 열을 단신으로 잡고, 이제는 자신까지 압도하고 있었다.
아, 물론, 아직 자신보다는 약했다. 다섯 장자는 고개를 끄덕였다. 놈은 자신에 비하면 아직 부족했다.
아무튼, 녀석이 그렇게 빠른 속도로 강해진 건 증표를 섭취했기 때문일 것이다.
당시 플리튼 성에서도 놈은 잡자마자 망설임 없이 증표를 삼켰었으니까.
‘다른 이였다면 벌써 무너졌을 것이다. 녀석은 이상하긴 해도···. 아직 정신은 있지.’
다섯 장자는 녀석은 원래 미쳤기에 티가 나지 않는 걸 수도 있다고 생각했다. 제법 신빙성이 있었다.
다만, 이번에는 경우가 조금 달랐다. 놈이 먹었던 잔챙이들과 달리 ‘절망의 악마’는 씨앗이라 불릴 정도로 굵직한 놈이었다.
절망의 악마는 서쪽에서만 천이 넘는 피를 섭취했고, 수도로 오면서 황실 쪽에서 악마를 강제로 먹였다고 들었다.
녀석은 강제적인 주입의 결과로 이성을 잃은 괴물에 불과했지만, 그 안에 농축된 힘은 장자들과 비교할 수 없을 정도로 짙을 것이다.
거기에 셋째의 상태도 다소 불안해 보였다. 어딘가 금방이라도 무너질 것 같은 느낌.
평소 성격이 급한 녀석이라도 놈에게는 미묘한 여유가 있었는데, 지금은 그게 보이지 않았다. 마치, 잔뜩 흥분한 마물처럼 멈추지 않았다.
동부 관리국에서부터는 정신을 겨우 붙잡고 있는 듯했으니, 언제 무너져도 이상할 게 없었다.
그런 상태에서 그런 굵직한 증표를 먹게 되었다가는 놈도 무너질 게 분명했다.
‘그럼 진정한 악마들의 왕이 탄생할 뿐이다.’
다섯 장자는 입술을 씹으며 중얼거렸다. 만약 놈이 절망의 악마를 섭취하고 무너진다면, 그저 대업의 줄기 중 하나일 뿐이었다.
‘그래도 놈이 있으면 일이 제법 잘 풀리는데···.’
다섯 장자는 작게 중얼거리다가 고개를 저었다. 대업에 사사로운 감정은 도움 되지 않았다.
왕국을 잃었던 날에 제국의 멸망을 다짐했던 다섯 장자였다.
“그런데 왜 이렇게 오래 걸리지? 먹힌 거 아닌가?”
발하르칸이 안쪽을 곁눈질하면서 중얼거렸다.
그러고 보니 놈이 절망의 악마에게 먹힌다는 선택지도 있었다.
그 무식한 놈의 강함이야 자신보다 살짝 낮았기에 마물과 다름없는 절망의 악마에게 질 리가 없었지만, 놈의 상태가 좋지 않았다.
쩔뚝이던걸 보면, 황실 기사들과 다투면서 부상이 심했던 것 같은데-.
‘···놈이 먹힌다면? 절망의 악마가 발아하게 되는 건가.’
작게 중얼거리던 다섯 장자는 묘하게 마음이 급해졌다.
셋째도 만만치 않은 농축된 증표였다. 서쪽의 씨앗이 그를 먹는다면 결국, 씨앗이 발아되는 것이지만···.
놈과 오늘 일을 벌이기로 했던 자신은 어떻게 되는가. 위선자들의 갑옷을 입는 수모까지 참았는데, 이대로 무산될 수는 없었다.
“그건 확실히 곤란하겠군.”
“나도 동의하네.”
다섯 장자는 첫째와 시선을 교환하며 끄덕였다.
발하르칸이 장자가 아니긴 해도, 넷째 장자 보다는 뛰어났다.
다섯 장자는 정면으로 시선을 옮겼다. 문을 지키는 여덟 명의 황실 기사의 면면을 살폈다.
셋째는 황실 기사 열둘을 홀로 잡았다. 물론, 치졸한 방법을 사용했겠지만···.
아무튼, 놈보다 강한 자신은 황실 기사 여덟쯤이야 간단히 상대할 수 있었다.
그때, 뒤쪽에서 무거운 발소리가 들렸다. 그에 고개를 돌린 다섯 장자의 눈이 큼지막해졌다.
“교대입니다.”
황실 기사 여덟이 추가로 나타났다. 당당히 앞으로 나서려던 발하르칸과 다섯 장자는 우뚝 멈췄다. 둘은 누가 먼저랄 것도 없이 슬쩍 뒤로 돌았다.
‘···교대니까. 곧 갈 것이다. 이건 명석한 판단이다.’
“교대니 잠시 기다리지. 굳이 일을 크게 만들 필요는 없으니까.”
자신과 비슷한 발하르칸의 중얼거림에 다섯 장자의 기분이 몹시 나빠졌다.
“여기서 대기하도록.”
이쪽을 슬쩍 본 원수 기사가 명령을 내렸다. 그러자 기사들이 경계하며 일렬로 섰다.
황실 기사 열여섯이 주는 위압감은 상당했다. 더불어 그중에는 원수급도 있었다.
‘열여섯이면 열둘보다 많지. 열둘은 처리할 수 있지만, 이놈이 넷을 잡을 수 없을 테니···.’
다섯 장자는 첫째를 보며 작게 헛기침했다. 놈의 능력이 부족해서 차질이 생겼다.
그때. 안쪽에서 묵직한 발소리가 들렸다.
그저 무거운 발소리인데, 신기하게도 집중하게 하는 묘한 힘이 있었다.
모두의 시선이 닫힌 돌로 향했다.
쿵쿵. 돌 건너에서 묵직한 노크 소리가 들렸다.
“뭐지?”
다른 기사들에게 수신호를 보낸 원수급 기사가 물었다. 황실 기사들이 전부 검을 뽑고 돌을 빙 둘러섰다.
“아, 필요한 게 있어서 말입니다.”
긴장이 풀릴 정도로 태평한 목소리였다. 그에 원수급 기사가 손짓했다.
돌이 굵은 소리를 내며 열리자, 놈의 모습이 보였다.
안에서 뭘 했는지, 모습이 멀끔했다. 그저 가벼운 대화를 나누고 온 듯한 모양새였다.
다만, 놈에게서 풍기는 냄새가 아주 지독했다. 아니, 그건 이제 냄새라고 부를 수도 없었다. 놈에게서 새어나온 유형의 기운이 주변을 가득 눌렀다.
기사들은 그를 느끼지 못한 듯했지만, 다섯 장자는 자신도 모르게 뒷걸음질 쳤다.
그러다가 부딪쳐서 고개를 돌리니, 어느새 발하르칸이 붙어 있었다.
“필요한 게 있다?”
원수급 기사가 떨떠름하게 물었다.
“포션 있으신 분 계십니까. 시세에 배로 구매하겠습니다.”
놈에게서 나온 말이 다소 뜬금없었다.
포션이 왜 필요하단 말인가?
‘상태가 안 좋군.’
확실히 놈의 하반신쪽 갑주의 상태가 좋지 않았다. 여기저기 구멍이 숭숭 이었고, 검은 피를 닦은 흔적이 군데군데 있었다.
본인을 치료하기 위함인 듯했는데, 전부 산다는 게 다소 의외였다.
“포션?”
다른 이들도 별반 다르지 않은 반응이었다. 다만, 시세에 배로 쳐준다는 말에 몇 명이 들썩였다.
“최대한 편의를 봐주라 했으니···. 중급 이하의 포션을 처분할 놈들은 이쪽으로 모아라. 어이, 네가 해.”
원수급 기사가 한 명을 지목했다. 나머지 기사들은 여전히 대형을 유지했다. 다소 소란스러워 질만도 했는데, 틈이 없었다.
스무 개가량의 포션이 모였다. 저렇게 많은 포션이 필요할까 싶었는데-.
“여기 있습니다.”
놈은 정중히 값을 지불하고 전부 챙겨 다시 안쪽으로 들어갔다.
‘도대체 안에서 무슨 일을 하길래-.’
그를 묻고 싶었지만, 어쩐지 스산한 느낌이 강렬하여 삼켰다.
다시 제자리로 돌아간 돌이 굳게 닫혔다. 다소 의심스러울 만도 하건만, 기사들은 놈에 대해서 어떤 의문도 제기하지 않았다.
오히려 이쪽을 경계하며 노려볼 뿐이었다.
놈이 다시 나온 건 한참이나 지나서였다.
놈의 상태가 전보다 더욱 엉망이었다. 그리 많은 포션을 가져갔는데, 어디다 썼는지 이해되지 않을 정도였다.
다만. 놈이 풍기는 냄새는 더욱 짙어져 있었다.
더는 눈을 똑바로 바라보지 못할 정도로···. 힘을 풀면 무릎이 저절로 꿇릴 듯하여 다섯 장자는 필사적으로 버텼다.
‘정말 절망의 악마를 먹은 것인가?’
투구에 얼굴이 가려져 있었기에, 상태를 알 수 없었지만, 저리 똑바로 걸어오는 걸 보니 아직 정신이 멀쩡한 듯했다.
어찌 그럴 수 있단 말인가-. 정말 서쪽의 씨앗을 섭취하고도 온전할 수 있다니. 믿을 수 없었다.
기사들을 가벼이 통과한 놈이 이쪽으로 다가왔다. 놈이 가까워질수록 압박이 심해졌다. 그에 무릎을 꿇지 않기 위해 힘을 줘야만 했다.
“오래 기다리게 했군.”
이윽고 바로 앞까지 온 놈이 나지막하게 말했다.
전보다 낮아진 목소리였지만, 확실히 또렷했다. 엉망인 몸과 달리 목소리에서 상쾌함마저 느껴졌다. 놈의 기분이 좋아 보였다.
다섯 장자의 예상과는 달리 놈은 아무렇지도 않아 보였다.
‘···정말 놈이 악마들의 왕이란 말인가?’
당장 꿇으라는 듯, 어깨를 짓누르는 놈의 존재감. 더불어 절망의 악마를 섭취하고도 멀쩡한 것까지-.
더는 부정할 수 없는 확실한 증거에 다섯 장자는 입술을 씹었다.
놈이 악마들의 왕이라는 걸 인정할 수밖에 없는 상황이었다.
그때-.
“이놈들도 먹지? 맛있어 보이는데.”
놈이 미묘하게 낮은 목소리로 중얼거렸다. 꼭 늪지대 같은 목소리였다. 억양도 묘하게 서툴렀다.
그 살벌한 내용에 다섯 장자는 입술을 씹었고, 발하르칸은 재빨리 뒤로 도망쳤다.
‘우리까지···? 만약, 정말 놈이 악마들의 왕이라면 기꺼이-.’
다섯 장자가 고민할 때, 셋째 놈이 다시금 목소리를 냈다.
“시끄럽다.”
뜬금없는 거친 말에 다섯 장자의 눈이 커졌다. 아직 말은 안 했는데-.
“왜 안 먹는 것이지?”
그때, 놈이 다시금 서툰 억양으로 말했다. 마치, 대답하는 것 같았다.
그제야 다섯 장자는 이상함을 느꼈다.
“조용히 해라.”
“그 멍청한 영애도 그렇고. 너는 취향이 까다롭군.”
“시끄럽다.”
놈이 본인과 이야기하고 있었다. 심지어 윽박까지 질렀다.
그 목소리가 각기 다른 분위기를 풍기고 억양까지 달랐기에, 정말 대화하는 듯했다.
그 기괴한 모습은 다른 종류의 공포를 느끼게 했다.
다섯 장자는 슬그머니 발하르칸 옆으로 붙었다.
***
“아까 놈보다는 못하지만, 이놈들도 제법 맛있을 것 같은데.”
내 입이 절로 나불거렸다. 앞에 있던 다섯 장자와 첫째 놈이 눈에 띄게 움찔거렸다.
‘진짜 지랄 맞네.’
절로 나불거리는 입술을 쥐어패려다 가까스로 참았다.
세상의 문제들은 대부분 패면 해결되지만, 가끔은 이렇게 해결되지 않는 것도 있었다. 때려봤자 나만 아프고 꼴도 우스웠기에 때릴 수가 없었다.
과도한 침식의 부작용이었다. 챙긴 포션으로 안에 있던 놈을 회복시키고 술래잡기를 할 때까지는 괜찮았다. 놈의 애착이 꽤 강했기에 나름 즐거운 시간이었다.
그렇게 몇 번 반복하니, 놈이 제 머리를 박으며 애원했지만, 애초에 나는 녀석의 사죄를 바라는 게 아니었다.
결국, 포션을 다 쓰며 즐거운 시간이 끝이 났다. 그 뒤에 녀석의 악마 캔디까지 먹자, 이 상태가 됐다.
과도한 침식에 이어서 굵직한 악마 캔디를 먹으면서, 경계가 흐려진 느낌이었다. 어느 순간 세입자가 내 입을 통해서 제멋대로 떠들고 있었다.
‘이건 위험하군.’
단순히 입술만 넘어갔다면, 복화술 개인기가 생긴 것으로 퉁칠 수 있었지만, 정신 쪽인 부분이 더욱 위태로웠다.
긴장을 살짝이라도 놓으면 놈에게 몸이 넘어갈 듯한 느낌.
더불어 먹은 놈이 생각보다 거물인 듯 속도 더부룩했다. 소화가 되지 않고 죄다 쌓여 자꾸 트림이 나왔다.
“들어가서 소화나 시키지?”
“이번 건 좀 커서 시간이 제법 걸리는데, 아직 할 일이 많지 않나?”
놈의 뻔뻔한 대답에 혀를 찼다. 뭔가 꿍꿍이가 있는 게 느껴졌지만, 현재로서 알 방도가 없었다.
어찌 됐건, 놈의 말대로 아직 할 일이 남았다.
‘중앙 관리국이면 경비가 철저할 텐데···.’
방문한 적 있기에 잘 알고 있었다. 중앙 관리국 쪽은 동부와는 비교도 되지 않을 정도로 삼엄했다.
혹시 싶어서 문을 지키는 놈들에게 물어봤지만, 거기에 대해서는 따로 언질 받은 게 없단다. 아무래도 방법을 찾아야 할 듯했다.
그때, 찰싹 달라붙어 있는 두 놈이 보였다. 사이가 언제 그렇게 좋아졌는지, 제법 돈독해 보였다.
‘아, 첫째 장자가 있었군.’
첫째 장자가 어떤 놈인지 정확히 모르겠지만, 위치가 제법 높아 보였으니 이용할 수 있을 듯했다.
거기에 놈은 검의 주인을 닮았다. 검의 주인에게 용무가 있는 나로서 만나봐야 했다.
“그래, 첫째 장자가 부른다고.”
“크흠···. 케헥!”
내 물음에 무게를 잡고 있던 첫째가 거칠게 헛기침을 했다.
그때, 내 입이 저절로 움직였다.
“첫째 장자라. 맛있을 것 같지 않나? 장자라는 놈들은 전부 달콤한 냄새를 풍긴단 말이지. 저 케이크를 좋아하는 다섯 장자도. 물론, 저 놈은 별로지만.”
“입 좀 닫지.”
“네가 한 생각 아닌가?”
세입자의 말을 들은 첫째의 얼굴이 씰룩해졌다. 놈은 슬쩍 투구를 꺼내더니 얼굴에 썼다. 다섯 장자는 미묘한 얼굴이었다.
“그럼, 가자고.”
“덜 맛있을 것 같은 놈아, 첫째 장자에게 안내해라.”
시간을 제법 많이 사용했기에, 즉위식 전에 일을 끝내려면 빠르게 움직여야 했다.
띵. 때마침 승강기가 도착했다.
다만, 문이 열렸는데도 두놈 다 우물쭈물할 뿐 타지 않았다.
그에 나는 녀석들을 발로 차서 승강기에 넣었다.
놈들이 구석으로 가서 사이좋게 머리를 박았다.
아무래도 둘이 돈독해진 듯했다.
***
첫째 발하르칸은 첫째 장자에 대한 믿음이 대단했다.
가문에서 버림받았던 발하르칸을 거둬주고, 황실 기사로 이끌어주고, 다른 이들의 재능에 낙담할 때 방법을 알려준 것도 그분이었다.
그분이 아니었다면, 발하르칸은 그저 변변찮은 기사가 되어 귀족의 명이나 받고 있었을 것이다.
그분을 통해 발하르칸은 힘과 능력을 얻었다. 황실 기사단의 원수는 황실에서 열 손가락 안에 든다는 뜻이었다.
정확한 건 아니지만, 대충 그 정도였다. 그런 자신도 제대로 파악하지 못하는 게 그분의 무력이었다.
물론, 검의 주인보다 부족하지만, 검의 주인은 아예 논외로 치는 존재였다.
더불어 그분은 방에서 나오지 못하는데도, 황실의 대소사를 움직일 정도의 정치력까지 겸비하셨다.
발하르칸에게 첫째 장자는 하늘과 다름없었다.
그분이 해결하지 못할 건 없었고, 검의 주인만 아니라면 그분이 밀릴 일도 없었다. 그런 단단한 믿음이 있었다.
······있었었다.
“첫째 장자도 먹을 건가?”
“상황 보고.”
“일단, 먹고 보는 건?”
“아직 소화 안 됐다며. 욕심이 많군.”
“모아서 한 번에 하는 게 낫지 않나?”
“아니야, 쓸 데가 있어.”
“쓰고 먹을 건가?”
“그 정도면 뭐.”
옆에서 들린 대화에 발하르칸의 정신이 번쩍 들었다.
놈은 연신 혼자 묻고, 혼자 대답하고 있었다. 목소리와 억양이 시시각각 변하여 실제로 대화하는 것 같았다.
그런데 그 내용이 그분을 언제 먹을 건지에 대한 것이었다. 말도 안 되는 이야기였지만, 놈의 목소리에 자신감이 가득했다.
‘정말 그분에게 향해도 되는 건가?’
물론, 그분을 믿지만, 당장 놈의 상태가 문제였다. 다만, 애석하게도 선택지가 없었다.
“빨리 안 말하고 뭐 해?”
놈의 물음에 발하르칸은 황급히 승강기에 대고 목적지를 말했다.
‘그분이 해줄 것이다. 그분이···. 그분이···.’
발하르칸은 벽에 얼굴을 박고 중얼거렸다.
다섯 장자가 슬그머니 어깨를 두드렸다.
***
‘왜 본인을 향한 길은 안 열었지?’
나는 작게 중얼거렸다. 내가 절망의 악마까지 도달한 건 셀레나의 안배가 분명했다.
셀레나는 내게 복수를 선물하는 중이었다.
애초에 정보 길드에서 캐서딕까지 밀렸던 야후가 동부 관리국 국장 에이버리의 정보를 가져온 것도 이상했다. 아마, 셀레나가 무슨 수를 쓴 게 분명했다.
거기에 이어서 절망이 악마까지. 단계를 밟는 듯한 흐름이었다.
그 마지막은 자신으로 향하는 길일 것이다. 그렇다면 당연히 당연히 셀레나로 향하는 길이 열려 있어야 했는데, 따로 이야기가 없었다.
‘아니군. 길은 원래 내가 찾았지.’
나는 작게 중얼거렸다. 안배가 있긴 했지만, 길을 찾아 도달하는 건 내 몫이었다.
에이버리 때도 위치만 알려줬지 거기에 향하는 건 내가 구상했다.
절망의 악마도 그 앞의 기사들에게 언질만 넣어뒀을 뿐이었다.
그 부분이 미묘했다. 물론, 절망의 악마를 멀쩡한 상태로 둔 건 나를 배려한 게 분명했지만, 셀레나라면 경로도 미리 마련했을 것이다.
그런데 내가 알아서 경로를 찾게 하다니, 셀레나답지 않았다. 분명히 뭔가 있었다.
더불어 중앙 관리국으로 향하는 건, 전의 두 개를 합친 것보다 더욱 까다로웠다.
첫째에게 물어보니 중앙 관리국은 아예 권한이 없어서 갈 수 없단다. 원수인 놈에게도 권한이 없다니-.
‘첫째 장자라.’
놈이 굳이 나를 보려는 이유가 단순한 친목 도모일 리가 없었다.
아마, 굉장히 불순한 의도가 있을 것이다. 다만, 내게도 보험은 있었다. 나는 안쪽 주머니를 조심스레 두드리며 웃었다.
“아.”
그때, 첫째 놈이 손을 빼꼼 들었다, 여전히 얼굴은 승강기 문에 박혀 있었다.
“뭐지?”
“먼저 먹어 달라는 건가.”
“시끄럽다.”
세입자의 중얼거림에 첫째 녀석이 몸을 크게 떨었다.
“그··· 배가··· 배가 아프다!”
첫째가 소리를 버럭 질렀다. 투구에 얼굴이 보이지 않았지만, 그 목소리가 참으로 당당했다. 더불어 정말 마려운 것처럼 엉덩이를 들썩였다.
그에 나는-.
“참아.”
단호하게 대답했다.
“아까는······.”
“시끄러운데, 그냥 먹지?”
첫째가 억울함을 담아 중얼거렸다. 그에 세입자가 말하자, 놈이 황급히 뒤로 돌았다.
놈의 배가 나은 듯했다.
그렇게 정적 속에서 승강기가 움직였다.
한참을 움직이던 승강기가 멈췄다.
띵.
경쾌한 소리와 함께 문이 천천히 열렸다.
전과 달리 첫째가 밍기적거렸다. 그에 답답하여 놈의 등을 밀었다.
열린 문 앞으로 굳은 얼굴의 황실 기사들이 다수 포진되어 있었다.
달콤한 냄새를 보니, 첫째가 말한 놈들 쪽 황실 기사들인 듯했다.
스물이 넘는 황실 기사들이 주는 압박감이 상당했지만-.
“먹을 게 많네.”
나는 시원하게 웃었다.
아, 이번에는 내가 말했다.
***
“···즉위식으로 다들 좆 뺑이 치는데, 여기서 이래도 되는 거야?”
중앙 관리국의 겔베스는 동료 탐의 물음에 고개를 끄덕였다.
이상하긴 했다. 가장 바쁜 시기에 갑자기 소집이라니. 더불어 불러놓고 별다른 걸 시키지도 않았다.
다만, 불안하진 않았다. 그도 그럴 게 이를 명령한 게 중앙 관리국장 셀레나였으니, 쉬고 있는 게 걸려도 누가 뭐라 하겠는가.
“전에 작업했던 게 기억에 남아서 챙겨 주시려나 보지.”
겔베스는 가벼이 대답했다. 그저 마음 편히 즐기면 될 문제였다. 다들 좆뺑이치고 있을 텐데, 뭐가 불만이란 말인가.
“탐, 너는 걱정이 너무 많아.”
“아니, 그냥 뭔가 불안해서 그렇지. 원래 이런 분이 아니시잖아.”
걱정을 사서 하는 것으로 유명한 탐이었다. 겔베스는 혀를 찼다. 꿀 빨게 해줘도 불안하다니-.
“그리고 우리야 중앙 관리국이라 국장님과 같이했던 일이 많지만···. 저기 저놈을 보라고. 서부 관리국의 헬레임이잖아. 헬레임과 우리가 같이했던 거라면 그거밖에 없잖아. 그거.”
탐의 중얼거림에 겔베스의 미간이 구겨졌다. 확실히 서부 관리국인 헬레임과 공통점은 그 일밖에 없었다.
중앙 관리국에서 금지로 통하는 절망의 악마 사건.
그에 겔베스는 다른 이들을 살폈다. 셀레나가 모은 인물이 제법 많았다. 다만 그 말을 듣고 보니 확실히···.
‘그 일과 연관된 이들만 모였군.’
셀레나에게 호출된 인물이 총 열두 명이었는데, 전부 그 일에 연관된 이들이었다. 심지어 경비서는 황실 기사들도 낯익었다.
“그 일은 완전히 실패했었잖아. 중앙 관리국장님의 유일한 오점이기도 하고.”
탐이 한층 낮아진 목소리로 속삭였다.
“그래서 무슨 말을 하고 싶은 건데?”
“혹시 아직 화가 나신 거 아닐까? 이렇게 굳이 모으신 건······.”
탐의 중얼거림에 겔베스는 혀를 찼다. 하나만 알고 둘을 모르는 놈이었다.
“서부 전선이 무너져서 수확에 문제가 생기긴 했지만, 그래도 마무리는 잘 됐잖아? 그를 메꾸려 덜 여문 피들을 수확하여 앞으로는 수확량이 줄겠지만, 그래도 절망의 악마를 가져올 만큼 키우기도 했고. 그 이름이 뭐더라···.”
“에이버리? 동부 관리국장.”
“맞아. 걔가 공을 인정받아서 동부 관리국장이 됐잖아. 그걸 내려준 사람이 셀레나님인데, 뭐가 걱정이야. 그때 일은 성공이라고.”
“······자네, 아직 못 들었군?”
탐이 돌연 얼굴을 굳히며 낮은 목소리로 말했다.
“어제 즉위식 준비 때문에 늦게 자서, 방금 일어났다고.”
과도하게 무게 잡는 탐에 겔베스는 혀를 찼다. 또 별 것 아닌 거겠지. 하여튼, 겁쟁이 탐이었다.
“아까 동부 관리국에 악마가 난입했어. 황실 기사 열둘이 잔인하게 찢겨 죽었고, 에이버리는 사지와 목이 찢긴 상태로 발견됐다네. 아주 끔찍해서 거길 다녀온 이들은 식사를 못 한다는군-.”
이어진 탐의 말은 다소 충격적이었다. 관리국이 공격을 받다니-? 들어본 적 없는 이야기였다. 관리국이 어디에 있는가. 황실의 제일 깊은 곳에 있는 게 관리국이었다.
아무리 동부라고 해도 관리국이 습격을 받다니-.
‘확실히 즉위식으로 인원이 전부 쏠리긴 했지.’
겔베스는 묘한 불안함을 느꼈다.
“동부 관리국이 관리국의 무덤이라 하더니, 정말 무덤이 됐다는 거지.”
탐이 이어서 웃기지도 않는 농담을 덧붙였다.
그때, 문이 부드럽게 열렸다.
긴장하고 있던 겔베스의 고개가 홱-하고 돌아갔다.
문이 열리고 들어온 이의 모습에 긴장이 금세 사라졌다. 아니, 녹아내렸다.
청량한 풀내음이 공간을 가득 채웠다. 풍성한 초록 머리가 생기를 지닌 것처럼 흔들렸다. 중앙 관리국장 셀레나였다.
셀레나는 순혈 엘프인만큼 그 외모가 아주 유명했다. 중앙 관리국 소속이라 자주 마주했는데도 익숙해지질 않는 외모였다.
안 그래도 뛰어났던 외모가 오늘은 더욱 생기가 넘쳤다.
평소 표정이 전혀 없기로 유명한 셀레나가 지금은 아주 활짝 웃고 있었다.
정말 좋은 일이 있는 게 분명했다. 도대체 무슨 일이 있어야 그 셀레나가 저렇게 웃는단 말인가? 굉장히 궁금했다.
무표정일 때도 아름다웠던 셀레나인데, 웃으며 활기를 뿜어내니 정신 차리기 힘들었다. 그동안 웃지 않은 건 업무에 차질이 생길까 참은 것 아닐까 싶을 정도였다.
더불어 평소 간단한 정복 차림을 고수하던 셀레나가 아주 화려한 드레스를 입고 있었다. 입고 출근하기 굉장히 과한 복장이었지만, 오히려 그 외모에 가려져서 단아하게 보였다.
그에 방금까지 쌓여있던 걱정과 근심이 전부 사라졌다. 다들 마법에 걸린 것처럼 멍하니 셀레나를 응시했다.
셀레나는 그들을 둘러보며 입술을 움직였다. 뭔가를 확인하는 듯했다. 이내 고개를 끄덕이고 미소지었다.
“아, 오늘은 아무것도 먹지 말아요.”
셀레나가 웃음기 섞인 목소리로 말했다.
이유를 말해주지 않았지만, 다들 멍하니 끄덕였다. 그녀의 목소리에는 묘한 힘이 있었다.
겔베스는 물조차 안 마시겠다고 다짐했다.
셀레나가 안쪽의 방으로 들어갔는데도, 정신을 차리기에는 시간이 제법 필요했다.
“저렇게 기분이 좋으신데, 화가 나긴 무슨···.”
겔베스는 탐을 힐난했다. 탐도 멋쩍은 미소를 지으며 제 머리를 긁었다.
“근데 왜 아무것도 먹지 말라고 하셨을까?”
“저녁에 맛있는 거라도 사주시려나 보지.”
겔베스와 탐은 서로를 보며 웃었다.
오늘은 운수가 아주 좋은 날인 듯했다.