Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (223)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-223화(223/254)
223
견적
···꿀꺽.
딜런은 엎어진 상태에서 침을 삼켰다.
그저 자그마한, 간지러운 듯한 느낌이 들었다.
그냥 지나칠 만한 사소한 감이지만, 자신의 목숨이 걸린 일이라 딜런은 일단 납작 엎드렸다.
혹시 제꼈던 황실 기사나 마탑주가 노릴 가능성도 있기에 못생긴 스왈로이츠도 위에 방패로 둘렀다.
그런데-.
“···닝기리?”
미묘한 감각에 딜런은 욕을 중얼거렸다. 그러면서 고개를 빼꼼 들어 주변을 살폈다.
시간이 멈춘 것처럼 움직이던 놈들이 가만히 있었다.
검을 휘두르고 있던 이들도, 검에 찔려 고통을 호소하던 이들도 굳은 것처럼 멈췄다.
투둑, 투둑. 빗방울이 두드리는 소리와 누군가의 자그마한 숨소리만 들렸다.
그러자-.
철퍽. 썰린 살덩이들이 동시에 떨어지며 정적을 깼다. 그에 쏟아지는 피들이 멈췄던 시간을 일깨웠다.
대광장 삼분지 일 정도 되는 부분이 길게 베어졌다.
아주 긴 검을 휘두른 것처럼, 말 그대로 베어졌다.
그 자리에 있던 이들은 일정한 선을 따라 다들 둘로 나뉘었다.
상체를 잃은 하반신들은 피를 뿜으면서도 쓰러지지 않았다. 마치, 미련이 남은 것처럼-.
수백의 인원이 단번에 반으로 나뉜 모습은 눈으로 봤음에도 믿기 힘들 정도의 광경이었다.
피를 뿜어내며 살덩어리가 바닥을 뒹구는 모습은 분명히 괴기스럽지만, 너무나 비현실적인지라 누구도 비명을 지르지 못했다.
다들 그저 멍하니 고개를 돌렸다.
그곳에는 한 노인이 가만히 서 있었다.
아무것도 들고 있지 않은 그저 자세가 곧은 노인이었지만, 모두가 본능적으로 알고 있었다.
지금 이 일을 벌인 게 노인이라는 걸-.
정작 노인의 얼굴에는 아무 표정도 없었다. 그렇기에 더 괴기했다.
방금의 그 참상이 노인에게는 아무것도 아닌 것처럼 느껴졌기에.
다들 숨도 쉬지 못하고 그대로 굳어서 노인을 응시할 때, 딜런은 눈동자를 굴렸다.
‘저 미친 노인네, 지네 쪽도 베었는디?’
대광장의 삼분지 일가량이 방금의 일격으로 날아갔다.
그중에는 황실 기사도, 교단도. 정체 모를 놈들도, 심지어 귀족까지 섞여 있었다.
검의 주인이라면 황실 쪽일 텐데, 황실 기사도 같이 베어버리다니-.
딜런은 스왈로이츠를 옆으로 슬쩍 밀며 눈을 찡그렸다. 이유는 모르겠지만, 아론이 주먹에는 눈이 없다고 했던 게 떠올랐다.
그저 자신을 쥐어팰 때 농담 식으로 말한 거지만, 저 노인이 노망난 게 아니라면-.
‘존나 쎄다는 걸 보여줘서 다 쫄게 만들 속셈이었군!’
딜런은 축축하게 젖은 바지를 올리며 끄덕였다. 시정잡배들이 흔히 쓰는 방식이었다. 그렇기에 효과적이었고.
지금도 방금까지 서로 죽이던 놈들이 굳어서 눈치만 보고 있지 않나.
만약, 이대로 놈들이 쫄아서 도망치거나 진압당한다면 제일 먼저 소리쳤던 딜런이 좆될 게 분명했다.
‘어쩔 수 없지. 쫌생이들-.’
딜런은 스왈로이츠를 당겨서 위쪽으로 올렸다. 스왈로이츠가 저항하길래, 머리에 주먹을 몇 대 먹였다.
그렇게 못생긴 스왈로이츠의 얼굴을 쭉 밀고-.
“황실 기사도 죽였다! 노망난 노인네다!”
맞는 말인지 모르겠지만, 일단 되는 대로 막 씨부렸다. 입이 저절로 움직이는 느낌이 들 정도였다. 자신이 말하고도 논리 정연하여 깜짝 놀랐다.
그에 스왈로이츠가 몸부림쳤지만, 십새끼 식으로 가볍게 제압했다.
“화··· 황실 기사도 죽었다! 황실 기사에게 붙어라! 제국은 이제 황실 기사의 여력이 없을 터-!”
그때, 꽤 똑똑하게 생긴 놈이 꽤 그럴듯한 말을 했다.
정확히 딜런이 하고 싶던 말이라 딜런은 고개를 끄덕였다. 그러자 곳곳에서 목청을 키웠고-.
대광장은 전보다 더 엉망이 되었다.
“일어나쇼! 얼른!”
딜런은 스왈로이츠를 끌어 검의 주인 쪽을 가리고, 주변을 살폈다. 칼 부딪치는 소리와 비명이 대광장에서 이어진 길목에서도 들렸다.
대광장에서 벌어진 일이 밖으로 퍼지고 있었다. 점점 더 먼 곳에서도 비명이 들렸다.
일이 점점 더 번지고 있었다. 딜런은 검의 주인에게 집중했다.
검의 주인은 그저 비를 온전히 맞으며 가만히 있었다. 그 모습이 정말 노망난 것 같았기에 딜런은 간절히 기도했다. 당장 노인이 똥오줌을 지리길-.
그때, 노인의 발이 움찔거리기 시작했다. 그런데 그 움직임이 미묘했다. 마치, 누가 당기는 것처럼 툭툭 움직였다.
‘지리나? 지리나? 지리는 건 부끄러운 게 아니다!’
딜런은 속으로 노인의 노망을 응원했다.
많이 지려봤기에 딜런은 알고 있었다. 지리는 그 순간은 살짝 창피했지만, 막상 익숙해지면 그것만큼 간편하고 시원한 게 없다는 것을.
그런 말도 있었다. 가벼울수록 자유로운 것이라고. 그러니 바지에 지리는 건, 자유로 향하는 첫걸음이었다.
딜런은 제 바지를 내려보다가 빗물에 슬쩍 적셨다.
다만, 딜런의 기대와 달리 노인은 지리지 않고 그저 걸음을 옮겼다.
그래도 그 방향이 딜런이 있는 곳과 반대였기에 나쁘지 않았다.
노인은 대광장을 벗어나고 있었다. 노인은 손을 휘둘러 순식간에 몇 놈을 더 처리했지만, 이내 끌려가는 것처럼 사라졌다.
그를 뒤에서 보고 있으니 꼭 노인이 도망치는 듯하여 입이 간지러워졌다.
그에 딜런은 아까 봐뒀던 바람잡이들을 찾았다. 바람잡이들은 바람잡이답게 싸우지 않고 멀끔한 상태였다.
놈들은 분명 노인이 도망치는 꼴을 봤는데도, 입을 꾹 다물고 있었다.
아무리 바람잡이라도 상대가 검의 주인이라 주저하는 듯했다.
하지만 딜런은 참지 않았다.
“검의 주인이 똥오줌을 지리면서 도망쳤다! 검의 주인이 도망쳤다!!! 똥오줌을-!!”
스왈로이츠를 앞세운 딜런은 목이 터져라 꽥꽥 외쳤다.
모든 힘을 다해서 내뱉으니 굉장히 시원했다. 조금 더 자유로워졌다.
스왈로이츠가 기겁하며 입을 막으려 했지만, 놈은 좆밥이었다.
다만, 전과 달리 이번에는 반응이 바로 오지 않았다. 슬쩍 보니 다들 주저하는 얼굴이었다. 몇 놈은 경악해서 눈이 큼지막했다.
그에 딜런은 스왈로이츠를 내세우고 다시금 외쳤다. 노망난 검의 주인이 똥오줌을 지리며 도망쳤노라!
그렇게 두 번 외치자 슬슬 반응이 왔다. 다들 고개를 두리번거렸다.
그러다가 정말 검의 주인이 없다는 걸 깨달았고-.
“검의 주인이 똥오··· 아니, 도망쳤다! 승기가 보인다! 물러서지 마라!”
예의 그놈이 소리를 버럭 질렀다.
괜히 친밀감이 든 딜런은 고개를 빼꼼 내밀고 놈을 확인했다. 기사를 주변에 가득 두르고 아주 멋진 미인까지 낀 재수 없는 놈이었다. 괜히 기분이 나빠졌다.
딱 봐도 바람잡이가 아닌 놈이 왜 이런 역할을 넘보는 건가.
“···대공이다. 젠장! 왜 자꾸 나를 내세우는 거지?”
“가만히 좀 있으쇼. 못생긴 좆밥-.”
스왈로이츠가 작게 반항했지만, 딜런은 가뿐히 제압하고 다시금 주변을 살폈다.
검의 주인이 물러갔다는 소식이 열기를 불어넣은 듯, 다들 목청을 키웠다.
황실 기사 쪽에서는 검의 주인이 도망쳤다는 것에 당황한 듯했다. 기세의 역전이었다.
지금이라면 어떻게 비집고 벗어날 수 있을 듯하여 고개를 돌리던 딜런의 눈에 황태자가 보였다.
이런 사태 속에서도 황태자는 여전히 가만히 앉아있었다.
딜런은 입맛을 쩝쩝 다시며 황태자를 살폈다. 놈 주변에는 황실 기사가 많았기에 제끼기엔 무리가 있을 듯했다.
저놈까지 제끼면 평생 떵떵거릴 수 있을 듯한데-.
그때, 황태자가 자리에서 일어났다. 엉망이 된 주변과 어울리지 않는 무심함이었다.
이내 황태자가 앞으로 나섰다. 그러자 한쪽에 대피해있던 노인이 덜덜 떨며 왕관을 들고 나왔다.
‘···설마 지금 즉위식을 진행하는 겨?’
생각지 못한 상황에 딜런은 눈을 끔벅였다. 대광장의 삼분지 일이 반으로 잘린 시체였고, 실시간으로 시체가 쌓여가고 있는 상황에서-.
황태자는 무표정으로 왕관을 머리에 썼다. 그리고 앞으로 나서기까지 했다. 마치, 왕관을 쓴 모습을 대중에게 보여주려는 듯-.
그러자 화가 난 몇 놈들이 황실 기사들을 제치고 뛰어나갔다.
번쩍번쩍 빛나는 갑주와 고급스러운 검을 보니, 범상치 않은 놈들이었다. 그런 이들이 황실 기사들을 뚫고 단상의 황태자에게 달려들었다.
토독토독. 굵은 빗줄기 속에서 다들 그에 집중했다.
달려드는 이들의 수가 열에 가까웠다. 그에 반해 황태자는 여리여리하고 왕관을 쓴 게 전부였다.
심지어 검의 주인도 없었고, 호위하는 황실 기사는 거리가 제법 있었다.
‘이건-.’
다들 비슷한 생각을 했다. 이제 황태자는 끝이라고-. 반란이 성공했다고.
그런데 그때.
“허하지 않았다.”
고저가 전혀 없는 무미건조한 목소리가 낮게 울려 퍼졌다.
그 나지막한 목소리는 빗소리와 비명 그리고 병장기 부딪치는 소리에 굉장히 시끄러운 와중에도 모두의 귀에 똑똑히 들렸다.
마치, 신이 속삭이는 것처럼-.
그러자-.
푸욱. 달려들던 놈들의 밑에서 흙이 거칠게 튀어 올랐다. 땅이 갈라지며 무언가 치솟았다. 아주 새하얀 깃털이었다. 거대한 날개가 달려드는 이들을 단번에 갈라버렸다.
이윽고 뿌려지는 붉은 피-. 날개는 방금 있었던 일이 거짓말처럼 순식간에 사라졌다.
토막 나서 뒹구는 살점들만이 유일한 증거였다.
꿀꺽. 다시금 분위기가 얼어붙었다.
방금 그 날개는 뭐란 말인가. 수도의 아래에는 도대체 뭐가-.
그때, 황태자가 다시금 입을 열었다.
“일어나라.”
고저 없는 목소리는 거센 빗소리와 사람들의 비명을 뚫고 낮게 울렸다.
그리 명령하자-. 어딘가에서 흰 깃털들이 날아와 반으로 갈라져 뒹구는 황실 기사들에게 붙었다.
그걸 본 딜런은 단검으로 황실 기사 시체의 목을 망설임 없이 찔렀다. 세 번 정도 찌르자 들썩이던 시체가 움직임을 멈췄다.
딜런은 단검 하나를 스왈로이츠에게 던지고 반대쪽 단검도 뽑아 부지런히 쑤셨다. 얼마나 열심히 했는지, 몸에서 열이 날 정도였다.
그렇게 딜런이 여섯, 스왈로이츠가 둘을 쑤셨을 때-.
흰 깃털에 휩싸인 황실 기사 시체들이 서로 붙기 시작했다. 그렇게 붙은 황실 기사들이 주섬거리며 일어났다.
반으로 갈라졌던 시체들이 흰 깃털에 휩싸여 다시 일어나는 모습은 신이 행하는 기적처럼 보였다.
그래도 목을 조져놓은 놈들은 일어나지 못했다.
단번에 묘한 분위기가 가득 퍼졌다.
기적과도 같은 그 행보에 다들 판단하지 못하고 멍하게 있을 때-.
“이제 쨉시다.”
딜런은 스왈로이츠를 두드리고 냉큼 뛰었다.
그에 정신을 차린 스왈로이츠는 냉큼 따라서 뛰었다.
그러다가-.
“황실 기사 일곱에, 마탑주 둘까지-. 음, 쓰러진 거 제낀 건 반으로 쳐야 하나.”
주절주절 떠드는 딜런에 스왈로이츠는 경악했다.
***
‘정말 황궁이 무너지다니.’
다섯 장자는 불타서 무너지는 황궁을 보며 중얼거렸다.
그 황궁이 처참하게 불타오르다가, 철저하게 무너지고 있었다.
아예 잔재까지 안 남을 정도로 거칠게 탔기에 쉽게 복구할 수 없을 것이다.
오랜 세월 염원했지만, 실제로 가능할 거라 전혀 생각하지 못했던 것이 이루어졌다.
그것도 단 한 명에 의해서.
‘도대체 이놈은···.’
다섯 장자는 그런 일을 벌이고도 태평하게 걷는 아론을 보며 중얼거렸다.
강신을 더욱 잘 다루게 되었는지, 이제는 팔이 다시 원래의 굵기로 돌아왔다. 그에 황실 기사에게 뺏은 견갑으로 다시 가린 상태였다.
중앙 관리국에 들른 이후로 아론의 기세가 또다시 일변했다.
중앙 관리국에 들어가기 전에는 언제 무너져도 이상할 것 같지 않은 느낌이었다.
그런데 지금은 금방이라도 터질 것 같은 느낌이 들었다.
‘초월을 이룬 것인가?’
다섯 장자는 떫은 침을 삼키며 중얼거렸다. 초월에 도달하지 못한 다섯 장자로는 판단할 수 없었다.
다만, 초월했다는 검의 주인이나 전대 셋째 장자와 아론은 느낌이 달랐다.
그들은 정갈하게 정제되어 누르는 느낌이라면, 아론은 제어하지 못하고 줄기줄기 뻗어 나오고 있었다.
마치, 분에 넘치는 힘을 받은 이처럼.
지금도 놈의 옆에 있으니 괜히 피부가 따갑고 아릿했다.
그리고 제일 거슬리는 건-.
놈의 얼굴이었다.
아론이 비에 젖은 머리를 넘기며 중얼거렸다.
그러자 드러난 얼굴에 다섯 장자는 인상을 구겼다.
얼굴을 가득 채웠던 흉터가 사라지자 드러난 놈의 얼굴은 전대 셋째 장자와 판박이였다.
전대 셋째 장자는 외모가 얼마나 뛰어났는지, 그 부인의 수가 굉장히 많았다.
그를 닮은 것만으로도 굉장히 뛰어난 외모인데, 놈의 미묘한 표정이 더욱 문제였다.
꼭 울면서도 우는 듯한 놈의 표정은 형용할 수 없는 분위기를 절로 자아냈다. 놈에게 뭔가 대단한 사연이 있을 것 같아 깊고 신비로운 느낌을 풍겼다.
단순 무식한 놈이란 걸 알고 있는 다섯 장자는 괜히 속이 꼬이는 듯했다.
다만, 놈이 황궁을 무너뜨린 건 사실이었다. 예측하기 힘들 정도의 무식함 때문이었지만, 놈은 약속한 대로 황궁을 무너뜨렸다.
그때, 앞쪽 골목에서 황실 기사들이 나왔다. 대광장에서 황궁으로 급히 향하는 듯했다.
그를 본 아론이 제 등에 업은 여인을 건넸다.
“잘 챙겨라, 조금이라도 다치면···.”
아론이 나지막하게 중얼거렸다. 그에 다섯 장자는 눈을 동그랗게 떴다. 이미 얼굴에 멍이 가득할 정도로 다친 상태 아닌가-.
다만, 일단 고개를 끄덕였다.
‘그런데 대광장은 어떻게 된 거지?’
다섯 장자는 고개를 돌리며 중얼거렸다. 들리는 소음이나 분위기를 보면 그쪽에서도 일이 발생한 게 분명했다.
“빨리 가봐야 하지 않나?”
다섯 장자는 슬쩍 아론에게 물었다.
“가서 뭐하게? 어차피 개판 났을 텐데.”
놈이 고저가 깊게 갈라진 목소리로 대답했다.
“···그럼 왜 가는 거지?”
“견적 짜러.”
“견적?”
“그래.”
놈의 단호한 대답에 다섯 장자는 미간을 구겼다.
수도를 무너뜨린다고 했지만, 이미 충분히 무너지는 중이었다. 사방에서 비명과 병장기 소리가 들렸으며 곳곳이 불타오르고 있었다.
그런데 여기서 더 뭘 하겠다고··· 견적을 짠다는 건가.
그에 다시 물으려 했지만, 아론이 몸을 빙글 돌렸다. 앞쪽에서 오던 황실 기사들이 고개를 가벼이 숙이며 지나쳤다.
스쳐 가던 황실 기사 하나가 고개를 돌려 아론을 응시했다. 그에 아론이 입꼬리를 올리자, 상대가 크게 움찔거렸다.
상대가 한 발자국 다가서며 아론을 올려봤다.
“이런 잘생긴 놈이 황실 기사에 있었다면, 내가 모를 리 없다. 누구냐?”
황실 기사가 약간 올라간 목소리로 추궁했다. 그러자 다른 황실 기사들도 멈춰서 돌아봤다.
‘여인이었군.’
다섯 장자는 입술을 깨물었다. 녀석의 뛰어난 외모가 여기서 발목 잡을 줄이야.
그러다가 다섯 장자는 자신이 놈의 외모를 뛰어나다고 표현한 것에 대해 짜증을 느꼈다.
그때, 발하르칸이 눈짓을 보냈다. 좁은 골목에 상대는 네 명의 황실 기사-. 그리 어려운 상대는 아니었지만, 그 이후가 문제였다.
주변에 널린 게 황실 기사와 제국군이었다. 조금의 소란이라도 벌어진다면 벌떼처럼 몰려들 것이니, 아주 빠르고 조용하게 처리해야만 했다.
슬쩍 칼자루로 손을 내릴 때-.
“이렇게 아름다운 여인이 있었다면, 내가 몰랐을 리가 없는데, 너는 누구냐?”
아론이 여인의 투구를 슬쩍 올리며 개소리를 당당히 지껄였다.
잔뜩 차오른 긴장이 터질 정도로 괴팍한 헛소리지만-.
“하네로, 황실 기사 수가 몇인데, 모를 수도 있지. 외근이었다가 이번에 급하게 복귀한 기사들도 많잖아.”
다른 황실 기사가 두둔하고 나섰다. 목소리를 보니 또 여인인 듯했다.
‘이게 무슨-?’
얼토당토않은 전개에 다섯 장자는 떨떠름함을 떨쳐내지 못했다.
잠시 화기애애하게 대화를 나눈 그들은 소동이 끝나면 더 깊은 이야기를 하자는 약속까지 한 뒤에 헤어졌다.
황실 기사들이 지나가자, 아론이 물기 젖은 제 머리를 올리며 히죽 웃었다.
“아, 잘생긴 걸 깜박해서 큰일 날 뻔했군.”
아론은 본인의 농담이 마음에 든 듯 낄낄거렸다. 다섯 장자는 이해할 수 없었다.
그렇게 웃던 아론이 돌연 그들을 보면서 혀를 찼다.
“수틀리면 검 뽑을 생각밖에 없냐. 무식한 놈들.”
아론이 젖은 머리를 뒤로 넘기며 혀를 찼다.
수가 안 틀려도 일단 주먹부터 내미는 무식한 놈이 저런 말을 하니 어이가 없었지만, 반박할 수도 없었다. 놈이 상황을 부드럽게 넘긴 건 사실이었기에.
“무식하게 검만 뽑지 말고, 생각을 좀 하라고.”
놈이 고저가 번갈아 움직이는 특이한 목소리로 말했다. 그에 다섯 장자가 뭐라 대답하려는 순간-.
“시발.”
놈이 나지막하게 중얼거리며 오른손을 비틀었다.
그러자 갑각에 둘러싸인 팔이 갈라지며 검은 꼬챙이가 튀어나왔다.
녀석의 팔과 겹쳐져 있었기에 꼭 발톱처럼 보였다.
놈이 다급하게 자세를 숙이며 그를 비스듬히 올렸는데, 그 일련의 동작이 찰나의 순간에 이뤄졌다.
투웅. 묵직한 소리에 녀석의 팔이 거칠게 떨렸다. 녀석은 이를 악물며 필사적으로 위로 올렸고-.
서걱. 서늘한 소리와 함께 위쪽이 길게 갈렸다.
토독토독. 굵은 빗줄기 소리-. 참았던 숨을 내쉬자 양옆에 있던 건물이 갈라지며 무너졌다.
그에 새겨진 예리한 선에 다섯 장자는 경악했다.
그때, 앞쪽에서 발소리가 들렸다. 그저 발소리인데도 심장을 옥죄는 듯한 느낌이 들었다.
그에 고개를 돌리니 단조롭게 걸어오는 노인이 보였다.
‘검의 주인···!!’
다섯 장자는 입술을 깨물며 황급히 검을 뽑았다.
다만-.
“튀어라. 캐서딕으로.”
뭐라 대답하려는 순간, 아론이 다섯 장자를 돌아봤다.
아론의 초점이 맞지 않는 눈동자를 마주하자 감당하기 힘든 다양한 감정이 넘어왔다.
놈이 지고 있는 무게가 어느 정도인지 가늠이 되지 않아 다섯 장자는 입술을 씹었다.
그러자 놈이 입꼬리를 올렸다. 힘을 줘서 올린 듯 그 끝이 바들바들 떨렸다.
“어명이다.”
고저가 특이하여 갈라지는 듯한 목소리로 말했다.
건방진 농담이었지만, 놈의 눈을 통해 느껴지는 무게는 가볍지 않았다.
그에-.
“명을 받들겠습니다.”
다섯 장자는 고개를 깊이 숙였다.
명을 받드는 기사처럼.
***
‘의외로 빨리 만났군. 아니, 저쪽에서 찾아온 건가. 지긋지긋한 노인네.’
나는 얼얼한 손을 털면서 중얼거렸다.
검의 주인이 터벅터벅 걸어오고 있었다.
만나자마자 인사도 하지 않고 대뜸 검부터 휘두르다니. 아주 버릇없는 노인네였다.
끄아아악! 으아아악!
무너진 건물에서 비명이 들렸지만, 검의 주인은 무표정이었다.
그저 맡은 일을 처리하려는 그런 따분한 얼굴이었다.
예의 나를 상정하며 가볍게 처리할 생각일 것이다.
다른 이는 방심하면 적당히 하는데, 노인은 방심한 것 같은데도 초장부터 건물을 갈라버렸다.
혀를 차며 검의 주인을 살폈다. 손에 아무것도 없었지만, 뭔가를 쥐고 있는 모양새였다.
흑백으로 점칠된 시야로 검의 주인을 보니, 저번에는 보이지 않던 것들이 보였다.
노인의 온몸이 끈덕지게 더러운 검은 무언가로 가득했다. 셀레나가 침식 때 보인 것과 비슷한 형상이었지만, 그 크기가 달랐다.
그저 몸을 두른 정도였던 셀레나와 달리 노인의 것은 거대한 형상을 취하고 있었다.
노인의 얼굴도 저번보다 무뚝뚝했다. 감정이 느껴지지 않았다. 저번에도 그랬지만, 지금은 더욱 심해진 듯했다.
‘이성이 거의 사라졌군.’
어떻게 보면 극에 달한 침식과 흡사했지만, 다른 부분이 명백히 존재했다.
과도한 침식은 분에 넘치는 힘에 못 버틴 이성이 허물어진 것이라면, 저건-.
‘···먹힌 것 같군.’
힘에 못 이겨서 이성이 사라진 것이 아닌, 이성이 먹힌 듯했다. 뒤에 있는 검은 무언가가 노인의 목줄을 잡은 느낌이었다.
둘 다 이성이 없는 건 비슷했지만, 명백하게 달랐다.
물론, 그것보다 중요한 문제는-.
‘그사이에 더 강해졌다니.’
그때의 검의 주인을 상정하고 향한 발걸음인데, 노인은 그때보다 더욱 강해져 있었다.
본디 약자가 올라올 때까지 기다려주는 게 매너 아닌가.
위에 있는 놈이 더 강해지는 게 어디 있나. 참 상도덕 없는 새끼였다.
그리 분통을 터뜨려도 변하는 건 없었다.
네, 내년 생일에도 오늘처럼 즐겁게 보내기로!]
노력해볼게. 칸나의 외침에 작게 대답했다.
검의 주인에게서 뿜어지는 위협에 털이 쭈뼛하게 섰다.
사형대에 오른 것 같았다. 아니, 이미 사형을 구형받은 듯한 그런 긴장감이 들었다.
‘어느 정도 비빌 거라 생각했는데-.’
오른손을 털며 중얼거렸다.
내 예상보다 그 거리감이 컸다.
– 네놈이 걷어찬 것 아니냐.
여전히 심통 난 세입자가 투덜거렸다. 참 속 좁은 새끼였다. 그리고-.
‘나보고 저런 꼭두각시가 되라고?’
뒤지면 뒤졌지, 그럴 생각은 없었다.
제 속내를 들킨 세입자가 입을 꾹 다물었다.
흑백의 시야로 노인의 한편에 있는 자그마한 틈이 보였다. 저게 노인의 마지막 부분인 듯했다. 저 부분이 사라진다면, 핸드릭스의 마지막과 비슷해질 듯했다.
그래, 놈도 완전히 넘어간 건 아니었다. 그리고 초월이니 뭐니 떠들어도 결국, 목을 베면 뒤지는 건 매한가지였다.
‘할만해.’
그리 중얼거리며 검을 쭉 내밀었다.
기억이 선명했다.
세입자가 저주하듯 영원한 기억을 내렸지만, 선명한 기억은 무엇보다 뚜렷한 힘이었다.
내가 봤던 검들을 모두 떠올렸다. 아니, 떠올리지 않아도 기억했다.
기억 속의 검을 계속해서 더 해갔다. 예전에 전부 배워 살을 발라 그 중심이 되는 것만 취득했었지만, 어쩔 수 없이 놓치는 부분이 있었다.
선명한 기억이 그 틈을 줄이고 메꿨다.
핸드릭스의 검을 떠올렸다. 핸드릭스와 그 괴상한 곳에 갇혀서 셀 수 없는 시간을 보냈던 게 선명히 떠올랐다.
참 오랜 시간이었다. 얼마의 시간을 보냈을지 알 수 없는 핸드릭스의 검은 투박했다.
검의 주인이 보여줬던 수직 베기가 완벽했다면. 핸드릭스의 검은 불완전한 만큼 파괴적이었다.
그 미지의 공간에서 셀 수 없는 세월을 보냈던 핸드릭스였다.
그 핸드릭스가 검의 주인처럼 완벽한 베기가 아닌, 불완전한 검을 쓴 이유가 있을 것이다.
핸드릭스의 검을 떠올렸다. 공간을 찢어발기던 그 야만스럽고 무식한 검-.
자세를 낮추고 검을 굳게 돌렸다.
“살아있었군.”
노인이 가벼이 말하며 검으로 나를 겨눴다.
대화로 끝날 생각은 없는 듯했다.
그건 피차일반이었다.
“애석하게도.”
[목 앞에 칼이 들어와도 웃어라. 더는 할 수 있는 게 없다고 느껴도 웃어라. 그러면 상대는 너한테 뭔가 있다고 경계할 것이니. 틈을 만들 수 있을 것이다.]나는 고르가이처럼 무거운 입꼬리를 올리며 활짝 웃었다.
더는 말할 필요가 없다는 듯 노인이 팔을 움직였다.
완벽한 수직 베기의 자세였다.
하늘의 구름까지 갈랐던 그건 일종의 선고였다.
노인의 검은 보이지 않았다. 흑백의 시야에도 잡히지 않았다.
꽤 난감했지만, 원래 검사는 상대의 검을 보지 않는다. 검을 보고 반응하면 느릴 수밖에 없으니, 발, 허리, 어깨, 팔목으로 그 검로를 추측했다.
노인의 장기인 수직 베기는 이미 완벽히 숙지했다.
‘할만해.’
속으로 중얼거리며 검을 고쳐 잡았다.
수직으로 올라간 노인의 손이 마치 하늘에 닿을 것처럼 높았다.
나는 숨을 깊게 들이마시며 눈을 가늘게 떴다.
온전히 노인에게만 집중했다. 세상에 노인밖에 보이지 않는 것처럼 느껴졌다.
아까까지 정신을 어지럽게 했던 비명과 병장기 부딪치는 소리도 더는 들리지 않았다.
한없이 길어지는 시간 속에서 기억이 혼재됐다.
그래도 현재는 하나였다.
천천히 움직이는 노인의 손. 그러자 보이지 않는 선이 위쪽부터 길게 내려왔다.
마치, 세상이 갈라지는 것처럼 간결한 선고가 다가왔다.
타이밍은 이미 알고 있었다. 노인의 수직 베기는 이미 기억했기에.
발을 틀었다. 아래에 있던 도로가 부서지며 발이 한 치가량 박혔다. 단단한 지탱은 온전한 힘을 위쪽으로 보냈다.
노인의 검에 가장 먼저 먹구름이 갈라졌다. 그 틈으로 달이 삐쭉 나왔다.
달빛이 찬란하게 나를 비췄다. 꼭 무대의 중심에 선 듯하여 입꼬리를 올렸다.
허리에 힘을 주며 한껏 당겼다. 아래에서부터 올라온 힘이 축적되며 끝까지 당긴 활시위처럼 팽팽해졌다.
하늘을 가른 노인의 검이 서서히 빨라졌다. 형용하기 힘들 정도의 압박이 내 어깨를 짓눌렀다.
숨쉬기조차 힘들었지만-.
아직이다.
그리 중얼거리며 이제는 내게 집중했다. 어차피 떨어지는 노인의 검은 피할 수 없는 선고이었다.
내가 할 수 있는 건 늘 그렇듯 최선을 다하는 것뿐이다.
집중할수록 희한하게 검이 무거워졌다.
끔찍하지만 제법 멋들어진 내 손이 더욱 굵어졌다. 검을 굳게 잡았다. 어깨가 빠질 것 같았지만, 괜찮다. 빠져도 다시 자란다.
점점 더 가까워지는 압박감. 이내 몸이 달달 떨렸다. 숨을 쉬기도 힘들어서 호흡조차 멈췄다.
그렇게 더해가는 압박 속에서-.
지금.
나는 중얼거리며 눌러둔 힘을 풀었다. 잔뜩 끌어왔던 힘이 단번에 쏟아지며 무거운 검이 천천히 움직였다.
보이지 않지만, 그 경로는 완벽히 알고 있었다.
공간조차 베어버리는 노인의 수직 베기가 노릴 곳은-.
‘여기다.’
완벽한 직선과 여기저기 새는 불규칙하고 못난 굴곡이 교차했다.
이제 빗소리가 들리지 않았다.
하늘의 먹구름이 전부 찢겼기에.
정적 속에서 노인의 목덜미에 붉은 실선이 그어졌다.
푸슉. 얄팍한 소리와 함께 뿜어지는 피가 제법 많았지만-.
내 기대에는 못 미쳤다.
그와 반대로 나는 바닥을 굴렀다. 앞섬이 척수가 훤히 드러날 정도로 베인 탓에 힘이 풀렸다.
‘이게 안 되네.’
작게 혀를 찼다.
상대의 검도 완벽히 알았기에 그 타이밍이 완벽했으며, 상대의 방심도 유도했다. 더불어 그를 상대할 방도까지 마련했는데-.
결과가 그다지 좋지 않았다.
폼을 잡았던 게 머쓱할 정도였다.
다만, 그 간극을 확실히 느낄 수 있었다.
원래 견적은 간극의 인지부터 시작이었다.
– 그래서 내가 분명 말하지 않았나!
세입자의 투덜거림에 낄낄 웃으며 배에 힘을 줬다.
쪼개졌던 몸이 다시 붙으며 상처가 빠르게 수복됐다. 갑주가 날아간 탓에 몸이 훤히 드러났는데-.
빈틈없이 침식되어 있었다.
그에 나는 반대로 침식을 더욱 일으켰다.
이제는 침식을 다룰 수 있다는 확신이 들었다.
아니, 나와 침식을 구분 짓는 것 자체가 의미 없었다.
멋들어지게 일어나면 좋겠건만, 꾸물거리며 올라오는 침식은 그다지 태가 나지 않았다.
이내 얼굴까지 침식에 완전히 가려지자, 우습게도 포근했다.
– 그러니까 왜 그런 선택을 했나. 좆같은 놈.
눈치 없이 투덜거리는 세입자에게.
“쉬우면 재미없잖아.”
차오른 피를 삼키며 대답했다.
침식으로 만든 입꼬리가 귀에 닿을 정도로 올라갔다.